На девятой арене.
Джино пристально смотрел на кичившегося перед толпой Крейго. Значит вот, что он имел ввиду, когда вымогал у прохожего серебряные, говоря, что нужно срочно встать на путь силы. Удивительное сочетание — разбойник и городской страж.
Лысый с головой как орех видимо решил, что достаточно красоваться, пора бы и силу спасителя явить простым смертным. Он схватил меч обеими руками, занес его над головой и с криком "Ва-а-а!" побежал на рангутанга. Четырехметровая обезьяна, не мешкая, встала на все конечности и с ответным ревом "А-а-аргх!" понеслась навстречу.
Толпа участников затихла. Джино в ожидании подался вперед.
Пух!
Лысый детина шайбой после удара клюшки отлетел на край арены.
Послышались разочарованные вздохи. Двое стоящих перед Джино начали обсуждать.
— Все-таки сила в волосах, — произнес один из них с лапшичной прической.
— Не, не, не! В следующий раз он точно победит. Вот увидишь! — возразил ему другой с безволосой и заостренной как яйцо головой.
Джино улыбнулся. Причины веры яйцеголового в здоровяка на арене явно вытекали из шевелюры, а точнее ее отсутствия.
Покрасневший от напряжения Крейго встал, отряхнулся и вновь понесся на рангутанга. Но результат был тот же, он опять отлетел на край арены. Это действо повторялось еще два раза, пока здоровяк окончательно не вылетел за пределы круга.
Крейго подобрал с земли ржавый меч и молча пошел в сторону ворот. Покрытый синяками и ссадинами, но со свирепым выражением лица.
* * *
В это время неподалеку от экзаменаторов двое студентов Академии в одеждах с гербами Дома Найт обсуждали экзамен.
— Что за мусор? Десятый раз приходит, и каждый раз устраивает клоунаду. Чтобы какой-то плебей стал городским стражем? В жизни ничего смешнее не слышал, — с презрением произнес Варан. — Хотя, даже если он и станет стражем, химеры на стене от него ни косточки не оставят.
— Откуда тебе знать, Варанчик? Ты ведь ни разу не ходил на стену. От тебя там тоже косточек не оставят, — с иронией произнесла Виктория рядом с ним, вытащив леденец на палочке изо рта. Ветер развевал ее темную полупрозрачную мантию, отчего та соблазнительно облегала женские формы. В особенности ее непомерно большую грудь.
— Я не Варанчик. Меня зовут Варан, — пробурчал Варан. Он всегда восхищался ее внешностью и всегда проклинал ее характер.
Ничего, надо только чуть-чуть подождать. Варан успокаивал себя. Он еще посмотрит, как эта дуреха запоет, когда он станет главным наследником.
В этот момент облезлый кот, сидевший на плече у Варана, привстал и угрожающе зашипел на девушку.
— А-а-а, — испуганно отшатнулась в сторону Виктория. — Сколько раз говорила не показывать мне эту уродливую тварь. Я чуть леденец не уронила из-за него.
Варан мысленно похвалил кота за то, что тот приструнил девицу, дразнившую его, но вслух сказал:
— Не переживай, сестренка. Ты же знаешь, Роден не тронет тебя, — затем он повернулся к коту, схватив его за шкирку. — А ты больше не смей шипеть на Викторию, иначе утоплю в канаве.
— То то же, — приободрилась девушка, поправив юбку и попеняв пальцем коту. — Не понимаю, зачем ты держишь это отвратительное создание.
Из-за спин студентов выскочил карликовый шут в зеленом колпаке и маске, полностью закрывавшей лицо. Прокатился колесом вокруг парочки несколько раз и принялся дурачиться. Но мальчик и девушка, уже давно привыкнув к нему, не обращали внимания на кривляния карлика. Варан воспринимал шута не более чем аксессуар положенный по статусу.
Он сухо кашлянул пару раз и нарочито мило улыбаясь, произнес:
— Виктория, рад, что Родену не удалось омрачить твое настроение, но я тебя пригласил сюда не для обсуждения экзамена. Нужно переговорить о семейных делах, — он сделал небольшую паузу, тщательно подбирая слова. — Отец объявил, что скоро определит своего преемника. Я собираюсь обогнать старшего брата в этой гонке. Ты как? Поддержишь меня?
Девушка пару раз хлопнула ресницами и рассмеялась, прикрыв рот ладонью.
— Варанчик, ты опять за свое. Опять интриги, заговоры. Почему ты обратился ко мне? Ты же знаешь, я всего лишь маленькая девочка, у которой аллергия на дворцовые дела, — весело сказала Виктория и выразительно закатила глаза.
— Сестренка, я говорю на полном серьезе. Пока старший брат на стене, нужно воспользоваться этой возможностью. Неужели ты не хочешь поиграть во взрослые игры? Маленькие дети всегда об этом мечтают, — заговорщически подмигнул Варан.
— Говоришь мы маленькие дети?
— А то. Ты сама назвала себя маленькой девочкой. И мне — всего двенадцать лет.
Услышав ответ Варана, Виктория звонко рассмеялась, попеняв ему пальчиком.
— Ну что ж, я люблю играть в игры, ахаха, но ты обречен на провал. Чтобы стать преемником, нужно пробудить силу родословной Черных небес и стать членом сверхнового поколения. Всем известно, что у тебя с этим проблемы.
— Насчет родословной не переживай. Я пробужу ее, и она будет намного сильнее чем у брата. После чего я сразу войду в поколение супернов.
— Вау, — сделала притворно удивленное лицо Виктория. — Хорошо, какая тогда у меня будет роль в игре?
— Пробуждения родословной с вхождение в суперновы недостаточно. Нужно еще совершить выдающийся для семьи поступок. И чтобы это выглядело еще ослепительнее мне понадобишься ты. Ты расскажешь папе об этом поступке, показав меня с как можно более привлекательной стороны. Из всех детей он больше всего любит тебя, свою единственную дочку. Папа прислушается к тебе.
— Вау, Варанчик, у тебя такой коварный план! — игриво сказала Виктория, округлив глаза. Затем она вдруг посерьезнела. Положила леденец в рот и, нахмурившись, принялась задумчиво грызть его. — Хм… А с чего ты решил, что я соглашусь?
Варан достал из кармана мантии голубую сумочку на серебряном ремешке. Выделанная из желудка арктической химеры, при касании она приятно охлаждала кожу. Также сумочка имела другие свойства. Из всех известных тварей арктические химеры пожирали больше всех. Их желудок создавал отдельное подпространство, которое могло вмещать в себя горы.
Такое же подпространство было у сумочки.
— Чуть не забыл, у меня для тебя подарок. Думаю, тебе понравится, — скрепя сердце, Варан протянул ей сумочку.
— Какая красивая сумочка, — восторженно выхватила Виктория подарок, и любуясь им, начала примерять его. Она крутила его, прикладывала к себе там и сям, меняла положение.
— Правда мне идёт?
Истинным сокровищем была не сумочка, а ее содержимое. Внутри хранились тысячи эфирных кристаллов, накопленные им за всю жизнь. Сокровища, которые сведут с ума даже аристократию из Домов низкого и среднего ранга. Эфирной энергии в этих ресурсах достаточно, чтобы прорваться с воздушной до звездной ступени. До уровня силы, с которым всем придется считаться. И все это достанется девице, у которой еще ветер в голове. Варан с сожалением представил как еще больше обрадуется Виктория, открыв сумку. От этих мыслей его сердце сжималось еще больше. Но он их сразу прогнал. Цель стоила затраченных средств.
Внезапно выражение лица Виктории изменилось.
— Фи, что это внутри? — она вытряхнула из сумки кристаллы, и разочаровано добавила. — Братик, ты же знаешь, мне не нравятся серые камни. Они не сочетаются с моими волосами.
Варан прикрыл лоб рукой. Виктория, какая же ты дура! Ты выкидываешь на землю богатство, которое мечтают получить все в Луноцвете?!
Чтобы никто не заметил случившегося, он поспешно создал светоискажающий барьер и принялся собирать кристаллы.
— Мне нравится твой подарок, но старший братик мне тоже нравится. Он при каждой встрече тоже делает мне подарки. Разве это правильно, если я буду помогать тебе?
— Сестрёнка, по правде говоря, старший брат считает тебя беспросветной дурой. Каждый раз, когда я с ним разговариваю, он вздыхает о том, какая у нас безмозглая сестра, — не моргнув глазом соврал Варан. Вопрос девушки был ожидаем, поэтому он заранее знал, что сказать ей. Напоследок он добавил ключевую фразу. — Но я так не считаю.
— Правда? — с округленными глазами спросила Виктория и, обиженно сморщив нос, добавила. — Ах, он мерзкий старший братик. Тогда я помогу тебе. Не хочу видеть его во главе семьи.
* * *
— Джино, девятая арена! — объявил экзаменатор.
Услышав свое имя, Джино внезапно осознал, что у него нет оружия. Он растерянно посмотрел с надеждой по сторонам.
— Кто-нибудь может одолжить мне меч?
Окружающие злорадно посмотрели на него.
— Простолюдины не достойны поступать в академию. Проваливай отсюда. Хочешь, учиться, поступай в училище, которое создано для такой же черни как ты, — сказал один из аристократов, не удосужившись даже взглянуть на Джино.
Джино зло зыркнул на него, а затем повернулся к таким же простолюдинам как он.
— Не-не, даже не проси, вдруг ты сломаешь мой меч? Он у нас один на всю семью, — попятился кто-то назад, бережно пряча оружие.
Джино перевел взгляд на остальных. Толпа смущённо потупила глаза.
— Количество вступительных мест ограничено. Думаешь, кто-то заинтересован помочь тебе урвать одно из них? — произнес парень с прыщавым лицом.
Джино молча обвел всех участников взглядом, но никто из них не отреагировал на просьбу. Верно. Хоть они из одного сословия и сражаются против общего врага, они являются друг другу соперниками. Черт возьми, нужно было заранее разузнать как будет проходить экзамен. Он тяжело выдохнул.
— Малец, желающий стать начертателем, ты собираешься выходить на арену или нет?! — недовольно гаркнул экзаменатор. — Не тяни время, за тобой ждет еще тысяча участников.
Джино сжал кулаки. Если таков расклад, то он будет драться голыми руками. Не медля больше ни секунды, он пошел на арену.
— Стой! — сзади послышался женский голос с холодными интонациями. — Я помогу тебе.
Джино обернулся. Из толпы вышла девушка. Судя по дорогому внешнему виду одежд, темной мантии с капюшоном, она была из аристократов. Верхнюю половину лица скрывала белоснежная совиная маска, блестевшая по краям изморозью.
— Какое оружие ты используешь?
— Мечи.
Девушка отпила через трубочку гранатовый сок, который держала в руках, затем откинула полу мантии и вытащила из внутреннего кармана два меча.
— Какой выберешь?
Беглого взгляда было достаточно, чтобы определить, что клинки чрезвычайно дорогие. Вырезаны из костей высокоуровневых химер в форме гладиусов. Костяное оружие было вполне обыденной вещью в Луноцвете, даже популярнее чем железное. Разница у клинков была только в цвете и длине. Один голубой и полуметровый, другой — красный, порядка семидесяти сантиметров.
— Спасибо, возьму оба. Верну после боя, — улыбнувшись сказал Джино, но когда он потянулся к оружию, он на мгновение оторопел.
Из-под белоснежной маски на него смотрели раскосые светло-фиолетовые глаза. Но взгляд этих прекрасных глаз выражал только презрение и холод.
Почему во взгляде единственного человека, который согласился помочь, столько презрения?
Джино сглотнул, взял мечи и пошел на арену, усилием воли прогнав взгляд девушки из своей головы. Поднимаясь, он старался не смотреть по сторонам, чтобы краем глаза не наткнуться на красные пятна. Благо экзаменаторы возвели арены на приличном расстоянии друг от друга и в одну линию вдоль учебного корпуса. Если занимать правильные позиции во время схватки, остальные поединки даже не попадутся на глаза.
Предстоящее поле боя оказалось чистым, ни пятнышка крови. К счастью все, кто выходил на девятую арену, оказались неудачниками. Никто из них не то, что не убил, даже не ранил рангутанга и благополучно вылетел за пределы арены.
На секунду в памяти всплыли уроки старика Виктуса по технике Черного вихря, но Джино их сразу отмел. Черта с два он будет применять его техники. Он позаимствует оттуда движения, потому что других не знает, но то как он будет их использовать, нельзя будет назвать стилем Черного вихря.
Джино поднял клинки и, не спуская глаз со зверя, прочертил в воздухе пару восьмерок. Проверив баланс, он размял кисти на ходу, ощущая накаленные мышцы.
Красные глаза рангутанга хищно уставились на него. Широкие ноздри с шумом втягивали воздух, а груда мышц угрожающе двигалась под густой шерстью. Вблизи тварь выглядела еще кровожаднее. Рангутанг рьяно ударил по земле и, издав оглушающий рык, понесся на Джино.
Джино тоже устремился навстречу горилле.
Их тела сблизились. Джино провел мечами мимо рангутанга, проезжая на его спине между ног. Когти химеры лишь чиркнули по рубашке, оторвав пуговицы. Выставленные вперед мечи ударили снизу, но шерсть твари оказалась прочнее, чем он ожидал. Клинки не пробили ее.
Рангутанг развернулся, ярость в его глазах только возросла… Рыча и брызжа во все стороны слюной, он пытался схватить соперника.
Джино ловко уклонялся, парировал и метался вокруг обезьяны, всегда ища слабые места зверя. Его кожа ощущала потоки воздуха и запахи, но сосредоточенность была направлена только на бой.
Похоже, его получится ранить только в свободные от шерсти места. В голове уже сформировалась стратегия.
Следующая атака твари приближалась, и Джино подгадал момент. Он юркнул в слепую зону под лапу рангутанга, запрыгнул на его спину и, не теряя импульса, взбежал вверх.
Рангутанг почувствовал неладное и попытался встать в полный рост, чтобы сбросить Джино. Но было уже поздно.
Получи, тварь! Джино со свистом крутанул мечи. И в прыжке через голову твари выстрелил ими ей по глазам.
Клинки мягко погрузились в желеобразную массу. Туша четырехметрового гиганта медленно оседала на пол арены.
Джино закрыл глаза и сделал глубокий вдох.
После секундной паузы толпа участников за его спиной взорвалась бурными овациями.
Да, уж. Победа человека над обезьяной на этом экзамене действительно редкое явление.
Со стороны участников раздался радостный возглас лапшичного.
— Я же говорил — сила в волосах! — прокричал он.
Джино усмехнулся. Да, его волосы, собранные в хвост, и вправду были длиннее шерсти рангутанга.
— Не, не! Есть лысые, которые победят его без волос. Вот увидишь! — с той же стороны прозвучал громкий голос яйцеголового.
* * *
— А он интересный, составил план, расчетливо прощупал врага, а затем «Бамс!», — Виктория резко взмахнула ладонью, хрустнув леденцом. — Нанес смертельный удар. Варанчик, как тебе такое, а? Он еще хитрее чем ты.
Девушка пылала восторгом. Варан проследил за направлением ее взгляда. На девятой арене стоял юноша, напротив которого безвольной грудой шерсти и мышц лежал мертвый рангутанг. Глаза юноши были закрыты, а в руках крест-накрест покоились два клинка.
— Заурядный плебей. В нашем Доме так даже слуги могут, — пренебрежительно произнес Варан, скрестив руки на груди.
Виктория разглядывая Джино, прищурилась, и кажется кое-что заметила. После скоростного боя часть пуговиц на рубахе участника сорвало, из-за чего грудь обнажилась и показались тускло светящиеся руны.
— Варанчик, ты уже решил, какой важный поступок совершишь для семьи?
— Виктория, сколько можно говорить. Меня зовут не Варанчик, я — ВАРАН, — едва сдерживаясь сказал Варан. Облезлый кошак на плече грозно зашипел, вторя хозяину. — И нет, я еще не определился.
— А что это у него блестит на груди?
В этот момент обзор загородил кривляющийся шут. Варан раздраженно отпнул надоедливого карлика, отчего его тело как кожаный мешок отлетело далеко в сторону, впечатавшись в стену академии. Из прорези для ноздрей в маске тут же потекла красная полоску. Шут неаккуратным движением руки вытер кровь из носа.
— Похоже на печати владельца белоснежного пера. По крайней мере, так написано в исторических летописях дедушки, — выдал Варан, поглаживая несуществующую бороду, после того как разглядел блестящий узор. — Да, кажется это и есть та самая печать.
— Варанчик, ты так много знаешь! Папа говорил, что эти печати являются запретными, и все, кто их носят являются врагами нашей семьи. Как думаешь, можно как-то ее использовать для совершения достойного поступка?
Достойный поступок, связанный с запретной печатью? Варан вздрогнул. И вправду. По рассказам отца в прошлом печати владельца белоснежного пера сильно им навредили, едва не поставив Дом на грань вымирания.
Варан был прямым потомком правящей ветви семьи. Информацию о том, что может навредить Дому ему вдалбливали с малых лет.
— Сестренка, ты уверена в том, что отец тебе такое говорил?
Виктория задумалась, на секунду прижав палец к губам.
— Да, я точно помню, папа сказал, что носители запретной печати наши злейшие враги.
Варан вновь погладил несуществующую бороду. Значит, враг Дома хочет поступить в учебный корпус и стать сильнее? В таком случае это прекрасная возможность. Хищная улыбка его лицо.
— Виктория, кажется, я нашел подходящий достойный поступок.
План был прост. За все время существования династии Найт, печати владельца белоснежного пера причинили тяжелейший вред их семье. Неизвестно почему этого носителя печати еще держат в живых, но ему точно нельзя давать обрести силу. Если он станет сильнее, это может пагубно отразиться на Доме. Значит это скрытая угроза. И если Варан избавится от угрозы, то отец при определении наследника примет решение в его пользу.
Усилием воли Варан направил эфирное сообщение главе экзаменационной комиссии Диону Нуга. Благодаря своим свойствам эфир запоминал любую информацию, даже мысленную. Поэтому его также использовали для мысленного общения.
— Учитель, Дион. Этот Джино является кровным врагом нашей семьи. Не могли бы вы увеличить сложность испытания?
Варан не стеснялся просить учителя. Дом Нуга находился лишь на сто двадцать пятом месте, в то время как Дом Найт был на втором. Оказать услугу Верховному Дому для них будет честью, в надежде выстроить доверительные отношения.
— Юный мастер, марионетка на девятой арене очевидно была сломана, сейчас мы это исправим, — хитро улыбнулся Дион.
Варан почувствовал, как тот послал пучок эфира в рангутанга.
Лежащая на полу перед Джино груда мяса и клочков шерсти внезапно зашевелилась. Вдруг, мертвый рангутанг, его неподвижное тело бугрясь и извиваясь, начало трансформироваться, принимая ужасающие очертания нечто иного.