Джино по узкой улочке спускался с горы Луноцвета. Ноги изредка пинали попадавшиеся на пути камушки. В руках у него болтались два изъеденных кислотой меча похожие два костяных огрызка, завидев которые прохожие с удивлением шептались.
По бокам от дороги стройными рядами жались деревянные дома. Кривые, высокие, узенькие. Из распахнутой двери одного из них на радостях вышел краснощекий бугай. В одной руке он держал кружку с элем, а в другой пышногрудую девицу, с таким же раскрасневшимся лицом. Девица моргала глазами, притворно скромничая. Звуки веселой музыки и пьяного гама доносились изнутри дома, а над входом висела вывеска кабака "Дырявый башмак", где обитатели могли погрузиться в свои беззаботные пьяные мысли.
Джино исполнилось шестнадцать в этом году, а значит, он уже может покупать выпивку. В прошлой жизни после крупных проигрышей бокал элитного алкоголя частенько успокаивал его душу. В этот раз ситуация была похожей: провал на экзамене, публичное унижение от двенадцатилетнего мальчика, как итог — очень поганое настроение. Джино зашел в кабак.
Внутри в воздухе витал запах хмеля и вяленого мяса. Многолюдно. Зал был полон народа. Десяток столов, вокруг каждого из которых группы людей вели оживленные разговоры. Веселые женские голоса разливались повсюду. На подоконнике сидел паренек с веснушками, скрипя на разбитом рояле, он исполнял забавные частушки для взрослых. У барной стойки поддатый звездочет за кружку пива вещал о судьбе круглолицей девице, о том, что вскоре она повстречает счастье в виде поджарого здоровяка с синими волосами. Девица с яркими звездочками в глазах слушала старика, то и дело наливая ему спиртное по его просьбе. Судя по расплывшейся улыбке, ее ни капли не смущало, что лицо старика украшал яркий синяк под глазом.
Если бы в этом мире было изобретено курение, здесь наверняка плавало бы густое облако дыма. Все посетители были либо обычными работягами, либо уличным сбродом. Впрочем, такое положение дел устраивало Джино. По крайней мере, здесь не было напыщенных самодовольных аристократов, к которым он после недавних событий испытывал стойкое отвращение.
Джино окинул взглядом зал. Свободное место было лишь в дальнем плохо освещенном углу. Давно прогоревшая свеча, стол, за которым всего один посетитель. Его лоб уперся в стол, а рука, не разжимая пальцев, держит здоровенную кружку под стать владельцу. И расходящиеся от туда волны уныния и тоски. Это место совершенно не вписывалось в шумную атмосферу увеселительного заведения.
За неимением другого выбора Джино присел за этот столик. Он не разбирался в местном пойле, поэтому на всякий случай заказал самое дорогое — эль «Пушистые облака».
— Мальчик, после пушистых можно на самом деле улететь! И если переборщить, то полет будет очень высоко — прямо на небеса, — игриво сказала толстая официантка.
Плевать, Джино сделал заказ. После провала возможности стать начертателем, отправление в рай могло стать реальностью. Разум одолевали тяжелые мысли.
Пушистые облака оказались еще той кислятиной. После первого же глотка Джино с непривычки чуть не вырвало. Буэээ… Пиво в этом мире варили конечно дрянновасто, или может это он забыл за шестнадцать лет, каким на вкус должен быть алкоголь.
Хмель сразу ударил в голову, затуманивая мозги.
Джино вытащил из кармана серебряную монету, дохнул на нее и аккуратно протер рукавом. Это была его любимая монета. Лицевая сторона изображала оскал пантеры, а другая была пустая. По словам старика Виктуса это был дядин подарок на день рождения. Слушая свои размышления, он медленно перекатывал монету между пальцами, как обычно делал, когда пытался разобраться в чем-то. А в этот раз ему нужно было многое обдумать.
Что сегодня произошло на экзамене? Почему все дрались только против рангутанга, а он дошел до второго уровня сложности? Это его так нарочно завалили, чтобы он не смог поступить? Но зачем? Пока что напрашивался только один ответ. Его завалили, потому что он не из благородного дома. Если так подумать, то экзамен успешно сдавали только те, у кого есть фамилия. То есть в академию проход открыт только для аристократов. Мда… получается, что указ городского лорда был только в теории, а на практике не исполнялся. Интересно он сам-то в курсе об этом? Еще сегодня какой-то мелкий назвал его ничтожеством и отправил в полет. Что ж, для сыночков аристократов презирать простолюдинов вполне обыденно.
Ладно, черт с этим экзаменом и с этим пацаном, он уже с ними ничего не поделает. Важнее то, как быть дальше? Домой однозначно возвращаться нельзя. Там его старый садист либо забьет до смерти под видом тренировки, либо отправит служить на стену, что в принципе одно и то же. Виктус как раз говорил, что у Джино остался еще один урок — последний урок. Но жить больше негде. У него нет ни родни, ни друзей. Просто так ему дадут кров и пищу только на стене. Черт, опять все упирается в эту стену. Джино пытался решить, куда ему пойти дальше, но как назло нормальные идеи в голову не лезли.
Глубоко вздохнув, Джино отхлебнул еще Пушистых облачков. Его в очередной раз скривило от кислятины, и он невольно задел кружкой голову спящего за столом соседа. От касания немного эля выплеснулось тому на голову.
Лежащий за столом здоровяк зашевелился. Его кулак яростно ударил об стол. Стоящие на нем кружки подпрыгнули и расплескали пиво.
— Жить надоело?! — здоровяк поднял голову. Налитые кровью глаза гневно уставились на Джино.
Джино узнал его. Это был тот самый громила, которого он встретил перед экзаменом. Крейго.
Крейго, кажется, тоже узнал Джино, его лицо слегка вздрогнуло, но быстро вернуло свирепый вид.
Джино усмехнулся. Теперь понятно в чем дело. Для бывшего чемпиона мира по покеру раскрыть чей-то блеф было также легко, как приготовить яичницу. А яичницу Джино готовил улетную.
Едва заметная дрожь, прерывистое дыхание, да этот изо всех сил изображающий гнев бугай попросту был напуган до чертиков. Не считая Алисии, бои Джино на экзамене были самыми яркими. И Крейго тоже их видел и понимал, что Джино сильнее него.
Возникла неловкая пауза.
Джино никогда не был драчуном и не хотел провоцировать драку. В этой ситуации он был не прав. Эффектно щелкнув пальцами, он заказал лысому в качестве извинений кружку Пушистых облаков. Благо мелочи в карманах было достаточно. Виктус время от времени давал ему на карманные расходы. И теперь у него скопилась солидная сумма, целых тридцать серебряных. На них можно было на месяц снять номер в таверне.
— Вот это другое дело, — расслабился Крейго. — Тебя как звать, малой?
— К чему вопрос? Ты же запомнил мое имя. Тогда, на экзамене Дион Нуга громко огласил его. А я запомнил твое, — спокойно ответил Джино.
Услышав ответ, Крейго побледнел, поняв, что его раскусили. Свирепое выражение сразу исчезло с лица, сменившись на растерянность и недоумение. Джино сделал глоток и продолжил.
— Зря ты прохожих избиваешь.
— Ты про него, что ли? — Крейго указал пальцем на звездочета возле барной стойки. — Куда бы он, по-твоему, деньги потратил? Пиво, вино, самогон. Да у него же спирт по венам течет, еще пару лет и копыта откинет. Он мне еще спасибо сказать должен, что я ему жизнь продлеваю.
— А сам? Вторая серебряная монета, которую ты отобрал у него, где она? Ты же ее тоже здесь пропиваешь. Ясно все с тобой, добродел.
— А это уже не твое дело. Все, что я брал, предназначалось для благих целей, — Крейго тяжело вздохнул и залпом осушил кружку. — Но не все идет, как мы планируем. Кстати, раз уж ты угостил меня элем, я тебе завесу будущего приоткрою.
— В смысле?
— Щас все поймешь… Эй, шарлатан! — Крейго поманил пальцем старого алкаша с синяком под глазом. — Не вздумай прятаться и дуй сюда. Я требую, чтобы ты предсказал судьбу моему другу Джино!
Звездочет, опасливо глядя на здоровенный кулак Крейго, подошел к их столу весь дрожа и трясясь.
— Вы ошибаетесь, милорд. Я не шарлатан, мои предсказания всегда сбываются. Однако, звезды сейчас скрыты за плотными облаками, и мне сложно прочесть их волю.
— Если ты не сделаешь предсказание для моего друга, старый алкаш, — Крейго нахмурился, сурово смотря на звездочета. — Получишь еще один фонарь под вторым глазом для полной симметрии.
Джино, окутанный алкогольным туманом и в опьянении, равнодушно смотрел на все это действие. Плевать, что там скажет звездочет, он все-равно не верит в судьбу.
Звездочет, убежденный нахмуренным взглядом и здоровенным кулаком Крейго, принялся проводить круговые движения рукой перед лицом Джино.
— Вижу, вижу, вижу… только чернота. Весь твой будущий путь находится только во тьме, — осторожно зашептал звездочет. Он пытался сфокусировать получше, но как-будто ничего не видел больше.
— Что за ерунду ты несешь, старый шарлатан? — грубо прервал его Крейго. — Давай заново, и что-нибудь нормальное. Предскажи ему баб, например.
Звездочет покосился на Крейго, содрогаясь от страха. Затем принялся вновь торопливо водить рукой перед рукой Джино, на этот раз для пущей надежности даже прикрыл глаза:
— Вижу, вижу, вижу… девушку около тебя, но… — голос звездочета задрожал. — К сожалению, она, как бы это яснее выразить, зеркала не восхищаются ее внешностью".
— Черт возьми, не предсказывай ему уродин. Я же тебе сказал, давай нормальную бабу! Нормальную бабу, ты понял?
Звездочет, снова нервно замахал рукой перед Джино, и вдруг осветленной надеждой выпалил:
— Кажется я вижу. Да, я вижу самую прекрасную из всех женщин, что сопровождает тебя, милорд.
Джино едва сдерживался от смеха. Что самое интересно, так это то, что старик сам верил в тот бред, который он нес. Джино считал это, не уловив сигналов лжи в его поведении.
— Ну, вот, можешь же, когда захочешь, — Крейго, удовлетворенно похлопал старика по плечу и перешел к следующему вопросу. — А что насчет врагов, дедуля? Есть ли у него сильные враги?
Звездочет, трепещащий от страха и тяжести своего положения, снова задвигал рукой в воздухе и прошептал:
— Вижу чрезвычайно мощного врага, милорд, кто встал на пути вашего успеха.
— А что насчет победы? Суждено ли Джино победить этого могущественного врага?
— В конечном счете, враг победит. Тело месье Джино останется лежать бездыханным, — произнес старик, словно проникая взглядом сквозь мглу неизвестности. Но в последний момент он вдруг замер и осторожно покосился на Крейго, поняв, что сболтнул лишнего, и градус напряжения в воздухе повышается.
Внезапно огромный кулак Крейго треснул по столу, отчего стаканы подпрыгнули, выливая на пол остатки эля.
— Ублюдок, ты не понимаешь, что такое нормальное предсказание? Тебе жить надоело? — Крейго схватил алкаша за шкирку и ткнул лицом в стол.
— Милорд, милорд, я оговорился, — залепетал звездочет, затем он внезапно хлопнул себя по лбу. — Я понял, в чем дело. Такое ощущение будто ваш друг Джино является носителем чужой судьбы, и эта чужая судьба постоянно спутывает мои видения. Она как магнит сбивающий стрелку компаса. Но я в итоге продрался через все эти искажения и вижу, ваш друг станет победителем в конечном итоге.
При словах о носителе чужой судьбы Джино напрягся. Было ли это совпадением или звездочет действительно намекал на то, что в тело Джино вселилась другая душа и из-за этого у него изменилась судьба? Судьба прошлого Джино изменилась на судьбу Андрея Бессмертного.
— Ты чего такой смурной? Это ж так прикол. Я этого шарлатана каждый раз заставляю мне предсказания делать. Знаешь, что он в прошлый раз мне сказал? — Крейго на секунду замолчал, создавая интригу, а затем заговорщически зашептал. — Что я стану бессмертным.
— Да нет, быть такого не может, — продолжая думать о своем произнес Джино. Он ведь не верил в судьбу, и уж тем более в предсказания старого алкаша. — Это все бред.
— Вот и я считаю, что это бред. Но это чертовски весело, — здоровяк хлопнул Джино по плечу и разразился от хохота.
Выйдя из размышлений, Джино залился смехом составляя компанию Крейго. Через минуту они уже забыли о существовании старика. Тем временем звездочет, видя что его предсказания наконец-то удовлетворили громилу, вытер пот со лба, будто бы радуясь своей находчивости. После чего он быстро поспешил скрыться из виду, пока о нем вновь не вспомнили.
Толстая официантка принесла свечу и заменила стоявший на столе огарок. За столом стало светлее. В лучах пламени засверкали до этого незаметные на лице Крейго дорожки от слез, а нос выглядел слегка припухшим и покрасневшим.
Джино присмотрелся получше. Красные глаза Крейго на самом деле были такими из-за долгого плача, но когда тот изображал гнев этого было незаметно.
Что случилось с агрессивным двухметровым верзилой? Неужели это из-за проигрыша на экзамене? Видимо, Джино не один так переживал из-за провала. Отчего-то ему расхотелось дальше давить на Крейго.
— Экзамен? — понимающе спросил он.
— Уже в десятый раз. Понимаешь? В десятый раз я проваливаю экзамен, — тяжело вздохнул Крейго и посмотрел в потолок, сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. — Хотя кого я обманываю? Даже если я всю жизнь буду тренироваться, поднимать железо, я не стану настолько сильным, чтобы победить обычного рангутанга.
— В десятый раз? Кому ты заливаешь? Тебе сегодня как минимум пару ребер сломали на арене. Если каждый экзамен проходит так травмоопасно, то после стольких участий ты уже должен был стать инвалидом.
— Ты мне не веришь? Зуб даю, это правда. На мне все раны заживают как на собаке. Сам посмотри, — Крейго приподнял рубаху, показывая почти зажившие гематомы после столкновений с химерой.
Джино присмотрелся. Действительно, синяки почти рассосались. К тому же тело и поведение Крейго не выказывали признаков лжи. Челюсть Джино отвисла, получается здоровяк говорил правду про суперрегенерацию и десять попыток на экзамене. Покрасовавшись своей способностью Крейго продолжил:
— Вдобавок мой старик начальник городской стражи, поэтому у меня была привилегия поступать в академию хранителей на равных с отпрысками аристократов. Хоть теперь это неважно, так как после указа городского лорда простолюдины тоже могут сдавать экзамены в академию.
— Мой старик тоже служит на стене, — неожиданно для себя Джино, внезапно осознав, что Виктус за шестнадцать лет стал "его" стариком, хоть и избивал нещадно. — Слушай, а для чего тебе это? Академия ведь не единственное место, где обучают боевым искусствам.
— Да, но только после академии ты сможешь убивать высокоуровневых химер, — здоровяк вдруг вздрогнул, две высохшие дорожки от слез вновь увлажнились. — Моего старика больше нет. Он был начальником отряда на северной стене. Не раз получал награды за боевые заслуги. В одно из дежурств три года назад на стену напала куча крылатых тварей. Эта волна была на порядок сильнее обычных атак химер. Нападение было неожиданным, хотя разведка докладывала, что не обнаружила на подступах к городу сильных существ. Оно и не удивительно, ведь нападение было сверху и тогда стоял сильный туман. В ту ночь из всего отряда выжил лишь один человек.
Слушая здоровяка, Джино вспомнил, как примерно в то же время израненного Виктуса, всего в крови, принесли домой. Принесшие его стражи сказали, что он единственный выжил со всего отряда. Старик не то, что ходить, даже стоять не мог. Обычно от таких ран умирают. Джино долго его выхаживал. В ту ночь была очередь отряда Виктуса охранять северную стену. Ничто не предвещало беды, но на отряд внезапно напали химеры, которые на порядок сильнее обычных тварей. До прибытия подкрепления они успели перебить почти всех сослуживцев старика. Погиб даже командир отряда. Только Виктус ценой тяжелых ран выжил. Из-за тяжести полученных травм он перевелся, и стал инструктором городских стражей. Та ситуация удивительно напоминала то, о чем рассказывал Крейго. Получается их старики были сослуживцами.
Джино внезапно вдруг вспомнилась последняя тренировка с Виктусом. Эта сцена словно воочию прошла перед его взором.
— Старик, скажи честно! Почему ты так холодно относишься ко мне? Зачем избиваешь каждый день? Называешь сыном… но разве так должны поступать родители со своими детьми?
— Сын, я избиваю тебя, потому что ты для меня самый близкий и дорогой человек на свете, — глаза Виктуса заблестели.
Говорил "самый близкий и дорогой человек", черт, но он даже не пришел за ним в академию. Виктус ведь знал, что Джино хотел сдать экзамены на факультет начертателей. Называл его сыном, но когда он сбежал, старик даже пальцем не пошевелил, чтобы найти его. Видимо Виктусу на самом было плевать на него. Он служил для него лишь отдушиной для вымещения своей злобы на химер и на его поганую жизнь калеки.
Этот блеск в глазах старика, эта страсть к причинению ему боли, и эта ложь про самого близкого и дорогого человека, никак не выходили из головы Джино. Хорошо, что он сбежал. На последнем уроке, про который говорил Виктус, тот наверняка собирался убить его. "Проклятый ублюдок," — Джино ударил кулаком по столу.
— Воу, воу, полегче. Ты нам все пиво разольешь, — всполошился Крейго, благополучно забыв о том, что до этого сам также разлил их пиво. — Чего ты разбушевался то?
— Да, так. Своего старика вспомнил. Чтоб он сдох, старый пень, — с ненавистью в сердце сказал Джино и осушил кружку.
— Зря ты так, со стариками дружить надо, а не воевать. Отец он же будет для тебя лучшим другом, а знаешь почему? Потому что родитель никогда не предаст своего ребенка, — сказал Крейго и тоже осушил кружку. Внезапно его лицо стало грустным.
Видя, что здоровяк вот-вот снова заревет, Джино решил заказать им еще по кружке Пушистых облаков.
Когда официантка принесла пиво, Крейго залпом осушил кружку и, вытерев подбородок, продолжил рассказывать.
— Кроме старика у меня никого не было. Он был моим отцом и вырастил меня. Но теперь из-за этих тварей я остался один. Я стал сиротой. Как только старик погиб, вонючие блюстители порядка вышвырнули меня из дома. Из-за этого мне пришлось расти на улице. Но я не сдавался. Все эти годы я жил лишь ради одной цели — уничтожить химер. Для этого я пошел на экзамены в академию, чтобы стать городским стражем и уничтожать этих тварей. Но теперь все кончено. Даже самые слабые звери, наподобие рангутангов, неприступная стена для меня, — Крейго в отчаянье стукнул кулаком по столу, а затем подвинул пустую кружку к Джино.
— Выход есть всегда, — поспешил поддержать его Джино и попросил официантку повторить заказ. Отчего-то ему стало жаль Крейго.
— О чем ты? Да даже если справиться с рангутангом, как убивать остальных. Ты видел свиногризли? Его бесконечную жизненную силу? А ведь это слабейшая химера.
Сказать в ответ было нечего, и они вновь молча осушили кружки. К этому времени раньше не пившему Джино алкоголь еще сильнее вдарил в голову.
— И все-таки, я считаю, что ты слабак. Ты только посмотри на себя, сидишь тут, сопли на кулак наматываешь. Месть это блюдо, которое подают холодным. Хочешь отомстить, но не можешь сам убить, так найди другой способ. Я вот вместо того, чтобы стать сильным, лучше разбогатею, а на заработанные деньги найму головорезов, которые сделают все, что я захочу, — заплетающимся языком сказал Джино.
— Где ты такого бреда наслышался? Мир устроен по-другому.
И они вновь осушили кружки. В этот раз опять Джино заказывал выпивку.
Хлоп!
Крейго радостно ударил ладонью по столу так, что пивная пена выплеснулась из кружек. Его лицо озарила широкая улыбка, обнажив желтые зубы.
— Точно, как я раньше не догадался. В твоих словах есть здравое зерно.
— А ты думал перед тобой шестнадцатилетний дурачок? — зардевшись, спросил Джино.
— Решено, с завтрашней ночи, я устроюсь работать костоломом. Опыт у меня есть. Буду создавать оружие, которым будут убивать химерических тварей. Буду мстить чужими руками. Ахахахах! — захохотал Крейго и осушил стакан.
Костоломы как и кузнецы создавали оружие, только вместо металла использовали кости.
Чего? Он ведь совсем не это имел ввиду, ошалел Джино. Он всего лишь предлагал заработать побольше золота и нанять армию для убийства химер. Но через пару секунд раздался еще один громкий
Хлоп!
В этот раз Джино ударил по столу.
— Ты прав! Не гоже сдаваться. Меня не принимают на учебу в Академию? Тогда я пойду и устроюсь туда на работу, — радостный Джино, вспомнил, что видел объявления со свободными вакансиями на воротах ограды учебного корпуса, где проходили экзамены. План был прост, работая в Академии Джино будет наблюдать за обучением студентов и будет учиться одновременно с ними в тайне от всех. Так он станет начертателем и найдет способ свалить из этого мира.
Они оба изрядно захмелели. Им уже неважно было о чем говорил другой, оба погрузились в свои идеи по достижению поставленных целей. Домой Джино возвращаться не собирался, а у Крейго и вовсе не было дома, поэтому они еще долго сидели в кабаке.
Перед наступление первого полулуния, когда все выходят на работу, невыспавшиеся с крепким душком перегара они пожали друг другу руки и разошлись, каждый по своим делам.
Пройдя несколько кварталов, Джино внезапно хлопнул себя по лбу. Он только сейчас вспомнил, что когда Крейго грабил прохожего, он говорил про месть за мать. А в кабаке говорил про месть за отца и то, что у него был только отец.
Джино сунул руку в карман, — осталось две серебряные монеты. Остальное пропито, и большую часть выпил Крейго. Черт, его развели. В обычном состоянии понять, что его обманывают, было раз плюнуть, но видимо вчера он перепил, и из-за этого внутренний детектор лжи дал сбой.
Проклиная Крейго на чем свет стоит, Джино отправился выполнять задуманное.
* * *
Около входных ворот Академии висели различные объявления о свободных вакансиях. Джино подумал немного. Из-за жутко раскалывающейся головы много думать не получалось, ведь вместо пушистых облаков его башка улетела под звенящий молоток. Затем он сорвал листовку с вакансией уборщика библиотеки и подошел к страже.
Страж врат, увидев в руке Джино объявление с вакансией уборщика, пропустил его внутрь.
— Пройдешь вон по той дорожке за первый учебный корпус, увидишь там лазурно-синее здание с одним шпилем. Это будет библиотека. Найдешь Хранителя знаний, ему требовались сотрудники, — недовольно произнес страж, при этом старательно прикрывая нос от жуткого перегара.