— Стрельцова, Гончарова! Может, объясните, почему из всей группы на занятие пришли только вы двое?
Разговор происходил в тренировочном зале спортивного комплекса Академии, а вопрос задала Куколка, инструктор по рукопашному бою — миловидная блондинка с точеной фигуркой, белокурыми волосами и нежным, невинным лицом. Но внешность порой обманчива, обманчива она была и сейчас — Куколка была опытным хладнокровным бойцом, и суровым преподавателем, гоняющим будущих магов до кровавого пота, и рассказывающая циничную правду о том, что из них на самом деле готовят пушечное мясо. А уж никак не героев, чтобы они там себе не вообразили.
Алиса пожала плечами, и посмотрела на Катю. Но та молчала, и Безумной пришлось выкручиваться самой:
— Видите ли, госпожа преподаватель, наш староста сейчас в столице, на особой практике…
— Это мне известно.
— А Луиза ваши занятия обходит стороной, ведь вы сами знаете ее отношения к занятиям по рукопашке….
— Это мне тоже известно. Но, кажется, даже без этих двоих должны быть еще двое. Где близнецы Банных?
— Да как бы… — Алиса перебрала в уме все более-менее правдоподобные причины, почему Ваня и Валера не соизволили прийти на первую пару, но тут неожиданно вмешалась Катерина.
— А они загуляли, госпожа преподаватель. Мало того, что не пришли в общежитие ночевать, так еще и решили прогулять ваше занятие. Вы уж, пожалуйста, передайте Казимиру, а еще лучше директору, об их совершенно недисциплинированном поведении.
Не ожидающая такой подставы Безумная выпучила глаза, но Ледяная Королева была сама серьезность. Куколка чуть подумала, и кивнула.
— Обязательно передам. Но вы не думайте, будто отсутствие большей части группы снимет с вас учебную нагрузку. Разминка полчаса, потом отрабатываете прием из учебника под номером пятьдесят три. Время пошло….
— Кать, ну и зачем ты это сделала? — спросила Алиса, когда два часа спустя они выходили из спортивного комплекса. — Ты же всегда добрая душа, всегда обо всех заботишься, не могла наших одинаковых как-нибудь прикрыть?
— Извини, сестренка, но мне кажется, что наши близнецы попали в серьезную беду под названием «положить на учебу большой и необрезанный», — ответила Катя. — Вспомни, сколько раз за последнее время они опаздывали на занятия, или не приходили ночевать. Но когда мы им что-то говорим, они нас не слушают. Значит, надо срочно принимать меры, пусть с ними поговорит куратор группы, или директор. Или даже оба — по очереди, или вместе. Может, тогда до Вани и Валеры дойдет тот факт, что если они добрались до третьего курса обучения, то это еще не значит, что можно так себя вести. И, кстати, подставлять нас всех.
— Мда… ты права, — признала Безумная. — Действительно, оборзели вконец! Ладно, какая у нас следующая пара?
— Кажется, артефакты.
— Блин, опять эта… фифа! Ладно, пошли уже.
Они быстро зашагали к корпусу Академии, но на полпути Алиса вдруг изменила курс, и поманила Катю под одно из деревьев, которыми была обсажена аллея внутреннего двора.
— Подожди, Кать! Давай остановимся на минутку. Есть разговор. Очень важный.
— Сестренка, я же уже говорила — в твоем случае больше свежей капусты не поможет. Просто смирись, и прими свой неполный второй размер, как должное.
— Кать, хватит уже! Я вправду очень серьезно хочу с тобой поговорить.
— Даже так! — удивилась Ледяная Королева. — Ну, хорошо, говори.
— Говорю, — Алиса на всякий случай оглянулась — не подслушивает ли кто, и смущенно уставилась себе под ноги. — Ты помнишь новую Боевую Академию в Карахане, где мы недавно побывали?
— Разумеется, помню. Не так уж и много времени прошло, чтобы забыть.
— Ну вот, пока мы охраняли этого козла… царство ему небесное, конечно, но уж лучше бы адский котел… я там очень обстоятельно осмотрелась. И знаешь, после возвращения сюда мне дает покоя мысль: а что, если бы нам всем там учиться?
— Неплохая мысль, — серьезно ответила Катя. — Но ведь туда не берут, кого попало.
— Вот и я так подумала, — кивнула Безумная. — А вчера — чисто случайно, конечно! — пересеклась с директором, и намекнула ему, мол, есть ли хоть какой-нибудь шанс, и что для этого нужно сделать. А он намекнул, что если наш Дима хорошо проявит себя в Карахане, а мы плохо не проявим себя здесь, то возможно, у нас будет шанс перевестись туда. Но сначала посоветовал узнать, что другие об этом думают. Я решила начать с тебя — ты же, вроде как, мне самый близкий человек. Так что, Кать? Если возможность будет, поедешь со мной в Карахан учиться последние два курса? А, сестренка?
Ледяная Королева задумчиво посмотрела на нее.
— Знаешь, впервые за долгое время ты назвала меня так. Неужели все настолько серьезно?
— Очень серьезно, Кать! Чем больше я нахожусь тут, тем меньше мне нравится то, что я вижу. Нет, я не спорю, если в нашей Академии сделать свежий ремонт, то она тоже будет смотреться лучше, но… Карахан, Катя! Техномагический мир! Мир, где можно быть магом, и не прятаться от других, мир, где можно быть самой собой! А какие возможности для начала карьеры боевого мага? Тем более, там вроде какая-то заварушка с порабощением простых людей намечается. Представляешь, как мы можем себя проявить?
— Представляю, — нахмурилась Катя. — Но как раз эта заварушка мне и не нравится…. И ты хочешь, чтобы мы все отправились туда учиться последние два с половиной курса, а потом и вовсе остались там навсегда?
— Именно! — обрадовалась Алиса. — Я знала, что ты меня поймешь. И я прям чувствую, что там нас ждет успех! Разве может быть плохая жизнь в мире, где машины летают, а еда сама появляется на столе? А Академия? Да это просто кадр из фильма про американский колледж — и кампус этот, где студентам отдельные дома дают, и все остальное, напичканное продвинутой магией. Прямо таки Хогвартс, только настоящий, и сову с письмом ждать не надо. Да в такой Академии можно и десять лет проучиться — и то покажется мало.
— Я вижу, тебя эта идея хорошо зацепила, — Катя почему-то ее энтузиазма не разделяла. — Так зацепила, что ты уже решила за всех. А что думает по этому поводу Дима?
— Без понятия. Но я сомневаюсь, что после того, как он проведет в Карахане пару недель, ему не захочется там остаться. Сейчас речь не про Диму, а про нас с тобой.
— Ну да, конечно. Значит, ты решила все бросить? Наш мир, где мы родились и выросли, нашу Академию, которую мы уже два раза спасали от верной гибели — и рвануть навстречу неизвестному? Отличное решение, взрослое, и ответственное. Горжусь тобой, сестренка.
Алиса непонимающе сдвинула брови.
— Кать, извини, но я что-то сарказма не улавливаю. Когда ты шутишь не про пошлости, тебя трудно понять. Ты можешь прямо сказать: ты со мной, или нет?
— Не знаю, подумать надо, — неопределенно ответила Катя.
Но Безумную ее ответ не совсем устроил, а если быть точнее — совсем не устроил.
— Кать, да о чем тут думать? Выбор же очевиден!
— Это тебе так кажется. Ты просто загорелась идеей, и решила, что ее все вокруг поддерживают. И хорошо, что ты решила спросить меня первую. Потому что мне, прямо скажем, твоя идея не очень впечатлила. Без обид.
Не ожидавшая этого Алиса приоткрыл рот. Но Катя и не думала шутить: ее тон был абсолютно серьезен, лишь в голосе звучала легкая грусть. Безумная кашлянула, и тряхнула головой.
— Так, ладно, давай по порядку.… И почему же тебе моя идея не понравилась? Я думала, ты всегда со мной, и везде.
— Есть причины, по которым я не горю желанием вот так сразу переселяться в другой мир, сначала для обучения, а потом и вовсе не постоянку, — медленно сказала Катя. — Конечно, все, что ты сейчас расписала про Карахан — очень правильно, и мне там тоже понравилось, но.… Это не повод сразу мчаться к горизонту в погоне за какой-то внезапно появившейся жутко перспективной целью. Сначала надо все хорошенько обдумать, взвесить «за» и «против».
Молчание. Безумная сунула руки в карманы, и рассеянно пнула ногой как-то завалявшийся в траве камушек.
— А-а-а, кажется, я поняла. Это все из-за него, да?
— Кого?
— Твоего «любимого», который якобы обучается в столичной Академии, и про которого ты никогда никому ничего не рассказываешь, даже мне. Кто он там у тебя, поляк? Или литовец? И не за него ли ты замуж собираешься после окончания БАМа?
— Может, из-за него, — ответила Катя. — А может, не только из-за него. О родителях ты подумала? Да, их опека над тобой закончилась, но они все еще и твои родители тоже, даже приемные.
— И причем тут родители? — с вызовом спросила Алиса. — Я вообще про них никогда не думаю. Семья — это не повод оставаться там, где тебя душат со всех сторон. Если семья — это якорь, то его надо бросать, и плыть, вот, что я думаю.
— Семья — это не якорь. Вспомни, как ты два года моталась по стране, как неприкаянная, пока не поступила в Академию. И впервые решила остаться в одном месте на очень долгое время, потому что обрела здесь свою семью — нас….
— Да-да, это все очень проникновенно, но мне не до киношных драматических моментов, я «Оскар» получать не собираюсь. Кать, я уверена, что все наши — в смысле Дима, близнецы, Луиза — меня поддержат. И только ты решила вдруг задуматься о том, о чем вообще думать не надо. Знаешь, за всю свою непутевую, и практически несчастливую жизнь я поняла кое-что: иногда наступает момент, когда нужно просто хватать возможность изменить все к лучшему, и идти вперед, не оглядываясь. Вот я и решила это сделать сейчас. В последний раз спрашиваю: ты со мной, или нет?
— Сестренка, я не могу так сразу тебе ответить. Да и ты слишком спешишь. Давай окончим третий курс, еще раз побываем в Карахане, еще раз там осмотримся, все обдумаем. В конце концов, наша жизнь здесь не так уж и плоха, если подумать. Да, наш мир не идеален, но разве мы не для того обучаемся в Академии, чтобы сделать его хоть немного лучше? А может, счастливая жизнь в Карахане — иллюзия, и все там не так идеально, как кажется?
— Кать, ну это уже какой-то ненормальный патриотизм глобального масштаба. Еще скажи, что мы живем в лучшей стране на свете, а все остальные страны нам завидуют — ведь это только у нас можно сдохнуть от бесплатной медицины, чтобы потом потратить все сбережения на похороны…. Ладно, а помнишь, в тот день ты сказала, что теперь мы сестры, и всегда будем вместе? Что это, вранье было?
— Почему вранье? Ты всегда будешь для меня сестренкой. И я всегда приду тебе на помощь, и всегда буду любить тебя, как родную. Но мы уже не дети, мы должны понять, что для каждого из нас важнее — семья здесь или карьера… где-то там.
— Тогда я выбирают карьеру, — решительно сказала Алиса. — И не надо на меня так смотреть. Хочешь — оставайся здесь, выходи замуж, рожай детей, и смотри каждый день на все это говно вокруг нас. А я так не хочу. Помнишь, у меня была детская мечта закосить под француженку, и уехать за границу путешествовать? Так вот, она никуда не делась. Ведь сколько мы на практике видели мест, где жизнь в сто раз лучше, чем здесь? Неужели тебе самой ни разу не хотелось остаться там навсегда?
— Ни разу. Сестренка, пусть я часто говорю всякие пошлые глупости, но в этом отношении я совершенно серьезна. И вообще, я думала, что этот разговор ждет нас только через два с половиной года, после окончания Академии.
— Ага, значит, ты уже знала, что наши дороги разойдутся? — прищурилась Безумная. — А сама твердила, что мы всегда будем вместе, как одна семья?
— Я не это имела в виду!
— Да уж, знаю. А я думала, что ты меня поддержишь. Но раз так, то обойдусь и без тебя. Счастливо оставаться!
И Алиса, круто развернувшись, направилась к учебному корпусу Академии. Катя посмотрела ей вслед, и тяжело вздохнула.
*******************
На самом деле, не только близнецы сегодня решили прогулять занятия. Луиза тоже сочла, что на сегодня ее группа может обойтись и без нее. Тем более что голова артефакторши была забита настолько важными проблемами, что посещать уроки явно не имело смысла — все равно она бы ничего не запомнила.
— Волнуешься? — спросила Илона, в который раз поглядывая на часы.
— Нет, — соврала Луиза.
— Да я же вижу, что волнуешься.
— С чего ты взяла?
— Ты уже двадцать минут книгу вверх ногами держишь.
Артефакторша раздраженно отложила учебник по паяльному делу — иногда для тонкостей конструирования артефактов без изучения дополнительных материалов нельзя было обойтись — и склонилась над своей очередной разработкой, которая, по задумке, должна была стать «Анимагом» В класса. А именно, давать боевому магу возможность принять облик любого зверя или птицы. Пока же Луизе удалось собрать только «Анимаг» А класса — тоже самое, только превращаться можно исключительно в домашних питомцев, скажем, в кролика или хомячка. На худой конец, в золотую рыбку. Конечно, для шпионажа такая штука весьма практична, но в серьезном бою от нее толку маловато.
— Кстати, когда твой магазин начнет работать? — поинтересовалась Злата Ведунишна, окидывая взглядом уже почти готовое помещение на первом этаже. — Может, замутим общую презентацию, типа, торжественное открытие? И развлечемся, и деньги сэкономим.
— Вряд ли получится. За артефактами приходят те, кто пользуется магией, а к тебе — те, кто в нее верит. Это принципиально разные вещи.
— Согласна. А название уже выбрала?
— Да, назову магазин «Атлантида». Случайное, а главное — совершенно нейтральное слово, не имеющее ничего общего со мной или с моей деятельностью. Зато звучит красиво, и легко запомнить.
— Магазин артефактов «Атлантида»…. — произнесла Илона, словно пробуя название на вкус. — И слоган: будь у Атлантиды наши артефакты — она бы не затонула. А что, неплохо!
— Я уже и вывеску заказала, — рассеянно ответила Луиза. — Еще неделька, и можно будет открываться. Просто сейчас мне нужно максимально расширить ассортимент. Чем больше я смогу предложить, тем больше смогу продать.
— Молодец, подруга, делаешь успехи, — похвалила ведьма, и опять посмотрела на часы. — Половина десятого. Пора. Пошли, поднимемся наверх.
Луиза с сожалением отложила недоделанную боевую игрушку, быстро собрала инструменты, заперла дверь в магазин, и вслед за Илоной поднялась в жилище Златы Ведунишны. Здесь царила обычная колдовская атмосфера, только все пуфы, раскиданные по помещению, теперь были собраны в одном месте. Пока артефакторша заваривала чай, Илона удалилась в свои личные покои, и вскоре вернулась, уже в образе ведьмы, и с косметичкой наготове.
— И ты тоже готовься. Садись в кресло.
— А это обязательно сейчас? Давай я в самый последний момент сяду.
— Тебе нужно войти в образ. Садись, говорю!
Нехотя Луиза заняла свое место в инвалидной коляске. Цыкнув золотым зубом, ведьма обошла ее вокруг, что-то прикинула в уме, открыла косметичку, и принялась за работу. Не прошло и пяти минут, как артефакторша из молодой, в меру симпатичной девушки двадцати с лишним лет превратилась в жуткую, безобразную уродину: морщины на измученном лице, красные глаза, ломкие волосы соломенного цвета (парик), сгорбленная спина и поникшие плечи.
— Ты во что меня превратила? — завопила Луиза, когда увидела результат в зеркало.
— Так надо, — успокоила ее Илона. — Доверься мне, а главное — ничего сама не говори, и во всем со мной соглашайся, — напоследок она заботливо накрыла колени подруги одеялом, и положила сверху пачку таблеток. — Вот это выпьешь у всех на виду, типа, тебя боли мучают. Только не одну, а сразу три, или четыре.
— А что это? — подозрительно спросила Луиза.
— Противозачаточные. Ты же в общаге живешь, тебе не помешает. Шучу-шучу! Обычное плацебо, я им своего бывшего от импотенции лечила. Он в магию не верил, пришлось силой внушения.
— И как, помогло?
— Не очень, — где-то внизу гулко хлопнула стальная входная дверь. — Идут! Все, катись в ту комнату, и выедешь, когда я тебе скажу.
Артефакторша послушно нажала на кнопку, и вместе с креслом уехала в личные покои ведьмы, скрывшись за потайной дверью. Илона быстро и беззвучно прошептала что-то губами, и уселась за рабочий стол, перетасовывая дрожащими руками колоду магических карт.
— Не отвлекаю? — в комнату вошел Михаил, тот самый из «крыши», опять же в сопровождении двух амбалов. — Добрый день, Злата Ведунишна.
— И вам не хворать, — ответила ведьма. — Присаживайтесь, разговор есть.
— Спасибо, но нам некогда разговоры разговаривать. По телефону вы, Илона Сергеевна, сказали, что все обдумали, и уже готовы заранее внести деньги за первый месяц. Так сказать, чтобы «крыша» уже была, и защищала. Такой подход мы ценим, сразу видно умного, делового человека. Давайте рассчитаемся, и мы пойдем, не будем мешать вам работать.
— Ох, милок, зря ты так сразу уходить собрался, — Илона быстрым, отточенным движением выложила на стол карты — получился идеально ровный круг, в середине которого лежала карта, перевернутая вверх «рубашкой». — Я тут решила на тебя погадать, и видишь, какой расклад мне постоянно выпадает? Череп — беда, башня — заточение, русалка — роковая женщина. Ждет тебя беда страшная, из-за женщины, и боюсь, окажешься ты в местах, не столь отдаленных. А рядом с женщиной еще и мешок с золотом, видишь? Значит, вот что будет причиной беды — деньги.
— Я в эту чепуху не верю, — вежливо сказал Михаил. — Давайте процент с прибыли, и я пойду. Кстати, какая у вас там предполагаемая прибыль выходит за месяц?
— А череп, я думаю, здесь тоже не случайно оказался, — хитро сказала Илона, многозначительно поглядывая на лысых телохранителей «крышующего». — Сдается мне, милок, у него здесь двойное значение. Ну-ка, что у нас за карта в центре? Ох ты, так и знала — нож! Предательство, значит. Но не женщина тому виной, потому что рядом с женщиной мешок с золотом, а именно череп, потому что прямо под ножом находится, аккурат на одной линии с ним. А башня — с другой стороны, на той же линии. Выходит, предательство и заточение как-то связаны между собой.
— Хватит мне мозги пудрить, — уже с легким раздражением сказал молодой человек. — Илона Сергеевна, я ведь тоже могу предсказывать. И я предсказываю: если вы сейчас же не прекратите свою херомантию — ночевать вам сегодня в травматологии.
При этих словах амбалы угрожающе хрустнули костяшками пальцев.
— Тогда последняя проверка, — Злата Ведунишна сунула руку в расшитый бисером мешочек, не глядя, вытащила оттуда горсть стеклянных камешков, и небрежно бросила их на стол. Едва взглянув на них, ведьма удовлетворенно кивнула. — Все, теперь точно вижу. Сию минуту будет роковая встреча, которая изменит твою судьбу, — снаружи снова хлопнула дверь, загомонили приглушенные голоса. — А вот и они.
— Кто они? — насторожился Михаил, знаком приказав амбалам встать возле себя. — Илона Сергеевна, что за шутки?
— Они, ведьмы Черной Пустоши, что зовется пенсионный возраст, — печально вздохнула Злата Ведунишна. — Перешагнувшие рубеж десятилетий, седые мудрецы, видевшие великую Империю, которую мы с вами не застали….
В комнату начали медленно заходить престарелые бабки — трое тех, кто прессовал Илону вчера, а с ними еще пять или шесть человек поддержки. И все до единой — с продуктовыми авоськами, которые подозрительно топорщились. От изумления Михаил потерял дар речи, а вот самая главная пенсионерка, едва мазнув по нему взглядом, тут же повернулась к Злате Ведунишне:
— Эй, ведьма! Мы тебя предупреждали? Предупреждали! Бабоньки, доставайте керосин и спички — сейчас мы это гнездо паскудства сожжем нахрен!
— Подождите! — Илона вскочила из-за стола. — Два слова, всего лишь два слова! Я просто хочу все объяснить, и рассказать правду!
— Да ну? — осведомилась главная бабка. — О чем же?
— Люди добрые, уповаю на вашу милостыню! — Илона в отчаянии заломила руки. — Вы, милые старые женщины, и вы, Михаил! Я не случайно собрала вас здесь сегодня в одном месте. Покаяться хочу в грехах своих, открыть душу! Не настоящая я ведьма! Обманщица я лживая, и нет у меня никакой черной магии, и вообще, никакой нет!
Сорвав с пальцев перстни, она швырнула их под стол, и зачем-то показала раскрытые ладони. Это бурное признание привело к тому, что в комнате на десять секунд повисла глухая тишина — бабки, которые в силу своего возраста уже туговато соображали, да и сам Михаил, которого эти слова ввели в конкретный ступор, не сразу поняли, как на них реагировать.
— Молодец, что созналась, — наконец, промолвила главная пенсионерка. — Бабоньки, звоните в полицию — пусть эту аферистку в тюрьму заберут.
— Эй, какая полиция? — заволновался «крышующий». — Илона Сергеевна, что вы устроили тут?
— Правильно говорят, надо было меня, дуру, давно в колонию спровадить, — печально сказала Илона. — Но, люди добрые, не для себя старалась! Для дочери моей несчастной! Страшное увечье сломало ее жизнь, я всего лишь хотела собрать деньги, чтобы ее вылечить! Луиза, солнышко, иди сюда, не бойся. Люди добрые, сжальтесь!
«По-моему, с пафосом она не то, что переборщила, а конкретно целое ведро на голову вылила» — подумала артефакторша. «Фух, так, спокойно! Кивай и соглашайся, кивай, и соглашайся!».
Нажав на встроенную в подлокотник кресла кнопку, она двинулась вперед, и толкнула потайную дверь, олицетворяя собой живое воплощение картины «Явление калеки народу». И, надо сказать, ее явление произвело настоящий фурор. Бабки охнули, кто-то даже перекрестился, а самая главная откровенно растерялась.
— Ты кто, девочка?
— Дочь это моя несчастная, — покаялась Илона. — Увечьем страдает, ходить не может, с дерева упала…. Люди добрые, чем хотите, клянусь — вылечить ее хотела! Я ведь всю жизнь только ради нее.… И туалеты убирала, и в мусорниках копалась.… Но ведь разве это может ее исцелить? Только деньги, а где их сейчас взять? Меня не жалеете, так хоть мою кровинушку пожалейте!
— Это правда? — спросил Михаил. Луиза молча опустила подбородок — смотрела она по возможности в пол, боясь, что кто-то из старушек прочитает в ее глазах все, что она думает насчет этой показухи.
— Господи, ужас какой! — прошептала какая-то бабка. — Свят, свят!
— Не по христиански это, — сказала другая. — Если у человека беда, то ему помочь надо.
— Правду говоришь, — задумчиво пробормотала главная пенсионерка. — Так и быть, девчонке поможем. Напишем, кому надо, деньги по району соберем…. Но ведьму — в тюрьму!
— Правильно! — одобрили остальные. — Обманщице по заслугам, а дочь ни в чем не виновата.
— Ей мы поможем, а обманщицу наказать надо.
— Чтобы другим неповадно было!
Луиза замерла, не веря своим ушам — все явно пошло не по плану. Илона тоже растерялась.
— Погодите, люди добрые, но я ведь…
— О твоей дочке мы позаботимся, даю слово, — сказала главная бабка. — Но вылечим без твоей помощи. Фрося, вызывай полицию!
— Да как же это так? — совершенно обалдевшая от такого внезапного расклада событий, Злата Ведунишна посмотрела на Михаила. Но тот только осуждающе покачал головой, и демонстративно развернулся к двери, знаком позвав за собой своих амбалов. Его взгляд ясно говорил, что больше ему здесь делать нечего.
Все висело буквально на волоске. Луиза понимала, что надо что-то предпринять, но что именно — совершенно не представляла. В тот момент, когда она уже хотела встать с кресла, и публично отречься от Илоны, заявив, что та обманщица, которая заставила ее принять участие в этом представлении — а то связываться с полицией ей совершенно не хотелось — как на первом этаже гулко хлопнула дверь, и раздались чьи-то шаги.
— А вот и полиция, — обрадовалась главная пенсионерка. — Бабоньки, держите ведьму, чтобы не сбежала!
Бабки двинулись прямо на Илону, окружая ее со всех сторон. Какая-то особенно сердобольная склонилась над Луизой, обдав ее зловонным смрадом нестиранной одежды и немытой плоти. Артефакторша сцепила зубы, но вскочить с кресла уже не успела: в дверь постучали. Михаил, который уже находился возле нее, открыл, впуская в жилище ведьмы невысокого паренька в очках, с дорожным рюкзаком на спине.
— Здравствуйте, — поздоровался он, удивленно глядя на разыгравшуюся драму: ведьму, кучу пенсионерок, девочку-калеку и бандита с двумя лысыми крепышами. — А я к вашей соседке снизу, вы не знаете, где она? А то магазин закрыт, и на звонки не отвечает… Минуточку… Луиза?!
Артефакторша напряглась — голос показался ей знакомым. Между тем и неожиданный посетитель узнал ее, несмотря на весь наложенный Илоной грим. Бабки непонимающие переглянулись.
— Паренек, ты еще кто? — подозрительно осведомилась главная пенсионерка.
Но посетитель ее слов не услышал — он смотрел на Луизу, и в его глазах светилось неподдельное изумление. И вдруг артефакторша поняла, кто это. И беззвучно задвигала губами, произнося слово «Помоги!». Она не знала, понял ли ее парень, но тот вдруг улыбнулся, кивнул, молниеносно скинул рюкзак с плеча, расстегнул «молнию», и сунул внутрь руку…
И… все вокруг замерло.
В буквальном смысле.
Все присутствующие в комнате — Илона, пенсионерки, Михаил и его подчиненные — застыли на своих местах, как каменные изваяния. С нелепыми лицами, и в нелепых позах. Словно время для них остановилось ровно на той секунде, когда они этого не ожидали.
Не застыла одна лишь Луиза.
Оглянувшись, артефакторша сбросила с головы парик, раскутала укрывающие ноги шали, и поднялась с кресла.
— Артур? Ты что здесь делаешь?
— Привет, — смущенно улыбнулся спаситель. — Ну вот, наконец-то мы и встретились! А что тут у тебя происходит, а?
****************
— Так давай еще раз, — сказала Илона, сигарета тряслась в ее пальцах, скидывая пепел прямо на ковер. — Артур — это кто?
Луиза прикинула, как проще объяснить, но в итоге решила сказать, как есть:
— Мой парень. Как бы.
— Как бы? Это как?
— Ну… у нас отношения по Интернету, — пояснила артефакторша. — Переписываемся, общаемся, несколько раз устраивали виртуальные свидания. А так он тоже студент, как и я — но из другой Боевой Академии, где-то на дальнем востоке страны. И тоже артефактор.
— И что он сделал?
— Остановил время в комнате, где нас с тобой чуть не растерзали. А все ты! Тоже мне, гениальный план!
— Артефактор? — Илона пропустила ее упрек мимо ушей. — Так что, у вас общий магазин?
— Смеешься? Да я вообще не думала, что он приедет! Мы встречались, но только виртуально, и я пока не была готова к настоящим отношениям. Да, и не нужны они мне… пока.
— А этим делом вы тоже виртуально занимались? — ехидно подначила ведьма. — Или, может, ты сделала артефакт из веб-камеры? Чтобы не только изображения передавать, но и ощущения тоже?
— Ты еще пошути мне! — огрызнулась Луиза. — Артур — фанат видеоигр, боевой псевдоним — Создатель. Он мечтает разработать и запустить крутую онлайн-игру, основанную на том, чему нас обучают в БАМе. Боевая магия, драконы, эльфы, гномы, приключения…. Ну, а я ему как бы немного помогла. А он помог мне. Так мы и начали встречаться… как бы. Не по настоящему, а только виртуально. Это сейчас популярная штука, между прочим, у подростков.
— Вечно у вас, колдунов, все запутано! — Илона возвела глаза к потолку. — Но твой Артур все-таки появился чертовски вовремя. А что это за штука, которой он остановил время?
— Артефакт Г класса, один из сложнейших. У Артура талант не хуже, чем у меня. И я попросила его тебя «разморозить», чтобы обсудить, что нам делать дальше.
— А что тут думать? — ведьма решительно смяла сигарету в пепельнице. — Делаем ноги отсюда! Валим, быстро!
— Э-э-э, какое валим? — возразила Луиза. — Если мы не хотим потерять наш бизнес, нам надо придумать что-нибудь другое. Я не для того столько времени убила на магазин, чтобы лишиться его из-за твоей дурацкой жадности!
— Да, тут я перегнула палку, — признала Илона. — Надо было отдать эти несчастные деньги за «крышу», а на бабок просто не обращать внимания…. Ладно, что сделано, то сделано. Может, у тебя в магазине найдется какая-нибудь полезная магическая вещь для такого случая?
— А как же твой запасной план? — напомнила артефакторша. — Сонный газ?
— Да тут такое дело… — ведьма уставилась в пол. — Нет у меня ничего такого. Я это специально сказала, чтобы ты подыграть согласилась.
— Какого?!
— Я же профессиональный разводила, забыла? Ну, и решила, что ты согласишься мне помочь, только если будешь уверена, что у нас есть надежная подстраховка. Психология клиента же!
— Да я с тобой три дня после этого разговаривать не буду, — пообещала Луиза. И вышла в комнату, где Артур ходил по помещению, и с любопытством рассматривал жилище Златы Ведунишны с тем интересом, какой обычно проявляет творческая натура.
— Луиза, привет еще раз!
— Ага, привет, — отозвалась артефакторша. — Слушай, подожди здесь, я сейчас вернусь.
— Ок, без проблем.
Выскользнув из «Черного Дома», Луиза быстро спустилась вниз, в свою «Атлантиду» (название магазина она с удовольствием повторяла про себя по нескольку раз в день, радуясь тому, что ее долгожданная мечта наконец-то исполнилась). Вернулась артефакторша быстро, и показала Илоне одну из своих разработок, которую приготовила для продажи — пластмассовую шляпу, украшенную роскошным павлиньим пером.
— «Стиратель памяти» В класса. Надеюсь, по названию понятно, что именно он делает?
— Да уж, понятно, — отозвалась ведьма. И с беспокойством спросила: — А мне память не сотрет?
— Тебе — обязательно, — зловеще пообещала Луиза. — Артур, иди сюда! Сейчас все спрячемся в потайной комнате, а потом я включу артефакт, и подчищу память у наших не слишком добро настроенных гостей. А как подам знак, ты вернешь ход времени, и посмотрим, что будет.
Молодой человек подчинился, и все трое скрылись в личных покоях Златы Ведунишны за секретной дверью. Убедившись, что все на своих местах, артефакторша надела шляпу на голову, нажала на кнопку, и закрыла глаза. В ее воображение все вокруг превратилось в большой экран компьютера, на рабочем столе которого находились папки с информацией, каждая подписана своим именем — хранилища памяти каждого присутствующего в радиусе десяти метров человека. Сжав между пальцев воображаемую мышку, Луиза щелкнула первую папку, и принялась за работу….
Спустя пять минут она открыла глаза, и кивнула Артуру. Илона приникла ухом к двери, с замиранием сердца ожидая результата. И он не замедлил проявиться.
— Гля, а что это я тут делаю? — раздался из комнаты изумленный голос. — Свят, свят, что за дела?
— Женщины, вы кто? — донесся голос Михаила. — Ох, как голова болит!
— Батюшки, сколько времени, меня же внук дома ждет! — спохватился кто-то, и недружелюбно настроенная толпа мигом повалила наружу, совершенно забыв о ведьме, и о том, что они собирались ее сжечь.
— Сработало! — обрадовалась Илона. — Луиза, ты гений! Артур, ты тоже! Вы оба гении, вы сегодня спасли Злату Ведунишну от бесславного окончания ее грандиозной карьеры! А кому коньячку за спасение? Я угощаю!
— Спасибо, я не пью, — вежливо отказался Артур. — Луиза, теперь мы можем поговорить наедине?
— А? — не ожидающая этого вопроса артефакторша растерялась. — Да, пошли ко мне.
— Никаких к тебе! — воспротивилась Илона. — Я не отпущу своих спасителей, пока не напою их, хотя бы чаем! Ждите в комнате, я сейчас….
Сидя на пуфе, Луиза задумчиво вертела в руках шляпу-артефакт. Артур расположился напротив, разглядывая ее так, словно видел впервые в жизни — хотя, в принципе, так оно и было, если не считать общения по видеосвязи в Интернете. Наконец, устав тяготиться молчанием, артефакторша решилась первой задать вопрос:
— И зачем ты приехал?
— К тебе в гости, — немедленно отозвался Создатель. — Решил, что пора заканчивать с этими виртуальными отношениями, а переходить к настоящим. Кроме того, ты рассказала мне про магазин, и я просто не мог терпеть, сгорал от любопытства познакомиться поближе с такой гениальной личностью. Ну, а еще… мне нужна твоя помощь.
— А почему не предупредил?
— Хотел сделать сюрприз. Ты рада?
— Безумно, — отозвалась Луиза. — Слушай, я как бы еще не готова начинать настоящие отношения. Или ты думаешь, что я просто так не называла тебе город, в котором живу? Кстати, как ты меня вообще нашел?
— Да очень просто. Помнишь, я прислал тебе подарок — украшение? Такой кулон с драгоценным камнем?
— Помню, — Луиза машинально напала упоминаемый предмет, покоившийся на ее груди под тканью футболки. — И что?
— Я вмонтировал в него артефакт под названием «Любящее сердце». И теперь, стоит мне о тебе подумать — и я сразу пойму, где ты, и чем занимаешься. Так и нашел.
— В смысле? — артефакторша напряглась. — Ты что, следил за мной?
— Не постоянно. Изредка. Луиза, я хочу с тобой встречаться! — умоляюще протянул Артур. — Я взял в своей Академии отпуск на неделю, и хочу провести его с тобой! Я не могу без тебя, я постоянно думаю о тебе! И я очень хочу увидеть, как ты живешь, чем занимаешься, увидеть твой магазин, познакомиться с твоими друзьями… Я…
— Так, вот только о любви не надо мне тут! — оборвала его Луиза. — Одного раза мне хватило. Мы с тобой даже не знакомы настолько близко, чтобы встречаться… по-настоящему. В Интернете — это одно, а вот в жизни совсем другое.
— Так в чем проблема? Давай познакомимся ближе! Проведем время вместе! Я уверен, ты ко мне тоже что-то чувствуешь — иначе ты бы не стала изливать мне душу и просить совета при каждой нашей встрече по видеосвязи.
— Ничего такого я не…
— Чай готов! — объявила Илона, вплывая в комнату с подносом. Теперь, когда все страшное было позади, к ведьме снова вернулось ее хорошее настроение. — Не помешала? Извините, я думала, вы тут целоваться уже начали.
— Если думала, то какого хрена приперлась? — буркнула Луиза.
— Не хотела ничего пропустить. Так что, вы целовались, или мне подождать в той комнате еще минут десять?
— Илона, вот только ты не начинай! Артур, ты хороший парень, но я — одиночка, понимаешь? Я не из тех людей, которые мечтают найти свою вторую половинку, и перебирают подряд всех, кто им нравится, пока не доберутся до нужного. Я творческая личность, я наслаждаюсь одиночеством, и мне не нужны никакие отношения, а от сопливой розовой романтики меня вообще тошнит. Понимаешь?
— И поэтому ты спала с преподавателем на первом курсе, — громким шепотом заметила Злата Ведунишна. — Ая-я-яй, какая же у нас Луиза врунишка! — и уже громко, во весь голос: Послушай, подруга, можно тебя на минутку? На пару слов.
— Это еще зачем?
— Хочу сказать тебе кое-что прежде, чем ты сделаешь то, о чем потом будешь жалеть.
— Не пойду я с тобой никуда, аферистка ты несчастная!
— Если вам надо поговорить наедине, то я могу отойти в сторону, — тут же предложил Артур. И действительно, встав с места, отошел к дальней стене, рассматривая засушенную голову неизвестного животного, которую Злата Ведунишка приобрела для украшения интерьера у знакомого таксидермиста. Луиза посмотрела на Илону.
— Ну, и что?
— Знаешь, подруга, я все не перестаю тебе удивляться. Тебе только что на голову чуть ли не с неба мужик свалился! Да еще и с ходу показал, какой он классный. А ты нос воротишь, еще и херню какую-то несешь. Да если бы я была такой разборчивой, я бы никогда замуж не вышла!
— Ты и так не вышла.
— Ну, вообще-то, я как бы уже дважды в разводе.… Но это неважно! Важно другое — то, что ты сейчас отказываешься, возможно, от самого большого счастья в своей жизни. Ну, дай ты парню шанс, чего ты злая-то такая? Видишь, он ради тебя откуда-то издалека приехал, учебу бросил — и все, чтобы тебя увидеть!
— И что ты предлагаешь?
— Пусть он эту неделю проведет с тобой рядом. Сходите, наконец, на нормальное свидание, познакомьтесь ближе. Одна неделя, подруга! А что, если это твоя судьба? Что, если ты влюбишься в него?
— Ты серьезно? — скептически осведомилась артефакторша. — Чтобы я влюбилась?
— От этого никто не застрахован! — убедительно ответила Илона. — Сама же рассказывала, как твои друзья начали встречаться после того, как целый год проучились вместе. Хотя эта твоя — Алиса, да? — тоже прожженный циник, и чуть-чуть психопатка впридачу. Но даже ее судьба быть любимой не обошла стороной.
Луиза открыла рот… и медленно закрыла. Возражать ей было нечем. Артефакторша уже сама не раз и не два с глубокой печалью задумывалась о том, что жестокая судьба талантливого гения предопределила ей жизненный путь бесконечно одинокой личности… и уже давно смирилась с этим. Но все-таки втайне завидовала Безумной, и Диме, и всем остальным, кому в этом плане повезло больше.
— Я так поняла, ты мне это все сейчас, как Злата Ведунишна, говоришь?
— Конечно! — обрадовалась Илона ее пониманию. — Я, как потомственная ведьма в третьем поколении, обладающая силой видеть прошлое и предсказывать будущее, говорю тебе: хватай мужика, пока не ушел, а то будешь на старости лет кошек воспитывать вместо детей. Нет, ну а что тебе терять? Любовь не выгорит, так хоть перепихнетесь пару раз — опять же, как ведьма, говорю, что для здоровья полезно.
— Да иди ты… — Луиза махнула рукой. Артур, увидев этот жест, решил, что артефакторша зовет его, и тут же подошел поближе.
— Ну, так что? Ты меня не прогонишь?
— Нет, не прогоню. Но на сегодня с меня работы хватит, пошли в общагу, койку-место тебе добывать. Так, только не думай ни о чем таком! Дадим коменданту денег, он тебе свободную комнату подыщет, ты же тоже студент Академии, наверняка получится.
— Я знал, что ты согласишься! — просиял Создатель. — Луиза, я сделаю все, чтобы завоевать твои чувства! Я знаю, что мы созданы друг для друга, и поэтому… А-а-а-а!
Наклонившись, чтобы поднять с пола рюкзак, он вдруг заорал, и отскочил в сторону. А их рюкзака медленно поднялась наверх треугольная змеиная голова.
— Арчи, малыш, так вот где ты спрятался! — обрадовалась Илона. — Ползи сюда, кушать пора.
— Это кто? — осторожно спросил Артур у Луизы.
— Ручной питон, — ответила она со вздохом. — Не удивляйся, здесь ты и не такое увидишь. Добро пожаловать в нашу Боевую Академию!