7. Кровь не пахнет
Решение было отложено.
Завершив первое заседание, регенты пригласили поверенных на торжественный обед, где предлагали национальные деликатесы разных слоев. Еда — дело нехитрое, проще политических прений, потому все благосклонно отнеслись к ней. Поверенные Орта и Райт-Райна отказались, решив вместо пищи прогуляться по Декаде. Я с невольным содроганием подумала, что для еды им может потребоваться принять истинный облик… а может быть они предпочитают есть что-то живое?
Меня даже передёрнуло от этой мысли.
Нас, анкеров, тоже позвали, но согласился только Мар. Лиана отправилась обговорить что-то со своим регентом — думаю, принятие Рейн в свои протекторы, а я стала слоняться по коридорам.
Едва удалившись от Сердца и найдя небольшую уютную комнату, где никого не было, я присела в кресло у окна и достала из кармана крошечную записку от поверенной с Земли. Я немного боялась, что не смогу толком разобраться со своим школьным английским, но записка оказалась написанной на русском! Точнее — напечатанной крошечными чёткими буквами. И бумажка оказалась не простой, а очень прочной, похожей скорее на ткань или на ту бумагу, из которой делают купюры.
«Понимаем твоё горе и скорбим вместе с тобой. Но тебе самой грозит огромная опасность. Постарайся вернуться домой и связаться с нами. Пиши на [email protected] Не медли!»
Я перевернула листок, но на обороте был тот же текст на английском. Только емейл был указан другой, на Гугл-почте. Я вдруг с содроганием поняла, как далеко от прежней жизни: от ноутбука с фильмами, уроков в школе, комнатки с цветастыми обоями… от нормальной человеческой жизни, в общем.
Кто же это писал и от чего предостерегает?
Ну, допустим, писали «знающие Земли». То есть всякие правители-олигархи… кто там знает о Декаде и торговле с другими мирами. Как и говорил регент, они не прочь заполучить меня в свои руки и использовать… для чего? Ну, для прибыли, наверное. Для более выгодных условий торговли. Конечно же не для того, чтобы надеть на голову корону и объявить хозяйкой Земли!
Хотя могут и корону выдать, что им стоит…
А мне это надо?
Могу я им верить? Нет, не могу. И регенту не могу, и послу знающих… никому не могу…
Пока я предавалась этим невесёлым раздумьям, записка в моей руке поблекла… и буквально в несколько секунд развалилась в мелкую белую пудру. Я стряхнул с ладони порошок, встала в задумчивости и пошла дальше.
Нет, я не собиралась «вернуться домой и связаться». Во-первых, потому что не могла этого сделать, а во-вторых, потому что не верила знающим.
Далеко от зала заседаний уходить я не собиралась, боясь заплутать. Просто шла по прямой, чтобы в какой-то момент развернуться и двинуться обратно. Я и без того невнимательная, а в этом лабиринте хоть карту с собой носи. Погруженная в свои мысли, я не сразу заметила, что у меня появилась компания.
— Анкер Земли! — пропыхтел поверенный Орта, кладя мне руку на плечо — я вздрогнула и отстранилась, — Наконец-то отыскал вас! Можно ли украсть минутку вашего драгоценного времени?
— Наверное, — не совсем понимая, как в таких случаях подобает отвечать, я отреагировала максимально дипломатичным образом, — Вам помочь найти комнаты отдыха?
— Нет-нет, — поверенный усмехнулся, — Я хотел бы задать вам пару вопросов касательно пережитого вами на Земле.
— Мой регент уже сообщил обо всем важном, — пробормотала я.
Да что они все ко мне привязались? Посол Земли завлекает обратно, посол Орта лезет с расспросами. Шёл бы к Лиане, как-никак она анкер его мира…
— Да, но мне было бы любопытно услышать о вашей повседневной жизни там, на Земле! Казалось ли вам, что вы ограничены своей личностью? Видели ли вы призрачные руки Декады, нависшие над вами и управляющие вашими действиями?
— Не совсем вас понимаю, — я насупилась, стараясь поспеть за метафорами, — Мне стало известно о Декаде совсем недавно, до того момента я жила также, как миллионы других девовек.
— Конечно! Но если представить, что вы снова живете на Земле, но уже знаете о своем статусе? Понимаете ответственность, возложенную на вас, отдаете отчет, что за вами следят?
— В чем вопрос?
— Смогли бы вы жить как прежде, зная, что на ваших плечах лежит большее, чем ваша жизнь? Что по мановению руки вы можете купить и продать что и кого угодно?
— Вы об этих списках имущества? — я закатила глаза, — Это бред, согласна, и очень хорошо, что этот бред больше не на моих плечах — им занимаются негоцианты. Мне абсолютно все равно, кому принадлежит дурацкая марка машины или еще одна социальная сеть. Работорговли нет и на том спасибо!
— Неужели? — мужчина улыбнулся, — Да, Фокус поменяла обложку, но содержание нельзя было вырвать с корнем — в нем суть! Просвещу вас: под эгидой наемной работы вы можете купить и продать кого угодно. Взять хоть этот дворец! Кто, как вы считаете, возвел новое крыло в Сердце?
Я оглядела коридор.
— Строители?
— Твои сомировцы, Алекс, строители с Земли! — глаза его блеснули, — Думаешь, их вернули домой?
Я напряглась. Да, я рассказала свое имя негоциантам и протекторам, но неужели они так быстро проболтались третьим лицам? Может, Тройка был и прав.
— Откуда вам известно мое имя?
Поверенный запыхтел, словно мой вопрос его задел:
— Мир слухами полнится, анкер! — он искоса на меня посмотрел, — Вам некомфортно в моем обществе?
— Нет, что вы, — и отвернулась и посмотрела в окно, во внутренний двор Декады, — Просто все здесь помешаны на именах, и я, похоже, тоже на них свихнулась, — я покачала головой, — Спасибо за беседу, поверенный, сейчас мне нужно найти моих протекторов.
— Зачем они вам здесь? Уж не думаете ли вы, что сюда заберется монстр и попытается откусить вам голову?
Я никогда не понимала, где четкая граница между шуткой и правдой. Вот и сейчас, не увидев в словах поверенного повода для смеха, я покосилась на него, решая, стоит ли мне завершить разговор или сразу убегать.
Мои метания были прерваны голосами из-за угла. В коридор, о чем-то разговаривая, повернула Лиана, а за ней — Рейн. Мой бывший протектор выглядела немного растерянной, но уже не такой подавленной, как утром перед завтраком. Похоже, Лиана решилась на добрый поступок и не дала сослать девицу на плантации.
— Каждый из нас сдерживает в себе монстра, господин поверенный, — анкер Орта церемонно (или бесцеремонно?) протянула мужчине руку, — Извините, у меня нечеловечески острый слух.
— Какая честь! — поверенный Орта скрючился в неловком поклоне, приложился губами к ее пальцам, — Анкер моего мира собственной персоной! Раз уж я такой везучий, могу ли я задать один вопрос вам обеим? Он касается нынешних разногласий между Декадой и антидекадовцами.
— Разногласий? — Лиана поморщилась, удержавшись от презрительного смешка, — Здесь нет разногласий, нападения и убийства являются чистой воды терроризмом.
— С какой стороны посмотреть, — плечи мужчины дернулись в странной судороге, — И все-таки, на ваш взгляд, хочет ли враг похитить анкеров и потребовать выкупа или же лелеет иную цель?
— Плевать! — Рейн шагнула вперед, — Вы напрасно всем морочите голову! Все очевидно: враг хочет подорвать многовековое наследие Декады!
— Неужели? — поверенный вел себя нетерпеливо, то и дело протирал потный лоб, переступал с ноги на ногу, словно стоять ему стало трудно, — А что, если наследия попросту нет? Или нашлись настоящие наследники?
— Не понимаю. С помощью анкеров Зиро нашёл и связал воедино десять миров, — Лиана с нескрываемым подозрением изучала поверенного. — Пусть роль наша ныне не столь важна, но мы и есть его наследники.
— Нашёл, связал… — поморщился поверенный, — Нигде не вычитать, что произошло почти две тысячи лет назад — есть только общие знания.
— Довольствуемся тем, что есть. Не думаю, что остался кто-либо, способный пролить свет на события тех веков.
Поверенный облизнул губы, что выглядело довольно неприятно. Спросил:
— А что, если кто-то да остался?
— Может быть, — кивнула Лиана без всякого удивления. — Но, если кто-то и ненавидел Декаду в прошлом, это не повод нести чуму ненависти в здоровый мир. Времена войн прошли, настали времена дипломатии и компромиссов. Анкеры не только символизирует гармонию между мирами, но и гарантируют существование этой гармонии.
Поверенный поморщился, а Лиана продолжала:
— В то же время убивать нас глупо и бессмысленно. Анкеры умирают от старости, убийства их редки, но не несут опасности декаде — сразу рождается новый.
— Вы сравнили ненависть с чумой, — усмехнулся поверенный Орта. — Но что, если чума — это Декада? А то, что вы называете болезнью — здоровый иммунитет, не дающий заразе вновь проявиться? Смотрите на врага как на исцеление, а не как на недуг! И все поймёте…
— Что поймем? — вырвалось у меня.
— Болезнь — это вы!
Лиана обернулась к Рейн и сказала:
— Марибо, верно? Ваша первая миссия на службе у меня — пойти в пиршественную залу и известить регентов о том, что я нашла шпиона.
— Она никуда не пойдет! — голос, вырвавшийся из глотки поверенного, не был человеческим, — Как и ты, квартеронка!
Поверенный расставил руки, пальцы его заострились, а кожа рук покрылась гладкой чешуей. Ногти на пальцах удлинились и почернели, большой и указательный отвалились, зато три средних удлинились и отрастили четвертую фалангу.
— Лиана, что это? — я с криком отпрянула от поверенного, вжавшись в стекло.
— Знающий Орта нас предал, — бросила Лиана, следя за движениями поверенного.
Тело последнего продолжало неумолимо деформироваться, изгибалось и хрустело — то ломались и сращивались кости. Когда захрустели позвонки, лицо поверенного исказилось от боли — он выбросил ладонь вперед и попытался когтями полоснуть по Лиане.
Но не тут-то было!
Рейн взмахнула мечом (я даже не успела разглядеть, когда она его достала из ножен) и отразила удар. Поверенный зашипел и притянул к себе лапу с отрубленными пальцами. Затем он упал, но не от боли — его ноги слились в одну конечность, точнее, туловище — и он не мог больше стоять вертикально. Руки поверенного стали плоскими: кожа на них обвисла, облепив расширенные и деформированные кости. Забившись на полу, он приподнял себя на руках и бросил на нас свирепый и голодный взгляд узких змеиных зрачков.
— Поплатитес-сь за с-содеянное! — прошелестел он, — С-стоило прис-слушаться к Орту, когда был шанс-с!
Через пару секунд одежда на нем лопнула, разлетевшись по стенам вместе с обрывками темно-зеленой слизи. Руки слились с телом, череп поверенного удлинился, волосы осыпались, глаза стали больше и выкатились по обе сторону змеиной морды. В пасти, разинутой от злобы, заблестели два длинных желтых клыка. Монстр с неожиданной силой ударил брюхом по полу.
Паркет в нескольких местах треснул и пол просел. Я судорожно схватилась за подоконник, чтобы не сползти по уклону в пасть чудовища. По полу вдоль всего коридора прошла глубокая трещина.
— Монстр! — закричала я.
— Не один он, Алекс, — с грустью возразила Лиана. — Не один он.
— Алекс, уходи, — Рейн сбросила легкую курточку, в которой ходила, и взмахнула мечом, вставая в боевую стойку, — Пойди к регентам, скажи, здесь серпант, потребуются медики.
— Моя кровь — яд, моя кожа — напильник! — змей рывком выбросил тушу вперед, раскрыв пасть.
Лиана схватила меня за шкирку и дернула в сторону. Пригнувшись в полуприседе, она отбросила меня себе за спину. Трещина в полу оказалась глубже, чем я полагала, пол разошёлся, под ним оказались лопнувшие балки, торчащие частоколом доски, а внизу — библиотека. Штукатурка и щепки сыпались вниз, на заполненные книгами шкафы и столики для чтения. Мелькнул кто-то, поспешно убегающий прочь. Я упёрлась ногами в остатки балок, посмотрела вниз — не спрыгнуть ли? Но до пола библиотеки было очень высоко, метра четыре минимум. К тому же прямо подо мной раскачивался край гигантской люстры, ощетинившийся вычурными бронзовыми пиками и старомодными стеклянными лампочками. Я решила остаться здесь, в сомнительной безопасности, но всё же подальше от змея.
— Рейн, не дай ему улизнуть! — бросила Лиана, и была права — уползи серпант в коридоры Декады, он непременно устроил бы хаос и, может, даже убил бы кого, прежде чем протекторы покончили с ним.
Сидя в трещине, в обломках досок, я вспомнила увиденный когда-то ролике, где толпа муравьев тащила в муравейник шершня — тот жалил, убивая муравьев, но на место убитых вставали новые. В конце муравьям удалось затащить гиганта в тоннель, где тот был парализован и съеден.
Но серпенту, похоже, было наплевать на свою судьбу.
Рейн, уклонившись от разинутой пасти и шипов на теле, кувыркнулась под туловищем монстра и вскочила на стену. Сделав по ней пару шагов — и не падая! — она протиснулась за тяжеленный шкаф и, оттолкнувшись от стены, смогла завалить им коридор — тот упал по диагонали, даже не треснув.
— Что, размерчик мешает? — Рейн спрыгнула со стены и встала в проёме между шкафом и стенкой. — Двигай сюда, гад ползучий!
Серпант зашипел и развернулся к Лиане и мне, видно, сочтя более уязвимыми.
Привлеченные шумом, в коридоре появились несколько зевак. Увидев монстра, они закричали и побежали за помощью — значит, весть о произошедшем скоро дойдет и до регентов.
Но успеют ли они прийти, пока не будет слишком поздно?
— Рейн, как ты… — я силилась понять, как протектор могла провернуть такой акробатический трюк, как вдруг Лиана решительно выпрямилась и сделала шаг вперед, — Лиана, постой! Ты куда?
— Я тоже с Орта, — анкер засмеялась, — забыла?
— Змеи глотают пауков живьем! — зашипел серпант, капая ядовитой слюной на паркет, — Ты с-слаба!
Анкер молча скинула ботинки и стянула резинку с волос. Затем размяла шею и стала слегка покачиваться из стороны в сторону, словно в трансе.
Потеряв всякое терпение, серпант издал рев и пополз к ней.
— Удачи, Алекс, — сказала Лиана другим, чужим голосом. Она на мгновение обернулась, и я увидела, что ее радужки заволокла черная пленка.
Я закрыла глаза в страхе перед увиденным, потому тело ее начало стремительно — куда быстрее, чем у серпанта, — деформироваться. Хруст. Пронзительный крик и вой, а затем — шипение серпанта. Я открыла глаза: змеиная туша уткнулась в не менее, а то и более массивную тушу того паукообразного существа, в которое обратился расклейщик в поезде, на Земле.
Послышался звук столкновения — не удара, а именно столкновения, когда две силы уже схлестнулись, но еще не побороли одна другую. Три паучьи лапы удерживали пасть серпанта, одна утыкалась врагу в шею, три другие служили для Лианы — нет, я не могла представить, что это она! — опорой, упираясь в пол за ней.
Серпант пронзительно зашипел, когда понял, что не может одолеть противника. В этот же миг ряд колющих ударов был нанесен по его чешуе — это Рейн подскочила к нему со спины и заработала мечом.
— Алекс-с! — змий вдруг остановил красные от крови и ярости глаза на мне.
Он сжался в комок, ловко распластался по паркету и буквально проскользнул под Рейн и Лианой. Остановившись у щели в паркете, в которой сидела я, серпант поднял свою тушу надо мной и оскалился.
— З-заберу тебя! — прошипел он, разевая пасть.
Как этому и положено быть, я не увидела самого удара — змеи слишком быстро кусают — а серпант был больше и сильнее обычной змеи. Он сосредоточил свои вертикальные зрачки на мне и… качнулся вперед, раззявив пасть.
Я почувствовала поток воздуха, ударивший в лицо, но ощутила не клыки на шее, а едкий запах от его пасти в сантиметрах от носа — передо мной, скрючившись в три погибели, была Рейн — она сидела перед и надо мной, держа меч горизонтально и удерживая им пасть. Увы, тем самым она подставлялась сама. Ощутив препятствие, серпант взбрыкнул, повел мордой туда-сюда и, наконец, сомкнул челюсти на ее руке. Взмахнул головой, он подкинул протектора в воздух и укусил ее, сомкнув зубы у девушки на животе.
Послышался хруст, а за хрустом — звон. Это серпант выбросил жертву в окно — стекло разбилось, и Рейн вместе с осколками камнем полетела вниз (с пятого, кажется, этажа). Я выскочила из укрытия и подбежала к окну, наплевав на опасность. Я увидела ее сразу: Рейн лежала далеко внизу, посреди клумбы белых цветов, в луже алой крови и деревянных обломках.
Одновременно с тем паук, в которого обернулась Лиана, ударил лапой по полу, где уже была трещина. Доски не выдержали и треснули, ломаясь. Ухватив передними лапами серпанта за морду, паук утянул его вниз.