— Если не секрет, как ты планируешь остановить обезумевшего архангела? — полюбопытствовал Кассиэль.
— Непременно расскажу. Но для этого мне нужна будет ваша помощь. Всех вас.
Из уходившей троицы первым оглянулся именно Вельзевул. Застыв, он медленно повернулся и опустился на корточки.
— Помощь? Валяй. Я готов.
— Простите… Ирэ, это касается и Вас.
Повелитель Гнева рад был бы притвориться, что не услышал этих слов, но рука Дита уже сжимала его запястье. Как бы там ни было, сейчас демон впервые понял, сколько всего не смог дать своему любимому ученику, и это неожиданное чувство вины не позволило бы ему уйти.
— У нас стратег, конечно, ты, — язвительно заметил Вельзевул, — но ты ведь снова не подумал, как остановишь монстра, которого сам создал? В паре кварталов отсюда — база Семëрки. Что помешает Люциферу разрушить сперва Шпиль, а затем и Коцит?
— Хорошо. Слушаю.
— Собственно, — слегка растерялся Роджер, не веря, что всë прошло так легко, — я придумал план, опираясь на то, что мне рассказывал Кассиэль. Пока мы летели сюда, он объяснил, что мы, люди, похожи на бездонный и изначально пустой сосуд. Поэтому мы можем овладеть силой как ангела, так и демона. Ваши же сосуды изначально полны, вы не в силах преодолеть некоторый порог сил. Именно поэтому вам нужны ученики-люди. В теории мы можем объединить ваши силы для единого удара…
— Это не так просто, — возразил Ирэ, — нужно учитывать массу факторов, чтобы сила прижилась. Знаешь, что с тобой будет если твоя собственная и новоприобретëнная силы вступят в конфликт? Интересно? Взгляни туда.
И он махнул рукой в сторону Люцифера, вертевшего головой и втягивавшего воздух, принюхиваясь. Гигантский монстр с любопытством рассматривал распадавшиеся останки Михаэля и его брошенный меч, временно утратив интерес к остальному миру.
— Это большой риск, я понимаю, — признал Роджер, — но сейчас у нас есть неуправляемый и почти бессмертный шестидесятиметровый зверь в центре густонаселëнного города, и с этим надо что-то делать. Чтобы свести к минимуму конфликт энергии, я предлагаю Вам, Ирэ, и Вельзевулу передать свои силы Диту. Кассиэль же передаст столько сил, сколько сможет, Авроре. Как думаете, этого нам хватит?
— Нет, — отрезал Повелитель Гнева, — ты не учитываешь, что сейчас Люцифер это слияние ангела и демона. Ни наша, ни их энергия его не убьют. У нас… Хотя постой! Твоя собственная сила! Бездна несëт смерть любому живому существу, даже такому могущественному, как Люцифер! Но… Боюсь, тут проблема в другом: твоей нынешней силы на серьëзный удар не хватит, а никого с таким же типом энергии уже не существует.
— Вообще, — вмешался Хаулиэль, — у нас есть ещё один козырь. Но он принадлежит Авроре.
Не без опаски подойдя к девушке, ангел протянул к ней ладонь, на которой лежало тонкое блестящее кольцо.
— Это теперь твоë. Один из трëх артефактов, связанных с силой Шпиля. Это кольцо когда-то принадлежало нашему лидеру воительнице Табрис, потом было отдано Ариэлю, а сейчас… думаю, Михаэль хотел бы, чтобы его носила ты. Прости, наверное, тебе противно даже смотреть на меня, но сейчас мы все надеемся на тебя. Легионам нужен лидер, так что прими этот дар… Аврора Принцесса Шпиля. Теперь ты наш архангел. Веди своë войско.
Осторожно взяв кольцо в левую руку, девушка осмотрела его, словно прислушиваясь к чувствам, что оно вызывало. Ещё одно напоминание о Нëм. Нет, Роджер был прав: Михаэль не умер. Просто не мог умереть. Это была лишь последняя проверка на верность, ведь его присутствие здесь чувствовалось во всëм. Архангел всегда будет в еë сердце, а пока… Она сама станет архангелом! И Аврора решительно надела кольцо на безымянный палец.
Она еле устояла на ногах, когда в тело волной потекла Тиферет-энергия. Чистая, незамутнëнная, идеально ей подходящая. Сейчас или никогда! Закрыв глаза и разведя руки в стороны, Аврора попыталась раскрыть крылья. Две пары! Энергии кольца было предостаточно, и с этой новой силой девушка даже без помощи Кассиэля готова была бросить вызов самому Люциферу.
Дит, внимательно следивший за еë метаморфозой, снова пошевелил металлической кистью и обратился к Ирэ:
— Мастер, если вы с господином Вельзевулом позволите, я хотел бы воспользоваться вашей энергией.
— Ты уверен, что справишься? — спросил демон, хоть и сам знал ответ.
— Разумеется.
— Да будет так, — Ирэ, схватив Вельза за плечо, сосредоточился и направил на Дита раскрытую ладонь, — надо вспомнить, как это делал Разаэль. Без его сил перенести энергию непосредственно в тело не выйдет, но у тебя есть твоя рука. Мы воспользуемся ей как Даром и перенаправим всю мощь в неë. Используй еë разумно, чтобы твоë тело…
— Не тревожьтесь, мастер, моë тело выдержит, и… И спасибо за всë. За всë, что Вы для меня сделали.
Роджер поëжился, ощутив невероятно сильную вспышку энергии. Огромная мощь на мгновение была высвобождена и снова запечатана, но теперь металлическая кисть Дита сияла так, словно под пластинами была сокрыта раскалëнная звезда. Скрипя зубами от напряжения, ученик закрыл глаза и, словно открыв внутренний клапан, распределил новую силу по телу. По его одежде пробежали языки тëмного пламени, а правая рука вспыхнула подобно факелу. Дит улыбнулся.
— Ну, что, Аврора. Пора наподдать этому монстру?
Однако Роджер заметил, что Ирэ, раньше сжимавший плечо Вельзевула, теперь практически висел на нëм, да и Повелитель Лени порядком ослабел. Только сейчас парень почувствовал, как по коже пробежал холодок. Могущественные древние монстры доверились ему, простому хрупкому человеку. Следуя его плану, они отдали всë, что могли. Поражение означало для них верную смерть. Роджер не имел права подвести их!
— Кассиэль, Вы должны будете развернуть вокруг себя щит. Защищайте демонов и Хаулиэля, а остальное предоставьте нам. Погнали, ребята, настало время спасти этот город.
Бой начался, когда Аврора, взмыв в небо, выпустила в лицо Люциферу ослепляющий луч. Взревев, монстр принялся тереть глаза одной лапой, размахивая тремя другими. За одну из них и зацепился Дит, в пару прыжков преодолевший путь до локтя и ударивший прямо по суставу. Даже стоя на земле, он изучал врага, искал уязвимости и болевые точки, и шкура на сгибах конечностей показалась ему более мягкой. Издав ещё один вопль, Люцифер взмахнул раненой лапой, подбросив парня высоко в воздух, но в тот же момент его схватила за пояс Аврора.
— Подбросишь?
— Да запросто!
И Дит спикировал монстру прямо на шею, впившись в плоть созданными из пламени когтями, скользя вниз и оставляя три рваных раны. Это заставляло Люцифера бесноваться, но Аврора с сожалением заметила, что все повреждения мгновенно заживали. Нужно было как-то нанести больше урона. И вдруг взгляд еë упал на кольцо, украшавшее теперь еë безымянный палец. Решение пришло само собой.
— Воины! — крикнула девушка, — не смейте сдаваться! Мы не должны опозорить нашего повелителя! Если вам нужен приказ, то слушайте: я, Аврора, ученица архангела Михаэля, наследница силы и веры Серебряного Шпиля, зову вас за собой! Это наша последняя битва! Не убоюсь зла… ибо Он со мной.
И они откликнулись. Один за другим, прятавшиеся неподалёку ангелы стали взмывать в воздух. Самые смелые уже бросились в бой. Люцифер, всë ещё ослеплëнный первой яркой вспышкой, злобно зарычал, и в его лапе появился огромный ятаган. Молниеносным движением он готовился размазать надоедливую мошку, как вдруг почувствовал, что оружие столкнулось с преградой.
Металлическая рука Дита гудела от переполнявшей еë энергии, когда он сдерживал клинок размером с вагон поезда, мчавшийся навстречу с соответствующей скоростью, но пока в его теле текла сила мастера Ирэ, для него не было ничего невозможного. Перенеся часть энергии в правую руку, он ударил прямо по лезвию, столкнув его вниз. Аврора, слишком поздно заметившая движение Люцифера, сейчас обеспокоенно смотрела на Дита. Хоть они и были учениками враждовавших фракций, но он почему-то встал под удар и спас ей жизнь. Парень, взглянув на неë, внезапно улыбнулся, неестественно и неуклюже, но от этой улыбки Авроре почему-то стало так тепло…
Тем временем Роджер наблюдал за ходом боя с земли. Чувство собственной беспомощности угнетало его, но приходилось признать: Стигмато был способен разве что поцарапать шкуру монстра. Для серьëзного удара требовалось куда больше сил, и он знал, как их получить… Только боялся услышать ответ.
— Кассиэль… Я бы хотел попросить Вас…
— Нет, — опередил его архангел, — я прочитал вопрос в твоëм взгляде. Я не могу передать свою силу тебе. Пойми, Роджер: архангельская и архидемоническая энергия это две разновидности одной силы, но даже они свели Люцифера с ума. Ты же хочешь соединить Тиферет-энергию и Бездну. Будет чудом, если ты перенесëшь хотя бы сам процесс переноса…
— Если это зависит только от физического состояния, я справлюсь. Стигмато позаботится об этом. Он и раньше помогал мне, заживляя раны. Пожалуйста…
— Нет, — повторил Кассиэль, — ты не понимаешь. Дело даже не в том, что ты не умрëшь. Терпеть невыносимую боль, но всё равно регенерировать, жить вопреки всему это и есть самое страшное проклятие. Мы ведь тоже чувствуем. Поверь: страдать от сотен и тысяч ран, которые должны были тебя убить, и чувствовать, как твоë тело медленно срастается, слишком медленно, но всë равно неумолимо… Я не позволю тебе пройти через это.
— Тогда… — голос Роджера предательски дрогнул, — убейте меня, когда всë закончится. Один удар. Мне нужен всего один удар, чтобы решить исход этой битвы, и после этого я постараюсь избавиться от Вашей энергии. Но если не выйдет… Если это правда причинит мне такую боль, как Вы говорите… Я прошу Вас покончить с моими мучениями.
— Роджер…
— Они сражаются там, Кассиэль. Сражаются до последнего. Не думают ни о боли, ни о смерти. Почему я должен стоять позади, если могу помочь им? Один удар. Всего один.
И архангел вдруг почувствовал, что сейчас на него разом уставились Роджер, Ирэ, Вельзевул и Хаулиэль. Они тоже всë слышали. Они понимали, что это действительно последняя надежда. Один удар, и… И что потом? Решился бы Кассиэль отнять жизнь, чтобы избавить Роджера от страданий?
— Это сделаю я, — почувствовав сомнения архангела, отозвался Ирэ.
— Да будет так…
Опустившись на колени, Роджер старался дышать как можно размереннее, но сердце скакало, как бешеное. Стигмато в руке тихо вибрировал, ожидая своего часа, а энергия Бездны, пропитавшая тело, ощетинилась иглами, готовясь защищаться. Кассиэль положил руки парню на плечи, закрыл глаза и начал напевать себе под нос.
Боль была тем оглушительнее, что ей предшествовало невероятное блаженство. Энергия архангела, казалось, была похожа на мëд, сладкий и тягучий, обволакивающий и успокаивающий. Но стоило этому мëду вступить в контакт с чернильным облаком Бездны, как тело Роджера будто пронзила сотня раскалëнных спиц, воткнутых прямо под кожу. Стиснув зубы от боли, чтобы не закричать, он чуть не прикусил язык. Нельзя. Нельзя показывать слабость, иначе Кассиэль побоится продолжать. И чем больше энергии архангела поглощало тело парня, тем злее становилась Бездна. Она не собиралась отступать. Не хотела делиться. В голове зазвучал предательски правдоподобный голос Лилитты: «Ты никого не сможешь спасти, Джерри. Ты всех их потеряешь. Не лучше ли было… умереть…».
Тем временем Люцифер, размахивавший ятаганами и клацавший зубами в попытке поймать сновавших вокруг него кусачих мошек-ангелов, внезапно застыл и с утробным урчанием повернул голову туда, где скрывались его спутники. Что-то зарождалось и набирало силу там, внизу. Что-то, что монстру совершенно не нравилось. Он развернулся и направился к Кассиэлю и Роджеру. Аврора и Дит быстро сообразили, что сейчас произойдёт, и с удвоенной силой бросились в атаку, но Люцифер неумолимо приближался, мотая головой и уворачиваясь от вспышек света. Ещё несколько секунд, — и скрывавшиеся были в зоне досягаемости его атак!
Приземлившись рядом с Кассиэлем и оценив ситуацию, Аврора собрала все силы и, уперев конец копья в землю, выпустила мощный луч, попавший монстру точно в правый глаз. Более того: золотистый лазер прошëл сквозь голову и пробил череп, выходя с другой стороны! Взревев, Люцифер заслонил морду одной из лап. К Авроре присоединился и Дит, который теперь перенëс всю свою силу в механическую руку и превратил еë в поток пламени, ударивший врага в живот. Второй лапой монстр заслонился и от этой атаки, но, увы, этого было недостаточно… Два ятагана с силой обрушились на поддерживаемый Кассиэлем щит. Лезвия их загудели и покрылись зазубринами, но по лицу архангела было видно, что он стремительно слабел, отдавая всю силу Роджеру. Следующий удар мог стать последним.
И вдруг в бок Люциферу ударила волна плазменного огня. Пошатнувшись от неожиданности, монстр обернулся, и его неповреждëнный глаз с ненавистью уставился на двух ангелов, зависших в воздухе.
— Не против, если мы присоединимся? — крикнул Авроре Натаниэль.
— Как вы… Вы в порядке?
— Не совсем. Но разве я мог бросить своего ученика?
«Бросить своего ученика. Своего ученика. Своего! Ученика!». Эти слова донеслись до сознания Роджера, и он понял, кто пришëл им на помощь. В глазах защипало, и это чувство прорывалось даже через всепоглощающую боль. Он должен был выстоять! Просто обязан! Ради всех тех, кого хотел защитить, и тех, кто до сих пор защищал его!
— Натаниэль…
— Держись, Роджер. Мы с Лючией не позволим тебе погибнуть.
— Но как? — всë ещё недоумевала Аврора.
— Всë было довольно просто, — усмехнулся ангел, запуская в сторону Люцифера ещё десяток плазменных вспышек, — как только я пришëл в себя, то отправился к Абигору, чтобы поговорить. Он-то и рассказал мне, куда вы пропали. Я взял с собой Лючию и рванул на подмогу… Хотя, честно говоря, такого расклада мы не ожидали…
— Что там? — спросила воительница, и только сейчас Аврора заметила, что еë глаза скрыты бинтами.
— Ничего, любимая, ничего. Всë хорошо. Заряжай.
И, создав с десяток светящихся огоньков, ангел по очереди поднëс их к рукам Лючии, окутывавшей снаряды облачками взрывоопасной плазмы.
— Мы были вынуждены импровизировать, — пояснил Нейт, — мои Блуждающие огни долговечны и автономны, но абсолютно безвредны. А Лючия сейчас немного не в состоянии целиться, да и сила еë стремительно тает при атаке на дистанции. Зато если совместить, получается… Бум!
Ещё несколько взрывов заставили Люцифера обернуться и замахнуться на назойливых ангелов ятаганом, однако выигранного времени было достаточно. Медленно поднимаясь на дрожавших ногах, Роджер повторял самому себе: «Один удар. Один удар. Один удар…». Антрацитовый диск Стигмато послушно лëг ему в руку и, наполняясь энергией Кассиэля, начал расти. Метр, полтора, два… Он уже был больше самого Роджера, но этого всë ещё было мало. Один удар. Нужно было закончить всë разом. Под дрожавшими веками Роджер представлял себе образ Изекиэля, единственного, кого он действительно хотел убить… Парню не нужно было видеть цель. Стигмато нашëл бы еë сам. Всë дело было в силе. Нанести один удар так, чтобы регенерация Люцифера… нет, Изекиэля… не помогла бы ему восстановиться.
И, размахнувшись, словно перед броском фрисби, он вложил всю полученную силу, всю боль и все надежды в пущенный вперëд чëрный диск, покрытый золотистыми прожилками. Восемь стреловидных лезвий слились воедино, и Стигмато со свистом рассëк Люциферу череп. Попавшая под удар лапа, закрывавшая повреждëнный Авророй глаз, бессильно повисла, как плеть, но монстр с тихим рычанием повернулся к своему врагу. Недостаточно? Неужели этого было недостаточно?! Один удар. Всего один удар, и он ещё не был закончен! Собрав все оставшиеся силы, Роджер сжал руку в кулак и рывком призвал Стигмато обратно. Пробив грудную клетку монстра, он обдал собравшихся внизу защитников волной серой крови и… распался, не долетев до земли. Потому что именно в этот момент его хозяин потерял сознание.
Роджер падал. Падал в бесконечной темноте, где не было ни верха, ни низа. И всë же он был в ней не один.
— Ты справился. Я знала, что ты сможешь. Ты ведь пообещал мне…
— Райя? Это ты? Я что… умер?
— Нет, Роджер. Тебе ещё рано умирать. Мир ждëт. Тот мир, о котором я мечтала. Ты доведëшь до конца то, что мы задумали. Вернись к ним.
— Я устал, Райя… Прости. Я больше не могу. Позволь остаться с тобой.
— Ты всегда будешь со мной, пока помнишь. Помнишь тот поцелуй на крыше. Помнишь настоящую меня. Помнишь наше обещание. Пора просыпаться… Любимый.
И дрожащие веки медленно поднялись. Над головой Роджера расстилалось небо. Бесконечное и спокойное холодное небо. Хотелось спать. Силы Кассиэля, медленно покидавшие тело, оставляли вместо себя пустоту. Даже Бездна внутри как будто затихла… И вдруг на фоне неба появились лица. Сначала женское, в обрамлении золотистых волос. Затем молодое, с неловкой улыбкой и всë ещё неестественно холодным взглядом. Затем до боли знакомое, хоть и испещрëнное до сих пор не зажившими ранами. И ещё одно, почему-то частично скрытое бинтами, повязанными на уровне глаз. И, наконец, обеспокоенное, с копной спутанных седых волос и неровной бородой.
— Роджер! Роджер, ты слышишь меня?
— Смотри, глаза двинулись! Услышал!
— Надо же… Он и правда справился.
— Я говорила! Говорила, что он сможет!
— Ну, ты, парень, конечно, даëшь… Чуть на тот свет не сбежал от нас!
— Ага, так бы мы ему и позволили…
И из всей вереницы голосов внезапно проступил один. Тот, которого здесь быть не могло.
— Ты победил, Роджер. Вернулся, несмотря ни на что. Ты — мой герой.