Маленький отряд мчался по тракту. Впереди летел тёмный всадник, следом мчалась женщина с огненными волосами, развевающимися на ветру. Остальные на пару корпусов лошади отставали от них.
Всадник, весь затянутый в чёрное, приостановился на развилке дорог. Одна дорога продолжала идти вдоль каменистого серого обрыва, резко падающего в море, а вторая уходила в сторону, туда, где виднелись низкие домики небольшого поселения.
— Хотел бы я знать, где гвардейцы брата.
Стефан кружил на разгорячённом коне от развилки к берегу и обратно. Вельда и Шаун со стражей ожидали его решений.
— Много времени прошло, и гвардия должна была достигнуть Больших Утёсов. Дальше по берегу пути нет, — ёрзая в седле, поморщился Шаун.
— В том и дело, — брови мага недовольно сошлись, две вертикальные морщины пролегли глубже.
За последние дни возраст словно нагнал его, решив взять своё. Вельда начала замечать не только новые морщины на лице мужа, но и несколько седых нитей в вороновых волосах. Не легко им давалось последнее испытание. Вечные хранители земель Фолганд, повязанные с ними кровью рода и договором с Великим Древом, как выяснилось.
— Я приказал немедленно прислать сообщение, если они обнаружат дом. Если гвардия добралась до Больших Утёсов, то не могла пропустить один паршивый дом посреди пустоши, — конь под магом продолжал беспокойно переминаться с ноги на ногу, чувствуя напряжение седока.
— Предлагаю свернуть и проверить селение, — Шаун двинулся в сторону строений, стражники потянулись за ним. — Девочки могли покупать провизию. Да и гвардия никогда не откажется от нормального постоя. Тут же на многие мили голый камень, да пыль.
Маг согласился. Времени не уйдёт много на несколько домов, а нужная информация бесценна. Подъехав к поселению, они сразу поняли, что гвардия расположилась именно здесь. Лошади стояли привязанные, пара гвардейцев дремали у дерева.
— Подъем! — звучным голосом скомандовал Стефан, ощущая прилив гнева.
На его зов из дома и окрестностей выползли подчинённые лорда земель. Похоже, что толка от их участия в поисках Ская вышло мало. Маг стиснул зубы.
— Докладывайте!
Офицер с не слишком довольным лицом подошёл ближе.
— Милорд, мы доехали до утёсов. Берег пуст. Никаких домов. Принято решение повернуть назад и ехать навстречу к вам.
— Как такое может быть? — Шаун появился к концу доклада.
— Два объяснения, — Стефан продолжал злиться, но больше на себя, за то, что понадеялся на гвардию. — Либо изначальная информация ложь, либо не обошлось без магии. Исходя из того, что Маргарита зачарована и они упорно идут на южное побережье, вторая возможность вернее.
— Ох, уж эта магия, — буркнул Шаун. — Я верно понимаю, что мы проверяем берег по следам гвардии?
— Именно так, — Стефан развернулся к гвардейцам. — Можете возвращаться в замок.
— А портал? — донеслись тихие возгласы.
— Без портала, — жёстко, коротко бросил маг и направил коня в сторону тракта.
Вельда успела зайти в несколько домов, пока муж разбирался с вояками.
— Девочки не появлялись в поселении, — покачала головой тревожно. — Не голодают ли. Последний раз покупали еду в трактире.
Стефан протянул руку, она ухватилась за пальцы, как за единственное спасение. Несколько мгновений были едины, поддержали друг друга. И снова в путь. Вернулись к обрыву над морем, продвигаясь дальше и дальше.
Ранним утром на голую земли лёг туман. Стражи дремали в сёдлах. Шаун иногда вздрагивал и открывал глаза, смотрел на прямую спину мага впереди. Стефан не сомкнул глаз, всматриваясь в окрестности, сменяя зрение мага на обычное. Не было сомнений, что дом зачарован. Иначе гвардейцы выглядели совсем уж дурнями, чего быть не могло.
— Стеф, я кажется вижу, — встрепенулась Вельда, она ехала рука об руку с мужем.
Маг приостановился, смотрел на плывущие клочки тумана, закрывающие каменистый обрыв. Шум моря пробивался через утреннюю тишину резкими рывками. Кривым серым пятном вдали возвышалось строение.
— Выглядит нежилым, — выдохнула Вельда, ей показалось, что последняя надежда исчезает, уплывая прямо из рук.
— Да. Дом зачарован.
— Где дом? — сонливость Шауна рассеялась. — Ничего не вижу.
— Отличная маскировка, — Стефан зло усмехнулся. — Обыватели не замечают дом у себя под носом. Маги видят развалины. Мало кто догадается осмотреть пустошь зрением мага.
— Мог бы, держался бы подальше от вашей магии, — дознаватель категорично покрутил головой. — Какие планы?
— Идём внутрь. И маскировка нам не помешает.
Стефан дождался, когда весь отряд собрался вместе, и несколькими движениями сплёл чары для защиты и скрытности. Подобраться к дому, стоящему среди пустоши, не просто.
— А ты, дорогая моя, держись за стражей, — он поймал руку жены, сжал, посмотрев в глаза. — Поняла?
— Не решай за меня, — выдохнула с улыбкой. — Я буду осторожна, — добавила примирительно, глазами пообещала не влезать в бой.
— После истории с некромантом я не очень-то тебе верю, — маг выпустил руку жены и поехал к дому.
Она же, продолжая улыбаться, взглянула на игрушку Фрейи, привязанную к сбруе лошади, уголки губ опустились.
— Сердечко не светиться, Стеф. Мишка не показывает, где девочки.
— Мы приехали. Возможно, дело в этом.
Девочки долго смотрели на дом со стороны. Клочки тумана гонял ветер, между рассохшихся досок свистело и скрипело. Заходить в дом, пытаться подняться по щербатому крыльцу они не стали. Вначале заглянули в окна — выбитые стекла и покосившиеся рамы удивили Маргариту. Нежилой мёртвый дом, постепенно растворяющийся в тумане и времени.
Неужели они ошиблись и сны остаются снами, видения бесплотным вымыслом, и Ская нет здесь. Расстроившись, Ри приобняла сестрёнку, родное тепло придало сил. Тёмный огонь чужой магии шептал, что брат рядом.
— Зачарованный дом, — прошептала Фрейя.
Закинув голову, она рассматривала обрушающийся фасад.
— Почему зачарованный? — так же тихо спросила Ри.
— Ты не видишь? Волшебная картинка. Два дома.
Маргарита поняла и сосредоточилась, перешла к зрению мага. Маленькая Фрейя оказалась права. На доме лежали чары. Во второй ипостаси дом не стал более новым или красивым, но в одном из окон горел свет. Все стекла были целы, а разрушения не настолько сильно уничтожили строение. Чувство пустоты места исчезло. Дом был обитаем.
Они подобрались к освещённому окну, и девушка заглянула в комнату. Маргарита закрыла рот ладошкой, чтобы не закричать, не позвать Ская, и с силой сжала руку сестры, призывая сдержать эмоции, позабыв, что окно слишком высоко для малышки. Фрейя что-то зашептала, но Ри не слышала её слов.
Брат стоял посреди кабинета и держал перед собой книгу. Позади него сиренево-фиолетовыми всполохами клубился портал, сотканный между двух высоких подсвечников. Губы Ская шевелились. Он читал книгу и вокруг него пространство покрывалось инеем, расходящимся во все стороны морозными языками. Чёрные волосы Ская покрылись белым, пальцы дрожали. Вскинув голову, он прокричал что-то и захлопнул книгу, решительно бросившись вперёд на человека, стоявшего спиной к окну.
Не так представлял себе Дарион предлагаемое книгой могущество. Довольно быстро он перестал понимать смысл слов, чувствуя, как умирает вокруг него земля, где перестали сплетаться стихии. Дом, стоявший над обрывом, уходящим в море, в саму силу воды, откуда черпалось без дна, терял важную основу существования. В самом маге опустошалось что-то, поток, бродивший под кожей силой, иссякал. Портал позади Фолганда стремительно менял цвет на предгрозовой тёмный с фиолетовыми всполохами.
Всё неправильно. Вероятно, книгу следует читать только в мире Великого Древа, но сможет ли он заставить Фолганда переписать её. Создавать новую порабощающую схему всё ещё было рано. Что станет с миром, когда появится вторая «Книга ликов». Впервые отголоски сомнения зародились в душе Дариона. Отступать он не привык и теперь не откажется от планов.
— Я не стану этого делать! — внезапно Скай захлопнул книгу, рывком бросившись вперёд на потерявшего внимание мага.
И когда только успел дотянуться до кинжала на столе. В последний момент маг перехватил руку юноши, оказавшуюся невероятно сильной и решительной.
— Остановись, глупец. Не вынуждай делать тебе больно.
— Не дам погубить Фолганд!