Вокруг растянулось бесконечное тëмно-синее, как спокойное море, полотно, и во всëм мире сейчас существовали только его глаза. Голубые, широко раскрытые и немного грустные. Они смотрели прямо в душу. С неба полился тихий голос, необъяснимо подходящий именно к таким светло-голубым глазам…
— Не бойся. Этот сон предназначен именно тебе. Остальные не станут со мной говорить. Одно лишь моë имя повергнет их в ужас. Они ни за что не отзовутся. Но ты — другое дело. Запоминай: меня зовут…
Роджер подскочил и огляделся. Всего лишь сон. И уже не первый такой! Проклятье: стоило ему справиться с безотчëтным страхом перед сверхъестественными силами, внезапно заполнившими мир, как его начали мучать эти кошмары! Но с другой стороны… Парень провëл рукой по лбу и прислушался к биению сердца. Что-то резко разбудило его, но ни намëка на испуг! Почему же вспомнить последнее сновидение ему никак не удавалось?
Он встал и вышел на кухню. Натаниэль сидел у окна, не стесняясь своей истинной формы, и смотрел на тëмное небо.
— Что, тоже не спится?
— Ангелы и демоны почти не спят. В нас есть биоэнергия, которой нет у людей. Она и является источником нашей силы. Пока эта энергия каким-то образом не покинет наше тело, мы чувствуем себя бодрыми.
— Тиферет, да? — вспомнил слово, произнесëнное Артуром-Абигором Роджер, — а если на вас, допустим, наложат проклятие, то вы можете и лишиться этой энергии? Стать обычными людьми?
— «Проклятие» это не совсем верное слово, — не отрываясь от окна, отозвался Натаниэль, — ненаучное. Магии и чудес тоже не бывает, и всë, даже наши способности, поддаëтся объяснению. Однако всегда есть то, чего мы пока что понять не в силах. Например, почему я могу часами смотреть на небо…
Он усмехнулся и соскочил с подоконника, снова обретая человеческую форму. Роджер задумался. Сейчас даже истинный облик ангела его уже не пугал. Если понять сверхъестественное, сделать его удивительным, но необъяснимым, уйдëт ли страх? Страх… Парень вспомнил о том сне, из-за которого вскочил. Он не пугал, но был как-то связан со страхом. Кто-то в нëм боялся… Или важнее было то, что он боялся кого-то.
— А ты как? Снова мучают кошмары? — рука ангела легла Роджеру на плечо.
— Ни в коем случае, — отшутился тот, — ведь рядом мой ангел-хранитель! Скажи честно, Нейт: зачем я тебе нужен? В мире ведь миллионы и миллиарды людей. Почему ты оберегаешь именно меня?
— Как сказать, — ангел отвëл глаза, — я ведь в некотором смысле виноват в том, что тебе приходится жить в этом жестоком мире. Я открыл тебе глаза, зная, что ты можешь этого и не вынести. Поэтому я буду рядом, пока ты крепко не встанешь на ноги. К тому же… Мне всë не даëт покоя вопрос, для чего же ты понадобился Лилитте…
— Тебе не за что себя винить, Натаниэль, — отозвался Роджер, — если бы не ты, я уже был бы мëртв и вряд ли сказал бы тебе за это спасибо! Кстати, насчёт благодарностей… Как я понял, ты с тем демоном в красном уже был хорошо знаком?
— Ты про Абигора? Да, мы неоднократно пересекались… — уклончиво ответил Нейт, — скорее всего он бы даже назвал нас друзьями, так что и тебе бояться его больше не стоит. На твой счëт у него планов нет. Он нам не враг, но всë же… Не снимай пока брошку с оксалисом.
— Почему? Мне показалось, что она ему ужасно не нравится.
— Верно. Потому что Абигор — не просто демон. Его истинное могущество сравнимо с семью архидемонами, повелителями их народа. И он способен управлять вероятностями. Подкручивать шестерëнки мира, делая более или менее возможными разные мелочи, которые в итоге, как снежный ком, обрушиваются на всех ужасающими последствиями… Помнишь стишок о гвозде и подкове? Вот какова сила Абигора, легендарного Демона В Красном. И потому-то я прошу тебя носить брошь. Она лишает его власти над вероятностями и возможности навредить тебе, если он вдруг захочет…
— Да, после такой истории сложно будет не бояться его, — поморщился Роджер, — и чего же он хочет?
— Открыть клуб, — как ни в чëм не бывало ответил Нейт, — как ты понимаешь, с деньгами у Абигора никогда не было проблем, поэтому очень скоро в Смиттауне будет элитный ночной клуб для ангелов, демонов и людей. Разумеется, для вас — отдельный этаж. Если говорить начистоту, даже я не понимаю, зачем ему заниматься подобным, но не стоит беспокоиться: он заверил меня, что это только оживит городок, и тайну наших народов никто не узнает. Заодно у тебя появится шанс познакомиться с кем-то…
Роджер усмехнулся себе под нос: ангел даже не знал, с кем его подопечный уже успел подружиться. Но ещё одно знакомство было впереди…
Они снова разошлись. Натаниэль остался на кухне, а Роджер вернулся в кровать. Глаза его сами собой закрылись, а губы изогнулись в блаженной улыбке. Наконец-то, счастливый сон! Но грëзы не продлились долго: словно бескрайнее море, мир опять затянуло безграничное тëмно-синее полотно. Широко раскрытые голубые глаза появились вновь.
— Роджер. Ты слышишь мой голос, верно? Ты хочешь многое узнать, я чувствую. И у меня есть ответы. Пока ещё не рассвело, мы можем встретиться с тобой в часовне Святого Павла на севере, на окраине города. Приходи, я буду ждать. Но никого не бери с собой. Они побоятся и попытаются тебя отговорить. Моë послание — только для тебя, Роджер Эмбервуд.
И он снова открыл глаза. Дыхание едва заметно сбилось, но в этот раз парень помнил всë. Весь свой сон и каждое сказанное ему слово, от начала до конца. Оставалось понять, как реагировать на такое необычное приглашение. С одной стороны, Роджер догадывался, что говорить с ним во сне мог только крайне могущественный ангел или демон, и это было поводом для опасений. С другой стороны, от этих широко открытых невинных голубых глаз и тихого мягкого голоса не исходило никакой угрозы…
Опустив ноги на пол, Роджер вздохнул. Если где-то и можно было найти все ответы, то лишь в часовне Святого Павла. Он понимал, что это место открыто даже ночью и почти всегда безлюдно, к тому же находится намного севернее последних жилых улиц Смиттауна… Но любопытство тянуло его туда.
Сверившись с циферблатом будильника, Роджер отметил: до рассвета осталась пара часов. Нужно было торопиться. Сунув за пояс боевое кольцо Натаниэля и на всякий случай взяв с собой брошь с оксалисом, он тихонько выскользнул из дома.
Бежать по пустым ночным улочкам было легко и весело. Настолько, что хотелось даже смеяться в голос. Роджер и сам удивился такому приливу сил. Видимо, мозг его отказывался жить в постоянном страхе и напряжении, находя даже самые мелкие и абсурдные поводы для радости. Парень бежал на северо-восток. Что-то подсказывало ему: чем быстрее он попадëт в часовню на встречу с позвавшим его существом, тем больше ответов успеет получить до рассвета. Иногда он останавливался перевести дух, но потом, виня себя за медлительность, припускал ещё быстрее. Однако чем ближе он подходил, тем чаще останавливался и внимательно оглядывался: парня не покидало ощущение, что за ним следят. Где-то в темноте, за углом, в высокой траве скрывалось что-то, внимательно изучавшее Роджера. Но как быть? Бежать обратно под крыло Натаниэля или надеяться, что его защитит таинственное существо из его снов? И вот через час парень стоял перед деревянной дверью, сжимая в руке старинную резную ручку.
В часовне царил полумрак: только в самом конце зала горело несколько свечей. Там, впереди, Роджер разглядел человеческую фигуру. Кто-то сидел на скамье в первом ряду, закинув руки на спинку. Медленно, стараясь не шуметь, парень двинулся к свету. Старое строение тихо скрипело и как будто шептало о чëм-то. В ночной тишине это было особенно заметно, и прервать этот разговор Роджер не осмеливался.
— Раз — умри, и два — родись, три — по ветру быстро мчись, — тот самый голос из сна повторял незамысловатую считалочку.
И вот сидевший медленно встал и обернулся. В тени необъяснимым светом блеснули те самые голубые глаза. Роджер уже стал догадываться, что из-за своей внутренней энергии все ангелы и демоны выдавали себя таким образом. Подойдя ближе, парень слегка растерялся: теперь, когда свет падал на лицо незнакомца, он выглядел не старше двадцати и был одного с Роджером роста. На довольно худощавом теле была расстёгнутая свободная рубашка с рисунком в стиле японских гравюр, ноги обтягивали узкие джинсы, а завершался образ громоздкими кроссовками на толстой подошве. Причëска, казалось, взятая с модных плакатов восьмидесятых годов окончательно лишала незнакомца какой-либо серьëзности.
— Извините, это Вы меня звали? — спросил Роджер, стараясь не улыбаться слишком вызывающе: внешность этого паренька могла быть очень обманчива.
— Верно, Роджер Эмбервуд, и я рад, что ты пришëл, — раздался спокойный, мягкий, но торжественный голос.
— Вы знаете моë имя?
— Я знаю намного больше, чем имя, но, пожалуй, стоит представиться, ведь ты ещё не знаешь меня.
— Да… Простите. Тогда, во сне, Вы вроде бы говорили, но я проснулся раньше, — смутился Роджер.
— Дело не в этом, — прервал его оправдания голубоглазый парень, — ты столкнулся с одним из принципов работы мозга. Я бы назвал это гипнотическим эгоизмом. Когда я внедряюсь в сознание разумных существ и говорю с ними, их мозг автоматически исключает упоминание любого имени, кроме имени владельца. Оно как бы вырезается из послания. Так что твоей вины в этом нет.
— А как же название? Это ведь я услышал… — растерялся Роджер.
— Не совсем. Тебе показалось, что ты услышал мои слова, но на самом деле твой мозг подсказал тебе их, достроил картинку. Будь на северной окраине города больше одной часовни, ты бы ощутил пробел в знаниях, — ощущение того, что его поучал паренëк на вид не старше его самого, всë ещё не покидало Роджера, — но поскольку вариант был всего один, ты как бы додумал правильный ответ. И вот ты здесь и, надеюсь, будешь слушать намного внимательнее.
— Да, — с готовностью кивнул парень, — у меня столько вопросов! Кто Вы? Что привело Вас сюда? И почему Вы позвали именно меня?
— Начну отвечать с конца, Роджер. Как я и говорил, ни ангелы, ни демоны не станут говорить со мной. Одно моë имя вселяет ужас в их сердца и пропитывает души страхом. Но мне нужно кое-что разузнать, поэтому я вступил в контакт именно с тобой, юный человек. Меня зовут Азраэль. Ангел Смерти.
В этот момент Роджер с силой сжал губы, чтобы не рассмеяться, но непрошенная улыбка всë же просочилась наружу.
— Простите, но Вы… Вы довольно необычно выглядите. Не так, как я ожидал.
— А чего ты хотел? Старуху с косой? — приподнял бровь ангел, — не вопрос!
Роджер отшатнулся и едва сдержал крик: половина свечей погасла, когда из-за спины Азраэля выросли огромные чëрные крылья, словно состоящие из костей и чëрной склизкой паутины. На них располагалось не меньше десятка круглых жëлтых глаз разного размера, и все они сейчас уставились на несчастного съëжившегося Роджера. Но и это было не самым страшным! Лëгкое движение кисти, — и в правой руке ангела появилась длинная боевая коса с резным лезвием. Сейчас Азраэль действительно внушал неподдельный ужас.
— Теперь похож? — насмешливо уточнил он и медленно втянул крылья.
— Д-да, прос-стите, — всë ещё дрожащим от шока голосом пролепетал Роджер и добавил, глядя на внушительных размеров оружие, — а это, получается…
— Да. Легендарная коса смерти, Плачущая Мэри. Она способна забрать жизнь человека, ангела или демона с одинаковой лëгкостью, в один взмах. Впечатляет?
Роджер кивнул и на всякий случай сделал шаг назад. Азраэль медленно опустил оружие и снова уселся на церковную скамью.
— Я внимательно тебя слушаю, юный Роджер. Что ты хотел бы спросить?
— Простите, возможно, это не моë дело, — смущаясь, пробормотал тот, — но Вы… Вы пришли за кем-то из моих близких?
— Забавный ты паренëк, — невинно улыбнулся ангел, — неужели ты правда думаешь, что я мечусь по свету за каждой покинувшей тело душой? Нет, смерть это фундаментальный принцип мироздания, такой, как время или пространство. Я лишь слежу за тем, чтобы естественный порядок никто не нарушал. Здесь я, можно сказать, отдыхаю от рабочих обязанностей. Теперь вопрос к тебе: ты знаешь, кто такой Демон В Красном?
— Вы имеете в виду Абигора? — с готовностью отозвался Роджер, — кажется, он собирался открыть здесь ночной клуб. Он появился в городе совсем недавно, и мой наставник не советовал мне с ним общаться.
— Твой наставник?
— Ангел Натаниэль, — парень решил, что скрывать что-то от Ангела Смерти бессмысленно, и в подтверждение своих слов достал из-за спины блестящее металлическое кольцо.
— Ясно. Знаешь кого-то ещё из ангелов или демонов, кто жил бы в Смиттауне?
— Только одну, пожалуй, — смутившись, ответил Роджер, — демоницу Лилитту.
В тот момент он начисто забыл об ангелах из подвала и их хранителе Накире. Однако, кажется, Азраэлю было достаточно и того, что он услышал. Искривив губы, он задумался, бегая глазами по стенам, скамьям и старому деревянному полу. Воспользовавшись воцарившимся молчанием, Роджер уставился на Плачущую Мэри. Резное лезвие, похожее на челюсть хищника, слабо поблескивало, и от него словно веяло могильным холодом.
— Ладно, — внезапно оживился Азраэль, — теперь твой черëд задавать вопросы.
— Скажите, а на чьей стороне Вы? — осторожно спросил Роджер.
— Не думаю, что я могу быть на чьей-то стороне, — как-то грустно ответил ангел, — тот, кто повелевает смертью, не вправе присоединяться к кому-то и быть против кого-то. Хотя, помнится, однажды меня пытались втянуть в ангельские разборки… Забавное это было зрелище! Этот идиот в мгновение лишился всей своей армии!
И Азраэль сдержанно хихикнул, хотя Роджер не видел в этом ничего смешного. Впрочем, отметил парень, Ангелу Смерти, должно быть, простительна изрядная доля цинизма…
— Тогда… Как мне самому понять, на чьей я стороне? — неожиданно серьëзно спросил он у голубоглазого ангела.
— У тебя есть два пути, — отозвался тот, — либо ты занимаешься сторону того, кто сильнее, и присоединяешься к Абигору, либо идëшь за тем, к кому ведëт твоë сердце.
— А если я боюсь, что ошибусь? Если выберу того, кто предаст меня?
— Стань для своих друзей настолько ценным, чтобы они никогда с тобой так не поступили.
— Ценным? Я? — растерялся Роджер, — я ведь просто человек! Какой от меня прок?
Азраэль серьëзно посмотрел на парня, старательно хмуря брови, но всë равно расхохотался.
— Не ценишь ты себя! Такого, глядишь, и правда предадут, используют и выбросят! Ну же, где твоя мужская гордость, Роджер? Ты знаешь о нас! Знаешь о нашей силе и общаешься с нами! И ты всë ещё не угодил в психиатрическую лечебницу… Это чего-то стоит. К тому же, ангел доверил тебе своë оружие!
— Кстати, о нëм, — вспомнил Роджер, — может быть, Вы знаете, что с этим кольцом не так? Оно вроде реагирует на всех демонов и ангелов, но не вибрирует при приближении к Вам. Хотя в бою с Лилиттой оно явно отзывалось!
— Дай-ка взглянуть, — Азраэль с любопытством протянул пальцы к ангельскому оружию, но тут же отдëрнул руку, как будто его ударило током, — ясно. Обычно мы зовëм такое Дарами. Этот артефакт может стать твоими глазами. Он чувствует даже самый незначительный всплеск опасной для тебя энергии, напоминая о себе и концентрируя твою собственную силу. Но тебе стоит тренироваться. Без этого от простого лома будет больше пользы.
— Ясно, — кивнул Роджер, — выходит, Натаниэль действительно заботился о моей безопасности…
— Поверь: если ангел даëт кому-то оружие, способное ранить и его самого, это высшая степень доверия, Роджер. Особенно в нынешние времена…
— А что за времена сейчас? — встревоженно спросил парень.
— Не важно, — Азраэль ободряюще похлопал Роджера по плечу, — беги спать, а то совсем режим собьëшь. Я тебя больше не побеспокою. Спасибо за помощь, Роджер Эмбервуд. И никому ни за что не говори о нашей сегодняшней встрече.
— Понял. До свидания.
Как только Роджер тихо закрыл за собой дверь часовни, Ангел Смерти снова опустился на скамью и нахмурился. Коса лежала у него на коленях, будто ждала своего часа.
— Значит, Демон В Красном и пешка Пепельных… Похоже, партия начнëтся прямо здесь.