Через два часа зал наполнился посетителями. Все из них были выходцами из благородных семей, либо их слугами. Студенты с задумчивыми и серьезными лицами присматривались к книгам на стеллажах. Некоторые вооружившись перьями и чернилами тихо занимались за столами в отведенной для этого зоне. Библиотекари к тому времени тоже вернулись.
Джино резво натирал тряпкой мраморные плитки. Швабра без устали сновала взад-вперед, взад-вперед. Он не спал со вчерашнего дня, но спустя несколько часов работы все еще чувствовал себя полным сил. Неужели эта странная техника дает такой эффект? Или просто то трансовое состояние заменило сон?
В любом случае Джино был рад этой бодрости и свежим силам. Горя энтузиазмом он решил не терять времени и продолжить освоение эфирного искусства. Небольшое мысленное усилие. В руках сразу потеплело от устремившейся в них эфирной энергии. Движения стали чуть быстрее. Мощнее.
В системном профиле практика сразу увеличился параметр силы.
Сила х1,2
Ого, так вот как практики усиливают себя. Ради эксперимента Джино зачерпнул всю накопленную в эфирном сосуде энергию и тоже направил ее в руки.
Сила х2
Объем эфирного сосуда 0/10
Раздался треск дерева.
Швабра, не выдержав нажима от усиленных рук, переломилась пополам.
Джино озадаченно почесал голову. Немного не рассчитал силы. Кто же знал, что небольшое нажатие на швабру окажется таким чрезмерным?
Все находящиеся поблизости студенты зыркнули на него. Главный библиотекарь смерил неодобрительным взглядом и что-то прошипел едва слышное. От их внимания Джино стало не по себе. Почему-то сразу захотелось оправдаться в их глазах.
— Черт! Да она же бракованная. Какой неуч делал эту швабру? Засунуть бы ее куда поглубже, да в одно место этому умельцу, чтобы почувствовал результат собственной работы, — выругался Джино, хотя изнутри он радовался очередному успеху в управлении эфиром. Его голос был одновременно тих, чтобы не нарушить главное правило библиотеки, и достаточно громким, чтобы посетители поблизости услышали его. Повздыхав и попроклинав, для вида тех, кто делает швабры, он пошел в свою каморку за заменой.
Когда Джино вернулся назад, он удивился еще больше.
Объем эфирного сосуда 10/10
За то время пока он ходил за новой шваброй, сосуд с эфирной энергией вновь наполнился до краев. Немного подумав, он догадался, что здесь нечему удивляться. Эфир ведь как воздух. Если выкачать из банки воздух, под атмосферным давлением она снова быстро наполнится им, то же самое и с эфирным сосудом. Как только сосуд пустеет, эфир заполняет образовавшиеся пустоты. Единственное, скорость заполнения зависит от толщины энергетических каналов и объема сосуда. Так, например, если объем его сосуда десять капель эфира, то при текущей толщине энергетических каналов, он заполнится примерно за десять секунд. То есть одна капля эфира в секунду. Обалдеть. Он может бесконечно усиливать свои руки и быстрее делать уборку.
Не успел Джино обрадоваться, как перед его взором появился размазанный силуэт ладони.
Внезапно левая щека загорелась от резкой боли. Его лицо только что словило звонкую пощечину. Джино поднял глаза. Перед ним стояла девушка в белой маске.
— Эй! Ты что себе позволяешь? — сказал Джино, потирая щеку.
Перед глазами снова мелькнула ладонь. В лицо Джино прилетела еще одна пощечина, но уже с другой стороны. Удар был настолько быстрым, что Джино просто ошарашенно замер, не зная что делать.
— Это ты, что себе позволяешь? — холодно произнесла Алисия Крулл. Фиолетовые глаза девушки полыхали от ярости.
— Мисс Крулл, позвольте мне. Все-таки это моя работа, — раздался позади тонкий писклявый голос. Голос принадлежал круглому как шар толстяку, который повсюду сопровождал девушку. Затем толстяк обратился к Джино, предварительно сняв ножны с пояса и хищно улыбнувшись. — По-хорошему, за оскорбление чести дамы тебя полагается вызвать на дуэль, но моя госпожа расстроится, если кого-то убьют из-за нее. Поэтому просто получишь наказание, десять ударов по одному месту.
Не успел Джино ответить, как почувствовал, что его задницу хлестко огрели ножнами. А затем еще раз, и еще раз. Джино только успевал подпрыгивать и айкать от боли. Надо сказать, узкие ножны рапиры обжигали его пятую точку не хуже ударов старика Виктуса. И были они настолько быстрые, что никакие навыки не позволяли ему уклониться от них.
— За что? — прокричал Джино. Плевать на правила библиотеки, когда в заду такая боль. Его словно провинившегося ребенка пороли у всех на виду. Драки с работниками библиотеки ведь запрещены. Куда смотрит чокнутая птица? Почему она не останавливает толстяка?
После каждого удара толстяк облизывал губы, время от времени прикрывая глаза от удовольствия. Он упивался этим процессом.
— Леди Алисия по заданию мудрейшего Хранителя знаний каждый день оттачивала контроль в управлении энергией на ближайших деревьях. Не жалея сил и времени она вытачивала из них деревянные изделия. Видишь эти столы, стойки, стулья? Даже швабры? Это все работа юной госпожи, — неспешно приговаривал толстяк в паузах между ударами. — Так кому ты там хотел засунуть швабру поглубже?
Нижняя часть лица девушки, та что не была скрыта маской, внезапно порозовела.
До Джино наконец дошло как он мог оскорбить самую первую красавицу Луноцвета. Но еще больше его пугало то, что после стольких лет мучительных тренировок он не способен оказать хоть какое-то сопротивление ни хрупкой девице, ни ее неуклюжему слуге.
Внезапно по залу разнесся протяжный вздох, стеллажи и стены библиотеки затряслись. Толстяк удивленно замер.
— Алисия из Дома Крулл, через четверо суток у Джино состоится поединок с Люмбосом из Дома Хоуди на бессмертной арене. Твое следующее домашнее задание помочь Джино победить Люмбоса собственными силами, — тяжелый рокот пронесся по библиотеке, эхом отскакивая от стен и сотрясая тела всех присутствующих.
От этого голоса все студенты невольно обхватили себя за плечи. Настолько он был тяжел и подавлял.
— Джино? Наставник, а кто этот Джино? — удивленно спросила Алисия.
— Это уборщик библиотеки, который стоит перед тобой.
Джино нерешительно помахал ей рукой. Как только девушка поняла, кто такой Джино, ее глаза округлились. Толстяк в свою очередь изумленно заморгал. По залу пронеслась волна ахов.
— Люмбоса? Он ведь по-моему на пятом уровне воздушной ступени. Учитель, как вот это вот может победить благородного практика? За четыре дня невозможно обычного человека развить до пятого уровня, да даже до второй сомнительно.
— Через четыре дня ты сама получишь ответ на свой вопрос, — снова прогрохотал голос, снова заставив поежиться студентов.
Алисия видимо поняла, что учителя не переубедить. Она смерила Джино холодным взглядом и, вздернув подбородок, развернулась, покинула библиотеку. Толстый слуга удалился вслед за ней.
Джино потер горящие от боли части тела. Должно быть, в этот момент его задница и лицо напоминали переспелые болгарские перчики. Он мысленно проклял на чем свет стоит Алисию и ее толстяка.
А как же главные правила библиотеки? На них они не распространяются? Идиотские правила чокнутой птицы.
* * *
Щеки и задница Джино зудели от боли. Сесть или улыбнуться было мучительно. Благодаря новым навыкам владения эфиром он закончил уборку в два раза быстрее и вернулся в каморку, чтобы справиться с последствиями неудачной встречи.
Он достал из-под кровати принесенную из дома баночку с жиром свиногризли. Отвинтил крышку. По комнате разнесся отвратительный кислый запах. Если гипотетически представить, то он будет примерно напоминать запах человека, который страдает повышенной потливостью, живет в городе с сорокаградусной жарой, работает шахтером и два года не мылся. Джино сморщил нос и начал усиленно натирать вонючим жиром щеки и задницу. Помимо заживляющего эффекта это "народное" средство хорошо обезболивало. Буквально с первых секунд приятный холодок прошелся по ноющим местам, унося с собой жжение.
Из-за поединка нужно было срочно накопить побольше эфира и сделать прорыв как минимум на пятый уровень воздушной ступени. Поэтому, как только исчез болевой эффект, Джино вновь приступил к развитию эфирного тела.
Хорошо, что после освоения контроля эфира Муэрто предоставил ему системный профиль практика, благодаря которому он мог отслеживать свой прогресс. На данный момент объем его эфирного сосуда был равен лишь десяти каплям.
Он встал в позу взлетающего пингвина и усиленно замахал руками, набирая побольше эфира в клубящуюся сферу. С каждым движением она раздувалась и становилась чуть больше, но прорыва не происходило.
Джино проверил свой профиль.
Объем эфирного сосуда 11/10
Что? За пять часов тренировки эфирный сосуд увеличился в размерах всего лишь на одну каплю.
Джино остановился. Больше поддерживать бешенную скорость махов руками он не мог. Еще чуть-чуть и они оторвутся. Кроме того, когда он хотя бы на мгновение переставал нагнетать эфир, сосуд тут же сдувался до исходных размеров, а накопленная энергия рассеивалась.
Только после этого пришло понимание, почему так сложно развивать эфирное тело. Накопление эфира напоминало надувание воздушного шарика. Если в шарик нагнетать воздух, то он увеличивается, если перестать — сдувается из-за давления стенок шара. Это если не перекрывать входное отверстие. Для прорыва нужно, чтобы шарик был надут, до такой степени, чтобы его стенки не смогли больше выдерживать давление воздуха и лопнули.
Такими темпами ко дню поединков он точно не успеет прорваться хотя бы на второй уровень элементарной ступени.
Накопленная от махов усталость дала о себе знать. Джино без сил упал на кровать, повернувшись к окну.
Высоко в черном небе молчаливо сияли разноцветные звезды. Он видел их каждый день, но, сколько бы он ни тянулся, он никогда не достал бы до них. По иронии судьбы это напоминало ему ситуацию с развитием эфирного тела. Сколько он бы ни накапливал эфир, до прорыва он бы не добрался. Как интересно аристократы совершают эти прорывы? Да еще в столь юном возрасте.
Джино вытащил из штанов серебряную монету и начал перекатывать ее между пальцев. В прошлой жизни он всегда так делал, когда сосредоточенно задумывался над чем-то, только тогда вместо монеты он использовал фишку для игры в покер.
Пингвин взлетает в небо, пингвин взлетает… Пингвин взлетает? Может быть техника, которую он практикует, на самом деле никакая не удивительная техника, а шутка озорного студента? Если подумать — сколько бы пингвин ни махал крыльями, он никогда не взлетит, а значит и практик, который собирает эфир, никогда не прорвется на следующий уровень. Даже если предположить, что он достигнет прорыва в развитии эфирного тела, до пятого уровня воздушной ступени ему нужно будет сделать еще три прорыва. За четыре дня столько прорывов сделать нереально. Должен быть какой-то другой способ победить. Как говорится, безвыходных ситуаций не бывает, бывают лишь идиоты. А идиотом Джино себя точно не считал.
В драке на кулаках при равных навыках побеждает тот, кто сильнее физически. Но в его прежнем мире пистолет уравнивал слабого и сильного. Значит надо найти альтернативу пистолету.
Размышления Джино прервал негромкий стук в дверь. Через секунду стук повторился, а затем еще раз. И еще раз.
Настойчиво, но весьма тактично. Интересно кому так нетерпелось зайти в подсобку уборщика?
— Иду, иду, — недовольно произнес Джино, но достаточно громко, чтобы это мог услышать нежданный гость.
Встав с кровати, Джино открыл дверь. На пороге стояла странная парочка, та самая, что с утра его позорно отшлепала. Алисия, в белоснежной маске, непринужденно попивала через трубочку сок в красной упаковке, а позади плотоядно улыбался толстый евнух. От их вида его щека Джино предательски задергалась. Не давая сказать им ни слова, он тут же захлопнул дверь.
Их еще здесь не хватало. Не дай бог опять его шлепать пришли. Чтоб у них волдыри на ладонях повыскакивали.
На всякий случай он закрыл дверь на три засова, цепочку и подпер шваброй, чтобы наверняка. Теперь они точно не зайдут. Закончив укрепления, Джино облегчено вздохнул и схватился за лицо руками, пытаясь успокоить щеку.
Джино не считал себя трусом, он лишь полагал, что, как и в покере, в жизни риск тоже должен быть обоснованным. А открыть дверь Алисии Крулл было риском получить еще несколько пощечин и шлепков по и без того раскаленным докрасна местам. Кто знает, может они пришли завершить незаконченное в библиотеке дело и хорошенько отметелить его? Рисковать можно, когда есть вероятность твоего выигрыша, в данном же случае, увы, выигрывать было нечего.
— Чем это так противно пахнет? — за его спиной раздался недовольный девичий голос.
Джино обернулся и вновь увидел девушку в маске и раздутого как шар слугу. От неожиданности у него задергалась вторая щека. Он сделал шаг назад и хотел было выбежать, закрыть дверь с другой стороны. Да вот незадача, она уже была наглухо закрыта.
Толстяк шумно втянул широкими ноздрями воздух.
— Должно быть это жир свиногризли, мисс. Бедняки любят мазаться им, чтобы перебить запах собственной вони. Лучше нам здесь надолго не задерживаться, провоняем.
— Значит нам еще повезло, боюсь предположить какой запах здесь был бы, если б не этот жир.
Джино крепко прижался спиной к двери. После сегодняшних пощечин и порки, их возмутительные фразы пролетели мимо ушей. Вместо этого его волновал другой вопрос.
— Вы… как здесь оказались? — неуверенно пробормотал он. Руки в это время держали предательски тикающие щеки. Они хорошо запомнила девичьи оплеухи.
Алисия презрительным взглядом окинула помещение. Вокруг были только тряпки, ведра, швабры, да еще жалкое подобие кровати из деревянных настилов. Вытащив из кармана мантии белый платок, она прикрыла нос. Даже дышать здешним воздухом было ниже ее достоинства.
— Эта базовая техника движения — называется Лепестки ветра. Неудивительно, что ты этого не знаешь, впрочем, чего еще ожидать от того, кто не смог пройти вступительный экзамен.
Экзамен? Точно. Джино хлопнул себя по лбу, догадавшись для чего пришла девушка. Она ведь тогда одолжила ему два меча для боя с марионеткой, а он ей их так и не отдал. Джино юркнул под самодельную кровать и достал оттуда два изъеденных кислотой клинка.
— Вот, спасибо за помощь, я еще вчера хотел вернуть их тебе, — протянул он оружие девушке.
Немигающим взглядом Алисия оценила то, что можно было лишь с грубой натяжкой назвать мечами, и сказала:
— Можешь оставить их себе. Перейду сразу к причине своего визита. Ты слышал, что наставник поручил мне помочь тебе в бою с Люмбосом. Почему-то он думает, что у тебя есть шансы победить его. Хотя я считаю тебя безнадежным.
— Почтенный Хранитель знаний не делает ничего просто так. Он знает, то чего не знают простые смертные, а это значит, у тебя есть какой-то способ выиграть. И возможно выполнение этого задания выведет леди Алисию на новую ступень мастерства, — пояснил тонким голосом толстяк.
Так они пришли из-за задания чокнутой птицы? Джино сразу успокоился, почувствовав, что его здоровью ничто не угрожает.
— А если я откажусь? — он уверенно поднял подбородок. Расслабившись он впервые смог оценить как выглядела Алисия. Ее волосы, длинные и густые, фиолетовым водопадом ниспадали по ее плечам. В каждой пряди сквозила таинственность и благородство, словно они хранили в себе древние секреты и мечты. Белоснежный браслет, изготовленный из мерцающего серебра, словно ледяная роза, обвивал ее запястье. Изморозь на браслете переливалась в лучах лунного света, словно маленькое созвездие, рассыпанное на ее коже.
Однако, наиболее захватывающим украшением на ее пальце было дорогое кольцо, олицетворение изысканности и роскоши. Камень в сердце кольца горел ярким красным пламенем. Поверхность камня украшала гравировка в виде фея с крыльями.
Вся эта картина воссоздавала образ изящности, элегантности и загадочности. Девушка была слиянием природной привлекательности и безупречного вкуса. Ее появление окутывалось атмосферой изысканности, словно запах дорогого парфюма, который оставался в воздухе долгое время после ее ухода.
Несмотря на скрытое лицо, Джино был вынужден согласиться с мнением большинства, что Алисия выглядела неотразимо, ее присутствие очаровывало, а ее украшения — прелестно подчеркивали ее статус и неповторимость.
Заметив завороженный взгляд Джино на юной госпоже, толстяк медленно снял ножны с пояса и угрожающе пошлепал ими по ладони.
— Хах, Люмбоса я в любом случае одолею, — Джино вышел из ступора, продолжив говорить. — Э, я, кажется, прослушал, так в чем будет заключаться ваша помощь, кроме публичных унижений, разумеется?
— Прорваться на пятый уровень воздушной ступени за оставшееся время невозможно. Значит нужно использовать другие средства, — задумчиво ответила девушка, не обратив внимания на его высказывание.
— Я тут как раз думал над этим. Леди Алисия, во время экзамена я заметил у вас рунный меч, который с одного удара порешил рангутанга и свиногризли. Может, вы мне одолжите его? Обещаю, после боя, я вам сразу верну его. В целости и сохранности.
— Просить у леди меч после того, как ты уже испортил два ее клинка? Какая дерзость! Леди Алисия, разрешите наказать его? — толстяк возмущенно выступил вперед и взялся за ножны, а его писклявый голос походил на истеричное верещание.
— Оставь, он сегодня уже получил по заслугам, — спокойно произнесла девушка и затем обращаясь к Джино продолжила. — Тот меч теперь бесполезен, руны исчерпали свою силу. Не советую возлагать надежды на них. Начертанияе — слабое искусство, и на сегодняшний день для Домов Луноцвета оно представляет лишь исследовательский интерес. К тому же я не могу помогать тебе материально.
Энтузиазм Джино стал понемногу утихать. Ему ясно дали понять, что ожидать стоит только информационной или моральной поддержки. По правде говоря, Алисия могла просто попросить Люмбоса поддаться. С ее очарованием первой красавицы Луноцвета, любой парень выполнил бы ее просьбу, но Джино не рискнул высказать свое предположение. Не дай бог опять отшлепают.
Между тем Алисия продолжила:
— Если ты решил рассчитывать на оружие, есть другие способы усиления: очищение, зачарование, напыление, инкрустация, одухотворение, закаливание. Первый способ идеально подойдет низкоуровневому новичку без хорошей материальной поддержки, но шанс успешного эфирного очищения ничтожно мал. Здесь многое зависит от удачи. Для остальных способов нужно обладать либо значительным опытом, либо богатством, либо и тем и другим.
— Я не верю в удачу. Раз остальные варианты мне не подходят, то мне остается только научиться чертить символы на оружии. Надеюсь начать рисовать за четыре дня реально? Эфиром управлять я умею, — произнес Джино. Возможно из-за того, что его при рождении оживили таинственные символы на животе, он верил, что руны не настолько слабы, как про них говорят.
— Элементарное начертание можно освоить за пару дней. Чтож, поединок твой, значит и выбор твой. Символы начертания слабы, поэтому не жалуйся потом, что тебя не предупреждали. Карл, дай ему брошюру, — Алисия сделала характерный жест толстяку.
— Леди Алисия, но это ведь внутренние наработки Дома Крулл и раскрывать их чужаку… — в глазах Карла застыл немой вопрос.
— Карл, это элементарные символы. Они не представляют практической ценности, кроме использования их в обучении. Не думаю, что наши начертатели будут против, — Алисия выразительно посмотрела на толстяка, дескать, давай уже вытаскивай то, что госпожа требует.
Толстяк недовольно вытащил из оттопыренного кармана облегающих штанов бумажную брошюру и в презрительным жестом швырнул ее Джино. На брошюре выцветшей красной краской было написано "Элементарное начертание".
Не обращая внимания на высокомерие толстяка, Джино радостно поймал брошюру и попробовал заглянуть в нее. Брошюра как и ее старшие сестры книги в библиотеке, ни в какую не хотела открываться перед ним. Тогда он прижал ее к груди и начал крутить по часовой стрелке.
— Что ты делаешь? — с широко раскрытыми глазами спросила Алисия. Она смотрела на него как на извращенца.
— Как что? Пытаюсь открыть ее.
На секунду Джино показалось, что Алисию развеселил его ответ, и она улыбнулась, хотя под платком это было не заметно.
— Это делается по-другому. Просто направь в нее пучок своей внутренней силы, — быстро ответила девушка и вышла из комнаты, напоследок добавив, что завтра проверит его навыки боя и владения эфиром. Толстый Карл беззвучной тенью удалился вслед за хозяйкой.
Наконец-то эта нежданная парочка удалилась. Джино облегченно вздохнул. И только в этот момент, разрешив себе расслабиться, он заметил, что свиная вонь исчезла.
В комнате царил легкий, свежий и ненавязчивый аромат апельсинов, заряжая хорошим настроением и бодростью. Ох, уж, эта девушка с кислинкой. Джино сам не заметил как перестал на нее злиться и заулыбался.