Переглянувшись, Стефан и Вельда, одновременно выдохнули страшные слова:
— Древо?
Маг мрачно кивнул. Не так он представлял себе искупление. Фолганд размышлял.
— Кукловод успел настолько слиться с этими землями, что невозможно уйти другими путями. История повторяется множество раз. Однажды Фолганд ушёл от Древа, создав другой мир. Потом другой Фолганд умер и воскрес в межмирье. Мы уходили из мира Кукловода, значит это возможно.
— Ты видишь, Фолганд, — Дарион продолжал злиться. — Я пытался завершить это дело правильно.
— Это расплата за бездумное использование книги, — в тоне Стефана не было упрёка, только слова истины. — Выход должен быть.
— Хотите попытаться?
— Мы обсудим со всеми.
И они вернулись к детям. Собрались кружком на семейный совет. Люций не слышал, что говорил каждый из них, но мог видеть лица — сосредоточенные, решительные. Каждый смог высказаться и даже малышка Фрейя была выслушана родителями. Фолганды умели быстро договариваться друг с другом. Стефан вернулся.
— Создавай портал.
— И всё-таки вы безумцы, Фолганды, — Дарион закрыл глаза, приступив к делу.
Фиолетовый разлом постепенно разрастался в пространстве, клубясь и выгибаясь навстречу магу.
— Прощай, Дарион Люций, — Стефан пожал руку молодому магу. — Надеюсь, что, если наши пути и пересекутся, то при иных обстоятельствах. Проходить через портал мы будем все вместе. После, уничтожь его. Кукловод не упустит случая воспользоваться дверьми.
— Не хотите оставить запасной выход из того мира?
— Не стоит рисковать землями Люция, — Фолганд был абсолютно серьёзен в своей заботе о чужом мире.
— Тогда, и ты прощай, странный маг.
Отойдя ближе к порталу, Стефан ожидал остальных. Вельда ничего не сказала Дариону, просто легко коснулась плеча, одарила толикой тепла и поддержкой, вызвав у него странную смесь чувств из удивления, нежности и стыда. Она увела с собой Фрейю, которая просто помахала магу рукой. Маленькая рыжая Белка была собрана и серьёзна, что было так не похоже на неё. Она знала, что они идут в очень опасное место, где потребуется во всем слушаться родителей, помогать родным.
Следующим был Скай.
— Я буду помнить, что ты хороший человек, — он протянул руку и Дарион с готовностью ответил на рукопожатие.
— Иди, воронёнок, — как обычно кривая улыбка на перебитом лице. — Иди и выживи. Тебе предстоит удивительное путешествие в мир магии. Не трать время на мелочи.
— Ты тоже, — с искренней улыбкой Скай распрощался с магом.
Подойдя последней, Маргарита тут же покраснела, отвела взгляд.
— Иди и прости…, — он сложил руки на груди, не зная, куда их ещё девать.
— За что? — решительно посмотрела прямо в лицо.
— Что зачаровал тебя и заставил прийти к брату, — серьёзность Дариона растворилась в тёплом взгляде, где зажглись искорки азарта. — А за поцелуй…, — он хитро прищурился, с вызовом смотрел на неё. — Тебе же самой понравилось.
Лицо его тут же напряглось в ожидании новой пощёчины, но Ри смотрела открыто и спокойно.
— Понравилось, — глубокие ясные глаза приблизились, окунув молодого мага в весеннюю зелень, горячие губы коснулись щеки. — Спасибо за помощь.
Люций смотрел, как взявшись за руки, все вместе, Фолганды заходят в портал. Подняв руку, он пальцами коснулся того места, где продолжал гореть поцелуй Маргариты, и подумал, что лучше бы она ударила его, сказал резкие слова на прощание. Перед ним расстилалась вечность, где маг обречён был помнить девичьи весенние глаза и нежное прикосновение. Помнить и знать, что он недостоин ни этих глаз, ни поцелуя. Пока не достоин.
Ослепительно белое пространство и холод упали на Фолгандов сразу и без предупреждения. Они вышли из портала, и Стефан немедленно обернулся, чтобы проверить уничтожает ли Дарион вход. Сам маг сделать ничего не мог. Земли Кукловода пусты от стихий, не наполниться, чтобы сплетать чары.
Все взгляды обратились туда, где вдали темной тучей через все небо раскинулось Древо. Белые вспышки рассекали пространство вокруг него, освещая бугристую поверхность гигантского ствола. Даже на таком расстоянии было видно, что он сплетен из толстых бледных пульсирующих жгутов.
— Ничего нет, — тихо пискнула Фрейя. — Стихий больше никогда не будет? — она задрожала.
Скай обнял сестрёнку, понимая, что владеть стихиями и потерять их, намного хуже, чем не знать их никогда.
— Будут, милая. Мы вернёмся домой, и ты почувствуешь, что стихии с тобой, — он задумался. — Хочешь открою секрет?
— Хочу, — Фрейя уже улыбалась.
— Это секрет силы Фолгандов. Она не в стихиях. Мы сильны пока вместе и поддерживаем друг друга. Ты поможешь мне?
— Что нужно делать? — подвижное личико с россыпью веснушек стало серьёзным.
— Верь в меня, маленькая Белка, и в нашу удачу.
— Скай, что ты задумал?
Весь разговор Вельда, Стефан и Маргарита тревожно наблюдали за юным Фолгандом.
— Исправить, что сам натворил. Моя вина. Моя ответственность.
Молча Стефан положил руки на плечи сына. В первое мгновенье тот не смел поднять глаз на мага. Вернулся жгучий стыд за прошлое.
— Смотри прямо, сын, — голос отца звучал мягко. — Тебе нечего стыдиться. Мы пойдём вместе. Не знаю как, но найдём выход.
— Магия есть только у меня, — возразил Скайгард.
— А ты знаешь, как управлять ментальной магией? — сжал плечи сына сильнее, не хотел отпускать.
— Придумаю, когда будет нужно.
— Упрямец! — у Стефана свело лицо, стоило представить сына, стоящего перед Древом, оплетаемого черве-нитями.
Он вспомнил некроманта и ужасные сны, мучавшие долгое время, где малыша Ская забирает Рют Тарвит, делая проводником Ликов.
— Такой же как ты, Стеф, — обняв сына сзади, целуя в затылок, Вельда устало смотрела на мужа. — Мне напомнить, кто умер и воскрес в этих землях? — крепче обняла своего мальчика.
Скай уже был выше неё ростом. Маленький мальчик вырос и готов пойти на жертву ради жизни родных. Не желала одобрять такого решения, но как любая спутница мага, умела понимать и принимать неизбежное. В одном не было уверенности — не станет ли жертва напрасной. Вельда пыталась верить, что, как это бывало прежде, Фолганды вырвут свои души из костлявых рук смерти. Просто теперь пришло время Скайгарда сыграть главную партию в этой вечной игре хранителей земель со злом. Никто не погибнет. Испытание закончится благополучно. Она убеждала себя и поддерживала эту веру в близких.
Не пришлось ничего говорить. И муж, и сын поняли хрупкую, но такую сильную, женщину с огненными волосами и большим сердцем. Вельда благословила их на единственную возможную попытку спасения.
— Кольцо не позволит черве-нитям навредить тебе, — она напомнила Скаю о силе кольца Бертрана, испытанного ею самой много лет назад.
— Возьму книгу, — Скай забрал артефакт у сестры.
Стефан одобрительно кивнул.
— Верное решение. Книга написана для Кукловода нашим предком, Скайгардом Фолгандом.
— Ещё одна причина, почему иду я, — быстро, немного нервно, Скай прижал книгу к груди, продолжал убеждать, что он лучший выбор для похода к Древу. Страх пробирался холодными пальцами под кожу вместе с холодным воздухом. Не должен бояться. Страх повредит в деле. Он начал дышать, как учил отец.
— Смотри прямо в лицо страху, — продолжил маг. — Дивный бог, которого ты увидишь в центре Древа — это…Скайгард Фолганд. Не сейчас, Скай, — увидел изумление на лицах сына и старшей дочери. — Расскажу, когда будем дома. Дам прочесть дневник предка. Помни только, что мы — его дети, в определенном смысле. Не уверен, остались ли привязанности, чувства, эмоции у древнего мага, потерявшего человеческий облик. Прошу, не соглашайся на сделку, если она будет предложена.
— Я пойду на сделку ради вас, — Скай упрямо сжал губы, глаза потемнели до грозовой синевы.
— Глупо, — непривычно порывисто, отец взял лицо сына в ладони, заставил смотреть прямо в глаза. — Ни при каких обстоятельствах.
— Разве ты не поступил бы так же?
Стефану не нашлось, что сказать, смолчал, признавая правоту Ская. Вельда ответила за него.
— Без раздумий и угрызений совести, — попыталась улыбнуться, да губы не слушались на холоде.
Облачка пара вылетали изо рта при дыхании, мороз становился сильнее, белый песок под ногами покрывался хрустящей коркой. Почуяв человеческое тепло и живое тело, мир Древа атаковал Фолгандов. Времени оставалось не много, и Скай обнял маму, молча вымаливал прощение за всё, поцеловал Фрейю, попросив сильнее верить. Маргарита сдержала слезы, первой обнимая того, с кем была всю свою жизнь рядом.
— Ты справишься, — прошептала на ухо. — Помни, что мы все любим тебя.
Отец и сын не были многословны. Стефан только взглядом простился со Скаем, но тот ощутил всю силу мага, его поддержку и уважение. Этого оказалось достаточно, чтобы страх, отзывающийся в теле, ушёл в самые дальние уголки сознания. Не исчез совсем, но не мешал разуму. Скай плохо представлял возможности ментальной магии. Все его успехи на этом пути оказывались случайными и слепыми. Сейчас он дойдёт до Древа и придётся действовать быстро, хладнокровно. Остановился, закрыл глаза, чтобы восстановить схему — нужная картинка мгновенно вспыхивала в сознании. Не знал, чем может пригодится схема чар из книги предка, но это единственное, что есть в арсенале. Пальцы с силой сжимали книгу. Кольцо Бертрана охватывало теплом, что было особенно заметно на морозе.
Скай шёл первым прямо к Древу. Семья сбилась в кучу и шла следом, не отводя глаз от тонкой фигурки юноши в черном камзоле не по размеру, упрямо идущего вперёд. На Стефана накинули тёплый плащ, единственная одежда, какая у них нашлась — после попытки жертвоприношения он так и остался без рубахи. Маг часто моргал, смотря в спину Скайгарду, злился на себя за слабость, за то, что спрятался за ребёнка. В какой-то момент горячая ладонь Вельды коснулась руки, сплели пальцы.
— Он не ребёнок, Стеф, — она опять всё поняла. — Наш сын — мужчина. И мы рядом. Его защита и поддержка.
Сжав сильнее руку Вельды, маг глубоко вдохнул морозный воздух, обжигая легкие.
— Пришли, — тихо сказала Маргарита и остановилась.
Остановились все. И чёрным воронёнком на бесконечно белом впереди выделялась хрупкая фигура Скайгарда Фолганда.