— Уф! — Джино вытер со лба пот. Протирать высоченные стеллажи было вовсе не легким занятие. На верхних ярусах приходилось балансировать на лестнице не хуже акробатов. Лестница то и дело грозила упасть.
Закончив со стеллажами, он спрыгнул со стремянки и взялся за швабру. На очереди ждали полы. Студенты вокруг, в основном подростки, выбирали книги, читали, что-то записывали, не обращая внимания на него, как будто Джино был пустым местом. Впрочем его это устраивало, главное чтобы никто не мешал. Он и сам в пылу работы не замечал ни кого.
* * *
Варан зашел в библиотеку с двумя подростками в таких же как и он дорогих одеждах с витиеватыми узорами и вышитыми гербами, что выдавало в них отпрысков благородных кровей.
— Как называлась та книга по эфирному мастерству, о которой говорил учитель? — спросил тот, что поздоровее. Ребята обсуждали последнюю лекцию.
— Балда, тебе еще рано изучать искусства облачной ступени, так что забудь об этом. Бери по своему уровню, — произнес Варан
— Во-во, Люмбос, правильно тебе Варан говорит. Рано тебе еще до его уровня, — заискивал перед Вараном второй.
Здоровяк замялся.
— Да я же так, на будущее присматривался, — промямлил он.
Несмотря на то, что Варан был самым младшим среди них, будучи сыном верховного дома, он пользовался непререкаемым авторитетом и уважением у студентов. Как и полагается в таких случаях у него была свита из прихвостней: туповатого Люмбоса и всегда заискивающего Мироя, которые пришли с ним.
Не успел он пройти несколько шагов, как почувствовал на себе чей-то взгляд. Несколько посетителей недовольно смотрели на них, а главный библиотекарь сердито указал на повешенную у входа табличку с предупреждением не шуметь в библиотеке. Поняв в чем дело, Варан сделал знак свите, чтобы вели себя тише, и прошел в главный зал.
Он заглянул в каждый проем образованный книжными стеллажами, ища одного человека. Алисия Крулл была ученицей Хранителя знаний, а значит часто приходила в библиотеку. Хоть Варан и пришел сюда по другому делу, но все же надеялся случайно повстречать ее. красавицы в белоснежной маске нигде не было. Издав разочарованный вздох, он прошел в один из проемов, где все книги объединяла исследование линий крови. Остановился по центру коридора и принялся рассматривать, все что лежало на полках. Парочка его прихвостней тоже стояла здесь возле соседнего стеллажа.
Варан медленно перебирал пальцами корешки фолиантов, шепотом читая их названия. Поглощение корня химеры, сорок четыре аспекта звериных линий крови, родословные от А до Я, пробуждение младших линий крови… Все не то. Здесь были способы изменения своего организма на физическом уровне, создания новых или усиления имеющихся линий кров. Они отлично подошли бы студентам-середнячкам, тем у кого нет высоких амбиций, но это было не то, что он желал. Ему нужен был способ пробудить родословную своей семьи — родословную Дома Найт. Черные Небеса, прародитель Дома Найт, был одним из основателей и первых Хранителей Луноцвета, в эпоху истребления человечества он в одиночку уничтожил бесчисленное множество химер. У него была сильнейшая родословная в Муэрто. И все, в чьих жилах течет его кровь могут пробудить подобную силу — силу родословной Черных Небес. Вот только не у всех хватает таланта для этого. Брат Варана в двенадцать лет пробудил родословную, а в шестнадцать уже вошел в сверхновое поколение и отправился на стену защищать человечество. Варан же до сих пор не смог этого сделать, из-за чего в глазах отца по сравнению с братом он выглядит как посредственная бездарность. При мысли об этом Варана охватила ярость.
Он обязательно превзойдет брата и обратит внимание отца на себя, а затем выиграет в гонке за становление главным наследником. У него был план для этого. Первую часть плана по совершению выдающегося поступка, он уже начал приводить в действие. Второй частью плана было выдающееся пробуждение силы родословной, такое которое превзойдет его брата в глазах всего Дома. За всю десятитысячелетнюю историю Дома Найт был один такой случай. Юный наследник Гилберт Найт пробудил силу, которая на голову превосходила силу родословной всех остальных членов Дома. В то время его считали величайшим гением за все время существования не только Дома Найт, но и всего Луноцвета. Все видели талант Гилберта и прочили ему восхождение на вершину. Он должен вознестись на ступень суперновы и стать новым Хранителем Луноцвета — новой опорой человечества. Отец Варана больше всего любил и восхищался своим младшим братом Гилбертом. Да, и Варан сам тоже мечтал походить на своего дядю. Но шестнадцать лет назад при загадочных обстоятельств Гилберт исчез. С тех пор его больше никто не видел.
Обычно способы пробуждения наследственной родословной хранятся внутри Домов, владельцев соответствующих линий крови, под строжайшим секретом. То же самое и с Домом Найт, но в анналах семьи записан только обычный способ пробуждения силы Черных Небес. Но способ пробуждения, который использовал Гилберт, так и остался никому не известным. Гилберт исчез так никому и не рассказав его. Все что было известно об этом способе только его название — Резонанс пустоты.
Если Варан обнаружит Резонанс пустоты и пробудит при помощи него такую же выдающуюся силу родословной как и его дядя, то он без сомнения превзойдет брата и сам станет членом сверхнового поколения. Отец наконец заметит его и сделает главным наследником. Но если даже в Доме Найт нет записей о резонансе, то где его можно найти. Единственное, что пришло в голову Варана это библиотека Хранителя знаний. Говорят у него находятся все знания мира. У него должен быть способ пробуждения родословной, оставалось только понять где именно он хранится.
Просмотрев всю полку, Варан тяжело вздохнул. Он и не надеялся найти свою цель в месте доступном для всех студентов. Он перевел взгляд в конец коридора, на вычурные двери со светящимися печатями. Отдел редких рукописей. Наверняка там находится резонанс пустоты.
Внезапно что-то неудобно толкнуло его в бок. Было не больно, но Варана возмутило это движение. Он обернулся. Черенок швабры ходил перед ним взад-вперед в руках незадачливого уборщика, который в полусогнутом положении мыл полы.
— Извини, — не оборачиваясь, бросил уборщик и продолжил натирать пол.
— Ты слепой? Смотри по сторонам.
Этот плебей мало того, что толкнул его, так еще и разговаривает спиной. Варан начал закипать изнутри.
Уборщик выпрямил спину и обернулся. Изумрудные глаза, длинные золотистые волосы, собранные в конский хвост. Варан узнал это лицо. Это был тот самый отброс, которого вышвырнули из Дома Найт.
— Как ничтожество оказалось в Академии? — холодно произнес Варан. К его закипающему возмущению прибавилось презрение.
* * *
Это же тот высокомерный засранец со вступительных экзаменов? Брови Джино сдвинулись вверх. Он хорошо помнил напыщенного мелкого, который прилюдно унизил его. Будучи на две головы выше, он сверху вниз посмотрел на Варана.
— А, так это ты тот коротышка с экзамена? Чего сюда приперся? Ты преследуешь меня?
— Думаешь, что мусор вроде тебя, кому-то сдался? — после фразы про коротышку Варан побагровел. — Ты для меня просто таракан, который мешается у меня под ногами.
За годы покерной карьеры Джино прекрасно научился читать людей. Можно даже сказать, что иногда он их понимал лучше чем они сам себя. И в этом ответе Варана на вопрос про преследование было что-то не так. Что-то не естественное, будто коротышка хотел что-то скрыть от него. Внезапно в голову пришла догадка. Неужели Варан его отшвырнул после экзамена не просто так, не из-за того, что тот стоял у него на пути. Нужно было проверить эту теорию.
— Зачем ты подговорил экзаменатора выставить против меня свиногризли? — уверено спросил Джино, так как будто достоверно знал этот факт.
— Я не обязан отчитываться перед грязью, — ответил мелкий, на мгновения в его глазах пробежала легкая дрожь.
Мгновение этой дрожи было очень коротким, почти неуловимым, но наметанный взгляд Джино с легкостью считал эту реакцию с лица Варана. Джино усмехнулся. Значит, все было не случайно.
Стоящая рядом пара студентов подошла к ним.
— А я думаю, чего у меня весь день руки чешутся? Варан, не стоит сыну верховного Дома марать руки об мусор. Давай, я разберусь с ним, — произнес тот, что поздоровее и хрустнул костяшками пальцев.
— Да, пусть Люмбос его прихлопнет, — подхватил второй.
— Хорошо. Наваляйте ему как следует и выкиньте это ничтожество из академии, — кивнул Варан.
Джино поднял глаза на хищно ухмылявшегося здоровяка. Контраст между ним и Люмбосом был такой же, как между ним и Вараном — Люмбос был на две головы выше, хотя на вид ему было около шестнадцати лет.
Похоже, эта шавка хочет выслужиться перед своим хозяином.
Не успел Джино ответить, как в его лицо полетел огромный кулак. Люмбос не медлил. Джино отклонился вбок и одновременно крутанул швабру.
Шлеп!
Грязная половая тряпка хлестко огрела Люмбоса по лицу. Годы тренировок старика Виктуса дали о себе знать. Машинальная реакция и вот уже руки бьют на противоход, правда не мечом, а инструментом для уборки.
Люмбос опешил. Пятна мутно-серой воды отчетливо выступили на его лице. Он выплюнул струйку грязной воды. Взревел. Ноздри здорового парня раздулись как у кинг-конга, а тело затрясло от гнева.
— Как ты посмел?!
Воздух вокруг его рук, искажаясь, начал сгущаться, закручиваться в вихрь. Тело здоровяка излучало давление.
Джино кожей почувствовал будто тело здоровяка что-то излучает и давит на него. Что происходит? Он инстинктивно отступил назад.
Но Люмбос после случившегося явно не собирался его отпускать. Он замахнулся и резко направил кулак в лицо Джино.
Удар!
Внезапно тела Люмбоса, Варана и третьего в быстром полете ударили стену возле входной двери и мешками упали на пол.
Волна невидимой силы неожиданно атаковала студентов. Все присутствующие в библиотеке, работники, студенты, ошеломленно смотрели на лежащую возле входа троицу, которую швырнули словно котят.
Варан встал, опираясь о стене. Его лицо искривила боль. Он яростно посмотрел на Джино, затем обвел взглядом остальных присутствующих, ища того, кто его так опозорил.
— Кто?! Кто посмел напасть на меня? — гневно прокричал он.
По залу разнесся протяжный вздох. Стены библиотеки загрохотали.
— Люмбос из Дома Хоуди, Мирой из Дома Лонжрон, Варан из Дома Найт! Именем Хранителя Знаний за нарушение главного правила библиотеки на десять лет запрещаю вам переходить порог Библиотеки Академии Хранителей Луноцвета! — тяжелый голос прогремел по всему зданию.
Десять лет? Это ведь весь период обучения в Академии.
Кожа Варана побледнела, тело передернуло. Вернувшееся к нему самообладание вновь испарилось.
— Хранитель знаний? — дрожащим голосом произнес он. Затем он глубоко поклонился куда-то в центр зала и смиренно спросил. — Ваша Мудрость, какое главное правило мы нарушили?
— Не санкционированные драки с работниками библиотеки запрещены!
Варан посмотрел на Люмбоса. Его лицо обуревали страх и ненависть. Под гневным взглядом своего босса Люмбос побледнел. Кажется он понял, что только что своим необдуманным поведением подставил Варана и что надо что-то срочно предпринять. Люмбос тоже глубоко поклонился в центр зала, попросил прощения у Хранителя знаний, а затем:
— Слышь, отброс! Да, ты с конским хвостом. Я вызываю тебя на дуэль. Через пять дней, все по правилам Академии, — громко произнес Люмбос.
Дуэль? С тех пор как городской лорд Мортус Прайм сто пятьдесят лет назад объявил человеческую жизнь высшей ценностью в Луноцвете, насильственные смерти пошли на спад. За исключением смертей в бою от химер. Даже аристократы не могли позволить себе убивать провинившихся слуг или зарвавшихся простолюдинов. С тех пор единственным законным способом убить стали дуэли. И бросать вызовы на дуэль было позволительно только аристократам для защиты своей чести.
Джино еле отошел от шока после увиденного и, натянув маску безразличия, потер подбородок. Зачем ему рисковать своей жизнью? Ему нечего что-то доказывать им, тем более он этого Люмбоса впервые в жизни видит.
— Не хочу, — с ленцой бросил Джино.
— Чего? Позорный трус! Ты боишься выйти даже на бессмертную арену? — Люмбос выругался. Затем он испуганно проверил реакцию Варана. Глаза того по-прежнему полыхали гневом. — Хорошо, тогда как насчет этого. Если ты выиграешь я покину академию и не буду доставать тебя, но если ты проиграешь, то из академии уйдешь ты. Согласен?
Джино ухмыльнулся. Они за дурака его держат? Пока Джино работает в библиотеке, они итак ничего не смогут ему сделать. Драки с работниками запрещены, за исключением официальных поединков. К тому же драться с кем-то необоснованный риск, так ведь можно и травмы получить.
— Не хочу, — в той же ленивой манере ответил Джино.
Люмбос пожелтел от злости.
— Не знаю известно ли тебе про бессмертную арену, но после боя на ней все раны моментально излечиваются, — вмешался в разговор Варан. — В Луноцвете человеческая жизнь ценится превыше всего. Поэтому, чтобы студенты решали конфликты и при этом не убивали друг друга, Хранитель жизни создал бессмертную арену,
Черт! Как этот мелкий догадался, что Джино боится получить травмы? Ему ведь от силы двенадцать лет, не больше. Внешне Джино выглядел невозмутимо, но изнутри содрогнулся. Впрочем, даже если после боя он будет цел, Джино все-равно не видел причин соглашаться. Их ставка не представляла для него никакой ценности.
Варан сделал небольшую паузу, но не дождавшись ответа продолжил:
— Ты ведь хочешь поступить в академию? Если победишь Люмбоса, я не буду мешать тебе во время следующего экзамена через три месяца. Никаких свиногризли, даю слово.
Черт! Мелкий опять попал в точку. Как у него мозг работает? Невозможно в двенадцать лет так себя вести. Джино действительно нужно было поступить в академию. Если не будет свиногризли, то он точно пройдет экзамен.
В этот раз риск оправдывал себя. Учитывая, что Джино смог ударить шваброй по лицу Люмбоса, шансы на победу были, но смущало другое — боязнь крови.
— Хорошо, я согласен, — после долгой паузы вымолвил Джино. У него был один вариант, как обойти свою болезнь, но он был сложен в исполнении.
Услышав ответ Джино, Варан презрительно ухмыльнулся и вместе со своей свитой удалился из библиотеки.
Наконец-то. Джино выдохнул облегченно. А эта чокнутая сова оказывается действительно мощная. Только он подумал о сове, как в голове раздался старческий голос.
«Птенец, я думал, в твоем костяном котелке есть хотя бы куриные мозги, а у тебя даже их нет. Люмбос мог легко тебя размазать по полу, а ты еще и вызов его принял. Он эфирный практик, находящийся на пятом уровне воздушной ступени. Все твои физические навыки перед ним ничто.»
Брови Джино поползли на лоб. С ним впервые кто-то разговаривал через эфир. До этого о мысленной речи он читал только в местных книгах и слышал в школе.
— А что мне надо было ответить? Я пришел сюда, чтобы поступить в академию. Если есть возможность и до тех пор, пока это не смертельный бой, я всегда буду соглашаться.
«Идиот, вызов на бессмертную арену это и есть смертельный бой.»