Джино замер. Что можно ответить на фанатичный вопрос? Он и вправду не готов жертвовать своей жизнью ради других, но Алисия задела его самолюбие. А когда задевают твое самолюбие, никто не готов признавать свои недостатки.
— Скорее то, чем вы сейчас занимаетесь, — глупый поступок. Я имею ввиду, делать выводы о благородстве едва знакомого человека. Столько высокопарных вопросов — к чему они? Если скажу, что благороден, как вы это проверите? А если не благороден, то тоже — как? Этот недостаток измеряют действиями, — Джино сухо кашлянул в руку и принялся невозмутимо рассматривать возвышающиеся по бокам корпуса академии, показывая, что не намерен больше спорить о пафосе.
Алисия многозначительно посмотрела на Джино и, гордо вздернув подбородок, продолжила идти дальше. Остаток пути прошел в напряженном молчании. Узкая дорожка из белого камня пролегала вдоль шести величественных зданий с остроконечными шпилями, устремленными в небо. Красочные витражи на стенах изображали фрагменты противостояний городских стражей и химер, в которых последние непременно погибали. Учебные корпуса больше походили на главную архитектурную достопримечательность города, а не скромное место для отрешенного познания внутренней силы. В просветах между зданиями оборудовали полигоны для практических занятий. Время от времени оттуда раздавались недовольные крики и звуки борьбы.
— Почему ты решил стать начертателем? — спросила девушка пока они шли.
— Хочу подняться выше.
— Все хотят оказаться на вершине Луноцвета, — Алисия усмехнулась, на время задержав взгляд на вершине горы скрытой в облаках. — Но простолюдину никогда не забраться так высоко.
— Вершину Луноцвета? Для меня это слишком низко. Видишь вон ту желтую звезду? — Джино указал пальцем в небо. — Это солнце другого мира, более теплого и дружелюбного чем Муэрто. Мира где нет чудовищ, которые хотя сожрать тебя живьем. При помощи начертания рун, я хочу найти дорогу в этот новый дом.
Джино представил, как родится в новом мире, в новой семье. В отличие от предыдущих жизней так у него будут мама и папа, которые будут любить его. Говоря о мечтах о новом доме, на его сердце потеплело, на время он забыл о холоде и мраке Муэрто.
Алисия посмотрела на Джино расширенным глазам, а затем внезапно рассмеялась.
— Чтобы звезда оказалась солнцем? Такой ерунды я еще ни разу не слышала. Ты простолюдин и видимо поэтому не знаешь. Когда химеры напали на Муэрто и солнце уничтожили, в мире наступила кромешная тьма. Люди умирали тысячами, даже не видя кто их сжирает заживо. Отчаяние и безысходность овладели их сердцами. Тогда, чтобы даровать людям надежду, Хранитель звезд изменил законы мира. С тех пор в Черных небесах, которыми стал основатель Дома Найт, загорелись звезды. И количество звезд равнялось количеству сильнейших людей в мире — практиков, достигших ступени звезды или сверхновой звезды. Каждый раз, когда в Луноцвете появляется новый практик ступени звезды, в небе загорается новая звезда. Когда практик умирает, звезда падает.
— Тогда что по-твоему солнце? — спросил Джино, не сбавляя шаг.
— Не знаю, — приложив палец к губам, задумчиво ответила девушка, а затем, завороженно глядя перед собой, продолжила. — Мне кажется, что солнце это человек. Могущественный практик, который посвятил свою жизнь спасению целого мира. Вот бы когда-нибудь увидеть его.
Насчет звезд Джино еще мог согласиться, так как судя по словам Алисии, их создание Хранителем звезд было историческим фактом. Но, чтобы считать Солнце человеком… В сердцах приложив руку к лицу, Джино покачал головой. С кем ему приходится общаться…
Пара свернула с мощеной дороги и пошла по траве, дойдя до одинокого древа. Раскидистые ветви отбрасывали мрачную тень, не давая лунному свету коснуться земли. Широкие листья сверкали седыми узорами, а сень исполина обдавала прохладой, что создавало иллюзию инея.
Джино вопросительно глянул на девушку. Это был почти край огороженной территории академии. Что они здесь забыли? Где обещанный спарринг-партнер?
Алисия вытянула руку в сторону ствола. Из ее пальцев медленно вылетели красные нити энергии. Концентрация силы была настолько плотной, что Джино видел ее невооруженным глазом. Практикам воздушной ступени такого ни за что не достичь. Им попросту не хватит эфира. В этот момент он даже задался вопросом: а какая ступень была у Алисии?
Нити переплелись между собой в воздухе, приняли фигуру змеи. Через несколько мгновений новорожденная змея полетела вверх. Достигла нижней ветви дерева и, медленно извиваясь, начала опоясывать ее. Красные кольца тугою пружиной наслаивались друг на друга. Эти опоясывающие движения гипнотизировали. Когда сформировалось девятое кольцо, змея зашипела. В широком оскале ее клыки впились в дерево. От полученного удара ветвь казалось бы содрогнулась в конвульсии, и змея разлетелась брызгами алого света.
Что, черт возьми, происходит? Брови Джино приподнялись.
— Не туда смотришь, — произнесла Алисия и указала в сторону корневищ.
На земле проступили очертания подземного хода.
— Как? — ошарашенно пробормотал он.
— Формация сокрытия. Может спрятать все, что угодно. Видишь вон те, будто бы случайно, разбросанные вокруг камни? — девушка обвела рукою вокруг. По сторонам лежало несколько крупных булыжников, отлично дополнявших ландшафт. — Они создают энергетический контур, который подпитывает жизненная сила Инеистого дендрона по центру. Чтобы открыть формацию нужно использовать тайный ключ. У этой он в форме эфирной змеи.
— Тайный? — Джино рассмеялся. — Мы на открытой территории. Только слепой не увидит, какой ключ открывает формацию.
Академия сильнейших существ Луноцвета, а такой детский просчет. Джино самодовольно сложил руки на груди, предвкушая реакцию Алисии.
— В этом и заключается замысел. Студенты знают о подземном проходе и тайном ключе, но сформировать его могут лишь достигшие облачной ступени.
— Интересно, — Джино почесал подбородок, глядя в зияющий черный проем. По какой-то причине кончики пальцев начало покалывать тревожное чувство. — Значит, там находится то, что противопоказано новичкам, но не опасно для облачных?
— Что-то в этом роде, — уклончиво ответила девушка и спустилась в подземный проход. — Не отставай. Потеряешься.
В подземелье веяло прохладой и сыростью. Зависшие под потолком тусклые светильники не давали тепла. Джино медленно шел за Алисией. В груди засвербило тревожное чувство, продолжившее нарастать с каждым пройденным шагом. Через пару десятков метров проход разделился на несколько проходов, потом еще на несколько и так далее. Джино устал запоминать повороты в бесчисленных развилках. В каждом коридоре у массивных дверей в боковых стенах стояло по два охранника, которые завидев девушку, вытягивались по стойке смирно и салютовали торжественное приветствие.
— Большинство работников здесь слуги Дома Крулл, — объяснила Алисия поведение охранников. — Вот мы и подошли к месту твоей тренировки.
Пройдя в боковое ответвление, они оказались в огромной зале, где находились вольеры. Изнутри из-за металлических ограждений на них хищным взглядом смотрели химеры.
Их горящие взгляды казалось бы пожирали его заживо. По спине Джино пробежал холодок. Он впервые видел настоящих химер. Не марионеток, не выпотрошенных чучел, а живых, да еще так много за раз.
— Куда ты меня привела? — забыв про этикет обращения к аристократу, шепотом спросил Джино. Ему казалось, заговори он погромче, как смертоносные твари вырвутся из клеток и набросятся на него.
— Мы в бестиарии. Все подземелье отведено под хранилище для химер, а это лишь один из отделов. Академия держит их для изучения и разработки новых способов борьбы с ними, — проигнорировав нарушение этикета, пояснила Алисия как ни в чем не бывало. Выглядела она так, будто вокруг них не десятки не знающих пощады орудий убийств, а милые песики, которые нетерпеливо виляют хвостами и ждут, когда хозяин угостит косточкой.
В голову Джино начали закрадываться смутные подозрения.
— Ты говорила насчет спарринг-партнера, где он? Я не вижу здесь остальных людей, кроме вон того лешего, — Джино кивком указал на копошащегося с вилами в руках бородача у одного из вольеров.
— Когда это я говорила, что спарринг-партнер будет человеком? Чтобы не покалечить друг друга студенты дерутся с марионетками. Это очень удобно. Ведь марионетку можно настроить на любой уровень мощности, ей можно не поддаваться и бить во всю силу. Но тренироваться на марионетках разрешено только учащимся академии, а ты не учащийся. Поэтому будешь сражаться с химерой. В отличие от студента с нею можно не сдерживаться.
— Драться с живой химерой? Тебе не кажется, что это рискованно. Она ведь и убить может, — возмущенно сказал Джино. Все его естество сопротивлялось этой идее.
— Не переживай. Мы подберем химеру по твоим силам. Да и к тому же, там буду я, так что все под контролем. Тебе нужно отточить контроль владения эфиром в экстремальных условиях.
Джино успел прочувствовать на себе силу Алисии, но в душе все еще оставались сомнения в правильности такой тренировки.
В этот момент к ним шаркающей походкой подошел лохматый с коричневой бородою мужик похожий на лешего. Один глаз у него был больше другого и неестественно часто моргал, то выпучиваясь как бильярдный шар, то жмурясь, словно от боли.
— А вот и мистер Финиган. Он тоже слуга нашего Дома, поэтому с радостью согласился помочь с твоей подготовкой. Он знает здесь всех химер и подберет тебе подходящего противника.
После знакомства троица прошла вглубь пещеры. Джино опасливо косился на монстров в вольерах, чьи кончики клыков или когтей могли оборвать человеческую жизнь словно тонкую нить. Клетки были как небольшие, так и огромные размером с жилой квартал. В них сидели химеры прошедшие разное количество эволюций.
В одной из клеток на него плотоядно уставилась рогатая лошадь с куцыми крыльями и рыбьим хвостом. В другой, агрессивно бросаясь на прутья, рычал козел с тигриными лапами и дикобразьими иглами на спине. «Единорог», «козлобраз» — в памяти вдруг всплыли названия этих подвидов из школьного курса химерологии. Давать название каждой химере было нецелесообразно, так как они представляют собой склеенный в одно целое набор частей разных животных. И вариаций этих наборов могут быть миллионы, если не миллиарды. Поэтому их классифицировали по подвидам в зависимости от морды и наиболее заметных частей. Так единорогами считались любые химеры с лошадиной мордой и рогом, хряками — со свиным рылом, и так далее.
В остальных клетках тоже сидели омерзительные чудовища, но больше всего внимание Джино привлек зверь в высоченной клетке у стены. Зверь был не химерой, а огромной сине-серой собакой. В отличие от опасных тварей пес не бросался на стены клетки при виде людей, не крушил ее, а лежал и печальными глазами смотрел вдаль. Его огромное тело испускало величественную и благородную ауру.
Пока Алисия обсуждала с лешим с кем лучше спарринговаться, Джино подошел поближе к псу. Странно. Зверь не вызывал никакого чувства опасности. Как только Джино подошел к вольеру, его окатила волна тоски и печали. Что за внезапная смена настроения? Где-то такое он уже испытывал, но не мог припомнить. Джино резко помотал головой, чтобы прийти в себя и снять дурман.
Пес был здоровый, метров десять в высоту. От шерсти клубился дым, а на лапах висели каменные браслеты. Он поднял голову и пристально посмотрел на Джино.
— Освободи меня, — внезапно тяжелый голос ударил по ушам.
Джино отшатнулся от неожиданности и в замешательстве оглянулся вокруг. Стоящие позади Алисия с лешим по-прежнему разговаривали друг с другом, сопровождая слова оживленной жестикуляцией. Не похоже, чтобы они просили освободить их. Тогда кто это был? Кроме них здесь других людей не было.
— Освободи меня, — снова раздалось откуда-то, но в этот раз помимо тяжести и силы голос наполняла тоска.
Едкий дым попадал в горло, отчего хотелось закашляться. Прижав рукав к носу и рту, Джино уставился на вольер. Неужели это он, но как? Собаки ведь не умеют разговаривать. Какого лешего здесь происходит? Джино прокашлялся и ответил:
— Не могу, попросите об этом Финигана.
— Освободи меня.
Настойчивая просьба уже порядком напрягала и действовала на нервы. Джино посмотрел в сторону Алисии с лешим и позвал их.
— Бесполезно, они не услышат. Этот разговор слышим только мы. Видишь браслеты на лапах? Они ограничивают мою силу, поэтому максимум, что я могу сейчас это только разговор. Освободи меня.
— Почему именно я? Попроси об этом кого-нибудь другого.
— Ты из другого мира, — горящие глаза пса в полумраке пещеры продолжали смотреть на него.
— Как ты узнал?
— Твоя душа пахнет по-другому.
— Кто ты? — отшатнулся Джино.
— Я — такой же как и ты. Человек. Скоро грядет катастрофа, предотвратить которую Луноцвет не в силах. Здесь нельзя оставаться.
— Люди Луноцвета справятся с этим.
— Ты уверен? Они даже не люди. Единственные настоящие люди здесь, это мы с тобой.