Крепость темных друидов приближалась.
В Темном Мире было известно, что в Мрачном Лесу жили самые страшные и жестокие твари континента. У Мрачного Леса было еще второе название — Лес Воющих Душ. Ходили легенды о том, что это название было дано из-за воя страшных тварей, населявших лес и что твари эти — порождения Низших Демонов, заключенных Темным Богом под землей и жаждущих вырваться наружу, а твари скорбят о печальной и злой участи своих создателей и очень часто воют на Кровавую и Черную Луны. Они выслеживали и убивали любого странника, который осмеливался путешествовать через леса. Правда, со временем, по мере распространения мрачной славы, путешественники обходили Лес Воющих Душ десятой дорогой. Только темные друиды умели находить общий язык со страшными тварями, поэтому и селились недалеко от их логовищ и мест обитаний.
Когда крепость показалась среди деревьев, княжна почувствовала нечто неладное. Она сделала знак рукой, чтобы отряд остановился. Дива огляделась. Страшные твари с большими зубами окружили их со всех сторон и пристально наблюдали за ними. Они могли бы наброситься на отряд, разорвать его на части и сожрать целиком без остатка, но по неизвестной причине не делали этого. Дива практически не сомневалась, что темные друиды приложили к этому свои темные руки — они договорились с чудовищами, чтобы те не трогали их.
Ворота крепости были открыты. Во внутреннем дворе никого не было.
Княжна и ее спутники спустились с лошадей и вошли в здание.
В большом зале стояли несколько высоких фигур в длинных одеждах. На их лицах были надеты маски.
— Покажи знак Темного Бога, княжна, чтобы мы могли удостовериться, что ты действуешь от его имени, — сказала фигура, стоявшая посередине.
Княжна достала Темный Знак и продемонстрировала его друидам.
— Никому не разрешено посещать Остров Темной Судьбы, — продолжил главный друид. — Его тайны надежно скрыты от глаз простых смертных. Но раз вас послал Темный Бог, то я даже спрашивать вас не буду, что вам понадобилось там на острове.
Итак, вы готовы спуститься в подземные Коридоры Страха, где находится портал, который ведет на остров?
— Какие коридоры? Служанка Темного Бога сообщила нам, что портал располагается в башне наверху?
— Мы больше не пользуемся порталом в башне. Несколько ночей Кровавой Луны назад оттуда начали появляться создания, которых многие тысячелетия не видели в Темном Мире. Вы можете узнать о них на фресках в храме Черного Бога. Они были чрезвычайно кровожадны и неуправляемы. Даже мы, темные друиды. установившие контакт с порождениями Низших Демонов своей магией, не могли ничего сделать ею. Десять темных друидов погибли и более мы не намерены тратить свои жизни понапрасну.
— Но что с Коридорами Страха? Я слышала там живут твари, которые пожирают разум.
— Вас поведет Проводник. Ему будет дана Сфера Равновесия, которая защитит ваши разумы. Никуда не отходите от него далеко, иначе погибнете в этом воплощении.
Друид с горящим темным светом шаром в руках и следующие за ним воины спустились по каменным ступеням в подземелье крепости.
Они пошли по коридору, который протянулся в темные глубины. Дива обнажила меч и шла непосредственно позади проводника. Далина, воевода и маг-хранитель двигались за нею. Из темных боковых помещений появлялись призраки страшного вида и тянулись длинными ногтями к проходившим, но темный свет шара отгонял их и не давал им приблизиться.
Потом, по неизвестной причине, несколько раз темный свет мигнул, и трое призраков прорвались к ним. Дива и остальные отбились от них мечами и снесли им головы. Дива снова посмотрела вперед и не обнаружила проводника. Он куда-то таинственным образом исчез.
— Где он? — задала вопрос Далина.
Они прошли несколько шагов вперед и увидели, что коридор поворачивает направо. Дальше по коридору находился вход в помещение. Они вошли туда и увидели, что оказались в большом зале, стены которого терялись в темноте. Проводника нигде не было. Из темноты со всех сторон выходили призраки. Их длинные зубы были оскалены и длинные ногти тянулись к отряду. Выход из зала был отрезан.
— Это ловушка, — произнесла Дива. — Я догадывалась об этом.
— Но что нам делать? — воскликнула Далина, держа меч в руках наготове и оглядываясь на подступавших призраков.
— Держитесь.
Княжна закрыла глаза и сосредоточилась. Через несколько мгновений они снова оказались в зале наверху, где стояли десять темных друидов.
— Вы хотели нас уничтожить! — сказала Дива. — Вы предали Темного Бога, своего Господина.
— Он не Господин нам! — ответил старший темный друид. — Мы уже давно служим Темной Хранительнице! Она наша настоящая Госпожа, могущественная и прекрасная!
— Убейте их всех! — скомандовала Дива и отрубила голову первому друиду.
Воины разнесли темных друидов в клочья. Одного друида оставили в живых.
Дива толкнула его мечом вперед и сказала:
— Веди нас в башню с порталом.
Они поднялись по каменной лестнице наверх и открыли большие двустворчатые двери. Перед ними располагался зал с каменной аркой портала.
— Это безумие. Вы пожалеете об этом, — сказал друид. — Чудовища из портала уничтожат вас.
— Заткнись и активируй портал, — произнесла Дива, толкая его клинком меча.
Друид приблизился к каменной арке, на которой были изображены древние символы, и коснулся ее рукой в одном месте. В арке возник темный свет и пространство внутри подернулось зыбью.
Оттуда пришли несколько созданий с белыми волосами и длинными зубами. Одно из них впилось в глотку закричавшему друиду и повалило его на пол. Остальные набросились на стоявших дальше княжну и отряд. Воины встретили их клинками, после чего, уничтожив врагов, прошли через портал.
Они оказались в коридоре нового замка. И было еще кое-что. Когда они посмотрели в окна, то увидели скалы и водную гладь, блестевшую в свете двух лун. Они находились на Острове Темной Судьбы.
По стенам коридора пробегали черные мрачные узоры. Чем дальше они шли по мрачному коридору, тем чернее и зловещее становились узоры.
В сумеречном зале на древнем троне сидело создание с седым волосами, похожее на тех, кто выходил из портала, только это было более старое и древнее. Его злой взгляд был направлен не на вошедших, а куда-то в сторону и вверх. В правой конечности с длинными черными ногтями оно сжимало скипетр. Дива чувствовала древнюю, устрашающую неизведанными раннее мучениями атмосферу, окружавшую создание. Оно было не из этого мира.
— Кто ты? — задала вопрос княжна, но не получила ответа.
Она посмотрела на темный лик создания и тогда к ней пришли сочетания зловещих образов. Дива увидела себя и воинов отряда лежавших вокруг большого костяного остова и толпа злобных седоволосых тварей беспощадно впивались в их тела длинными кривыми зубами и пожирали их неотвратимо и без остатка. Дива вздрогнула.
Она посмотрела на скипетр в конечности твари и увидела другую картину. В ней седые твари приближались к незнакомой крепости, хотя подсознательно архитектура крепости казалась княжне знакомой, как будто когда-то где-то она уже видела это здание. Крепость осаждали несметные полчища страшных чудовищ. Они пожирали всех кто пытался войти в крепость. Одна седоволосая тварь держала в конечности скипетр, и он сиял темным потусторонним светом. В темном свете скипетра чудовища расступались перед тварями и те беспрепятственно входили через ворота.
Дива поднялась по ступеням трона и мечом отсекла голову сидевшему на троне созданию. Она взяла с собой скипетр и позвала за собой отряд.
— Мы отправляемся в крепость Графа в Осаде — это цель нашего похода, — сказала она.
Перед глазами Дивы возникали новые образы. Она знала, что это скипетр показывает их ей. Образы демонстрировали туннель, проходивший под помещениями первого этажа. Дива с отрядом спустилась в туннель. Ей было показано место в туннеле с железными цепями, прикрепленными к стене. Княжна подошла и прикоснулась к одной из цепей. Тогда в туннеле послышался многочисленный топот как будто несколько созданий приближались к ним. Через время они увидели пятерых мутантов обезображенного вида. Воины обнажили мечи, но чудовища не нападали.
— Они подчиняются скипетру, — произнесла Дива. — Они отвезут нас до крепости.
Воины сели на чудовищ и те понеслись вдоль туннеля, выскочили на свежий ночной воздух и продолжили свое движение под светом двух лун.
Темная древняя магия острова окружала и заманивала их. Дива была чрезвычайно смелой, порою до безрассудства, и ничего не боялась, но потусторонняя древность темной магии острова, отличавшейся от магии всех континентов, обдавала холодом даже ее. Они ехали по дороге среди скал. Слева и справа лежали полуразвалившиеся большие металлические остовы странных конструкций. Дива знала, что это такое. Их называли космическими кораблями. Она видела их изображения и читала о них в архивах библиотеки замка. Они были напоминанием о седой древности их Расы и других народов, пришедших из космоса и улетевших туда.
Впереди в отблесках ночных огней показалась крепость и раздались крики голодных чудовищ, осаждавших ее высокие стены. Чудовища почуяли их издалека и часть из них бросились навстречу подъезжавшим воинам на мутантах. Но они тут же были остановлены неведомой силой. Некоторые из них жалобно заскулили. Скипетр в руке княжны пульсировал темным светом.
Когда они подъезжали к крепости, чудовища расступались перед ними и отползали в стороны. Их горящие в темноте глазницы пристально вглядывались в лица воинов и в скипетр в руке княжны. В сопровождении чудовищ отряд приблизился к воротам крепости.
— Вызываю Графа в Осаде! — громким голосом крикнула княжна, задрав голову к верху туда, где среди зубцов стен стояли защитники крепости.
В одном из проемов между зубьями стены показался человек.
— Он перед тобой! Кто ты такая и зачем пожаловала сюда?
— Я — княжна Дива из северного княжества! Я с моим отрядом прибыла в Древнюю Крепость, чтобы найти часть Темного Ключа! Он понадобится нам, чтобы победить Темную Хранительницу!
— Как я могу поверить тебе, княжна Дива, что ты — это ты? Отчего чудовища не трогают тебя и твоих людей, в то время как на нас они бросаются с кровожадной жестокостью и при каждом удобном случае разрывают на куски, хотя мы представляем силы Света и живем по Конам Мироздания?
— Чудовища подчиняются древнему скипетру, который я держу в руке.
— Откуда у тебя этот скипетр?
— Я нашла его в замке, что находится среди скал в нескольких верстах отсюда.
— Хорошо. Тогда убей одно из чудовищ, чтобы я удостоверился, что ты на стороне Света, и тогда я впущу тебя в крепость.
Княжна бросила взгляд на чудовищ. Их страшные морды мелькали перед ней.
— Я не буду убивать ни одного из них. Они не сделали мне ничего плохого. Я не убиваю без нужды.
На стене крепости наступило молчание.
Через время раздался гул и ворота крепости начали медленно открываться. Они открылись до определенного места и остановились.
Дива и отряд проехали через них. Ворота закрылись за ними.
Граф встретил их во внутреннем дворе.
Это был высокий мужчина с длинными светлыми волосами и светлой бородой. Он был облачен в доспехи, за спиной у него висели два меча. У него были светлые глаза озерного цвета. Он пристально смотрел на княжну.
Дива спустилась с лошади и приблизилась к нему.
— Вы — легендарные воины, которых еще никто никогда не мог взять штурмом, — произнесла она.
Граф отрицательно качнул головой.
— Кое-кто все таки смог. В одном из воплощений, — ответил он.
— Это она отправила меня к тебе.
— Вот как? Значит дела в Темном Мире совсем плохи. Пойдем же.
Он повел ее и спутников по темным коридорам крепости.
— Почему ты впустил меня? Я ведь не убила ни одного чудовища.
— Именно поэтому и впустил. Если бы ты была их Предводительницей, то по велению своей злобы, которая являлась твоей неизменной частью, убила несколько чудовищ не задумываясь лишь бы достичь своей цели. Но ты не сделала этого.
— Я бы убила их без промедления, если понадобится. Можешь не сомневаться.
— О, я не сомневаюсь в этом. Но есть еще кое-что, послужившее причиной, чтобы впустить тебя.
Они пришли в сумеречный зал. В зале царил промозглый холод. Облачка пара вырывались из ноздрей присутствовавших.
В центре зала в каменном ложе находилась женщина величественной наружности. Ее глаза были закрыты.
Каменное ложе окружал барьер из темного света.
— Это Госпожа Чудовищ, — проговорил Граф.
— Что?
— Когда входишь за барьер из темного света, то попадаешь в страну, где царит вечный холод. Густые снега покрывают все вокруг. В центре страны стоит замок, в котором дремлет в криогенном сне сознание Госпожи Чудовищ. Страшные чудовища — плоды ее темных экспериментов, охраняют ее сон.
— Страна Чудовищ? Мама рассказывала мне страшные сказки на ночь о ней. Так она действительно существует?
— Да.
— Страна Чудовищ — это легендарная местность. Все самые страшные легенды Темного Мира говорят о чудовищах, которые пришли из этой страны. Госпожа Чудовищ создала их, проводя страшные генетические эксперименты. Она была одной из самых древних и ужасных фигур Темного Мира. Темный Бог боялся ее. После Битвы Темных Богов, только она могла противостоять ему. Когда он захотел убрать ее, чтобы никто не мешал ему править, она ушла в самые темные глубины Страны Чудовищ и пропала навеки. Так говорят легенды.
Так ты хочешь пробудить Госпожу Чудовищ. Для чего тебе это надо?
— Во всех своих воплощениях я искал то, что являлось самой главной тайной Темного Мира. Я знал, что этот секрет прячется в одном из самых древних замков. Везде, куда бы я не приходил со своим отрядом, замок окружали вражеские войска и пытались нас уничтожить самыми изощренными способами. Они считали, что мы ищем золото или супероружие и действовали по указанию Темного Бога. Он чувствовал, что я ищу нечто, что представляет угрозу его существованию. Моей целью всегда было одно. Страна Чудовищ. Я должен был найти Госпожу Чудовищ и пробудить ее. Это мое Предназначение.
Сейчас оно должно исполниться и, возможно, неспроста, а как раз в это время, когда необходимо противостоять Темной Хранительнице и Кошмарному Миру, угрозам которых Темный Мир еще не видел никогда прежде.
— Хорошо. Тогда давай сделаем это.
Граф, не ответив, прошел через темный свет барьера и оказался по другую его сторону. Он оглянулся.
Дива посмотрела в его светлые глаза и вдруг поняла, что пойдет за ним на край света, если понадобится. Она глянула на воинов отряда и прошла через барьер темного света. Когда она встала рядом, Граф повернул голову к лежавшей в каменном ложе женщине. Вместе они шагнули по направлению к ней и вдруг все окружавшее их пространство исчезло.
Когда обстановка вокруг снова прояснилась, они оказались на дороге в зимнем лесу. Над ними висели низкие тучи, затянувшие собой ночное небо. Деревья стояли покрытые снегом. Впереди слева от дороги, в одной версте от них, стояло двухэтажное здание.
— Пойдем, — сказал Граф и направился вперед.
— Подожди, — сказала Дива.
Граф остановился и посмотрел на нее.
Через время позади них на дороге появились воительница, воевода и маг.
— Я знала, что вы не оставите меня, — произнесла Дива.
— Княжна, куда ты, туда и мы, — ответил воевода. — Нам без тебя жизнь не мила.
Когда подошли к зданию, то увидели, что в лесу, окружая здание, горели множество больших красных глаз. Они пожирали взглядами подходивших. Синие клубы туманов стелились по снегу, вытекая из-за деревьев леса.
Дива встретилась взглядом с красными глазами и почувствовала как будто оказалась в другом чужом пространстве.
— Ты моя!.. — раздался потусторонний тяжелый голос в ее разуме.
Дива огляделась вокруг и увидела, что множество обглоданных костей лежали в снегу в различных местах. Атмосфера злобы и неукротимой ненависти распространялась повсюду.
Из леса возникли несколько высоких, кривых фигур. Они бегом бросились в сторону подходивших. Их встретили выстрелами энергии. Далина и маг выстрелили из рук. Граф поднял темный жезл. Он расположил его горизонтально перед собой, жезл удлинился и из концов и середины жезла вырвались потоки энергии. Они поразили нескольких чудовищ, остальные продолжали нестись навстречу. Воины достали мечи и сошлись с врагами в ближнем бою.
Дива использовала защитную магию и вдруг, почувствовав Полное Слияние, увидела как защитная энергия полностью окружила их отряд. Чудовища наносили страшные удары своими длинными конечностями с длинными черными когтями, но удары не причиняли вреда. Источник Полного Слияния находился где-то рядом. Дива заскользила взглядом в ту сторону, откуда почувствовала Слияние, и ее взгляд соединился с высокой фигурой Графа. Граф смотрел на нее. Ее более ранние мысли подтвердились. Полное Слияние возможно только между двумя половинками одного целого. Она и Граф были двумя половинками одной сущности, которая в самом начале своего рождения в высшем слое Вселенной спустилась в самый начальный для разумной жизни четвертый слой и разделилась надвое, чтобы уместиться в этом слое. Теперь они встретились и вместе продолжат свое Восхождение на Вершину Вселенной через многие измерения, по пути становясь богами, тем, кем они должны стать.
Из темноты леса пришел сильный удар, который оглушил и опрокинул сражавшихся воинов и чудовищ на снег. Нечто более жуткое и ужасное ожидало своей очереди, чтобы уничтожить тех, кто пришел в ночной лес.
Граф поднялся первым. С низких туч падал снег крупными хлопьями. Граф бросил взгляд на двухэтажное здание у дороги и увидел на крыльце здания высокую фигуру с горящим фонарем в одной руке. Другой рукой фигура призывно махала им. Граф помог подняться княжне и сказал:
— Двигаемся к зданию! Быстро!
Дива увидела фигуру с фонарем и кивнула поднимавшимся воинам. Отряд поспешил к зданию. Чудовища также поднимались вокруг. Из леса вырывались новые ночные твари и неслись по пятам. Воины отбивались мечами и сгустками энергии от чудовищ, настигавших их. Множество красных глаз в лесу продолжали смотреть за ускользавшими воинами.
— Быстрее! — кричала фигура в капюшоне и плаще с горевшим фонарем в руках. — В здании они не смогут вас достать!
Входная дверь открылась заранее, и воины на ходу, не сбавляя скорости бега, влетели внутрь здания. Незнакомец с фонарем вошел следом, закрыл дверь и задвинул засовы. Снаружи раздались ужасающие по силе удары о дверь, потом все стихло. По ту сторону двери наступила подозрительная, звенящая тишина.
Вошедшие оказались в зале, где располагались несколько столов. Оконечности зала утопали в темноте.
Незнакомец в капюшоне поставил фонарь на ближайший стол и снял капюшон. Взглядам находившихся в зале предстал чрезвычайно бледный лик с длинными темными волосами, в которых пробивалась седина, и с черными глазами, чернота которых заполнила глазницы до краев.
— Да что ты такое? — воскликнул воевода и направил было на хозяина здания меч.
— Спокойно, — проговорил тот, сделав упреждающий жест рукой, и сел на стул рядом с горевшим на столе фонарем. — Мое Время еще не настало. Видите, мои волосы еще не седые. Кроме того, меня нельзя убивать, иначе запоры с дверей рухнут и те, кто снаружи, ворвутся в дом и разорвут вас на части.
Хозяин зловеще оскалился на одну сторону длинными зубами.
— Но есть и хорошие новости. Этой ночью наступило Время Темно-белой Луны и это значит, что Замок, Поселение и Постоялый Двор находятся под контролем Подлунной. Она уже идет сюда и сама решит, что будет дальше.
Граф, Дива и следом остальные выглянули в окна, укрепленные железными решетками, и увидели как низкие темные тучи разошлись в стороны и над местностью повисла темно-белая луна. В ее призрачном свете прямо по снегу, ничем не продавливая его поверхность, шла по направлению к зданию маленькая светловолосая девочка в белом платье. Ее глаза горели большими темно-белыми огнями. Когда ее взгляд встретился со взглядами воинов, их сознание поплыло зыбью. Их движения стали неверными и непослушными. Сквозь шум в голове, они слышали слова хозяина за своими спинами:
— Не переживайте. Она не убивает тех, кто спрятался на Постоялом Дворе. Это слишком мелко для нее. Она — существо высшего порядка. Она воплощает гораздо более страшные события. Одно из этих событий — это перемещение сознания путешественников. Вы можете оказаться в чужих телах и прожить чужую, очень страшную и короткую жизнь.
Сзади раздался злорадный смех хозяина Постоялого Двора.
Через время свет вокруг померк.
Он очнулся в ледяном зале. Синяя Луна поднялась над Ледяным Замком и призвала его к жизни и кровавой жажде убийств. Он оперся о ледяной пол белыми руками с длинными черными ногтями и поднялся на ноги. Через ледяной коридор он и еще несколько охотников пришли в большой тронный зал. Там на ледяном троне сидел огромный белый гигант. На его лысой голове, вонзившись прямо в череп острыми наконечниками, лежала корона из звездного металла. На поверхности короны перемигивались огоньками неизвестные элементы. Корона давала безграничную власть носившему ее. В Ледяных Просторах его с ужасом узнавали как Ледяного Короля.
Охотники опустились на одно колено перед фигурой Ледяного Короля. Их гривы длинных белых волос ниспали до самого ледяного пола. У Ледяного Короля не было длинных белых волос. Его голова навсегда оставалась лысой. Это была плата за ношение Ледяной Короны. Из-за этого он выглядел чуждым племени охотников, и они чрезвычайно ненавидели его. Также как и он ненавидел их. Но у них было одно общее дело. Такова была темная воля Госпожи Чудовищ над Ледяным Замком.
Охотникам был показан образ. Несколько заброшенных зданий на краю Ледяных Просторов. Здания также распознавали как Дворы Силы. Из леса приходили черные чудовища и заходили в здания. Там они превращались в более страшных и сильных чудовищ. Их распознавали как Черных Тиранов. Огромные и полные мощи, они шли на штурм Замка Белой Плакальщицы и Замка Кровавого Упыря.
После этого охотникам был показан новый образ. Как они идут в здания и белыми руками с длинными черными ногтями разрывают на части черных чудовищ еще до того как те достигли стадии превращения.
Образы исчезли. Контакт с Ледяным Королем был окончен.
Охотники поднялись с колен и отправились в мрачный поход. Через ледяные коридоры они пришли к ледяному колодцу и спрыгнули вниз. В ледяном колодце дули ветра, которые перемещались вверх или вниз, управляемые Ледяной Короной. Ветра опустили охотников вниз, и они оказались в коридорах первого этажа замка.
Охотники вышли наружу и направились через темный лес к заброшенным зданиям. По пути они убили несколько десятков чудовищ, напавших на них.
Когда подошли к заброшенным зданиям, их встретила тишина. Черные Чудовища внутри зданий безмолвствовали. Это свидетельствовало о том, что они, заснув в коконах на стенах, находились в стадии превращения.
Охотники вошли в первое здание. На первом этаже никого не было. На втором этаже они увидели множество черных коконов на стенах. С неукротимой ненавистью они набросились на коконы и начали разрывать их и их содержимое на части. Некоторые чудовища в коконах открывали веки, осознавая, что происходит, но для них все было поздно.
Потом зачистили остальные здания.
Но в последнем здании они опоздали. Они нарвались на засаду. Трое Черных Тиранов напали на них из теней другого пространства. Охотники и Тираны разрывали другу друга на части. Это был страшный и жестокий бой. В живых остался только он один. Он стоял весь в крови и смотрел на то, что осталось от Охотников и Тиранов.
Он был ранен. Ему оставалось недолго жить в этом страшном мире.
Он вышел наружу и увидел множество красных глаз в лесу. Они с ненавистью смотрели на него. Синий туман плыл среди деревьев. Красноглазое Пожирающее жило и преследовало их племя. Он знал, что умрет. Не с его силами тягаться с Красноглазым Пожирающим, но он все равно пошел в лес.
Синий туман окружил его. В один момент он почувствовал, что не может больше двигаться. Множество красных глаз окружили его и смотрели на него со всех сторон. Но теперь в них была не только ненависть. Красные глаза изучали его, проникали в глубину сознания, как бы проверяя достоин ли он великой миссии, которую на него хотели возложить. Ему были показаны образы. Он увидел, что пришел из другого мира и содрогнулся от ужаса, в каком положении здесь оказался. Ему было показано, что его излечивают и дают силу сорвать Ледяную Корону с лысого черепа Ледяного Короля. Тогда племя белых охотников умирает и он освобождается из своего плена и возвращается в свой мир и свое тело. Он согласился. Его сознание выключилось.
Он обнаружил себя на краю темного леса. Он обернулся. Синий туман рассеивался. Красных глаз более не было видно. Впереди на горе, покрытой снегом, стоял Ледяной Замок. Белый охотник направился туда.
Беспощадный и дикий он пересек лес, собрав кровавую жатву из многих чудовищ. Потом вошел в замок и приблизился к колодцу. Холодные ветра подняли его наверх. Он пришел в тронный зал, где на троне сидел и ждал его отчета Ледяной Король.
Охотник склонился перед Властелином Ледяных Просторов. Король начал просматривать образы того, что с произошло с Охотниками. Когда он дошел до того момента, где Охотника пленило Красноглазое Пожирающее, он остановился. Охотник поднял голову и увидел как черты бледного лика Короля начали дико искажаться. Он схватился руками за голову, пытаясь остановить колдовство, парализовавшее его разум. Дикий рык его огласил множественные ледяные коридоры замка. По поверхности льда во многих местах пошли многочисленные трещины, которые неумолимо расширялись и усиливались.
Охотник, минуя волю Короля, поднялся по ступеням к трону. Белый исполин в ужасе смотрел на него. Глаза Охотника были красного цвета и с ненавистью смотрели на него. Охотник схватил Ледяную Корону и сорвал ее вместе с частью черепа Короля. Со всех сторон раздался грохот и падение ледяных глыб.
Граф проснулся в темной Комнате. Его покрывал холодный пот. Ему приснился страшный кошмар, где он был Охотником-чудовищем и убил Ледяного Короля. Потом он почувствовал как волны еще большего страха распространяются по комнатам здания. Происходило нечто очень плохое. Он поднялся с кровати и посмотрел в окно. За окном виднелся темный лес. Над лесом висело шесть различных лун.
Он открыл дверь комнаты и вышел в коридор. Двери в другие комнаты были приоткрыты. Другие двери были заперты и за ними слышались голоса и чье-то движение. В комнатах на кроватях лежали остальные: воительница, воевода и маг. Они спали заколдованным беспробудным сном.
Граф спустился вниз на первый этаж.
В темном зале стояли ряды столов. На одном из них горел фонарь Хозяина.
— Твою девушку похитило Красноглазое Пожирающее, — услышал он голос, повернулся на звук и увидел Хозяина. Тот сидел за стойкой бара. В темноте мерцали его глаза. Длинные волосы его были почти седыми.
— Как мне вызволить ее?
— Возможно, уже слишком поздно. Но ты можешь попытаться. Есть один способ. Чтобы Красноглазое не пожрало тебя, нужна Маска Гнева. Маску Гнева носят только два существа в наших краях. Это Распорядитель Судеб и Безликий. О Распорядителе я ничего не знаю потому, что те, кто видели его, навсегда исчезали с лица земли. Безликий приезжает на Постоялый Двор при одном условии. Тебе надо выследить и убить Огненноглазого, отрубить его голову и разместить ее в одной из башен здания. Безликий увидит свет, исходящий от глаз Огненноглазого, и приедет сюда. Он сядет пить Напиток Третьей Луны, а ты в это время сорвешь с него Маску. Но чтобы сорвать Маску, нужно также подготовиться. На втором этаже есть закрытые двери. Там лежат другие пространства и живут те, кто погибли по вине Безликого. Он привел их в эти земли для страшных экспериментов и они погибли и стали очень злыми на него. Договорись с ними и открой им двери. Тогда они сами сорвут Маску с Безликого, чтобы уничтожить его.
— Как мне выследить Огненноглазого?
— В темном лесу находятся три Рощи Искривленных Статуй. Огненноглазый путешествует от одной рощи до другой. Обыщи все рощи и в одной из них ты найдешь его. Но будь осторожен. Если страх одолеет тебя, Огненноглазый начнет охоту на тебя и, когда настигнет тебя, то убьет без пощады.
Граф вышел наружу. Чудовищ не было видно. Он вышел на дорогу и пошел дальше по ней в лес.
Первую рощу он заметил издалека по темному, зловещему свечению, поднимавшемуся над деревьями. Он прошел мимо застывших деревьев и увидел расчищенный участок в лесу. В центре участка стояли кругом искривленные статуи. Их глазницы горели желтым светом. Граф не чувствовал страха. Он видел в жизни множество страшных событий и вещей. Граф вошел в круг образованный статуями и тотчас почувствовал присутствие Огненноглазого. Он был здесь, на одном из деревьев. Граф обернулся и увидел его.
Огенноглазый спрыгнул с дерева и побежал в лес. Граф бросился за ним следом. Преследование началось.
Огненноглазый мчался через толщи снега. Граф бежал по его следам, чтобы не проваливаться в снег.
Повсюду поднимались темные фигуры с большими длинными зубами и длинными конечностями. Длинными черными когтями они тянулись к Графу. Тогда воин доставал меч и на ходу отсекал длинные конечности.
Преследование углублялось в лес. Темные фигуры становились все более высокие и более кривые. Их зубы и когти становились длиннее. Все чаще они стали доставать Графа. В один момент он почувствовал как липкий страх коснулся его. Огненноглазый, бежавший впереди, издал пронзительный вопль и рассыпался темным дымом. Граф остановился и почувствовал как нечто злое и ужасное растет в лесу и приближается к нему. Граф побежал обратно. Темный ужас преследовал его.
Одинокий дом стоял в лесу. Граф забежал внутрь и спрятался в одной из комнат в большом шкафу. Темный ужас из леса, огромный и необъятный, приближался к окнам дома. Граф достал меч, но чувствовал, что это бесполезно и что этой ночью он умрет.
В этот момент с другой стороны леса он почувствовал еще чье-то присутствие. В комнату, где он прятался кто-то вошел. Граф выглянул из шкафа и увидел маленькую девочку со светлыми волосами и в белом платье.
— Я тебя вижу, — сказала маленькая девочка. — Выходи.
Граф вышел из большого шкафа.
— Ты неудачно спрятался. Он тебя найдет и сожрет.
— Тебе какое дело до этого?
— Я хочу помочь.
Она протянула ему медальон с цепочкой.
— Надень его. Тогда ты сможешь спрятаться по-настоящему. Ты скроешься в тенях, где он никогда не найдет тебя, и оттуда убьешь его.
Граф взял медальон.
— Зачем тебе помогать мне?
Девочка улыбнулась длинными зубами и приложила указательный палец к губам.
— Тише. Это страшная тайна чудовищ.
Она исчезла.
Темный ужас за окнами приближался.
Граф надел медальон на шею и увидел как темнота окружила его. В окна стали проникать большие длинные щупальца. Они перемещались по комнатам дома и искали его. За окном Граф увидел большие горевшие огни. Двигаясь в тенях, Граф переместился к огням и вогнал в них меч по самую рукоятку. Страшный вопль раздался в лесу. Графа отбросило далеко среди деревьев. Когда он снова вернулся к дому, большого темного ужаса больше не чувствовалось. Рядом с домом лежало тело мертвого чудовища. Его глаза горели огнем. Граф отрубил его голову и отнес ее на Постоялый Двор.
Хозяин положил ему ключи на барную стойку. Граф взял ключи и поднялся на второй этаж. Остальные воины по-прежнему лежали в комнатах на кроватях, погруженные в заколдованный сон.
Граф приблизился к закрытым дверям. За ними раздавался многочисленный шепот злых голосов. Граф отпер ключом одну дверь и открыл ее. За дверью находилась темнота, которая поплыла на него. В темноте светились многочисленные огоньки. Злой шепот теперь был отчетливо слышен.
— Войди, человек… Не бойся… Мы знаем зачем ты пришел к нам…
Граф вошел в темноту. Многочисленные огоньки окружили его и смотрели на него со всех сторон.
— Иди по островкам из тьмы на черный берег, где Подстерегающая в Темноте ожидает тебя…
Впереди в темноте появилась местность, где на черной воде, отблескивавшей в свете луны, длинной цепью вытянулись островки, в которых переливалась тьма. Они вели к берегу, на котором стояла девушка с белыми волосами и в черном платье.
Граф ступил на первый островок. Тьма держала его. Граф пошел дальше и вышел на берег. Он стоял перед девушкой. Ее глаза были наполнены черной темнотой. На ярко-красных губах застыла улыбка безумной.
— Для чего ты пришел в Страну Мрака, человек? Разве ты не знаешь, что здесь лежат кости многих таких как ты? Впрочем, так или иначе, меня все устраивает. Ты хотел получить Маску Безликого, чтобы освободить свою возлюбленную. Это достойная цель, на мой взгляд. Но ты не сможешь сорвать его Маску своими силами.
— Что же мне делать, не подскажешь?
— Возьми этот браслет. — Она протянула ему белую узкую ладонь, в которой лежал браслет, инкрустированный драгоценными камнями. Граф взял браслет. — Когда Безликий будет пить Напиток Третьей Луны, брось в него этот браслет. Дальше он сам сделает свое дело. Тогда бери Маску и беги прочь из Постоялого Двора, не оглядываясь. А теперь возвращайся обратно.
По островкам тьмы Граф вернулся в комнату здания и вышел в коридор. Он отпер дверь башни и поднялся в верхнюю комнату. Там он положил отрубленную голову чудовища на подоконнике окна. Горевшие глаза чудовища светили в окно. Граф пристально смотрел в окно и наблюдал за тем, что будет происходить дальше.
Внезапно глаза головы вспыхнули еще больше, голова поднялась над подоконником. Неизвестная сила отбросила Графа назад. Он упал на пол, потом поднялся и посмотрел за окно.
В лесу среди деревьев покрытых снегом появился всадник. Его лицо закрывала белая маска. В глазных прорезях маски горели огни. Он ехал на огни в отрубленной голове чудовища.
Граф начал спускаться вниз.
Когда он спустился в зал первого этажа, то увидел, что за одним столом сидел всадник, которого он увидел в окно. Хозяина Постоялого Двора нигде не было видно. В темных углах здания копошились змеи. У стен поднимались темные зловещие фигуры и смотрели на вошедшего.
Перед всадником на столе находилась большая чаша. Из открытого люка в потолке вниз прямо в чашу падал лунный свет. Жидкость в чаше бурлила пузырями и светилась. Горевшие огни в маске чудовища наблюдали за вошедшим.
Граф размахнулся и запустил браслет прямо в сидевшего. Браслет ударился об его доспехи и вдруг преобразился. Из него возникли две белые руки с длинными черными ногтями, вцепились в горло сидевшего и начали его душить. Всадник закричал и схватился своими лапами за белые руки, стремясь их разжать и освободиться от захвата.
Из браслета появились еще две белые руки с длинным ногтями, сорвали с чудовища маску и отшвырнули ее далеко в зал. Граф увидел то, что было за маской чудовища и содрогнулся от подступившего ужаса. За маской плавала черная темнота. Безликий издал второй вопль и в стенах зала начали появляться новые двери.
Граф поднял маску и побежал прочь из зала наружу. Он еще успел заметить краем глаза как новые двери открывались и из них выходили темные фигуры с длинными черными жезлами. Злая атмосфера, сопровождавшая фигуры, подавляла.
Граф одел Маску и почувствовал как неведомые силы перемещались вокруг. В лесу ему открылись дороги, которых он не видел прежде. Одна из них вела в логово Красноглазого. Медлить было нельзя. Граф бегом направился туда.
В лесу синий туман окружил его. Множество красных глаз возникли со всех сторон и смотрели на него. Ему было объявлено, что он изрядно преуспел, достав Маску Безликого. Красноглазое показало ему, что однажды знало его как Белого Охотника, который уничтожил Ледяного Короля и их племя. Красноглазое сообщило, что не знало изначально, что это его женщина. Но за услугу убийства Ледяного Короля и племени охотников Красноглазое возвращает ему его женщину.
Княжна вышла из глубины синих туманов. Она шла, покачиваясь. Граф обнял ее, придерживая, и повел обратно из леса.
В небе светили две луны. Маска позволила увидеть Графу замок вдали. Замок стоял в центре этой местности и в нем спала криогенным сном Госпожа Чудовищ.
В зале Постоялого Двора хозяин сидел без чувств, уткнув лицо в стойку бара. Его длинные волосы на этот раз были совсем седые.
На втором этаже воительница, воевода и маг проснулись от заколдованного сна.
— Благодарим тебя от всей души, Граф, — сказал маг. — Только по причине того, что ты и княжна половинки одного целого, у тебя хватило энергии и сил не заснуть колдовским сном и вытащить нас всех из лап смерти.
— Маска Безликого показала мне, где находится замок, — объявил им Граф. — Отправляемся дальше.
Вместе они спустились в зал и направились к выходу. В это время за стойкой зашевелился Хозяин.
— Пришло мое время, — раздался низкий голос Хозяина.
Он поднял голову. На месте его глаз находились омуты черной тьмы. Он издал страшный рев, который разнесся по всей окрестности и начал медленно подниматься. Бледная кожа и одежда отваливались в стороны от него. Изнутри появлялось черное массивное чудовище. Он заполнил собой часть зала и двинулся в сторону воинов.
Маска на лице Графа загорелась огнями на уровне глаз и выстрелила двумя огненными потоками в черное чудовище. Огонь охватил его. Оно снова издало страшный рев и, проломив дверной проем, умчалось в глубины Постоялого Двора, поджигая все на своем пути.
Отряд вышел наружу и направился в сторону Замка. Несколько раз обернулись назад и увидели как Постоялый Двор полностью горел огнем. Страшные крики чудовища раздавались внутри.
В лесу их окружили туманы, закрывая дорогу.
— Это ловушка, — сказала княжна. — Кто-то подстерегает нас.
— Ты совершенно права, моя дорогая, — раздался голос маленькой девочки и из-за ближайших деревьев вышла девочка со светлыми волосами и в белом платье.
— Ты — Подлунная, так тебя называл Хозяин Постоялого Двора до того как превратился в чудовище.
— И здесь ты совершенно права.
— Что ты хочешь от нас?
— Я уже оказала одну неоценимую услугу твоему Графу, — говорила девочка, проходя мимо княжны и Графа и касаясь их своими бледными ладонями. — Благодаря этому, он и все вы еще живы. И поэтому я хочу оказать еще одну услугу. Видишь ли, расстояние до Замка очень велико, намного больше, чем может показаться на первый взгляд. И саму дорогу до Замка охраняет Лесной Пожиратель. Он перемещается на сонме Летучих Призраков, быстрее которых нет никого в этом лесу, и он без труда догонит вас и сожрет.
Маленькая девочка подняла руку и из-за деревьев вышли светловолосые девушки в белых платьях. Их глаза горели огнями, рты скалились длинными зубами. Их фигуры были полупрозрачны так, что за ними проглядывались окрестности леса.
— Это Летучие Призраки. Они подчиняются Лесному Пожирателю, но эти подчиняются мне. Они доставят вас в Замок. Возьмите Расщепитель. — Маленькая девочка протянула Графу округлый предмет размером с ладонь. — Если вас настигнет Лесной Пожиратель, бросьте Расщепитель перед ним. Вам не будет вреда, а его разъединит на составляющие частицы. Это нейтрализует его на время. Потом он снова вернется. Так что поспешите после этого в Замок. Протяните руку, Призрак возьмет вас за руку и понесет в темноту леса.
Воины протянули руки, каждый из Призраков схватил каждого воина за руку, и местность вокруг потемнела. Граф видел как деревья быстро проносились в темноте. Тогда он ощутил насколько быстро они достигали Замка и насколько действительно велико расстояние до Замка, которое пешком они преодолевали бы один месяц Кровавой Луны и все равно бы не достигли своей цели.
Граф видел остальных спутников и Призраков с ними. Рядом с собой он видел лицо Призрака, которая несла его. Ее горевшие огнями глаза смотрели вперед, длинные зубы были открыты в злом оскале. Он подумал о том, что, если бы не приказ Подлунной, то Призрак сожрала бы его без остатка.
На границах темноты возникли другие Призраки и среди них плыл злой лик большого чудовища. Огни его глаз увидели воинов, и он издал торжествующий зловещий вопль, разнесшийся по всему лесу. Злая Погоня началась.
Граф обратил внимание, что деревья замелькали вокруг с еще большей скоростью, превращаясь в одни сплошные темные полосы. Но, несмотря на это, Злая Погоня настигала их.
— Сестры, мы отправляемся в Страну Призраков!.. — прошипела Призрак, которая несла его.
В тот же миг они все вместе пробили темноту и оказались в другой местности. Они летели в небе. Под ними проплывали поверхности высоких гор. Яркая луна светила над ними. Ее свет ложился на волосы Призраков. На волосах Призрака, которая несла его, появились небольшие яркие огни. Призрак взяла один огонь и бросила его вниз.
— Ловчая Призраков! — закричала Призрак, сопровождавшая Графа.
Внизу, там, где на поверхность упал огонь, образовался двухэтажный дом окруженный каменной оградой. На балкон дома вышла женская фигура с горевшими глазами и длинными белыми волосами. Она подняла свои руки, и Призраки, летевшие за ними, начали опускаться к ней на балкон. После того как они опустились, двухэтажный дом исчез и все Призраки исчезли вместе с ним.
Призрак, сопровождавшая Графа, обернулась и увидела, что Злая Погоня продолжалась, но уже в меньшем количестве, чем раньше.
Призрак достала из волос следующий огонь и бросила его вниз.
— Башня Судьбы! — закричала она.
В пространстве возникла высокая темная башня, вокруг которой спиралью вилась каменная лестница. Летучие Призраки приземлились на лестнице.
— Нам надо подняться в самую верхнюю комнату Башни, — прохрипела Призрак Графу и остальным. — Кто не успеет подняться до того, как исчезнет Башня, тот пропадет вместе с нею в других мирах.
Отряд начал подниматься по каменной лестнице. Звезды светили над ними.
На полпути к вершине Граф обернулся и посмотрел вниз. Он увидел как по каменной лестнице следом за ними поднимаются Лесной Пожиратель и сопровождавшие его Призраки.
Отряд вошел в верхнее помещение и оказался снова в лесу. Призраки взяли людей за руки и полетели дальше к Замку.
Позади появился Лесной Пожиратель и его Призраки. Лесной Пожиратель поднял страшный лик, оскаленный длинными зубами, к двум лунам и издал жуткий вой. В ответ на его призыв сверху опустились женские фигуры, светившиеся светом лун. Их глаза горели светом лун, длинные зубы были еще длиннее чем у Призраков. Они подошли к Призракам. Призраки открыли свои рты, наполненные светом луны открыли свои рты, поднесли их близко ко ртам Призраков, и из их ртов начал перетекать свет луны во рты Призраков. Через время наполненные светом луны исчезли. Призраки подхватили Лесного Пожирателя и понеслись вдогонку. Их скорость стала невероятна, они оставляли за собой полосы света луны. Они очень быстро догнали отряд.
Они окружили воинов и Призраков, их сопровождавших.
Лесной Пожиратель приблизился к ним.
— Один, два, три, четыре, пять, — произнес он. — Пятеро достанутся мне на съедение. А Призраки-предатели будут разорваны моими Призраками.
— Тут тебе просили передать, — сказал Граф, доставая Ращепитель.
— А? Что?
Граф кинул Расщепитель. Произошла яркая вспышка, потом раздался пронзительный визг, как от тысячи визжащих глоток, и мелкие частицы распространились в стороны между деревьями. Призраки врага разлетелись с воплями. В лесу остались стоять только воины отряда и Призраки.
Снова полетели дальше и добрались до Замка.
В Замок они залетели через окна. В комнатах Замка стоял холод. На всех предметах обстановки лежала печать запустения и нетронутости.
Они шли по темному коридору. Белые снежинки кружились в воздухе.
Внезапно сзади из темноты возникло огромное черное чудовище и напало на воеводу и мага, двигавшихся в арьергарде. Длинными черными лапами оно отбросило воеводу и мага на стены коридора. Граф обернулся. Огни в его маске вспыхнули и огненные потоки поразили чудовище. Его разорвало на куски, которые разлетелись по всему коридору.
Воины продолжили идти дальше.
В центральном зале Замка в каменном ложе лежала спавшая заколдованным сном величественного вида женщина. Рядом с ней на коленях стояла маленькая девочка со светлыми волосами и длинными зубами. Она держала руками руку женщины. Спавшая до этого, открыла глаза. Она села в каменном ложе и осмотрелась. Увидела девочку, погладила ее рукой по светлым волосам и произнесла:
— Доча, как ты здесь оказалась? Ты все-таки вмешалась в установленный мною порядок вещей?
— Да, мамочка, я очень хотела быть с тобой, а ты все время спала и спала.
Граф, княжна и остальные остановились перед каменным ложем.
— Я начинаю догадываться, что здесь произошло, — проговорил Граф.
Маленькая девочка встала и обернулась.
— Да, ты все правильно понимаешь. Моя мама установила биоценоз, установленный порядок жизни для всех чудовищ этой местности. Все было сделано так, что все чудовища охотились друг за другом, но при этом ни одно из них самолично не могло убить другого. Только пришедшие в страну могли убить чудовище. Причем убить надо было одно из древних чудовищ. Древние чудовища — это Красноглазое, Лесной Пожиратель и Страж Замка. Есть и другие, просто вы их не видели. Я приложила все усилия, чтобы убийство произошло. И когда это произошло, моя мама проснулась. Это было единственным условием ее пробуждения.
Граф снял Маску.
— Мое Предназначение — найти и пробудить тебя, — обратился он к женщине.
— Ты выполнил его.
— Слишком многое произошло в Темном Мире, пока тебя не было.
— Я проводила страшные генетические эксперименты и порождала страшных тварей. Я была убеждена, что генетические модификации приведут все виды к эволюции и совершенству. Я считала, что достигнув абсолютных показателей в генетических усовершенствованиях, все мы сможем подняться на Вершину Вселенной. Но я жестоко ошибалась. Генетические модификации — это обман Конов Мироздания, соблюдение которых — единственный путь Восхождения на Вершину Вселенной, и этот обман привел к возникновению страшных тварей, которые начали уничтожать все живое. В то время, когда я поняла это, я удалились в самые дальние уголки Страны Чудовищ, моего полигона испытаний возможностей чудовищ. Я постаралась уйти как можно дальше, открывая завесы в новые, все более невозможные миры, намереваясь укрыться от взглядов тех, кто меня когда-то знал. Мой разум не выдержал образов новых миров и я впала в криогенный сон.
— В Темный Мир пришел Кошмарный Мир. Темная Хранительница собирается захватить Темный Мир.
— Тогда понятно, почему ты меня пробудил. Тогда плоды моих экспериментов пригодятся для правого дела.
Женщина встала с каменного ложа. Местность вокруг изменилась, и они снова оказались в Крепости в Осаде.
Женщина спустилась в подземелье крепости и принесла оттуда часть Темного Ключа. Затем она взяла Скипетр и поднялась на стену крепости. Войско чудовищ стояло перед крепостью. Женщина подняла Скипетр, и чудовища завыли и заревели. Этой ночью Госпожа Чудовищ снова обрела власть над чудовищами.