Джино лежал на кровати, уставившись в потолок. Убийство кота не давало ему покоя. Кажется это был кот Варана, по-крайней мере он был таким же облезлым и диким. Почему, черт возьми, руны на груди ожили и завладели его телом? Джино содрогнулся, вспомнив какая ярость и жажда крови охватили его, и как отпустили его, когда совершил убийство. Нет, это было не убийство, это был ритуал жертвоприношения единственной богине этого мира — Селун, деве, которая была лунным цветком. Но насколько он знал Селун была светлым божеством, ей не принято было делать подношения из мертвых существ.
Одно забытое воспоминание из далекого детства искрой поразило его разум. В пять-шесть лет он такое уже делал, многократно, но тогда это были не звери. Джино вспомнил, как он убивал муравьев, потом жуков, потом разбивал птичьи яйца, приговаривая, что жертвует их Селун. Так как это были мелкие животные Джино не обращал на это особого внимание. Внезапно страшная догадка потрясла его.
Убийства прогрессируют!
Муравьи, жуки, невылупившиеся птенцы, кот. С каждым разом жертвы становятся все больше. Кто будет следующим? От осознания возможных следующих жертв тело Джино покрылось холодным потом. Что это за руны у него на груди? С такой прогрессией он рано или поздно начнет убивать людей. Нет, не бывать такому, он обязательно найдет выход, он станет начертателем. Джино тряхнул головой, отрезвляя рассудок от чудовищных опасений. У него еще должен быть запас времени, ведь руны повторно не скоро активируются. Сейчас у него было более насущное дело, а с этим он разберется позже.
До поединка с Люмбосом осталось два оборота Луны. Сейчас это важнее чем руны, сейчас он может умереть. Нужно найти способ победить громилу, который сильнее тебя?
Переключившийся на новую задачу разум, скурупулезно искал выход.
Победу в бою определяло множество факторов. Навыки, оружие, физическая подготовка были лишь немногими из них. Но против практика важную роль также играли и боевые техники, и внутренняя сила, — как раз те направления, по которым Люмбос вел с большим отрывом.
Джино вздохнул. Никаких техник наподобие огненных шаров с молниями, к сожалению, он не знал. Наверняка для применения они требовали тонны эфира и годы практики. Сейчас он мог только усиливать тело и выпускать энергию в чистом виде. Череда проб и ошибок показали, что капля внутренней силы в чистом виде, например, в форме энергетического шара, ударяла с силой в килограмм. Все десять капель эфирного сосуда ударяли только на десять килограмм. То есть, чтобы нанести сильный удар энергией, нужно развитое эфирное тело. Поэтому из двух вариантов больше всего подходило усиление тела, но и там эффект был незначительный, опять же из-за малого объема сосуда.
Если распределить каплю энергии по всему телу, она увеличивала силу на один килограмм в секунду, а если распределить такую же каплю только на одну руку, то из-за большей концентрации сила руки увеличится на десять килограмм в секунду.
Люмбос во время первого столкновения с Джино собирал внутреннюю энергию в руках. Значит, практики воздушной ступени использовали усиление тела. Так как в количестве энергии он проигрывал Люмбосу, нужно научиться использовать ее экономнее, но с большим кпд.
Подход в виде усиления руки для увеличения силы удара был в корне неправильный. Сила удара зависела от мышц, но при усилении рук энергия распределялась еще и по костям, коже, которые ни на что не влияли. Из-за этого часть внутренней силы уходила впустую. Когда человек бил кулаком, импульс шел от ступни и затем, набирая силу во вращении, поднимался вверх по ногам, корпусу и выходил через руку. То есть сила удара зависела от согласованного взаимодействия половины мускулов тела, а не только руки. Кроме того, во время уклонений, прыжков другие мышцы тоже играли важную роль. Поэтому усиливать нужно было только то, что задействовано в текущий момент.
Пройдя годы суровых тренировок старика Виктуса, Джино на уровне опытного бойца понимал механику увеличения силы удара.
Он положил перед собой стопку шероховатых дощечек, наполнил руку энергией и размахнувшись ударил по ним. Сломалась только одна дощечка, та что была сверху. Этот удар был точкой отсчета.
Джино определил по напряжению мускулов, какие из них за какие движения отвечают. Мысленным усилием он сосредоточил эфирную энергию только мышцах отвечавших за нанесение удара, а затем врезал кулаком по стопке заранее подготовленных дощечек из-под деревянного ведра.
Раздался треск дерева. Пять дощечек развалились на аккуратные половинки. В сравнении с простым усилением руки эффект вышел в пять раз мощнее. Неплохо. Теперь надо натренировать этот навык.
Приступив к уборке спустя четверть часа, Джино начал оттачивать контроль внутренней силы. Он выпускал ее в более высоких концентрациях только в те части тела, которые действовали во время мытья. Процесс шел со скрипом. От постоянного напряжения разум утомлялся и сопротивлялся, но Джино продолжал повторять одно и то же. Он знал, что точечный контроль внутренней силы это всего лишь дело привычки. Как и постоянный подсчет вероятностей в покере, считывание микродвижений на лицах соперников, рано или поздно его разум начнет делать это на автоматизме, неосознанно и без лишнего напряжения.
Продолжая мыть полы, через некоторое время Джино заметил, что точечный контроль эфирной энергии дается ему все легче, и получается точнее. Нужно было замерить прогресс.
Кулак со свистом прорезал воздух. Бумаги на ближайшем столе с громким шелестом улетели под дуновением ветра. Удар вышел мощнее, чем в прошлый раз.
— Друг, ты чего руками размахался? — тихо спросил подошедший лапшичный.
— У меня же поединок с Люмбосом скоро. Решил проверить удар, — смущенно ответил Джино. — Как тебе?
— Выглядит сильно. Только вот Люмбос также может разворошить бумаги, но при этом не двигая руками, — Чирк наклонился собрать упавшие на пол листы. — И поосторожнее будь. Если Марелло увидит, чем ты тут занимаешься, за вторым выговором не заржавеет, а это уже увольнение. Сам понимаешь.
Джино поблагодарил лапшичного за совет и продолжил работать. Не забывая при этом каждый раз посылать эфирную энергию в мышцы, отвечающие за движение шваброй.
Фуф… Через час Джино устало протер со лба пот, закончив намывать последнюю мраморную плитку. Мыть полы, одновременно постоянно контролируя эфир, оказалось не так уж и легко. Выматывало психически. От этого напряжения у него даже пересохло во рту.
Внезапно по воздуху разнеслась освежающая прохлада.
— Слишком долго возишься. Пойдем, мы уже опаздываем, — не терпящим возражений тоном произнесла, подошедшая к нему девушка в белоснежной маске. Алисия с самого открытия библиотеки сидела в одном из проемов между стеллажами и что-то читала, время от времени потягивая сок через трубочку.
В этот раз Джино убрался в два раза быстрее чем вчера, а эта высокомерная девица намекает, что он черепаха? Он глянул по сторонам. Вечно сопровождающего ее толстого евнуха поблизости не было. Оно и к лучшему. Осмелев, он выпрямился и, оперев руку о вертикально стоящую швабру, пристально посмотрел ей в глаза.
— Леди Алисия, вам не нравится моя скорость? Почему бы вам самой не мыть все тогда?
Фиолетовые глаза в прорезях совиной маски холодно сузились. Судя по всему, такое предложение Алисии делали впервые.
— Наглеть вздумал? С каких пор ты стал таким смелым?
— Вам ведь поручено помочь мне победить Люмбоса. Возьмете уборку библиотеки на себя, и у меня появится больше времени для тренировок. Такая помощь будет как нельзя кстати, — улыбаясь, ответил Джино. Страх получить взбучку напрочь отсутствовал. Для такого изменения в поведении были свои причины. Не зря он пол ночи рисовал руны скорости на ботинках.
— Что за бред? Ладно, посмотрим, какой храбрый ты будешь через полчаса. Следуй за мной.
— Куда? — под завистливые взгляды посетителей Джино вышел из здания вслед за красавицей.
— Туда где тебя ждет новый спарринг-партнер. И не спрашивай кто это, на месте узнаешь. Пришлось задействовать связи, чтобы подыскать подходящего кандидата. Так что ни в коем случае не вздумай отказываться от этой возможности, — девушка мило улыбнулась, но в глазах у нее засияли льдинки. — Будешь оттачивать навыки в боевых условиях.
В боевых условиях?
Джино встал на крыльце как вкопанный. Не нравилось ему это предложение. Ох, как не нравилось. Да еще эта загадочная улыбка. Зная страсть Кристальной девы к избиениям, ее затея могла оказаться очень болезненной. Кто знает, каким окажется таинственный спарринг-партнер? Может, его опять будут мучить? Вспомнив тренировки Виктуса, Джино содрогнулся.
— Спасибо, леди Алисия, но я как-нибудь сам подготовлюсь к поединку, — взяв себя в руки, твердо произнес Джино и немного отвел назад правую ногу, развернув тело вполоборота. Одно усилие мысли, и руны скорости на подошвах активировались. Всё. Приготовления к взрывному старту закончены. Тело Джино в ожидании замерло взведенной стрелой, готовясь унестись в даль при малейшем недобром движении девушки.
Алисия изучающе посмотрела на него и с сомнением в голосе произнесла:
— Как-то ты сегодня себя странно ведешь. Странно разговариваешь, странно поступаешь. Тебя как будто подменили. Эта тренировка будет полезна для тебя. Неужели ты не хочешь стать сильнее?
— Хм, хорошо, как насчет такого. Я схожу на тренировку, но мне все-равно нужно освободить время от мытья полов. Как насчет небольшого пари, если я одолею своего спарринг-партнера, вы будете делать уборку вместо меня? — смело предложил Джино. — Но если вы не согласны, то… — Джино развел руками и улыбнулся. — никакой тренировки не будет.
Он знал, что девушка ни за что не согласится на такие условия. Как может аристократка даже в мыслях допустить для себя выполнение работы простолюдина. Джино ухмыльнулся. Как только Алисия откажется, у него будет причина отказаться от ее тренировки. Пусть и притянутая за уши.
Ну, а если по какой-либо фантастической причине девушка согласится. Секс. Каким бы котом в мешке не оказался спарринг-партнер, он скорее всего будет равен ему по силам, а значит шансы победы пятьдесят на пятьдесят. Но это только на первый взгляд. Эта надменная пигалица не знает про его вчерашнее достижение — ускоренную обувь. С нею он может молниеносно атаковать, что значительно повышает шансы на победу. При любом раскладе риск был обоснован.
Девушка в маске приставила палец к губе и на секунду задумалась.
— Хорошо. Я согласна, но условия пари будут в силе только до боя с Люмбосом.
Брови Джино поползли вверх. Он ожидал, что Алисия начнет силой принуждать его, но вместо этого она согласилась. По наблюдениям последних дней, такое было не в ее характере. Или может наоборот, это и было настоящим проявлением ее характера, а до этого была лишь показная жестокость? Хотя, черт с ней, с ее поведением, он же не собирается жениться на ней. Если она вместо него начнет драить полы, действительно появится больше времени для тренировок.
— Договорились, — сухо произнес Джино, взвесив все за и против. — Кстати, а где толстяк?
— Мистер Карл выполняет мое поручение. Я передам ему, что ты называешь его толстяком. Не думаю, что это придется ему по душе, — холодно ответила девушка и направилась куда-то вглубь территории академии.
Вот коза. Джино только расслабился, а она вновь принялась угрожать. От Алисии он, полагал, сможет убежать, а вот от толстого вряд ли. Если Круллы не дураки, сила телохранителя наследницы Дома должна быть на совершенно другом уровне. Джино вздохнул и молча пошел вслед за девушкой по тротуару мощеному из белого камня.
— Что вы там все время читаете? Я имею ввиду в библиотеке, — прервав молчаливую паузу, поинтересовался он.
— Хроники городских стен, — не оборачиваясь, ответила девушка.
— Судя по названию, там написано про нападения химер. Неужели вы действительно собираетесь стать городским стражем? Я думал, наследники Великих Домов учатся здесь просто для повышения силы.
— Ошибаешься. Защищать город долг каждого из благородного Дома. После окончания обучения я на несколько лет тоже отправлюсь нести службу на стене. Видела тебя во время экзаменов. Ты тоже хочешь стать городским стражем?
— Нет, конечно, я хочу стать начертателем, — встрепенувшись ответил Джино.
— Так и знала, впрочем ничего удивительного, — девушка потянула сок через трубочку, оценивающе глядя на Джино. — Хорошо, что не хочешь стать стражем. Ты бы не подошел, так как не имеешь необходимых для стража качеств. Ведь ты — трус.
Это еще что за заявление? Джино замер, все внутри него закипало. Да, он не хотел становится стражем, потому что не хотел умирать. Но назвать его трусом? Хоть она и голубых кровей, но что она себе позволяет? Отойдя от шока он ускорил шаг, поравнялся с ней.
— Это еще почему? С чего вы взяли, что я трус? Я принял вызов Люмбоса, который на порядок сильнее меня. Разве это не храбрый поступок?
— Скорее это глупый поступок. Качество необходимое каждому стражу… Я имела ввиду благородство, — девушка остановилась и, отчетливо чеканя каждое слово, сказала. — Честность, доблесть, самоотверженность — это черты, которыми обладают только те, кто родился аристократом. Настоящее благородство. Когда, не взирая на смертельную опасность, человек готов исполнить свой долг до конца, чтобы спасти другого. Есть у тебя такое качество? Ты готов отдать жизнь ради жителей Луноцвета? Ради тех, кого ты не знаешь. Ради тех, кого ты не любишь, а может быть даже ненавидишь. Готов?
Внезапно подувший ветер развевал волосы Алисии фиолетовым пламенем, а ее сиреневые глаза из-под белоснежной маски словно сверлом буравили Джино, ожидая ответа.