Княгиня, Вампир, Волшебница и Предводительница Чумы сидели верхом на лошадях. Их взгляды были устремлены на большие пространственные врата, которые находились на границе пепельной равнины. По зыбкой глади портала пробегали межпространственные волны.
Позади княгини находился конный отряд во главе с Генералом. Рядом с Генералом на лошади сидел Градимир с человеческой головой и телом чудовища, сокрытым под длинным плащом.
Княгиня стала Правительницей Пепельных Земель. Это информационное событие ознаменовалось скачком энергии, который произошел, когда она села на трон бывшей темной презренной твари, именовавшей себя Темным Фаворитом. Правительница Пепельных Земель обрела власть над всем Пеплом и Подземельями Превращений. Она освободила из подземелий всех сущностей, которые попали туда по вероломству темной твари. Но основное, мрачное, зловещее назначение темных подземелий оставалось неизменным — они по-прежнему являлись производителями страшных чудовищ, и эти чудовища по-прежнему водились в страшной темной глубине подземных пространств, куда даже разум Правительницы не мог проникнуть, из-за чего Правительница считала, что настоящую власть над чудовищами имеет некто более превосходящий по силе, и от этого морозящие мысли преследовали ее. Вампир сказал, что время подземелий чудовищ еще не настало.
Десять ночей Черной Луны прошло с тех пор и теперь настало время очередного Темного Фаворита поплатится своим существованием.
За порталом находилась вражеская территория.
Княгиня направила лошадь к порталу перехода и подняла правую руку. Остальные последовали за нею.
Они миновали пространство перехода и оказались на широкой равнине. Большая часть равнины была заполнена многотысячным войском. Княгиня посмотрела на войско и увидела множество чернокожих пехотинцев. Они были затянуты в кожаные куртки и вооружены короткими мечами. Белки их глаз поблескивали в отсветах ночных огней. В центре каждой когорты стоял Черный Всадник на вороном коне. Глазницы Черных Всадников горели красными огнями из-под забрал древних шлемов. Из круглых отверстий в шлемах шел темный дым при каждом выдохе Всадников. Это были древние и страшные исчадия темного пространства, которых могли призвать черным колдовством только безумцы для того, чтобы они воевали на их стороне. Но цена за это всегда была самая страшная.
За войском возвышался древний замок на высокой скале. Его башни почернели от времени и страшного колдовства, которое происходило там.
Когда отряд союзников проехал через портал, из глубины вражеского лагеря раздался режущий слух вой сигнального рога.
Войско врага, завидев цель, многотысячным грохотом, ринулось навстречу.
Княгиня перевела взгляд на маленькую девочку.
— Я готова, — отозвалась Предводительница Чумы.
Княгиня подняла взгляд и увидела как над ее головой уже кружились Знаки Черной Чумы, верные предвестники наступающей пандемии.
Под светом Красной и Черной Луны многотысячное войско и небольшой отряд вступили в битву. Но потом произошло нечто еще более неожиданное и зловещее.
Против многотысячного войска выехала на больной лошади одна единственная маленькая девочка.
Черные Всадники направляли атаки своих когорт. Предводительница Чумы видела как над их черными шлемами поднимаются облака черной ненависти, а толстые губы чернокожих пехотинцев раздвигаются, обнажая крупные зубы, в злорадных улыбках близкого предвкушения легкой добычи. Они еще не ведали, безумные, что встретить их страшной смертью выехало существо, которому было несколько сотен тысяч темных лет.
Княгиня видела как за невидимой границей на расстоянии вытянутой руки от девочки начало происходить нечто потустороннее. Она почувствовала как пряди ее светлых волос, ниспадавших из-под черного шлема, поднимаются над плечами в порывах нараставшего ветра, хотя несколько мгновений назад никакого ветра на равнине и в помине не было.
Лица первых рядов чернокожих исказили судороги боли, и они все покрылись язвами Черной Чумы.
Атака первых рядов захлебнулась, пехотинцы попадали на землю, некоторые опустились на колени. Следующие ряды налетели на них, послышался грохот.
Потом первые ряды поднялись и кинулись в атаку на следующие ряды. Началась кровавая резня. Чернокожие пехотинцы рубали друг друга короткими мечами, обагренными в крови. Потом новые пехотинцы заражались Черной Чумой и шли уничтожать ряды, следовавшие за ними. В многотысячном войске наступило замешательство и междоусобная бойня, которая приносила новые смерти и выбрасывала новые и новые трупы на гудевшую землю, а тех, кто уцелел, настигала страшная болезнь, которая искажала до безобразия их черные лики и заставляла идти в бой дальше по трупам своих бывших бойцов.
То же самое происходило и с Черными Всадниками. Черная Чума не щадила никого: ни живых, ни черных исчадий темных глубин. Они направляли вороных коней прямо на своих солдат, прокладывая дорогу. Их темная сила стремительно, как беспощадный хищник, выискивавший свою кровавую жертву, скользила между рядов чернокожих и разрывала последних на мелкие части.
Но не все сражавшиеся враги были захвачены Черной Чумой. С флангов вражеского войска черными силуэтами на фоне ночного звездного неба появились всадники и пешие, которые приближались с обеих сторон, зажимая отряд княгини в длинные смертельные клещи.
Вампир сидел на лошади и видел как изменился цвет глаз княгини, смотревших из-за забрала черного шлема. Новый энергетический скачок силы взорвался над ними и над полем битвы. Всадники и пехотинцы, приближавшиеся с флангов, начали исчезать большими группами. Правительница Пепла отправляла их в Подземелья Чудовищ, где они очень скоро превратятся в страшных порождений ночи и этот мир станет еще темнее и страшнее.
Казалось битва была закончена и победа была за княгиней и ее отрядом. Но вот впереди над полем битвы появились темные страшные лики с черными провалами глазниц и беззубых ртов.
— Темный Фаворит призвал демонов Темного Мира, — произнесла Предводительница Чумы.
Темные страшные лики повернулись в сторону отряда княгини и все в отряде почувствовали как из них начали вытекать силы.
Волшебница подняла вверх руки, и над отрядом образовался энергетический щит, который защищал от черного колдовства демонов. Силы перестали покидать их.
Предводительница Чумы направила больную лошадь вперед и поехала посреди множества трупов по направлению к замку с черными башнями, возвышавшемуся на скале. Княгиня и остальные воины последовали за нею на некотором расстоянии.
Масштабное сражение уже затихло. Лишь отдельные группы еще бились на мечах то в одном, то в другом местах равнины.
Когда отряд приближался к замку с черными башнями, с разных сторон, слева и справа, сходились и съезжались бойцы противника, становились рядом и сопровождали отряд дальше. На их лицах и телах лежали язвы Черной Чумы.
Лики демонов исчезли, и отряд приблизился к скале, на которой возвышался замок. По склону скалы поднималась дорога, которая вела на вершину.
В это время Предводительница Чумы остановилась.
— Что происходит? — спросила княгиня, посмотрев на нее.
— Темного Фаворита уже нет в замке, — ответила маленькая девочка.
— Где же он?
— Он ушел в свой личный злой мир. Мир, в котором он является королем, царем и богом. В этом мире ничто не подчиняется законам Темного Мира, поэтому я не пойду с вами дальше. Ищите темный портал. Идите на запах страха и темного зла. Он откроется, когда вы подойдете слишком близко. Вы узнаете об этом по характерным признакам: черным вихрям и рассыпающимся областям реальности.
Княгиня повременила уезжать.
— Этот личный злой мир Темного Фаворита опасен?
— Силы, которые тебе были даны Темным Миром, там не будут действовать.
— У меня есть Сила Света и Заповеди моих Предков.
— Тогда, возможно, у тебя есть шанс.
— Кошмарный Мир по-другому никак не остановить.
— В Темном Мире других вариантов нет.
Княгиня посмотрела на отряд.
— Наверх поедем только я и Вампир.
Потом увидела преданные глаза Волшебницы и добавила:
— Это приказ.
Она развернула лошадь и направилась по дороге на вершину скалы. Вампир поехал за нею.
Дорога была усеяна человеческими костями и черепами. Чем ближе поднимались к вершине, тем больше костей и черепов встречалось. Замок с черными башнями окружала высокая каменная стена. Створки ворот были распахнуты. Одна из створок покосилась. Черный колдун, который здесь обитал, презрел все земные обязательства, отдалившись от мелкой суеты и погрузившись в колдовские миры. Также он не считал нужным позаботиться и обеспечить защиту замка на должном уровне потому, что не думал, что кто-то когда-либо сможет добраться до его обители. Всех недалеких и несчастных, кто подступал к стенам замка, ожидал неминуемый конец и их кости оставались белеть на земле как немое, мрачное и зловещее напоминание следующим безумцам, посмевшим нарушить покой и уединение черного колдуна.
Замок безмолвствовал. Его темные окна мрачно смотрели на подъезжавших.
Княгиня и Вампир оставили лошадей во дворе и вошли под своды мрачного здания.
Их шаги с гулом отдавались в пространстве темных коридоров и залов. Кругом лежала многовековая пыль и запустение.
Они пришли в большой зал и остановились.
Вампир огляделся и увидел как светлые волосы княгини колеблются от легких дуновений ветра.
— Я слышу дуновения ветра, — произнес Вампир. — Это черные вихри.
Они поднялись по каменной лестнице на второй этаж. На втором этаже находились комнаты, в которых было темно потому, что в них не было окон. Черные вихри распространялись оттуда. Княгиня и Вампир направились туда и почувствовали как дуновения относят их назад. Сапоги начали скользить по полу. В промежутках между порывами черных ветров, они добрались до темноты в комнатах. В темноте они почувствовали другое пространство. Они увидели ночь, над которой висели красные звезды и лес, в котором жила атмосфера страшных тайн.
— Это личный злой мир Темного Фаворита, — сказала княгиня.
Они шагнули в злой мир и холодные потоки новых пространств окружили их. Кругом стоял лес, состоявший из черных деревьев. Вдали виднелись неровные цепи гор, вершины которых покрывали серые густые туманы. С одной стороны начался снежный буран, который покрыл часть леса. Мрачный, холодный мир, в котором не было никаких других ориентиров. Они не увидели ни замков, ни домов. Живности тоже в лесу не было никакой. Княгиня оборачивалась вокруг и не могла найти противника.
В это время из-за черных деревьев начали возникать полупрозрачные худые темные силуэты. Их большие глаза горели в темноте, а из вытянутых ртов выступали большие длинные зубы.
— Холодно и темно нам!.. Зажгите костер!.. — завывали темные фигуры.
— Кто это? — спросила княгиня.
— Это призраки, — ответил Вампир. — Надо зажечь костер.
Он отломал несколько черных веток с одного дерева. Дерево тоскливо застонало. Вампир сложил ветки на земле. Потом прошептал несколько формул силы, но пламя не загорелось.
— Законы Темного Мира не работают здесь, — сказал Вампир.
— Ледяные гроты!.. Ледяные гроты!.. — шептали призраки из-за черных деревьев.
— Я вижу один грот там, — княгиня показала рукой на холм полностью покрытый льдом, в котором зиял темный провал входа.
Они направились к ледяному холму.
Внутри холма в небольшом помещении плавало синее пламя.
— Это пламя не горячее, — сказал Вампир и взял в руку синий огонь. Пламя горело у него на ладони, не причиняя вреда и боли.
Они вернулись на площадку между деревьями. Вампир опустил пламя в ветки и последние загорелись. Небольшой костер разгорелся в черном лесу. Призраки вышли из-за черных стволов и присоединились к костру.
— Хороший костер… Давно не разгорался в этих местах… — прошептал один призрак. — Теперь вы увидите пункты своего назначения.
— То есть, чтобы появились ориентиры, надо разжечь костер? — переспросила княгиня.
— Да… Костер из синего пламени… — подтвердил призрак, водя длинными ладонями над пламенем костра. — Таковы здесь законы Темного Короля…
— Где живет Темный Король?
— И далеко и близко отсюда… Это с какой стороны посмотреть… Географически — за теми высокими деревьями, — призрак махнул длинной конечностью в сторону леса, где шел снежный буран. — Но, чтобы дойти туда, надо преодолеть несколько Дворов…
— Каких Дворов?
— Ведомо каких… Это Дворы Злой Колдуньи… Дворы Злых Вампиров… и Дворы Обманутого Короля…
— Что за Обманутый Король?
— Обманутый потому, что думает, что он — настоящий Король… Все злые твари этого мира говорят ему, что настоящий Король Злого Мира — это Темный Король, но он всех, кто говорит это, ненавидит и убивает… Но они все равно подчиняются ему… оживая и перерождаясь…
В это время среди деревьев появилась группа строений.
— Это Дворы Злой Колдуньи — первое место на пути к Замку Темного Короля…
Призраки встали из-за костра.
— Ну все… Теперь вы знаете слишком много, чтобы оставлять вас в живых… Сейчас мы вас сожрем…
У них выдвинулись огромные длинные зубы и когти почти до самой земли, и они набросились на путешественников. Княгиня резко встала и яркий пронзительный луч света прорезал темноту над ее головой. Обезглавленные призраки попадали на землю. Их головы покатились по черной траве. Княгиня стояла со Сверкающим Мечом в руке.
Между деревьями в воздухе появился большой глаз размером с голову. Княгиня посмотрела на глаз, и холод коснулся ее. Глаз неотрывно наблюдал за нею. Потом среди деревьев, вокруг лесной площадки, на которой они находились, появились еще несколько больших глаз. Потом появились рты с большими длинными зубами.
В одном месте леса между деревьями возникла женская фигура, задрапированная в длинный плащ с капюшоном. Капюшон был низко надвинут вниз так, что было не различить лица. В сложенных вместе руках фигура держала сферу синего цвета. Сфера излучала синее свечение. Страшный вибрирующий вой раздался в лесу и поразил слух Вампира и княгини. Они схватились руками за уши и попадали на колени.
Через время они обнаружили себя в другом месте. Вой прекратился. Они находились в коридоре с кровавыми пятнами на стенах. Впереди коридора плавала темнота. Оттуда начали раздаваться звуки тяжелых шагов, как будто кто-то огромный шел навстречу им. Потом из темноты появилась фигура огромного мускулистого создания с большими рогами на голове. В больших руках чудовище сжимало длинные вилы. Оно оскалило длинные зубы и шло прямо на них.
В коридоре пролетел поток ветра и озлобленный женский голос с ненавистью проговорил:
— Демон, расчлени их в Красной Комнате!
Демон издал громкий рык, который отразился от стен коридора и ударил по ушам княгини и Вампира. Княгиня обрушила Сверкающий Меч на чудовище, но Меч был отбит вилами. Девушку отбросило на стену.
Княгиня и Вампир начали отступать по коридору назад.
В другой части коридора открывалась взглядам комната со стенами покрытыми красной жидкостью. Когда княгиня и Вампир вошли в комнату, они похолодели от увиденного. В комнате с потолка свисали многочисленные цепи, к которым за шеи были прикованы многочисленные лысые белокожие худые создания. Их тела покрывали окровавленные раны. Кровь покрывала пол и, как оказалось, стены комнаты. Белокожие создания кричали и визжали. Некоторые из них были слепы и руками с длинными отросшими ногтями разрывали наугад воздух, пытаясь дотянуться до тех, кто их потревожил. Они начали неистово бесноваться потому, что посчитали, будто час их пыток снова настал и мучитель вошел в комнату.
Демон с вилами ворвался внутрь помещения и направился навстречу княгине и Вампиру. Он начал наносить колющие удары огромным оружием, намереваясь насадить на вилы новоявленных гостей. Княгиня и Вампир уклонялись, скрываясь за телами белокожих жертв. Из-за этого демон нередко попадал вилами в белокожих созданий, которые истошно кричали, брызгали кровью и умирали. Княгиня нанесла несколько ран чудовищу, вонзив Сверкающий Меч ему в тело, однако, раны чудовища по неведомой причине быстро затягивались.
Тогда Княгиня Сверкающим Мечом перерубила несколько цепей и освободила белокожих жертв. Последние с дикими криками начали бегать вокруг. Демон погнался за ними. Белокожие создания вырвались в коридор и помчались в глубину его темноты. Демон последовал за ними.
Княгиня и Вампир осторожно вошли в коридор. Где-то в темных закоулках здания раздавались крики белокожих созданий и рычание демона. Княгиня и Вампир пошли по коридору дальше.
За темным коридором открылся коридор с горевшими длинными лампами на стенах. По обеим сторонам коридора неподвижно в две шеренги стояли воины, закованные в темные железные доспехи. Их латные рукавицы лежали на гардах темных мечей, стоявших вертикально и уткнувшимися в пол. Казалось, зловещие воины спали черным колдовским сном.
Но стоило лишь княгине и Вампиру сделать несколько шагов внутрь освещенного коридора, как железные воины ожили. Они подняли мечи и направились навстречу вошедшим. Первые двое воинов нанесли удары мечами. Княгиня отбила первый удар Мечом, от второго ушла, пригнувшись вниз. Вдвоем с Вампиром они отступили в темный коридор, и железные воины остановилось. Они снова вернулись на свои посты и замерли, уперев мечи в пол.
Княгиня и Вампир снова вошли в освещенный коридор. Воины ожили и пошли в атаку. На этот раз княгиня с силой пробивала нападение воинов, и Сверкающий Меч разнес на части несколько темных клинков. Княгиня поразила остановившихся воинов по доспехам, но дыры в доспехах быстро затянулись новой броней, как будто их там и не было. Воины без оружия потянулись руками к гобеленам, которые висели на стенах с обеих сторон коридора. На гобеленах были изображены такие же воины с мечами, находившиеся в лесу. Железные воины из коридора взяли мечи у воинов с гобеленов и вытащили их в свое пространство. Теперь они были снова вооружены и снова пошли в атаку на пришельцев.
— Возьми меч из гобелена, пока я буду сражаться с ними, — сказала княгиня.
Она вступила в бой с железными воинами, скрестив с ними мечи. Тем временем, Вампир запустил руки в ближайший гобелен и вытащил два темных меча. Когда княгиня отбила первую атаку, Вампир напал на врагов следом и двумя темными мечами разрубил на части двух железных воинов. Княгиня достала из гобелена еще два темных меча. После этого они вдвоем прошли в атаку на железных воинов и через мгновения бой был закончен. На полу коридора лежали разрубленные на части останки в железной броне.
В конце коридора находилась высокая дверь. На ее поверхности было вырезано изображение красивого женского лица с гневно сдвинутыми бровями. Только глаза были вырезаны пустыми, без зрачков.
Княгиня толкнула дверь ногой и та распахнулась внутрь большого сумеречного зала.
В зале на троне, стоявшем на возвышении со ступенями, сидела фигура в капюшоне. Это была фигура, которая пришла к ним в лесу с синим магическим шаром в руках. Она сидела неподвижно. Перед ступенями трона стояла большая чаша.
Княгиня и Вампир с темными мечами в руках двигались по залу по направлению к трону. Княгиня обратила внимание, что полы зала вызывали у нее чувство отвращения, они были гладкими и скользкими, а под их поверхностью плавали неведомые темные длинные существа, похожие на морских угрей. Они смотрели на идущих по полу воинов своими большими глазами и хищно оскаливали большие длинные зубы.
Княгиня и Вампир преодолели половину расстояния до трона, когда фигура встала, сбросила капюшон и плащ, и под ними оказалась темноволосая женщина с красивым лицом и злыми глазами. Ее лицо было точной копией изображения на двери.
Глаза колдуньи, направленные на них, загорелись светом, и тогда ее лицо стало абсолютно идентичным изображению на двери. Колдунья прыгнула в большую чашу и исчезла в ней. Тотчас пол зала под ногами и стены стали превращаться в жидкость, на стенах зала появились множество глаз и зубастых ртов. Глаза злобно смотрели на двух воинов. Зубастые рты шевелились и исторгали из себя жестокие угрозы:
— Вы оба — навсегда пленники Двора Злой Колдуньи! Я уничтожу вас! Я сожру вас и вы будете вечно скользить по Двору темными призраками!
Пол зала растворился, и княгиня с Вампиром провалились в жидкую субстанцию пола по колени. Из пола появились жидкие руки с неестественно длинными пальцами и ногтями, схватили воинов за ноги и начали неумолимо затягивать вниз. Княгиня и Вампир рубили их темными мечами, но на месте отрубленных рук появлялись новые и с еще большей силой затягивали их вниз. Злые безобразные рты с длинными зубами скрежетали, производя звуки, угнетавшие рассудок, в полу появились новые рты, которые раскрылись в предвкушении пожираемой добычи. Казалось, всякое сопротивление было неэффективно.
Тогда княгиня подняла темные клинки и с силой погрузилась в жидкую субстанцию, пробила мечами зубастую жидкую пасть и оказалась внутри под поверхностью пола. Длинные чешуйчатые твари, которые обитали под поверхностью жидкости, тотчас метнулись к ней и впились зубами в доспехи. Черные Доспехи Неуязвимости выдержали укусы их зубов, однако потянули княгиню на темное дно. На дне находились большие круглые печати. На их поверхности горели синим светом неизвестные знаки. Княгиня несколькими ударами темного меча разбила одну печать и жидкость, наполнявшая зал, начала с большой скоростью засасываться внутрь отверстия, открывшегося за сломанной печатью. С дикими криками Злая Колдунья в форме жидкости была затянута в подземные течения злого мира.
Княгиня обнаружила себя лежавшей на дне большого бассейна. В его стенах открылись двери. Княгиня и Вампир прошли через двери. За ними лежали подземные коридоры. В самом здании не было слышно ни звука, ни одного движения, как будто вместе со Злой Колдунью исчезли все злые наваждения, которые сопровождали ее.
Княгиня и Вампир пришли в заснеженный лес. Снег покрывал черные ветви деревьев.
В ледяной пещере в лесу они обнаружили синее пламя и разожгли новый костер.
Они сидели вокруг костра и грелись, когда за деревьями в лесу появились двухэтажные здания с величественной архитектурой.
Княгиня и Вампир открыто, не таясь, приблизились к высоким воротам. Вампир вышел вперед и рукоятью меча громко постучал в створки. Ворота медленно открылись внутрь. Они вошли на пустой внутренний двор. Несколько зданий выходили во двор. В каждом здании находилась дверь. Все двери были закрыты. Лишь одна дверь была открыта.
Княгиня и Вампир вошли через открытую дверь и оказались в темном коридоре. Пройдя темный коридор, они обнаружили себя в сумрачной комнате, где у дальней стены за столом сидел спиной к ним лысый человек. Вот только он отличался от нормального человека тем, что у него была серая кожа, острые уши и неестественная худоба. Одет он был в черную просторную одежду. Сидевший склонился над большой толстой книгой раскрытой посередине. На поверхности страниц синим светом горели древние письменные знаки.
Когда княгиня и Вампир вошли, сидевший за стол поднялся и повернулся к ним. Его глаза горели красным огнем. Его страшный лик был неестественно вытянут и преисполнен холодного потустороннего величия. Изо рта выдавались длинные зубы. Из противоестественно длинных узловатых пальцев вытянулись длинные черные ногти.
— Ну вот вы и попались! — проговорило чудовище с мрачным торжеством.
С диким воем и сотрясанием конечностей оно набросилось на вошедших.
Княгиня и Вампир отскочили в стороны и одновременно нанесли сокрушающие удары темными мечами. Темные клинки прошли сквозь его тело. Страшный вампир заревел так, что сверху посыпалась штукатурка, однако продолжил атаковать княгиню. Она отбивалась мечами от его длинных черных ногтей. Тем временем, Вампир возник сзади, вонзил темные клинки в спину чудовища и разворотил ими спину, ворочая клинки в разные стороны. Страшный вампир с ревом ударил лапой наотмашь, и Вампир отлетел на стену, дернулся и повис на ней. Страшная боль пронзила его. Он посмотрел вниз и увидел как из его тела торчат длинные гвозди. Вампир огляделся вокруг и увидел, что гвозди были вколочены в стены комнаты по всему периметру на высоте от пола равной высокому человеческому росту.
Вампир оттолкнулся от стены и рухнул на пол. Сквозные раны затягивались медленно.
— Княгиня! Его надо пригвоздить к стенам! — закричал Вампир.
Княгиня бросила быстрый взгляд на стены. Вампир возник сзади. Они вдвоем схватили чудовище за конечности и с силой бросили на одну из стен. Страшный вампир насадился на длинные гвозди, которые вспыхнули ярким светом. Из ран вампира пошел темный дым, а сам вампир дико истошно заорал. Потом затих, повесив лысую страшную голову.
Княгиня подошла к раскрытой на столе книге. Знаки на страницах горели синим светом. Княгиня знала такие знаки. Она видела их в древних книгах, хранившихся в самых глубоких подвалах княжеского замка. Эти книги повествовали о самых Древних Эпохах Темного Мира.
Княгиня прочитала то, что было написано в книге:
«Нас трое Злых Вампиров, обитающих в этом Пристанище, называемом Дворами Злых Вампиров.
Называемых не нами, но Тем, Чье Имя не произносят в темноте и Тем, Кто правит этим злым миром.
Нас всего трое: Старший, Средний и Младший.
Всего три вещи могут нас убить: Младшего могут заколоть магические гвозди на стенах, Среднего — Меч, хранящийся в темноте подземелья под главным домом, Старшего — можно убить любым оружием, но только в особенном месте, называемом Домом Малого Призрака.
Все свое время мы находимся на охоте. Только Младший следит за домом.
Но остальных двоих можно призвать особыми для них дарами: Среднего — частью тела призрака, убитого в лесу, Старшего — Малым Призраком, отданным в жертву».
В это время Вампир услышал движение в глубине комнат. Он пошел туда и в центре следующей комнаты увидел светловолосую величественную даму с высокой прической и в роскошном платье. У нее были синие глаза. Внезапное воспоминание настигло его. Он вспомнил, как видел ее в той комнате замка наверху, куда убежал от погони рыцарей-храмовников и их предводителя-паладина. Теперь она снова стояла перед ним.
— Это не твой сон, Брэндон, — произнесла она, обнажив длинные зубы в улыбке. — К сожалению, я пришла сюда не за тем, чтобы обрадовать тебя.
Брэндон — он знал это имя. Когда-то в новой жизни это стало его новым именем. Так решили он и она.
— Кто ты?
— Я — Имоджен. Я — та, кто дала тебе сверхспособности. В той комнате, наверху замка.
Вампир снова вспомнил ту комнату и радость встречи с Этой Красотой. Он вспомнил, что до этого у них с ней было много общих дел. А Превращение в Вампира было лишь неизбежным актом решения проблемы преследования Орденом Храмовников.
— Для чего ты здесь?
— Я пришла сказать, что в этом злом мире в конце пути вас ждет погибель.
— Ты знаешь способ как избежать этого?
— Способа нет. Ты просто должен быть твердым, что бы ни произошло, и идти до конца. Если все будет хорошо, то мы еще встретимся. Не в этом Воплощении, так в другом.
После этого она исчезла.
С пригвожденного к стене вампира сняли печать и спустились в подземелье дома. В подземелье находилась большая массивная дверь. Княгиня приложила печать к замку на двери и дверь отползла в сторону. За дверью в темном помещении в воздухе висел Меч-Убийца Среднего. Он был охвачен светом. Княгиня взяла его с собой.
Потом они пошли в самые темные места заснеженного леса, туда, где жили самые страшные призраки. Княгиня была приманкой. Она вышла на середину поляны и через время страшные высокие длинные призраки обступили ее.
Они широко раскрыли свои глаза и пасти, полные нескольких рядов длинных зубов, в предвкушении кровавой трапезы, но княгиня взмахнула темными мечами и головы нескольких призраков покатились по снегу. Остальные набросились на нее. Но тут подоспел Вампир и вдвоем они быстро закончили начатое. Оставшиеся несколько призраков поспешно скрылись во тьме леса.
Вампир взял две отрубленных головы, и они направились обратно во Дворы Злых Вампиров. С отрубленных голов капала кровь, орошая их дорогу. Потом кровь заледенела на морозном холоде.
Вампир швырнул головы в пустом дворе, и они вдвоем скрылись в доме. Через время потемнел воздух и окрестности вокруг. Красные звезды в небе затянуло густыми темными облаками. Страшная высокая худая фигура в черном показалась на дворе. Его страшные глаза светились в темноте, когда он подошел к одной из отрубленных голов призрака и взял ее в длинными пальцами с чрезвычайно отросшими черными ногтями. Он поднес голову к своему страшному лику и замер. Несколько раз он с силой втянул воздух, потом отбросил голову в сторону и развернулся в сторону дома, где находились княгиня и Вампир. Он снова с силой несколько раз втянул воздух, потом резко исчез и появился за спинами у княгини и Вампира.
— Ты — Предатель! — закричал он на Вампира и ударил его лапой с длинными ногтями, отбросив на стену помещения.
Потом схватил княгиню длинной худой конечностью за горло и поднял в воздух.
— Вы все уже — трупы! — его голос холодил кровь в венах.
Княгиня схватила его за конечность, державшую ее за шею.
— Нет. Труп — это ты! — выдохнула она и Мечом-Убийцей Среднего отрубила страшному вампиру голову.
Черная кровь брызнула вокруг, и тело вампира упало на пол.
Когда был убит страшный вампир, мгла снаружи рассеялась, и в лесу появился дом, в окнах которого горел приглушенный свет.
Княгиня и Вампир пришли в лесной дом. В комнате дома на них напал призрак малого роста. Княгиня схватила его и поволокла наружу. Втроем они вышли на свободную от деревьев площадку.
Через время непроницаемая темнота опустилась вокруг. Во мгле они увидели высокую, худую фигуру. Красные огни глаз пронзали их. Княгиня и Вампир почувствовали сильный удар, который отбросил их назад. Они проехали лежа на спинах по земле. Тем временем, Старший Вампир схватил призрака и начал пить его черную кровь.
Княгиня достала Сверкающий Меч и метнула его в чудовище. Сверкающий Меч пронзил Старшего Вампира, и он отпустил призрака. Княгиня и Вампир схватили страшное чудовище и поволокли его в дом. В комнате здания Старший Вампир, пронзенный Сверкающим Мечом, рассыпался на части.
В лесу появился дворец. Ко дворцу между деревьев леса вела лесная дорога. По обочинам дороги на коленях стояли худые существа.
— Кто вы? — спросила у них княгиня.
— Мы — слуги Обманутого Короля, — ответили они. — Мы стоим здесь многие ночи Красных Звезд и ждем его приказаний.
Княгиня и Вампир пошли дальше по лесной дороге.
Дворец был окружен высокой каменной оградой. На вершине ограды по всей ее длине на определенных промежутках друг от друга располагались острые пики. Почти на все пики были насажены мертвые головы различных существ. Во дворе дворца стояли слева и справа шеренги воинов в железной броне. Их доспехи покрывали железные шипы. Воины держали мечи, положив их на правое плечо. Края их клинков переходили в длинные зубья.
Княгиня и Вампир прошли мимо них. Высокие двустворчатые двери дворца были открыты настежь. Княгиня и Вампир вошли внутрь. Они двигались по коридору, за стенами которого слева и справа плавали большие страшные лики со злыми глазами и большими длинными зубами. Они стучали зубами в стремительном желании сожрать проходивших.
Княгиня и Вампир пришли в тронный зал, где на троне сидело худое создание огромного роста. На его лысой голове лежала корона из железных зубьев. На стенах тронного зала двигались кривые тени.
— Как вы посмели потревожить мрачное существование Короля этого Злобного Мира, твари?!. — закричало создание.
— Где нам найти Темного Короля, тварь? — громко задала вопрос княгиня.
На бесформенном лике создания отобразился страх. Оно поднялось с трона, оглядываясь на стены, по которым перемещались тени.
— Зачем вы произнесли это имя, ненормальные?
Одна из стен тронного зала стала прозрачной и за нею стала видна черная комната, в которой стоял некто мрачный, высокий и худой. Его горящие красным огнем глаза, окруженные черными тенями, пристально наблюдали за происходящим в тронном зале.
Княгиня метнулась к прозрачной стене и Сверкающим Мечом разбила ее вдребезги. Мрачная фигура в черном скрылась в проходе со ступенями, ведущими куда-то наверх.
Княгиня и Вампир бросились в преследование по ступеням. Они выбрались в небольшое помещение со множеством окон по всему периметру стен. В окна падал свет Красных Звезд. А между Красными Звездами загорались гигантские злые глаза, наполненные красным огнем.
В небесах раздался громовой голос:
— Это Мой Злой Мир Моего Величия! Вы не сможете меня убить! Я — бессмертен здесь! Но я найду и убью вас!
Княгиня спустилась вниз и подошла к трону, где рыдал Обманутый Король.
— Что вы наделали! Что вы наделали! — причитало бледное создание, скорчившись на троне и прикрыв бесформенный лик длинными худыми конечностями. — Он снова отправит меня в Земли Забвения.
— Ты знаешь, где его найти? Теперь для тебя только один выход — помочь нам убить его!
— Он бессмертен! Но я знаю, что его смерть хранится в замке, что стоит в центре Мертвенной Пустоши. Это древняя технология. Он взял ее у Посланников со Злых Звезд. Только там, в Замке Бессмертия, вы сможете убить его.
Обманутый Король дал им страшного вида мутантов на четырех длинных конечностях, на которых можно было верхом покрывать большие расстояния и приказал худым тварям открыть Чудовищные Ворота, охранявшие путь к Замку Бессмертия.
На Воротах находилось множество длинных острых зубов, между которыми застряли множество отгрызенных частей тел и конечностей. Ворота открыли несколько десятков тварей, часть из которых были схвачены большими зубами, перемолоты и съедены. Княгиня и Вампир проехали Чудовищные Ворота и оказались в Мертвенной Пустоши.
Кругом, куда ни смотрел глаз, не было видно никаких границ и ориентиров. Над пустошью висело ночное небо с красными звездами.
— Куда поедем, Вампир? — спросила княгиня, вглядываясь в безграничную даль.
— Здесь все едино, поскольку нет ориентиров. Я встречал такие места. Необходимо начать движение, чтобы реальность начала изменяться.
Они поехали по Мертвенной Пустоши навстречу небу с красными звездами.
Через время на пустоши возник гигантский всадник, закованный в темные доспехи.
Он остановил страшное косматое чудовище, на котором ехал, на определенной дистанции перед ними и его голос прогремел из-за забрала шлема:
— Я уничтожу вас! Я заберу вас в Первичные Образы, из которых был создан Злой Мир и вы будете разложены там на составляющие!
Реальность вокруг княгини и Вампира изменилась, и они оказались в лесу с гигантскими деревьями.
Княгиня и Вампир прислушались. С одной стороны доносился шум океанского прибоя. С другой стороны виднелась башня. Возле океана происходило какое-то движение.
Княгиня и Вампир направились туда.
Когда подошли ближе, то увидели как черные тучи висели над обширной водной поверхностью, в волнах которой плавали незнакомые кривые существа. Прибой приносил их к берегу, где ходили воины в темных железных доспехах и огромными темными мечами беспощадно закалывали кривых существ насмерть. Один воин самого гигантского роста заколол кривую тварь и вдруг обернулся туда, откуда из-за деревьев наблюдали княгиня и Вампир.
— Поймайте их! — загремел гигантский воин из-под шлема. — Они не должны были появиться в Лесу Превращений! Они не должны выжить!
Железные воины бросились за пришедшими.
— Бежим к башне! Быстро! — крикнула княгиня, и они вдвоем побежали среди гигантских деревьев леса.
Погоня следовали за ними, но они вошли в башню и поднялись в верхнюю комнату. В комнате в центре на каменном возвышении стоял сосуд с печатью. Большие зубы окружали печать. Княгиня разбила печать Сверкающим Мечом. Печать отлетела в сторону, и из сосуда ударил вверх поток темной энергии. Княгиня и Вампир снова оказались в Мертвенной Пустоши.
Они ехали на страшных мутантах дальше.
На горизонте появился всадник на чудовище, который приблизился к ним. Это был гигантский монах в ободранной рясе, свисавшей лохмотьями.
Монах поднял раскрытую ладонь по направлению к ним. На ладони неизвестный знак горел красным огнем.
— В первый раз вы ушли от меня! Но теперь я заберу вас в новый край Первичных Образов, более страшных, чем первые!
Княгиня и Вампир обнаружили себя у подножия высокой башни. Над башней висело черные облака. Вверху повсюду били гигантские, изломанные, ослепительные молнии. Наверх башни поднималась спиралью вокруг ее стен каменная лестница.
Княгиня и Вампир начали подъем по лестнице.
В одном месте лестницы путь им преградил гигантский монах в рясе, представлявшей собой лохмотья. Его огромная тень упала на них.
— Вам не пройти дальше! — прогремел монах громовым голосом и гром в небе вторил ему.
Княгиня и Вампир с мечами напали на него. Он отбивался от них большим длинным посохом.
В одно время княгиня и Вампир преодолели защиту монаха и сбросили его вниз на камни у основания башни, где он и остался лежать неподвижно.
Они продолжили подъем.
Еще несколько раз гигантский монах становился на их пути и каждый раз он был сброшен вниз.
Они добрались на вершину башни, разбили печать на сосуде, из которого ударил поток темной энергии, и снова оказались в пустоши.
Они ехали дальше.
Впереди показалась гигантская фигура верхом на чудовище и с короной на голове, из которой поднимались языки красного пламени.
Фигура подняла руку и произнесла:
— Моим королевским повелением — умрите!
И тогда они оказались в другом лесу. Деревья окружали их. Где-то послышался звук рога и лай гигантских собак. Лай и топот гигантских лап приближался. С одной стороны за деревьями леса виднелся дворец с высокими черными башнями, с другой стороны — высокая башня.
Княгиня и Вампир побежали по направлению к башне.
Башня приближалась, когда сзади показались гигантские гончие. Они были в гноившихся ранах, и с них клочьями свисала длинная шерсть. Они увидели загоняемую добычу, зашлись низким лаем и помчались еще быстрее.
Княгиня и Вампир не успели добежать до башни. Им пришлось вступить в бой.
Несколько первых гончих, прыгнувших на воинов, были разрублены пополам. Остальные отбежали и перемещались вокруг, безостановочно, оглушительно лая и клацая длинными острыми зубами. В это время за деревьями показались гигантские воины-всадники верхом на чудовищах.
— Именем Короля! Вы будете убиты, и мы принесем ему на обед ваши трупы! — прогремел один из воинов.
Княгиня и Вампир развернулись и исчезли в башне.
Они поднялись наверх и разбили печать на сосуде. Вверх вырвался поток энергии, и они оказались в пустоши.
Впереди перед ними под небом с красными звездами стоял древний замок.
Княгиня и Вампир подъехали ближе. Замок никем не охранялся. Каменистые насыпи вели прямо внутрь замка. Они въехали по насыпям в замок. В большом заброшенном зале спустились с мутантов и начали подниматься по каменной полуразвалившейся лестнице наверх. В пустых окнах завывали потоки ветра.
В пустом зале наверху на каменном круглом возвышении стоял древний ларец. Он не был заперт. Княгиня открыла крышку. Внутри лежал черный шар размером с ладонь человека. Она взяла шар и разбила его о каменную поверхность возвышения. Из шара выпала длинная тонкая трубка, похожая на иглу. Княгиня поднесла иглу к глазам, изучая ее.
— Что это? — спросил Вампир, рассматривая иглу рядом.
— Это носитель сознания. Здесь заключена личность Темного Фаворита. Пока его сознание находится здесь, его невозможно убить. Сколько бы тел, в которых он находится, не убивали, он будет перемещаться из одного тела в другое, а сознание его будет находиться здесь, заключенное в этом измерении.
Я читала об этой технологии сохранения сознания в библиотеках княжеского замка. Он скопировал ее у сущностей с далеких звезд, которые называют себя Бессмертными Кощеями. Они сражаются с нашими Звездными Предками, которые называют себя Сияющими.
— И что ты теперь будешь делать?
Княгиня усмехнулась.
— Вот что.
И она одним движением переломила иглу на две части. Малые пучки разрядов пробежали по поверхностям сломанного устройства.
Вспышка света озарила княгиню, и она почувствовала как новый поток энергии начал наполнять ее.
В пространстве послышался крик боли. Он доносился откуда-то сверху.
Княгиня и Вампир прошли дальше и увидели ступени наверх. Они поднялись в одну из башен замка и увидели тело страшного худого существа с черными пятнами на закрытых веках. Создание было мертво.
— Мы убили еще одного Темного Фаворита Темного Мира, — произнесла княгиня, глядя на мертвое тело.
В это время откуда-то из-за далеких границ пространства начал нарастать огромный шум. Он приближался. Потом яркий огонь охватил их, и они почувствовали как их сущности оставили тела-носители, полностью уничтоженные в огромном массивном пламени, пожравшем третью часть континента Темного Мира.