Время шло. После завтрака, Мар проведал Лиану, в надежде, что она полностью поправилась, но вернулся печальный.
— Ее жизнь вне опасности. Так говорят врачи. Но она все еще спит.
— Не беспокойся, с ней все будет в порядке. Я верю Рейн.
— Ты ее лучше знаешь, — уклончиво ответил Мар. — Тебе виднее.
Рейн больше не появлялась на улице, и приказ Тройки сторожить ворота пропустила мимо (хотя именно ее регент не звал и ее отсутствия словно бы и не заметил). Несмотря на то, что я пообещала хранить ее секрет, меня она тоже старательно игнорировала, даже когда мы пару раз пересеклись в коридоре. Интересно, что за муха ее укусила?
Эд, которому я вернула статус своего протектора, стоял в бессменном дозоре — может, так Тройка был уверен, что он ничего не нарушит. Может, поэтому мы с Маром, не зная, чем себя занять, полдня провели в «комнате отдыха». Сыграли на приставке в какую-то незнакомую мне игру, потом покатали шары на бильярде (ни один из нас играть не умел, но каждый изображал из себя профессионала). Когда надоело, анкер Риххора любезно провел для меня экскурсию по «лестнице славы» — той самой, со скульптурами, — но сделал акцент на табличке под статуями, где перечислялись протекторы, защищавшие того или иного анкера. Мар с каким-то упоением рассказывал героические истории о протекторах и их подвигах, но под конец сделался хмурым, и голос его перешел на невнятное бормотание.
— Говорил же, все фальшь, — он постучал ногтем по золоченной табличке, — Я о них тебе говорю, словно пересказываю книжки или фильмы!
— Некоторые просто могут быть очень хорошими людьми, — я пихнула его локтем, напоминая о конспирации, — Ты потише говори, хорошо? Вдруг у них и слух лучше?
— Да-да, прости.
— Не будь таким мрачным, — я похлопала его по спине, подбадривая, и шепнула, — Они нас пока еще не предали — и, может, не предадут. Пойдем, ты обещал показать мне спортивный зал.
Мар пожал плечами и повел меня вниз по лестнице и дальше по коридорам.
— Я удивлюсь, если там не будет переносной кузницы или, по меньшей мере, заточки для мечей. — попыталась я разрядить обстановку, — Как считаешь?
— Сомневаюсь… мечи-то особенные.
— Мар, почему все протекторы дети? Разве взрослые — не лучший вариант?
— Я тоже задавался этим вопросом, — анкер бросил на меня быстрый взгляд, — Ни регенты, ни сами протекторы объяснить это не смогли или не захотели. Все говорят, что это «дань традиций» и «так заведено».
— А регентам не интересно, почему вербуют только молодых?
— Может и интересно, Саша. Но они принимают это как традицию со времён Зиро. Думаю, они пытались выяснить и уверен, что ничего не узнали, — анкер открыл дверь из матово-белого стекла и пропустил меня вперед. — Скорее всего никакой тайны нет, только молодые способны войти в симбиоз с эолами… Вот и залы. Сам в свое время здесь зависал, — он попробовал поиграть бицепсами и вздохнул, — только заленился в последнее время.
Его слова заставили меня задуматься. Не те, что о бицепсах, а о наборе протекторов. То есть как это — регенты не знают? Мне казалось логичным, что регенты набирают протекторов через какой-то отбор, вроде турнира или испытания — разве Рейн выбрали не так? Нужно уточнить этот момент у Тройки.
Я прошла в глубь зала, встречая тот тут, то там протекторов, поднимающих штанги, отжимающихся, упражняющихся на перекладинах. Какой-то тип подтягивался на двух пальцах одной руки, другой — перекатывал автомобильную шину. Внимание привлек подросток, залезший на шведскую стенку и висящий на некотором подобии не то штыря, не то палки с крестовиной на конце. Подросток перебирал красные от напряжения руки, удерживая себя только на одной. В какой-то миг руки его соскользнули, и он упал — с трех-четырех метров. Приземлился он мягко и с почти кошачьей грацией.
— Тридцать две, — бросил его товарищ, глянув на часы, — Моя очередь. Спорим, продержусь час?
Они что, о минутах говорили?
— Эй! — сзади в меня уперлись две руки, — Подвинься!
Я удивленно отошла в сторону, пропуская девчушку лет десяти-одиннадцати. Та выполняла странное упражнение с пружинами, прикреплёнными к стене. Девочка отступала назад, натягивая их до предела, и медленно возвращалась. Судя по весу ребенка и толщине резинок, для успешного выполнения этого трюка девочку кто-то должен был держать за ноги, чтобы ее не притянуло к стене, однако эта справлялась сама. Да еще болтать успевала!
— Она тоже протектор? — спросила я Мара.
— Видать.
— Ты… — я аккуратно тронула ее за плечо, опасаясь, что при моем прикосновении «чары» спадут и ее вмажет в стенку, — Сколько тебе лет?
— Десять с половиной, — девочка фыркнула, — А ты уже старая. Тебе сколько? Сто пятьдесят?
— Полегче! — Мар вступился за меня, — Мы анкеры, последи-ка за язычком!
— Идите в жопу, анкеры, — девочка бесцеремонно оттолкнула его одной рукой и продолжила свое монотонное занятие. Мар, едва устояв на ногах, сделался бледным как смерть.
— О-хре-неть, — анкер Риххора сверлил малявку дикими глазами, — Ты… ты что себе позволяешь?! Ты какому слою служишь, коза? Кто твой регент? Я ему на тебя настучу, мелкая проказа, на всю жизнь на плантации сошлют!
Девочка остановилась и повернула к нему голову. Медленно, словно в шею ей была встроена шестеренка с очень старым моторчиком. Я не сразу заметила, но все остальные протекторы прекратили то, что они делали, и тоже на нас смотрели. Не наблюдали, а просто смотрели. Как тогда, в поезде.
Я пнула Мара в бок, шепнула:
— Пойдем отсюда. Мне не по себе.
— Я же говорил, — анкер Риххора сжимал и разжимал кулаки, — С ними что-то не так.
Мгновение в зале царило напряжение. Затем раздался бух! — это девочка упала на колготки, припав лбом к полу.
— Прошу прощения, анкер Риххора, — она говорила, не поднимая головы, — Я не знала, что это вы! Подумала, наглые негоцианты пришли…
— Но ты же прямо так и сказала! — вспылил Мар, — «Анкеры, идите в жопу».
Девочка приподняла голову и посмотрела на него невинными детскими глазенками.
— Извините? — она, совсем на маленький ребенок, не знающий, за что его ругают, стала смотреть по сторонам, то ли ища поддержки у товарищей, то ли пытаясь не заплакать, — Я… я не понимаю, на что вы злитесь, анкер! Честное-пречестное! Простите, анкер, я не понимаю!
— Какого черта? — Мар выглядел сбитым с толку, — Я не собираюсь больше притворяться! Вы меня заколебали, хоть в воду бросайся…
— Не нужно, анкер! — девочка вцепилась ему в подол, — Вы нужны своему миру! Вы нужны Декаде!
— Отстань, — анкер схватил меня за руку, и мы выскочили из зала, — Запереть бы их, но я не знаю, как.
— Думаешь, они…
— Уверен. Видела, как они на нас смотрели?
— Но она извинилась!
— Они нас держат за дураков. Думают, мы поведемся на всю эту мишуру с извинениями и лестью!
После обеда мы с Маром вместе навестили Лиану — анкер Орта уже проснулась и была в состоянии говорить. Мы немного поболтали — доктора наотрез отказались покидать пациентку, поэтому некоторые темы затронуть не удалось. Да и не хотелось волновать Лиану рассказами о наших подозрениях. Она была ещё очень слаба и всё равно не смогла бы ничем нам помочь.
— Покормите моих псов? — попросила девушка, — Они ласковые, правда…
И мы покормили. Даже я, с детства панически боящаяся собак, принимала в этом участие — насыпала корм в миски, которые Мар поставил у конур. Собаки сперва есть отказались, недоумевая, почему это их кормит незнакомка, но, понюхав угощение, дружно уткнулись мордами в миски. Маленькие кусочки мяса полетели из-под их челюстей в разные стороны.
Может, они и были дружелюбными в душе, но на вид оставались двумя косматыми сторожевыми псами. После кормежки у меня остались смешанные чувства. Все-таки, детская травма — приставучая штука.
— Ваши светлости анкеры Риххора и Земли, — позади нас вырос Тройка. Мужчина учтиво поклонился и произнес, — Мне следует проводить вас внутрь Декады, снаружи скоро станет небезопасно.
— Почему?
— Декада неприступна, но наши источники сообщают, что лимфа волнуется — мы полагаем, что это прикрытие, которое используют маги врага для попытки нашего «абордажа». Регенты бы хотели видеть вас в безопасности. Здесь будет много крови.
— Как угодно, — Мар пожал плечами, — Мы ведь пойдем, Алекс?
Что поделать? Раз так безопаснее, стоит пойти. Наверное, ни Рейн, ни Эдварду нельзя говорить ни слова, да? Я кивнула. Мы последовали за регентом в Сердце и вверх по лестнице.
— К сожалению, анкер Райт-Райна не прибыл, а анкера Мийра так и не нашли. Может, дело в шторме лимфы. Или знающие и… протекторы не смогли ее отыскать. Так или иначе, мы не можем больше их ждать, нам следует защитить Врата от любого проникновения. Мы уже поставили… протекторов и отдали команды магам.
Он словно запинался, говоря о протекторах, и это мне не понравилось.
— Магам?
— У нас есть парочка… — Тройка оглянулся, будто проверяя, нет ли рядом чужих. — Алекс, Мар, не хочу вас пугать. — Но не стоит безоглядно доверять…
— Протекторам? — спросила я прямо.
Тройка кивнул. На его лице отразилось облегчение, словно он избавился от необходимости говорить тяжелую и неприятную правду.
— Да. Мы не можем им больше доверять… собрать вас всех в Декаде было ошибкой!
— Простите… — прошептала я, понимая, что именно мой голос стал решающим.
— Твоей вины нет, дитя, — Тройка покачал головой. — Идём, идём быстрее! Маги сумеют переправить вас в ваши миры.
— Домой? — оживился Мар, с трудом поспевая за регентом. — Чтобы защитить?
Тройка помедлил, но хоть и с неохотой, но ответил:
— Чтобы если вы погибли, то это случилось в вашем слое. Простите, но…
Он не успел окончить фразы, как путь нам преградил Холь.
— Куда вы их ведете?
— В безопасность, — коротко ответил регент. Мы стояли ниже по лестнице, и Холь нависал над нами в куда более удобной позиции.
— Ваше дело — защита Декады. Мое — защита анкеров, — ответил Холь. — Оставь их мне, старик.
Тройка окатил юнца холодным взглядом:
— Не смей мне перечить, протектор!
Парень не ушел с дороги.
— Если вы отведете их в Сердце, это может нарушить безопасность анкеров, — сообщил Холь. — И тогда это станет нашей заботой. Поэтому…
— Что?! — глаза регента вспыхнули от мгновенной ярости, — Вы что себе позволяете? Я знаю, что для них лучше! А теперь — прочь с дороги! Вы обязаны повиноваться, протектор!
Холь не двинулся. Положил руку на набалдашник меча. Покачал головой:
— К сожалению, в этих обстоятельствах…
Тройка не стал дожидаться окончания его слов. Вскинул трость и ударил — будто колол шпагой. Трость при этом движении внезапно преобразилась, превращаясь в узкий тонкий клинок, пронзивший Холя насквозь. Протектор покачнулся. Тройка выдернул лезвие, вновь обретающее вид трости, я успела заметить, что клинок светился тусклым фиолетовым светом.
— Вы убили протектора, регент! — произнес Холь, скалясь в победоносной улыбке, кровь хлынула у него изо рта. — Вы — опасность.
Он упал, скатившись по ступеням мимо нас, и кровь, обильно хлеща из раны, забрызгивала ступени.
Снизу на лестнице показались Стелла и несколько протекторов, среди которых я увидела и ту самую дерзкую «малявку». Она смотрела только на Мара и недобро улыбалась. Стелла первой вынула меч:
— Вы вредите Декаде, Тройка. Вы опасность для анкеров. Вы опасность для лимфы.
— Алекс, началось, — шепнуть мне Мар, — Приготовь монету — скоро побежим.
— Куда? — я в ужасе заозиралась.
— В библиотеку, — анкер сжал мою руку, — Все получится, обещаю. Монеты сработают. Встретимся там.
Стелла в два прыжка преодолела шесть или семь ступеней и взмахнула мечом. С поразительной ловкостью и реакцией регент вскинул трость, вновь обратившуюся в клинок, и отбил направленный в него меч.
— Алекс, Мар, бегите! — регент размахнулся и в резком выпаде пронзил старшей из протекторов бедро. Та, не издав ни звука, припала на колено. Регент встал между нами и на миг замершими протекторами, выкрикнул: — Запомните… меня звали Питер! Я верен третьему слою!
Оставшиеся протекторы выхватили мечи и напали на Тройку. На этот раз регент не успел уклониться, лишь едва-едва задел своим странным мечом руку пронзительно взвизгнувшей «малявке». Но двух других он остановить не смог. Один меч пропорол регенту плечо, другой задел живот. Он выронил магическую трость и рухнул на колени.
— Мы позаботимся об анкерах, — Стелла встала, провела по лезвию ладонью, и взяв меч в обе руки, с размаху снесла регенту голову.
В ужасе, накатившем на меня, я отвернулась, дрожащими руками стиснула монету.
— Алекс, давай! — Мар сунул монетку в рот и куда-то пропал. Я даже стала сомневаться, стоял ли он все это время рядом со мной. Из оцепенения, охватившего мое тело, меня вывело прикосновение чего-то невидимого к моей руке. Голос Мара произнес в самое ухо:
— Под язык!
Стелла вытерла меч о джинсы, протянула мне руку:
— Пойдемте, анкер, мы о вас позаботимся.
Рана в бедре её будто и не заботила — да и кровь уже течь перестала.
Я сунула монету в рот. Лицо Стеллы мгновенно исказилось. Полученная от элиорца монета оказалась настолько действенным трюком, что я сначала даже не поверила, что протектор всерьез меня не видит. Она будто притворялась, словно родитель, играющий с маленьким ребенком в прятки.
— Черт, магия! Обыскать здесь все, — Стелла спрятала меч. — Она не могла далеко уйти.
Девица сунула два пальца в рот и оглушительно свистнула. На её сигнал прибежала толпа протекторов. Бежали они сверху и снизу, перепрыгивая через ступеньки, и, лавируя между ними, я кое-как смогла добраться до перил, встав в укромном месте.
— Сюда все смены! Регенты нас предали! Вторая смена, приведите Лесни и Чарта, они заменят павшего Холя. Зари ранена, к врачу её!
— Как велите, — часть протекторов кинулась по сторонам. Кто-то взял раненую Зари на руки и побежал к медпункту.
А беловолосая Стелла продолжала отдавать приказы:
— Связать всех регентов. Окажут сопротивление — убейте.
Я закрыла глаза и попыталась не закричать от ужаса. К горлу подступил комок — хорошо еще, что я почти ничего не ела на обед, и меня не вырвало — такое бы окружающие точно заметили.
— Пускай найдут всех анкеров и приведут в зал заседаний, — Стелла обернулась и взяла первую попавшуюся протекторшу за плечи, — Рейчел, на тебе генератор маны! Беги и выключи его! Так мы свяжем руки элиорцам, — она щёлкнула пальцами, подзывая к себе других, — Дэни, Мартин! Идите к нашим торговым друзьям, проведите зачистку. Уверена, там полно предателей! Я же займусь поиском бедного, загнанного анкера Земли. Дальше Декады она все равно уйти не могла!
Протекторы отсалютовали своему лидеру принятым у протекторов жестом — двумя ударами кулака в грудь, и разбежались по коридорам. Стелла же пока осталась стоять, озираясь по сторонам и словно бы даже принюхиваясь. Когда её взгляд скользил по мне, я вздрагивала. Но протектор не могла меня увидеть.
— Если ты здесь… — произнесла она негромко. — Лучше выйди, появись. Наши действия могут тебя пугать, но мы вынуждены так поступать, чтобы предотвратить большее зло… Выйди, поговорим! Это и для вашей пользы, анкер. Вас обманывают и используют, вы гораздо важнее, чем думаете…
Я молчала. Тогда Стелла злобно выругалась и ушла, держа руку на мече.
Нужно было спешить. Я поняла, что времени у нас с Маром осталось не так много, и рванула в библиотеку, стараясь не налететь на бегущих рядом со мной протекторов, и надеясь не встретить в библиотеке новых врагов.
Можем, всему виной адреналин, но я ясно помнила карту коридоров. По крайней мере, нужных мне. Ни разу не заплутав, я добежала до библиотеки и распахнула дверь. Здесь уже не было ни следа от недавнего разгрома, даже пробитый потолок выглядел как новенький…
К счастью, Мар смог добраться сюда.
К несчастью, у его горла держала меч Рейн.