Натаниэль бродил по комнате и, пользуясь отсутствием Лючии, размышлял вслух. Положение ангела было действительно незавидным. Несколько дней назад, когда к его порогу пришëл странник в потрëпанной пыльной одежде, он ещё не думал, чем всë обернëтся. Путешественник представился Мальтусом и слëзно молил ангела рассказать ему историю великого сражения с Бездной. Натаниэль почувствовал в госте едва тлеющую демоническую энергию, но не придал этому значения. В конце концов, что могло быть безобиднее простой истории… Однако стоило ангелу упомянуть Роджера, как Мальтус проявил первые признаки беспокойства. Его тревога всë нарастала с каждым упоминанием силы парня, пока Натаниэль не спросил его об этом прямо. Тогда демон признался, что был одним из обитателей Южной Африки, где Бездна властвовала безраздельно даже при жизни Абаддона. Однако это и научило местных жителей очищать тела от губительной энергии. В благодарность за историю об эпохальном сражении Мальтус вызвался исцелить Роджера, однако сам парень был непреклонен. Бездна слишком глубоко пустила корни в его душе. Оставался лишь один выход. Тот, который предложила Лючия.
— Ты действительно готов на это пойти?
Ангел чуть не подпрыгнул от неожиданности. Аврора стояла в дверях его комнаты, завернувшись в полотенце и ероша только что вымытые волосы, и спрашивала его о подобном таким будничным тоном…
— Я… Я не знаю. Я ведь правда хочу помочь ему. Но если мы отберëм Бездну силой, он не поймëт… Просто… Лючия не верит, что он справится сам. Что он победит эту тьму в своëм сердце.
— И ради этого ты отдашь своего ученика в руки первому встречному демону? — она вопросительно подняла бровь.
— Мальтус это совсем другое. Он единственный знает, как вылечить Роджера, — ангел повернулся к Авроре спиной не только потому, что прикрывавшее еë полотенце сползло ниже, но и из-за того, что не хотел встречаться с ней взглядом, — и ты, может, забыла, но ведь ты воевала плечом к плечу с предателем и двумя демонами против Абаддона…
— Это не то, — недовольно поморщилась Аврора, будто ей напомнили о чëм-то постыдном.
— Видишь? — отозвался ангел, — ты сама так сказала. Всегда есть исключение из правил. То, ради чего стоит рисковать и идти на жертвы.
— Почему-то из твоих уст это звучит неправдоподобно, Нейт, — ответила девушка, уходя дальше по коридору, — как будто ты просто оправдываешь самого себя… Скажи, ты хоть чем-то на самом деле пожертвовал?
И маленький осколок этой метко брошенной фразы попал ему в самое сердце. Действительно, какое право он имел говорить о жертвах? В голове сама собой всплыла фраза «Сытый не поймëт голодного», и только тогда Натаниэль оценил, какая пропасть сейчас отделяла его от всех его друзей.
Аврора чувствовала всë нараставшую тревогу. Каким бы невыносимым порой ни казался ей Роджер, она прекрасно понимала, что сейчас ангелы плетут против него форменный заговор. Лючия ни перед чем не остановилась бы, чтобы убрать парня со своего пути, а Нейт, верящий в какое-то высшее благо, которого желает для своего подопечного, не заметит, как навредит ему куда больше, чем все его враги. Вдобавок теперь в уравнении появилась новая переменная, таинственный Мальтус. Он говорил, что был одним из низших демонов Южной Африки, однако сама Аврора не встречала там никого похожего, пока наблюдала за Абаддоном. Зато он точно напоминал ей кого-то другого…
Гуляя по улочкам Смиттауна, она совершенно не обращала внимания на то, как косились на неë окружающие. Сейчас еë занимала только одна мысль: как распутать сложный клубок споров и взаимного непонимания, в котором, как маленькие котята, застряли Роджер и его наставник. Однако инстинкты всë же вовремя предупредили девушку о приближении угрозы, и копьë, инстинктивно поднятое на уровне груди, указало на еë источник.
— Вот мы и снова встретились, ученица архангела, — послышался голос.
— Дит…
Аврора нахмурилась и стиснула зубы: сама того не замечая, она опять пришла в тот самый дворик, где когда-то произошло их первое сражение. Неужели сейчас всë должно было повториться? Теперь девушка была здорова и полна сил, но рядом не было Роджера. Каковы были еë шансы на победу? Однако, кажется, Дит вовсе не собирался нападать.
— А где же твой друг? Тот, что владеет силой тьмы.
— Он мне не друг, — огрызнулась Аврора, — просто временный союзник.
— А разве этого недостаточно, чтобы быть друзьями? — казалось, Дит был искренне удивлëн, — или между вами что-то случилось?
— Не твоë дело! — ещё больше разозлилась девушка, — я просто… просто переживаю за него.
— Выходит, я был прав? Вам что-то угрожает?
— Нет. Только ему.
— Что ж, ты знаешь, где меня найти, — бросил Дит, явно огорчëнный этим ответом, — если в этом будет необходимость, я могу помочь…
— Зачем? — наконец решилась спросить Аврора.
Парень оглянулся. Стоя на земле, он казался обычным человеком, даже не превосходившим Аврору ростом, и только в его глазах блестела сталь. Приложив палец к губам, он задумался и наконец ответил:
— Просто хочу увидеть, до каких высот ты сможешь вырасти. Уверен, в той битве с Ангелом Бездны ты ещё не достигла предела.
— Постой… Так ты наблюдал?! — вспыхнула от накативших волной смущения и гнева Аврора, — тогда почему нам не помог? Это ведь была битва всех наших народов! Или ты струсил?
— Нет, — отрезал парень, — я мог бы солгать, сославшись на то, что мои цели значительнее этой мелкой разборки, но скажу прямо: я знал, что ты справишься.
— О чëм ты? — мигом поникла Аврора, — мои удары не причинили Абаддону никакого вреда. Его убил Ангел Смерти.
— Верно. Но я говорил не о том, кто его убил. Искусство сражения это совокупность десятков и сотен различных ударов. Считать, что на исход не повлиял хоть один из них, нельзя. Ты дала возможность атаковать своему другу и Демону В Красном, отвлекла на себя внимание и замедлила противника. Запомни, ученица архангела: то, что последнее слово осталось не за тобой, не делает тебя проигравшей. Иначе как бы я победил вас двоих тогда…
— Что?!
Но прежде, чем Аврора высказала Диту всë, что о нëм думает, парень исчез. Снова ушëл. И всë-таки от него осталось кое-что важное: та идея, которую он подсказал девушке. Теперь Аврора знала, как должна поступить.
Абигор сидел на краю крыши, свесив ноги и поигрывая маленькой багровой искрой, скакавшей между его пальцами. Роджер застыл, наблюдая за ловкостью его движений из-за плеча.
— Красиво. Кажется, ты из всего делаешь искусство.
— Спасибо, — улыбнулся тот, — я польщëн. Это для меня очень важно. Когда-то мы были дикими зверями, сила которых была обращена только на выживание и борьбу с себе подобными. Но разве это предел наших умений? Собственно, тебе ли не знать…
Абигор повернулся и с любопытством поглядел на Роджера, и тот мигом почувствовал себя неловко. Где-то в глубине души он всë ещё чувствовал себя пугающе беспомощным перед Демоном В Красном, и этого не могли исправить никакие слова.
— Покажешь его ещё раз? — спросил тот, и когда парень поднял руку, призвав медленно вращающееся в воздухе боевое кольцо, красные глаза сверкнули неподдельным интересом.
— Почему тебе так интересен Стигмато?
— Потому что это ещё одна вещь, которая роднит нас, — ответил Абигор, — если подумать, я ведь не всегда был таким. Когда-то у меня не было Красной Молнии, да и репутация была не столь устрашающей. Я получил эту силу, как и ты, в тот час, когда нуждался в ней. И вот что я успел понять: глупо отказываться от такого подарка. Ни Молния, ни Бездна не могут быть злыми или добрыми, Роджер. Это решают наши собственные руки, направляющие их. Я не согласен с Натаниэлем, который так трясëтся из-за Стигмато, но дело не только в том, что мы с тобой так похожи. Просто я верю в тебя и чувствую, что твоя рука направит эту силу в нужное русло.
— Эх, вот бы все думали так же… — Роджер медленно опустился на остывающую крышу, сел в позу лотоса и, закрыв глаза, продолжил, — скажи, Абигор, а ты когда-нибудь сомневался в выборе стороны?
— Всë ещё мыслишь людскими категориями, — улыбнулся демон, отклонившись назад, — это чувствуется. Тебе всë ещё сложно привыкнуть к тому, что правым оказывается демон, а не ангел, да?
— Нет-нет, я не о том, — смутился парень, — просто я не могу отделаться от ощущения, что Натаниэль ни в чëм не виноват. За его плечом теперь стоит его подружка. Что, если всë дело в ней?
— Ясно, — нахмурился Абигор, — что ж, придëтся рассказать и тебе… Помнишь брошку, которую Нейт подарил тебе?
— Ту, с цветком?
— Именно. Оксалис это моя ахиллесова пята. Когда он рядом, я связан. Не влияя на вероятности, я не смогу управлять и молниями. Я могу понять ангела: само осознание, что его жизнь находится в моих руках, не может не пугать. Он похож на людей, строящих для себя защиту от волн или землетрясений. Но ты хоть раз слышал, чтобы волна сама нашептала человеку, как от неë спастись?
— Понял. Тебе кажется, что Нейт предал твоë доверие?
— Мне НЕ кажется, Роджер! Ты не думал, откуда Изекиэль узнал о моей слабости, о которой было известно только Нейту? Да, мне и самому хочется верить, что этот секрет у него выведали под пытками, но, по правде говоря… Он ангел, Роджер, и мне на верность он не присягал. Моя благосклонность не может изменить его сути. Как бы ты поступил, если бы мог предотвратить сотни человеческих жертв, даже если эти люди тебя недолюбливали? Вот то-то же. Но тем самым он предал моë доверие и…
Демон замолчал, печально опустив взгляд, однако Роджер и сам всë понял. Стратегическое преимущество, которое Натаниэль подарил ангелам, в решающий час помешало Абигору защитить Лерайю. Глаза парня стали чëрными, а повисший в воздухе Стигмато ощетинился острыми лезвиями и задрожал, ожидая приказа. Еле слышно, чтобы дрожь гнева в его голосе не была столь отчëтлива, Роджер спросил:
— Как ты собираешься поступить?
— С Натаниэлем? — уточнил демон, явно колеблясь, стоит ли посвящать парня в свой план, — я хочу поговорить с ним и добиться признания. Он должен будет уничтожить сдерживающий меня узор и оставить в покое тебя. Если же нет… Что ж, он успеет пожалеть об этом. Для всех заблудших душ не хватит места в раю. Это война, Роджер, и мы с ангелом с самого начала были только временными союзниками. Я говорю это, потому что точно знаю, на чьей ты стороне.
Наконец-то всë было решено. Судьба Роджера, теперь зависевшая только от него, поставила его против собственного наставника, но сейчас это казалось ему единственно правильным выходом.
Тем временем Бальтазар, стараясь привлекать как можно меньше внимания, направлялся к часовне Святого Павла. Он узнал об этом месте от Абигора и сейчас спешил исполнить возложенную на него миссию. Однако внутри было неожиданно людно. Троица людей перешëптывалась у дальних скамей, там, где любил сидеть Разаэль. Ещё одна женщина тихо молилась, закрыв глаза. Пара человек в разных углах зала сидели, погруженные в свои мысли. Увы, сейчас они все мешали демону, а потому сильно его раздражали. Он торопился, а потому, опустившись на скамью, стал тихо барабанить по ней пальцами, проявляя нетерпение.
Наконец часовня опустела. Теперь никто не мог помешать Бальтазару обшарить помещение в поисках записей Ангела Тайн. Дневников, посланий, «демонических писем», спасëнных из библиотеки Азраэля ценных книг… Всë это могло иметь значение. Абигор небезосновательно полагал, что трусоватый ангел тщательно подготовил свой уход и должен был оставить «завещание». Первым делом Бальтазар проверил, не привязана ли записка под одним из подлокотников, затем исследовал на наличие тайников пол и стены, решив, впрочем, не трогать мозаичные узоры и слегка поблекшие иконы. Ничего. Ни намëка на важные записи, оставленные для Эйба. Оставалось внимательно изучить только потолок…
— Видимо, я была не единственной любительницей чтения, — раздался озорной голосок сзади, и Бальтазар заметил стоящую в дверях девушку. Она и раньше сидела в часовне, но вышла вместе с остальными. На смуглом лице, обрамлëнном тëмными волосами, постриженными под неровное каре, играла лукавая улыбка, а тонкие пальцы сжимали ежедневник, перевязанный шнурками.
— Не исключено, что наши цели совпадают, — ухмыльнулся Бальтазар, медленно протягивая руку к спрятанному за поясом ножу: книга была нужна ему любой ценой.
— Тогда забирай. Я уже всё для себя узнала, — и девушка, смеясь, швырнула демону ежедневник, хранивший тайны Разаэля.