Рассвет нового дня магистр Красавчик уже встречал на рабочем месте — в своем кабинете. Хотя, данного боевого мага нельзя было причислить к категории трудоголиков, готовых, если потребуется, ночевать на работе сутками — нет, магистр наоборот, пользуясь статусом, придерживался графика свободного посещения, приходя попозже, и уходя пораньше, а если потребуется, то и посреди дня, по личным делам. Но сегодня был особенный день — день завершающей фазы подготовки Димы к предстоящему заданию, и отправке его в Карахан, где еще неизвестно, чем все закончится: и для самого агента, и для судьбы всего караханского народа. Будь на месте третьекурсника обычный подготовленный оперативник со статусом старшего боевого мага, Красавчик бы так не нервничал, но сейчас был особый случай. И хотя студент Боевой Академии во время подготовки показал себя достаточно компетентным, обучаемым и способным кандидатом, он все равно оставался студентом. Ведь неспроста пятый курс обучения в БАМе состоит из одной сплошной практики на тяжелых миссиях — именно так будущих боевых магов готовят к их нелегкой работе, а Дима до этого уровня еще пока не добрался.
В это утро Красавчик решил не ездить за студентом лично, а послать за ним личного водителя, и теперь с нетерпением ждал, когда Диму привезут в Министерство. В Карахане все уже было готово к началу предстоящей операции, оставалось только запустить процесс, отправив туда агента через портал. Но до этого момента оставалось еще целых шестнадцать часов, и Красавчик не переставал перебирать в уме все, что они делали эти три дня, дабы убедиться, что ни одна мелочь не упущена.
Внезапно раздался громкий, нахальный стук в дверь.
— Да, войдите, — магистр мигом подобрался, нацепив на лицо дежурную улыбку. Почему-то он подумал, что это сам Грифон пришел лично поинтересоваться, все ли готово к «Удару Молнии». Но за дверью оказался не начальник Министерства, а другой магистр — невысокий, плотно сбитый, в сверкающем белоснежном костюме и с гладко прилизанными волосами, покрытыми каким-то пахучим лаком.
— Не помешаю? — оскалился он.
— Привет, Двуличко, — с губ Красавчика мигом слетела дежурная улыбка, зато на лице появилось выражение презрения. — Заблудился?
— Да нет, я к тебе, — посетитель беззаботно плюхнулся в кресло, словно не замечая, что его встретили не слишком радушно. — Вот шел мимо, в канцелярию, и дай, думаю, зайду, поинтересуюсь, как у моего старого друга дела. А то в последние дни все Министерство на ушах, по углам шепчутся, Карахан обсуждают. Ну, и как там очередное спасение другого мира продвигается?
— Нормально продвигается, — сухо ответил Красавчик. — А вот про твоего кандидата что-то совсем ничего не слышно. Неужели я уже выиграл спор?
— И не мечтай. Так ты своего уже в Карахан отправил? Еще нет?! Ай-я-яй, господин Красавчик, как же вы долго возитесь! Мой-то уже на месте, и работает. Так что это я уже скорее спор выиграл.
— Мои дела тебя не касаются, — последовал ответ. — Пусть твой агент уже на месте, но зато мой лучше подготовлен. Вот увидишь, именно он сделает для спасения Карахана больше, чем твой.
— Ну, это вряд ли, — осклабился Двуличко. — Я-то своего студента из столичной Академии взял, а там, как ты знаешь, способные ребята обучаются. Не то, что в твоей провинции зачуханной. Я уверен, что половина наших сотрудников о существовании города, в котором эта Академия находится, даже не знают.
— Вот и посмотрим, — ответил Красавчик. — Кто лучше: мажор из столицы или простой парень из провинции. Уверен, выбор очевиден.
— Ага, посмотрим, — согласился коллега. — Но я, собственно, зашел еще раз напомнить тебе условия спора, если ты забыл.
— В следующий раз пришли письмо на ящик, и не надо меня нервировать своим личным присутствием. Насчет условий я помню, не переживай. Главное, чтобы ты не забыл, тебе же этот спор проигрывать.
— Можешь быть спокоен, я точно не забуду, — заявил Двуличко. — Потому что каждую ночь сплю, и вижу, как тебя, зазнайку этакого, гонят из Министерства пинком под зад.
— Какое совпадение, я тоже вижу аналогичный сон, где ты стоишь на вокзале, и просишь у людей мелочь на сигареты. Даже думал к гадалке сходить — похоже, сон-то вещий.
— Вот и увидим, чей сон сбудется, — посетитель поднялся с кресла. — До встречи через месяц, когда ты подашь в отставку, я тебе в утешение привезу сборник кроссвордов — надо же тебе чем-то заниматься, когда ты станешь безработным.
— Когда ты станешь безработным, то я привезу тебе клубок ниток и вязальные спицы. Чтобы ты уже привыкал к почетной пенсии, где ты никому не нужен.
Двуличко картинно шаркнул ногой, изображая прощальный реверанс, и вышел из кабинета. Красавчик скрипнул зубами, и, бледный от ярости, сжал в ладонях письменную ручку. В следующую секунду ручка с хрустом переломилась пополам.
Раздался новый стук, и сразу же после этого в кабинет заглянул Дима, слегка смущенный после того, как ему впервые пришлось самостоятельно передвигаться по зданию Министерства, битком набитом старшими боевыми магами.
— Можно?
— Да, Дмитрий, заходите, — магистр быстро смахнул обломки ручки в мусорное ведро, и сел прямо. — Как самочувствие, как настроение? Волнуетесь?
— Немного, — признался студент. — Если честно, я больше переживаю о том, как мне будет тяжело освоиться в Карахане, и стать своим, чем о предстоящем задании.
— Поверьте моему опыту, если вы вооружены нужными знаниями, то адаптация пройдет успешно, — заверил Красавчик. — Вот вам пример: сотни людей едут в другую страну, чтобы заработать денег, хотя большая часть не знает ни языка, ни обычаев этой самой страны. И все равно они почти все добиваются успеха, а некоторые даже не возвращаются, предпочитая остаться там навсегда, потому что стали своими на чужбине.… Кстати, о вооружении. Последние полдня подготовки мы посвятим вашей тренировке с вашим оружием и снаряжением. Техническая служба доработала слот, добавив к нему боевой режим: теперь наряду со способностью самоисцеления и прохождения сквозь стены вам будет дана способность ослеплять врага вспышкой яркого света. Вам самим этот свет не грозит, а вот противнику гарантирована мгновенная слепота приблизительно на одну минуту. Достаточно времени, чтобы найти способ его убить, или даже просто оглушить. Кроме того, вы должны научиться владеть вашим «Спартанцем», ведь им вам тоже придется пользоваться.
— Понятно, — протянул Дима. — А с кем я буду тренироваться? С вами?
— Нет-нет, я не по этим делам. Для тренировки у нас есть специальная комната виртуальной реальности. Мы будем моделировать вам боевые ситуации, которые могут возникнуть в Карахане — ваша задача выйти победителем, используя оружие и собственную смекалку. Пойдемте.
Заинтересованный его словами, Дима проследовал за ним по коридору в дальнее крыло их этажа. Спустя пару минут они очутились в просторной, но совершенно пустой комнате, если не считать стола, на котором уже лежало техномагическое копье и слот-артефакт. Тут их уже ожидал незнакомый третькурснику боевой маг в красной спецовке с синей лентой поперек груди.
— Это Бритва, наш специалист по виртуальной реальности подготовки агентов, — представил его Красавчик. — Вооружайтесь.
Повинуясь приказу, Дима закрепил ремнями на груди артефакт, и взял в руки копье, уперев его острием в пол. Дождавшись, пока он закончит, Бритва бесшумно приблизился, и надел на голову студенту круглый, блестящий шлем с зеркальной отражающей поверхностью. Он полностью закрыл голову Димы, и тот оказался в кромешной тьме, ничего не видя вокруг себя.
— Загружаем виртуальную реальность Карахана, — раздался возле его левого уха голос Красавчика. — Три… два… один… готово. Теперь закройте глаза, и сосчитайте до десяти, а потом откройте их, и осмотритесь.
Дима послушно зажмурился, чувствуя, как громко бухает в груди сердце. Сосчитав до десяти, а потом еще на всякий случай до пятнадцати, он робко приоткрыл один глаз, потом второй. И ощутил, как медленно поползла вниз отвисшая челюсть….
Пустое помещение исчезло, да и само Министерство тоже. Студент стоял на тротуаре посреди улицы ночного города, и обалдело таращился на темное небо, где гудели аэротакси и ревели аэроавтобусы. Повернув голову, Дима увидел слева знакомое здание — он снова находился возле караханской Боевой Академии.
— Мы решили начать с места, где вам уже удалось побывать, — пояснил голос Красавчика, по-прежнему возле его уха. — Итак, моделирую первую ситуацию — на вас нападают трое противников, каждый вооружен ножом и дубинкой. Защищайтесь!
Это была самая лучшая тренировка в жизни Димы — ради такого стоило отучиться три курса в БАМе. В последующие несколько часов будущий боевой маг, орудуя копьем, отражал волны вражеских атак, и оказывался то в заброшенной больнице, то в ресторане, то на крыше высотки, то в тесном вагоне поезда. Никаких специальных заданий не поступало, была одна цель — не дать себя убить. Орудуя копьем, и время от времени посылая молнию (которая тоже воспроизводилась в виртуальной реальности, а не на самом деле), Дима сражался то с одним, то с двумя, а то и с тремя убийцами, вооруженными различными оружием. У каждого противника было одно и тоже ничего не выражающее лицо, но действовали они с каждым разом все более дерзко, то нападая со спины, то со всех сторон, а то и толпой по центру. Постепенно Дима вошел во вкус, а копье в его руках превратилось в грозный инструмент, которым студент, играючи, протыкал виртуальные тела, и рассекал виртуальную плоть, не давая никому приблизиться к себе даже на полметра. Что касается удара молнии, то для прицельного попадания еще требовалась сноровка — главная проблема состояла в том, чтобы за доли секунды успеть сконцентрироваться и послать заряд точно в цель, не тратя много времени на прицеливание, ведь за это время кто-нибудь может достать тебя с расстояния со своего оружия.
Артефакт-слот с тремя функциями тоже не подвел — опробовав две из них, Дима остался доволен тем, как от вспышки света враги корчатся на земле, зажимая глаза, а сам он легко проходит сквозь любое виртуальное препятствие, используя это как для защиты, так и для нападения. Дабы опробовать самоисцеление, он рискнул чиркнуть лезвием копья по своей ладони, оставив глубокую кровоточащую царапину, и чуть не закричал от боли, успев вовремя сжать зубы. Не прошло и трех секунд, как боль утихла, а царапина прямо на глазах затянулась — не осталось и следа.
— Отлично, отлично, — похвалил Красавчик, когда спустя несколько часов уставший и вымотанный Дима снимал с головы шлем, снова возвращаясь в суровую действительность здания Министерства. — Вы просто прирожденный боец, вот, что значат годы тренировок! Немного опыта оперативной работы, несколько самостоятельных заданий — и из вас получится просто превосходный боевой маг.
Диме было приятно чувствовать его похвалу, да и сам он был горд тем, что сумел показать высший класс перед столичным чиновником. Теперь даже страх перед Караханом отступил на задний план — с таким оружием он не то, что там, он где угодно выживет!
— Поздравляю, Дмитрий, ваша подготовка официально закончена, — Красавчик посмотрел на наручные часы. — Сейчас вас отвезут домой, где вы будете отдыхать до двадцати двух ноль-ноль. В половине одиннадцатого встретимся в Министерстве возле комнаты с порталами. До вечера.
А на конспиративной квартире Диму ждал сюрприз — ему прислали массажиста, который теперь должен был расслабить его вымотанный за последнее время организм. Сурового вида тетка с удивительно нежными ладонями знала свое дело — выпив какой-то прописанный ему тонизирующий напиток, Дима разделся до трусов, лег на кровать, и отдался во власть массажа, который быстро привел к тому, что студент провалился в глубокий сон, где его больше не тревожили ни страх, ни беспокойство, а были только тишина и покой. Такой расслабляющее-усыпляющий массаж был обязательной частью завершения подготовки агента к предстоящему заданию — это давало гарантию, что агент перед выполнением задания будет чувствовать себя свежим и отдохнувшим, а не станет все оставшееся время мучиться переживаниями в ожидании неизвестного. А еще в тонизирующее питье было добавлено какое-то сильнодействующее успокаивающее средство — потому что, когда вечером Дима, приняв душ, снова отправился в Министерство, он был не только свеж и полон сил, но и ощущал хладнокровное, смертоносное спокойствие — и, ни капли волнения или тревоги. Начинающий студент-оперативник был полностью готов к предстоящей секретно-боевой операции под прикрытием, носящей кодовое название «Удар Молнии».
И, конечно же, он опять не позвонил Алисе. Ограничился лишь тем, что отправил ей короткое сообщение. Дима не хотел, чтобы ее голос вывел его из того душевного равновесия, которое он, наконец-то, в кои-то веки обрел. Пусть в голове Безумной постоянно царит хаос, а ее настроение переменчиво, как ветер, он отныне будет вести себя, как профессионал. А профессионалы не дают волю своим чувствам — они подчиняются холодной логике, и действуют так, как этого требует ситуация. Пусть даже порой ситуация требует не попрощаться с девушкой и лучшими друзьями, когда отправляешься в чужой мир на встречу с безжалостными наемными убийцами…