— В бестиарии готовят убийство. Уходи отсюда, а иначе умрешь! Придешь потом, когда станешь достаточно сильным, — слова зверя тяжелым металлом прозвенели в ушах Джино.
После окончания звона клубы дыма пропали. Пес как обычно лежал под черным сводом, положив лапу под подбородок. Его печальный взгляд смотрел сквозь прутья клетки.
Джино повел головой, словно пробуждаясь ото сна. Странный разговор. Может это галлюцинация? О каком убийстве шла речь? Он подошел к Алисии с лешим и спросил:
— Могут ли химеры разговаривать?
— Только прошедшие пять и более мутаций, но в этом зале их нет. Клетки не сдержат их, — ответил леший, болезненно моргнув два раза тем глазом, что побольше.
— А почему вон тот пес здесь? Он не похож на химеру.
— Так и есть. В Муэрто звери развиваются, пожирая других. Они мутируют, наследуя особенности поглощенного существа, и превращаются в химер. Это путь развития физического тела альтернативный телу атланта у человека. Но не все звери идут этой тропой. Некоторые из них, как и мы, совершенствуют эфирное тело. Их еще называют “духовные звери”. Так вот, дымный пес и является духовным зверем. Сам Витторио Найт поймал его, во время разведмиссии за пределами города.
— А есть ли звери, которые одновременно развивают и эфирное, и физическое тело?
— Есть духовные химеры, но в бестиарии их не держат. Слишком опасно. Одно их присутствие может сломить волю, особенно зеленых юнцов, которые даже до облаков не доросли, — леший вперил неестественно моргающий взгляд в Джино, от чего последнему стало неловко. Лохматому бородачу явно не нравилось отвечать на вопросы простолюдина, но игнорирование вопросов человека, из-за которого пришла наследница Верховного Дома, показало бы неуважение к самой наследнице.
— Кстати, мы, наконец, выбрали тебе подходящего спарринг-партнера, — вмешалась в разговор девушка.
Они подошли к вольеру напротив. Песчаные дюны устилали его, одинокий камень возвышался вдали и одна тварь отдыхала возле него. Вдруг лежащий внутри монстр привстал, поджал лапы, напрягся, а затем разъяренно прыгнул на троицу. От массивного удара прутья ограждения вздрогнули серебряной вспышкой, но не сломались. Не добившийся своего десятиметровый ящер с восемью лапами зашипел. Круглые осьминожьи присоски на лапах яростно зашевелились.
От неожиданности Джино отпрянул назад, едва не упав на задницу, Финниган же напротив — расхохотался, опершись рукой об рукоять вил.
— Не дрейфь, парень. Видел, как вспыхнули прутья? С эфирное напылением этой помеси рептилии и моллюска в жизни не сломать решетку, — произнес леший с огоньком в глазах. Судя по интонации, его изрядно позабавила реакция Джино.
— Сомневаюсь, что мне подойдет такой партнер, — опасливо сказал Джино.
— Подойдет, — холодно отрезала Алисия. — Люмбос слишком твердолоб, чтобы использовать в бою что-то кроме грубой силы. Восьмизавр похож на него: массивен, медлителен, но при этом его чешуя подобна каменной коже. Он идеально подойдет для подготовки к дуэли.
Здоровенная морда ящера молча уставилась сквозь решетку на Джино, будто понимая с кем предстоит драться. Выпуклые желтые глаза зажглись жаждой крови в полумраке бестиария. Ярость. Голод. Раскрытая пасть, украшенная рядом кинжальных зубов, истекала слюной в предвкушении пиршества.
Джино непроизвольно поежился. Не нравился ему этот противник. Слишком большой, слишком сильный. Лапы размером со столб. Один пропущенный удар, и от него мокрого места не останется. Нет! На такое нельзя соглашаться. Необоснованный риск. Тренировка с такой махиной подобна хождению по лезвию — опаснее боя с самим Люмбосом.
— Мне не подходит этот противник! — резко мотнул головой Джино, одновременно активировав руны скорости на подошвах. Он приготовился испариться отсюда в любую секунду.
— Да успокойся ты. Восьмизаврика привезли совсем недавно — недели три назад. Ты даже не представляешь, как тебе повезло, малыш. Будешь первым, кто испробует его силушку, — насмешливо сказал Финниган. Было что-то пугающее в его не симметричных глазах.
Джино перевел взгляд на Алисию. Та промолчала, не выражая и тени эмоций. Чтож, видимо ему не оставили права голоса, и решили в любом случае провести тренировку. Пора пасовать. Джино дернулся в сторону выхода. Вот только ноги не сдвинулись с места. Мощное давление будто невидимые щупальца опутало их, не давая пошевелиться.
— Хотел ослушаться воли Дома Крулл? Думал, я не замечу, твоей попытки сбежать? — голос лешего засквозил неприкрытым злорадством. — Твои ноги. Они, словно раскаленный метал в темноте, полыхают эфиром!
Девушка в совиной маске жестом приказала Финигану приступать к тренировке. Бородач послушно кивнул и щелкнул пальцами. Кончики вил озарило красное пламя. Вооружившись ими словно трезубцем, он ткнул в морду восьмизавра. Как только огонь коснулся ящера, тварь с болезненным визгом отскочила подальше от ограждения.
Пользуясь случаем, Алисия быстро открыла решетку и силой затащила внутрь Джино, после чего сама зашла в вольер и заперла дверь на ключ.
— Восьмизавр прошел всего одну мутацию, это примерно уровень свиногризли. Если что-то пойдет не так, я с ним расправлюсь. А теперь иди вперед и сражайся, — добавив в голос льда, выпалила девушка. Она вытащила из кармана мантии меч и вручила его Джино, одновременно толкнув вперед к восьмизавру. — И помни, в сражении не место эмоциям. Чем спокойнее сердце, тем податливее внутренняя энергия. При сильных волнениях наоборот — течение эфира может стать хаотичным.
От действий Алисии Джино ошарашено замер, ему было плевать на ее напутствия. Главное то, как она себя повела, проигнорировав его мнение. Черт! Идиот. Она же аристократ. Химера в человеческом обличии. Когда благородных интересовало мнение черни? Как он вообще мог согласиться прийти сюда. Знал же, что затея садистки ничем хорошим не обернется. Алисия — вот кто настоящая химера.
Громкий рык исполинской фигуры прервал внутренние самобичевания Джино. Он растерянно посмотрел на чудовище и с трудом сглотнул. Во рту страшная сухость, а в горле словно комок пыли застрял.
Ясно. Выхода нет. Придется драться, а как быть с Алисией подумает позже. Сейчас главное не умереть.
Джино медленно выдохнул. Спокойствие. Только спокойствие. Все, что его теперь беспокоило — здоровенный противник и боязнь алой крови. Перед ним гибрид рептилии и моллюска. На земле у некоторых зеленых ящеров кровь зеленая, а у осьминогов голубая. Если химера унаследовала такие же черты, то фобия не парализует в разгар схватки. Важно самому не пораниться.
Он повел ногами. Давление, окутывавшее ноги, исчезло. Кисть привычно несколько раз крутанула мечом. Отлично. Готов.
Джино направил эфирную энергию в мышцы и, подбежав к восьмизавру, резко ударил. Чешуя твари оказалась твердой как камень. Руку мгновенно пронзила болезненная отдача, а на чешуе осталась лишь царапина.
Химера выплюнула чернильное облако и атаковала. Джино отскочил. Восьмизавр придвинулся ближе и, привстав на задние лапы, обрушил с высоты череду исполинских ударов. Каждый удар поднимал столбы пыли, перемешивая ее с чернилами в темно-коричневую завесу.
Джино, перераспределив эфирную энергию в ноги, едва успевал уклоняться. Натренированное тело отпрыгивало в стороны, ныряло в поднявшиеся клубы песка, и молнией атаковало с неожиданной стороны. Ограничение видимости получилось обернуть себе на пользу. Он крутился волчком, оставляя на песке размашистые узоры и двигаясь только по оптимальным путям.
В мире Джино остались только он и химера, один на один. Его холоднокровие, против ее ярости. Что победит?
Во время каждого вращения юркий клинок резал по ногам твари. Сверкал. Высекая искры из чешуи. Попасть по ногам было легче легкого — они как бревна, падающие с небес. Тактика была проста — бить в одно место. Рано или поздно броня ящера даст слабину, и он упадет.
А вот атаковать глаза твари опасно. Голова химеры была высоко, в попытке забраться туда станешь уязвимым для лап и хвоста.
— Леди Алисия, пока вы тут развлекаетесь, мне надо срочно отойти в соседний зал. Помочь коллеге. Представляете, одна мерзость клонировала себя шесть раз. Нужно срочно разделить клонов, пока они ограждение не испортили, — ворвался снаружи голос лешего.
— Можешь идти. У меня все под контролем, — в ответ донесся спокойный и уверенный голос Алисии
Между тем Джино продолжал бой с восьмизавром. Несколько ссадин от падений, но в целом он находился в хорошей форме, впрочем как и ящер. В пылу сражения они зашли в глубь вольера к одинокому камню.
Как только Джино взошел на песчаный холмик возле большого булыжника, восьмизавр будто обезумел. Его удары ускорились. Из разъяренной пасти прогремел громкий рев. Внезапно, из кончика хвоста вылезло острое жало. На жале проступила тягучая зеленая жидкость. Песок с горячим шипением испарялся в местах, которых коснулась жидкость.
Сбившееся от изнурительного боя дыхание Джино участилось. По спине пробежал предательский холодок. Что, черт возьми, здесь происходит? Это ведь тренировочный бой. Его должны были предупредить, или кто-то решил медленно разыграть свою руку, оставив козыри на потом?
— Надеюсь, кислотный яд тоже был в планах? — не оборачиваясь, выкрикнул он и покрепче вцепился в меч.
Восьмизавр стремительно ударил хвостом. Капли яда зеленым веером разлетелись в стороны. В последний момент Джино отскочил назад, но одна из капель попала на руку держащую меч. Холщовый рукав сразу разъело. Адская боль, словно от прижигания железом, пронзила запястье.
— А-а-а! Проклятье! — Джино перехватил обожженную руку и продолжил уворачиваться от атак твари, но тварь становилась все яростнее.
Хвост химеры двигался словно хлыст, по извилистым траекториям норовя зацепить Джино. В воздухе повсюду летели ядовитые капли. Проклятье! Долго он так уворачиваться не сможет. Один пропущенный удар, и он труп. Атаки становились все быстрее. Непредсказуемее.
От долгого танца движения Джино замедлялись, пот затекал на глаза, ограничивая обзор. В сердце начало зарождаться отчаяние… Нет, из этого боя он уже не выйдет живым.