Судя по тому, как неистово ангел кружил по кухне, хороших новостей ждать не стоило. Лерайя будто застыла, опираясь спиной о косяк и глядя на Натаниэля. Она надеялась, что у него есть иное объяснение найденному в часовне демоническому письму.
— Ну же! — не выдержал Роджер, — мы это уже проходили, Нейт. Три слова: «У нас проблемы». Скажи это и не изводи себя и нас.
— Если верить этой записке, мне нужно пять слов: «у нас охренеть какие проблемы»! — выругался ангел, отворачиваясь к окну, — Абигор никогда не упоминал при тебе имя Красноокого?
— Красноокого? Нет, я бы запомнил, — отозвался Роджер.
— Это бич всех демонов, — подала голос Лерайя, — наш ночной кошмар. Большинство голубокровых так боятся и ненавидят его, что самое его имя считают проклятием. Он и его Гвардия — последние, с кем стоит сталкиваться. В своë время именно они выступали обвинителями на суде над товарищами Натаниэля. Более того, ты наверняка слышал о многих катастрофах, которые на самом деле были отнюдь не случайны… Их стараниями от города не останется и камня на камне!
— Выходит, их там целая армия? — занервничал Роджер, — больше, чем нас?
— Гвардия Михаэля — всего пятеро ангелов, — ответил Нейт, — но и с ними нам не справиться. К тому же, правая рука Красноокого — ангел-воительница Лючия Ноктюрн… И еë я никому не позволю тронуть, даже если для меня это означает смерть.
— Так что это за символ? — вспомнила Лерайя.
— «Здесь», — глухо отозвался Натаниэль, — «Красноокий здесь», вот что означает найденное вами послание. Идëм, Райя, нам срочно нужно встретиться с Абигором.
— Это я! — Роджер поднял руки в знак мирных намерений и кивнул прятавшемуся за углом Накиру, — как вы тут? Справляетесь?
Убежище ангелов выглядело не так жалко, как в тот день, когда парень впервые обнаружил их. Некоторые из обитателей даже приветливо помахали ему рукой. Седоволосый встал на ноги и медленно поклонился Роджеру, заставив того покраснеть.
— Нет слов, которые бы описали нашу благодарность. Ты помог нам выжить. Пока что дела идут хорошо. Погода стоит тëплая, а лекарств хватит, чтобы исцелить больных. Если всë наладится, мы постараемся влиться в ритм этого города и зажить простой человеческой жизнью.
— Это прекрасно, — вздохнул парень, — но сейчас, боюсь, вы мне нужны как ангелы… Думаю, вы поймëте больше, чем я, когда услышите новость: в город прибыл Красноокий.
В воздухе повисла напряжëнная тишина, и к своему ужасу Роджер увидел страх в глазах многих собравшихся ангелов. Даже Накир стиснул зубы и сжал кулаки, будто готовясь к бою.
— Ты уверен, что это правда? — наконец проговорил седоволосый.
— К сожалению…
— Очень плохо… Но мы благодарны за предупреждение. Наша оборона сейчас это лишь Накир, но, как известно, три сотни воинов могут остановить десятки тысяч врагов… Мы примем меры.
— Простите, — перебил Роджер, — но я пришëл просить Накира о помощи. Нам никак не выстоять против этих…
— Гвардейцев? — напряжëнным голосом подсказал темнокожий.
— Именно. Поэтому я подумал: раз вы тоже ангелы, может, вы поговорите с ними и…
— Исключено, — отрезал страж, — ты не понимаешь, о чëм просишь, Роджер. Изекиэль Красноокий — не какой-то ангел, он сама преисподняя во плоти. Он делает только то, что умеет лучше всего: сражается и убивает. Всë, что не помогает ему в сражении, автоматически становится помехой… И исчезает с пути. Он не из тех, с кем можно говорить. Не из тех, кого можно разжалобить. Если он начал охоту, то не остановится, пока кровь всех без исключения демонов не зальëт улицы Смиттауна. Кровь демонов и всех тех, кто встанет на их защиту. Так что из уважения к тебе прошу: беги из города, пока всë не кончится. Или хотя бы спрячься где-то подальше от всех нас. Прости, но здесь я тебе помочь не смогу.
Роджер, с каждым словом ангела всë больше мрачнея, оглянулся на седоволосого, ожидая его решения, но тот лишь тяжело вздохнул, закрыв глаза и кивнув. Решение было принято: подполье не примкнëт к защитникам Смиттауна.
Тем временем в клубе «Семëрка» на верхнем этаже в кабинете Абигора собрался настоящий военный совет. С трëх сторон новенького стола сидели три фигуры, и каждый из них сейчас вынашивал свой план.
— Чëртовы ангелы! — Бальтазар выругался, недвусмысленно покосившись на Натаниэля.
— С другой стороны, чего вы ждали, обосновавшись в Англии, под самым носом у легиона Михаэля? — отозвался тот, адресуя вопрос Абигору.
— Что ж, предлагаю попозже определиться, кто виноват, — сложив пальцы в замок, демон держал их перед губами, из-за чего его голос звучал глухо, — пока что нам нужно решить, что делать. Нейт?
— Отступать поздно. Красноокий — хищник по натуре, и перед тем, как напасть, он загонит жертву в ловушку. Если, как вы говорите, несколько постоянных клиентов клуба уже пропали, скорее всего капкан захлопнулся. Эти же клиенты могли разболтать ему, сколько нас, где нас искать и на что мы способны.
— «Семëрка» в осаде, — подытожил Абигор, — сейчас здесь около десяти потенциальных бойцов, не считая нас. Если мы скажем им, что их ждëт, останется и того меньше. Страх — невероятная сила, и она на стороне Красноокого. Гвардейцы — элитный отряд ангелов Михаэля. Единственный способ выжить — перебить всех пятерых, а ангельского оружия у нас в запасе нет. Значит, полагаемся на Нейта и нескольких гостей. Иными словами, друзья, мы в…
Излишне грубое выражение заглушил звонок телефона. Достав его из кармана брюк, демон приложил аппарат к уху.
— Привет. Да, понял. Да. Спасибо за информацию. Я перезвоню.
— Что там? — полюбопытствовал Бальтазар.
— Пятеро прибыли в город около недели назад. Остановились в отеле на юге. Как раз тогда начали пропадать наши. Всë сходится, и, боюсь, удар будет нанесëн прямо по клубу…
Воцарилось молчание. Бальтазар достал из-за пояса свой пистолет и демонстративно медленно проверил механизм и запас пуль.
— Я так понимаю, это война…
— Верно. И это будет первая и самая важная еë битва. Пойду предупрежу наших, — вздохнул Натаниэль.
— Постой, — отозвался Абигор, — есть вопрос, который мы ещё не обсудили. Как быть с… С ней?
Нахмурившись, ангел опустил глаза. Война диктует свои правила. Но он должен был сделать всë, что может.
— Оставьте еë мне. Она вас не побеспокоит.
— Уверен?
— Да. Я оттяну еë в сторону. Отвлеку внимание и обезврежу.
— Нейт, если нам придëтся…
— Нет! Не придëтся, Абигор. Если иного выхода не будет, я всë сделаю сам.
Ангел вышел из комнаты, а Бальтазар, перегнувшись через стол, шепнул другу:
— Как поступим с Райей?
— Парень обещал под любым предлогом увести еë как можно дальше от центра. В той бойне, которая здесь развернëтся, ей не место. Скажи честно, Бальт, у нас есть шансы?
— Я всегда говорю прямо и честно, — буркнул демон, — и пока у нас есть твои силы и мой пистолет, мы можем победить. Вопрос лишь в цене этой победы…
Роджер аккуратно приоткрыл тяжëлую дверь часовни и прислушался. Пусто и тихо. Снова никаких следов Азраэля. Оставался только один способ, и как бы глупо это сейчас ни казалось, парень медленно опустился на колени. Глаза его закрылись, а руки сами сомкнулись в замок.
— Азраэль. Ты здесь? Не знаю, слышишь ли ты меня… и вообще доходят ли до тебя молитвы… Мне нужна твоя помощь. Нам всем нужна. Мы благодарим тебя за предупреждение, но без тебя Красноокого не победить. Я знаю, ты не встаëшь ни на чью сторону, но… Там будут и те, кто мне дорог, Азраэль, и я не хочу их потерять. Скажи, как мне помочь им? Как защитить? Прошу… Ответь.
Тишина. Медленно поднявшись с колен, Роджер отряхнул штаны и вышел из часовни, напоследок ещё раз оглянувшись. Здание не ответило на его молитвы. Он всë ещё был безнадëжно слаб и одинок. Дверь хлопнула от резкого порыва ветра, и тонкое чëрное лентообразное щупальце с жëлтым глазом выглянуло из-за потолочной балки. Где-то там, в тени, сжавшись в углу, сидел Азраэль. В глазах его стояли слëзы, а дрожавшие руки судорожно сжимали рукоять Плачущей Мэри.
Страх. Он пропитал зал. Он густым туманом повис в воздухе. Абигор тяжело вздохнул.
— Я понимаю, о чëм вы думаете. Я не имею права просить у вас сражаться за это место. Но это наш новый дом! Возможно, последний, который мы можем себе позволить. И я буду защищать его и вас всех, чего бы мне это ни стоило. Можете попробовать сбежать, но, буду с вами откровенен, удавка уже затянута. Возможно, за этими стенами вас ждëт верная смерть. Гвардия Михаэля перебьëт всех, если мы не дадим отпор. Что скажете? Вы со мной?
Стоявший за плечом демона Бальтазар красноречиво вынул из-за пояса пистолет, но в этом не было нужды: несмотря на страх, общая беда сейчас сплотила два народа. Им нужен был только лидер, за которым можно было бы пойти. Тот, кто ни за что не отступит.
И вдруг снаружи раздался грохот и послышались людские крики. Багровое зарево осветило окна клуба, и сквозь шум до демона донëсся треск пламени.
— Значит, началось…