Сначала было слово.
Этот непреложный факт до сих пор оспаривается научными мыслителями, которые утверждают, что раньше было яйцо или курица, только никак не могут определиться, что именно. Но я так скажу: сначала было слово. Потому что без слова яйцо было бы непонятной круглой херней белого цвета, а курица — бегающей и махающей пернатыми конечностями твариной, которая вышеупомянутую белую херню из себя каждый день самым грубым образом выталкивает.
Слово — это оружие нас, писателей. Из слов мы связываем предложения, а из предложений — целые тексты, которые затем превращаются в книги. Кто мастерски владеет словом, тому нипочем бури и преграды на своем пути. Кто за словом в карман не лезет, а держит его наготове, тот непобедим всегда и везде. И вообще, как известно, слово — не воробей. И лиса не воробей. И волк не воробей. И ничего не воробей, кроме самого воробья.
Слово — это то, что отличает нас от животных. Только мы, люди, способны преобразовывать звуки в буквы, а буквы — в человеческую речь. А великий и могучий русский мат, где одним словом можно описать до десяти разных ситуаций, вообще незаменимый инструмент в нашей жизни.
Слово может ранить, а может и вылечить; словом можно убить, а можно и вернуть к жизни; одним словом можно заклеймить себя как подлеца, или возвести на вершину, как героя. Великая вещь — слово.
И если вы недоумеваете, к чему было это вступление, то поздравляю: вас успешно на*б@ли, и вы зря потратили три минуты, перечитывая этот бессмысленный текст. Но извиняться я, конечно, не буду.
Каким словом можно описать свой первый день в студенческом общежитии? На букву «п»? Нет, не «прекрасно», наивные вы наши. На букву «с»? Нет, не «супер», опять промахнулись. Единственное слово, которым можно описать тот момент, когда ты впервые переступил порог студенческого общежития Боевой Академии — неопределенность. Ты как бы одновременно и страшишься перемен, которые тебя ждут со вступлением во взрослую жизнь, и с нетерпением их ждешь. Как говорят старшекурсники: «Здесь вам не курорт, артефакт мне в зад! Здесь общага, боевое заклятие мне в голову!». Общага либо закаляет тебя, превращая в сурового и готового на все человека, либо пережевывает и с презрением выплевывает, даже скорее вырыгивает. В общаге проходят лучшие годы твоей жизни — ведь где еще ты можешь варить тарелку пельменей на двадцать человек, а выйдя буквально на секунду в другую комнату за солью, обнаружить, что кто-то уже сожрал их все в одно рыло?
С горящими глазами новенький студент переступил порог общежития Боевой Академии, во всю силу легких вдохнул царивший здесь запах — уникальный запах свежей штукатурки и старых нестиранных носков — и повернулся к сопровождающему. Которого почему-то в поле видимости не наблюдалось.
— Больно ты, парубок, дохера лыбишься, али зубов много? — мрачно поинтересовались из вентиляционной решетки. — Давай, топай на третий этаж, твоя отдельная комната уже готова. Тебя, кстати, как звать-величать?
— Степан. А вас?
— Кузьмич я, комендант тутошний, — из решетки чихнули. — Ох, давно я тут не ходил, ой, как пылюкой все покрылось…. Ну, что сказать про наше общежитие? Врать не буду, плохие люди везде попадаются, даже тут. Но ты, парубок, не переживай, я тебе комнату подобрал — с соседями тебе точно повезло. Такие ребята хорошие, прям дружная семья.
— Что за ребята?
— Из группы «БМ-17-3». Слышал уже, небось?
— Приходилось.
— Ну вот, я их попросил, они за тобой, стало быть, одним глазком и присмотрят, — новый чих. — Правда, там одна девочка со странностями, но она на самом деле очень дружелюбная. И вторая девочка тоже со странностями, но ты не робей, у нее большое сердце. И третья девочка… короче, сам увидишь. Про парней и говорить нечего — все поголовно… эти самые… богатыри, во! Добрые дела делают, и души у них чистые. Авось, ты им приглянешься, и они тебя в свое это «пати» да возьмут.
— Хотелось бы, — вздохнул новенький. — Я уже так хочу завести новых друзей! Мои-то все в старой школе пооставались, даже поговорить не с кем.
— Вот это правильный настрой, — одобрили из вентиляционной решетки. — А там, глядишь, мир спасешь, или бабушку через дорогу переведешь, или еще чего хорошего сделаешь.… Ну, мы пришли. Вот эта дверь слева от тебя — твоя комната. А вон та, напротив, чуть дальше по коридору — тех самых ребят. Как вещи разберешь, то заходи к ним, знакомься, они гостям всегда рады.
— Спасибо, Кузьмич, век вашей доброты не забуду, — новенький уже потянулся к ручке двери, но тут из вентиляции раздался сухой кашель.
— «Спасибо», поди, вместо варенья не съешь, — заметил комендант. — Червонец, что ли, дай, а то у меня лапти прохудились, а починить не на что.
— Да, конечно, — спохватившись, новенький просунул в решетку смятую купюру. — Еще раз спасибо.
— Ага, не за что, всегда рад помочь.
Но даже странное поведение коменданта не омрачило настроения новенького. Его душа пела и плясала. Еще бы — поступить в ту самую легендарную Боевую Академию, и наконец-то пойти по стопам родителей! Которые по какой-то причине до последнего не хотели отдавать единственного сына на обучение боевой магией, причем без объяснения причины. Наверное, не хотели, чтобы их любимое чадо на собственной шкуре ощутило всю тяжесть бесконечных магических битв, тренировок и приключений, из которых не все всегда возвращались живыми. Но все птицы рано или поздно вылетают из гнезда, а значит, пришла пора и наследнику их прославленной фамилии взять в руки боевой артефакт, и достойно дать отпор силам зла.
Новенького Степана настолько распирала гордость за самого себя, что он, даже не распаковав вещи, уже бросился к ребятам из соседнего блока знакомиться поближе. Задержавшись на пороге, он представил, как входит в эту комнату, где живут герои нашей циничной современности, и как, набрав в легкие воздуха, выдает пламенную речь о студенческом братстве, любви и магии дружбы, и как они тут же на месте посвящают его, принимая в свою компанию, и…
— Кто там стоит на пороге? — проворчала Луиза, не оборачиваясь. — Алиса, я же слышу, что дверь открылась. Хватит изображать привидение, второй раз меня напугать не получится.
Пламенная речь, которую собирался выдать Степан с порога, застряла в горле. Главным образом потому, что его взгляд, жадно осматривая комнату, наткнулся на дверь в туалет, на которой сияла надпись «Ссанузел» с хулиганисто дописанной лишней буквой. Потом зацепился за гроб, стоящий вертикально в углу комнаты, и этого хватило, чтобы весь настрой сдулся, как шарик. Никого из прославленных знаменитых боевых студентов в комнате не было — была лишь молодая девушка со всколоченными волосами, сидящая за столом, и что-то сосредоточенно чертившая на бумаге карандашом, хотя уже один карандаш был заткнут за ее левое ухо.
— Привет, — артефакторша наконец-то удосужилась оглянуться через плечо. — А ты кто?
— Э-э-э-э… Степан Головомзюк. Новенький, только что поступил.
— Понятно. Ну, чего встал на пороге? Проходи, садись, раз пришел.
Снова приободрившись, новенький воспользовался приглашением, и осторожно уселся с краю стола, потому что вся остальная его поверхность была буквально завалена листками, исписанными непонятными формулами и чертежами.
Первые две минуты прошли в напряженном молчании.
— Э-э-э… а тебя как зовут? — поняв, что разговор почему-то не клеится, Степан попытался наладить контакт со своей стороны.
— Меня? — рассеяно переспросила артефакторша, которая за эти две минуты уже напрочь забыла про то, что принимает гостей. — Луиза. Это мой творческий псевдоним, ну, и боевой тоже.
— Круто! А мой боевой псевдоним — Джокер!
— Сам придумал?
— Нет, отец, — слегка насупился новенький. — Они с мамой фанаты вселенной DC, даже комиксы у нас где-то дома валяются. А ты себе свой сама придумала?
— Нет, на обертке от жвачки прочитала, — Луиза подняла перед собой зажатый щипчиками крошечный камень, прозрачный, как вода, и посмотрела на него на свет.
— Ого! Это что, настоящий алмаз?
— Настоящий. Дима хочет Алисе подарок сделать. Вот, и попросил меня достать алмаз, чтобы украшение замастырить. А нормальный подарок в магазине не может купить — финансы ему, видите ли, не позволяют.
— А! А Дима — это ваш староста?
— Совершенно верно, — артефакторша наконец-то включилась в разговор, решив заодно слегка отдохнуть от работы, и отодвинула в сторону листки с чертежами, зато придвинув к себе чашку с недопитым чаем.
— А Алиса — это…
— Безумная. Что, уже про нас слышал, что ли?
— Конечно! Между прочим, ваша история с Вандой занесена в книгу «Сто великих событий в боевой магии за две тысячи девятнадцатый год».
— Читала я эту книжонку, — вздохнула Луиза. — И скажу, что там все наглый обман, все не так было. Я спала с физруком не потому, что мой психологический типаж предпочитает исключительно мужчин постарше, а потому, что у меня на данный момент парня не было.
— Конечно-конечно, я тебе верю, — заверил Степан. — А сейчас у тебя парень есть?
— Есть. Правда, он в другой Академии учится. Но Катя…
— Это которая Ледяная Королева?
— Ага. Так вот, Катя утверждает, что если отношения на расстоянии выдерживают срок хотя бы в полгода, то потом из них можно создать хорошую крепкую семью. Не то, чтобы я сильно торопилась с этим, но все же лучше, чем все время быть одной.
— Надо же!
— А то, — аккуратно сунув алмаз в коробочку, Луиза убрала ее под стол. — Причем, самое удивительное, что у Кати тоже есть парень, который учится в столице. Я один раз увидела их переписку — чуть со стыда не сгорела. Даже не знала, что такие слова и выражения вообще существуют.
— Я слышал, что у вас Дима с Алисой тоже встречаются, — заметил Степан.
— Встречаются. Правда, они только недавно решили попробовать жить вместе. Заняли вдвоем комнату парней, а близнецов переселили в гостиную на диван. Временно, конечно — просто, чтобы посмотреть, как они смогут притереться в житейских условиях, если дело дойдет до прям уж очень серьезных отношений.
— И как, получилось?
— Не очень, — артефакторша бросила взгляд на стеклянный волчок, стоящий на буфете возле хлебницы. — Ты же, наверное, в курсе, какие у них характеры. Придираются, ссорятся.
— Сильно?
Луиза пожала плечами.
— Думаю, это можно сравнить с прогнозом погоды. Например, бывают ясные, безоблачные дни. Бывают легкие тучки на небе. Бывает, когда реально все небо тучами затянуто, и гром гремит. А иногда…
Она не договорила — стеклянный волчок вдруг ожил, засветился красными огнями, и закружился вокруг своей оси, издавая низкое гудение.
— Опять! Слушай, Степан, не подумай ничего такого, но я бы тебе сейчас советовала пригнуться.
— А?
Из комнаты парней донеслись приглушенные крики. Краем уха новенький услышал треск дерева, и успел заметить, как оседает закрытая дверь. А потом она просто распахнулась, и с громким стуком врезалось об стену. Мелькнуло что-то красно-синее, в угол комнаты улетело чье-то тело, дверь закрылась.
Ругаясь и кряхтя под нос, Дима поднялся на ноги, потирая ушибленную поясницу.
— Луиза, степень опасности?
— Третий уровень, — артефакторша успела пригнуться, и теперь выпрямилась, сохраняя флегматичное спокойствие. Степан приоткрыл рот. — Попробуй словами.
— Понял, спасибо. Берегитесь, ребята, сегодня Алиса явно не в настроении.
— А иногда случаются дни хуже некуда, — закончила Луиза прерванную речь. — Кстати, этот волчок предупреждает нас, когда они начинают ссориться. Тогда мы успеваем спрятаться, ну, или хотя бы убежать подальше.
— Дела! — Степан покрутил головой, и подумал, что на один раз для знакомства впечатлений, пожалуй, многовато. — Знаешь, я вижу, вы тут все при деле, так что, наверное, не буду мешать. Пойду к себе, мне еще вещи разбирать надо.
— Ну, ты, если что, не пропадай, — отдых и чай закончились, и Луиза с усталой обреченностью придвинула к себе чертежи артефактов. — Мы тебя с близнецами познакомим, это вообще уникальные личности. Жрут, пьют, спят, но при этом нигде не работают, только балду пинают. Еще и учатся так себе, на троечку. А если ты гнома нашего застанешь….
— Я понял спасибо большое, — покосившись на осевшую дверь и зачем-то пригладив волосы, Степан торопливо поднялся из-за стола. — До скорого.
И выскочил из блока — переваривать увиденное и услышанное. А Луиза, посмотрев ему вслед, пожала плечами, и склонилась над чертежом, напоследок пробормотав под нос:
— И зачем вообще заходил — непонятно.
******************
Для Димы наступил решающий момент. Все его будущее зависело от этого вопроса. Чувствуя, как нервно дергается левый глаз, он мужественно сказал:
— Алиса, будь со мной.
Подумав пару минут, Безумная покачала головой.
— Нет.
Дима вздрогнул, но выдержал удар, и от своего не отступился.
— Я ни о чем таком не прошу, но…. Пожалуйста, просто будь со мной.
— Ни за что! — развернувшись, Алиса выскочила из комнаты, махнув на прощание сумкой. Ноги Димы подогнулись, и он начал медленно опускаться на колени.
— Как же так? — прошептал староста в полном отчаянии. — Я же просто хотел, чтобы ты на экзамене села рядом, и показала ответы!!!
— Ну, что? — спросил Гвеллин двадцать минут спустя.
— От девчонок помощи можно не ждать, — уныло ответил Дима. — Все слились.
— Надо что-то придумать, — на лицо Вани наползла туча крайне степени озабоченности. — Тридцать правил по технике безопасности, подробное описание каждого из пятидесяти существующих заклинаний, разбор ситуаций…. Да нам такое и за три ночи не выучить!
— А зачет у Казимира уже завтра, — напомнил Валера. — Хреново.
— Да, смотрю я на вас, людей, и меня прямо прет, — Гвеллин отхлебнул пива, и сыто рыгнул. — На кой вам столько бумажек и правил? Вот у нас, гномов, только да правила — бей насмерть и не давай себя убить.
— Что-то не видно, чтобы вы со своими двумя правилами сильно высовывались, — проворчал Дима. — Сидите в своих шахтах и пещерах, пока вас петух не клюнет.
— В бубен захотел? Я не понял, а с хрена ли вы раньше не учили? Вам же неделя давалась.
— Недели мало, — ответил Иван. — У нас память не настолько феноменальная.
— И потом, мы были заняты другим, — добавил брат-близнец Валерий. — Ты же тоже с нами был.
— Восьмое марта? Не-а, я в этом не участвовал, меня можете даже не впутывать.
Проблема была в том, что на третьем курсе у них должны были начаться практические занятие по боевым заклинаниям, так как вся начитка теории и сдачи по ней экзаменов уже давно прошли успешно. Начались бы и раньше, если бы не напряженная практика осенью второго курса, из-за чего куратору группы «БМ-17-3» Казимиру пришлось срочно составлять для своих студентов новое учебное расписание, ставя вместо заклинаний то, чтобы было больше в приоритете, как, например, занятия по вождению. Однако, теперь, когда время для заклятий пришло, все тот же Казимир, который и являлся преподавателем по этому предмету, наотрез отказался вести занятия, пока ученики не сдадут новый экзамен по технике безопасности ему лично. Ведь одно дело — сплетать «молнии», «невидимые кулаки», «ленты» и «крылья», а совсем другое — делать это с умом, учитывать последствия, правильность выбора и возможные ошибки. Может, Дима с друзьями бы и справились, но тут еще и подключился Даэррин, для которого тоже пришло время обучать третьекурсников обращению с холодным и стрелковым оружием. А так как близнецы никогда не лезли в примитивную драку, а Луиза, как огня, боялась мечей, кинжалов и арбалетов, то вся группа сильно затормозила, вынужденная теперь тренироваться в свободное время, подтягивая слабые звенья.
— Надо как-то выкручиваться, — рассудил Дима. — Самое главное — сдать зачет, хотя бы на четверки. Саму теорию можно будет подучить в любой момент.
— А где та штука, с которой мы сдавали экзамен, когда переходили на второй курс? — вспомнил Валера. — Магическая шпаргалка.
— Луиза ее забрала, и спрятала.
— Зачем?
— А ты как думаешь? Чтобы мы, наконец, «включили мозги, и поняли, что от знаний зависит наша жизнь, и прошло то время, когда можно тупо списать». Это я ее цитирую.
— Лучше бы драться научилась, — проворчал Ваня. — А то только из-за нее Даэррин нас грузит больше, чем остальных.
Подобно Куколке, куратор гномьей группы не терпел неженок, и требовал от учеников полной отдачи, постоянно напоминая, что может наступить момент, когда придется полагаться только на свои физические силы. И, хотя он уважал Луизу за ее способности и рвение, это никак не отразилось на строгости к изучению предмета. Даэррин не хотел, чтобы кого-то из его студентов превентивно убили, только потому, что тот пропустил важное для себя занятие.
— Короче, — командир не терпел долгих разговоров. — Сами себе шпаргалки сделаем, не хуже, чем у других.
— Можно еще проще, — зевнул Гвеллин. — Сделать так, чтобы зачет вообще не состоялся.
— Это как? — у близнецов загорелись глаза.
— А вот так. Казимир ведь на работу на автобусе добирается? Небольшая авария, пробка, он опаздывает, а мы в это время идем к директору, просим у Рахни пропуск через портал, и исчезаем, типа нас срочно куда-то выдернули.
— А если Казимир догадается, что на самом деле нас никуда не выдергивали? — спросил Валера.
— Тогда не знаю, — простодушно ответил гном. — Чё вы ко мне прицепились? Вам надо, вы и думайте.
— Можно и без аварии, — заметил Дима. — Накосячить, получить наказание, и отправиться его отрабатывать.
— Опять две недели без мебели и света сидеть? Да ни за что!
— А мы осторожно.
— Можно еще заболеть, — сказал Ваня. — Если мы будем в лазарете, то Казимир нас точно не достанет.
— Да эльфийки нас за две минуты на ноги поставят.
— А мы их попросим, чтобы они нам подыграли, и оставили в лазарете дня на три.
— Тогда Казимир точно догадается. От чего можно лечиться три дня? От поноса?
— От запора.
— Еще лучше. Клизму в зад, и все дела. Даже эльфийки не потребуются.
Студенты замолчали, обдумывая создавшуюся ситуацию. Вокруг между тем шумела жизнь, небольшая кафешка за углом Академии жила своей жизнью. После того, как ее выкупил один из выпускников БАМа, можно было не шифроваться, а спокойно обсуждать свои дела. Любой посторонний человек, зашедший сюда перекусить, на выходе обрабатывался специальным артефактом, замаскированным под дверной колокольчик, после чего уже физически не мог вспомнить о том, что он здесь слышал.
БАМовцы оценили такой подход, и повалили в кафе плотной толпой. Хозяин едва успевал пополнять запасы алкоголя, и восстанавливать интерьер после каждой крупной пьянки. А они, учитывая напряженную жизнь будущих боевых магов, случались частенько. Вот и сейчас, за соседним столиков троица из «БМ-16-8» загружалась пивом, отмечая сданный сегодня зачет по магическим существам. Из приоткрытой двери, ведущей на кухню, доносился приглушенный треск радио.
— Ху из Ху? А Ху его знает! А пользуясь случаем, хочу передать привет своей девушке Наталье, и поздравить ее с Днем Строителя. Уже второй месяц она строит из себя хер знает что…
— Вернемся к вопросу о шпаргалках, — Дима вытащил из кармана мобильник. — Я тут залез в Интернет, погуглил, и, в общем, есть у меня одна интересная статейка на эту тему.
***************
Большие перемены надвигались на БАМ со скоростью проспавшего студента, бегущего на автобус, чтобы не опоздать хотя бы к третьей паре. И проклинающего купленный по дешевке китайский телефон, который, как петух, сам выбирает, кого и когда ему будить своим надрывным кукареканьем.
И многие об этом даже догадывались. Кто-то что-то слышал, кому-то рассказал. Общага, вообще, слухами быстро полнится.
Но были такие личности, которые вечно находились вне досягаемости сарафанного радио. То есть, даже если им напрямую сказать, они либо не услышат, либо через пять минут забудут. Потому что своих дел и проблем навалом, хоть бери лопату, и разгребай.
И Людмила Пронина, известная далеко за пределами учебного заведения как еще начинающая, но уже очень талантливая и перспективная артефакторша, работающая под псевдонимом Луиза, была как раз из таких людей.
Последние несколько месяцев для Луизы выдались крайне тяжелыми. Она мало ела, еще меньше спала, и почти не думала об учебе. Именно из-за этого и тормозила всю группу, но поделать с собой ничего не могла. Мечта детства, которая всегда казалась ей такой далекой, вдруг оказалась всего в шаге от артефакторши. Только руку протяни.
Кончилось то время, когда Луиза пробовала мастерить артефакты, из чего придется (а в основном из разного собранного на помойках хлама). Кончилось то время, когда ей приходилось бегать по учреждениям, где заседали всякие там обленившиеся бюрократы вроде магистра Недоручко. Ну, и наконец, кончилось то время, когда она была никем, пустым местом, а ее боевой псевдоним мог вызвать в качестве реакции максимум непонимающие пожатие плеч.
Настал момент триумфа.
И сейчас ее путь лежал туда, куда любой адекватный человек по своей воле в жизни бы пошел.
Помещение было окутано легким туманом, который создавал мистическую атмосферу. Воздух был пропитан ароматическими свечками. Свет был выключен, создавая жуткий полумрак. Зеркала занавешены черными тканями, а на комоде, свернувшись в клубочек, дремал огромный пятнистый питон около десяти метров в длину.
Посетительнице было страшно. Она никогда не сталкивалась с мистическими силами, даже "Битву экстрасенсов" по телевизору ни разу не смотрела. Но сейчас у нее не было другого выхода. Посетительница хотела вернуть в семью мужа, который ушел в соседке, и ради этого она готова была поверить во все, что угодно.
— Колдуй баба, колдуй дед, трое сбоку, ваших нет, — ведьма водила рукой по фотографии. — Туз бубновый, гроб сосновый, дай надежный мне ответ…
Произнеся магические слова, она поднесла к фотографии зажженную спичку, и та вспыхнула ярким пламенем. Посетительница испытала тихий ужас, потому что как раз в этот момент на плечо ведьме начала заползать огромная змея. Машинально погладив своего любимца по скользкой голове, ведьма занесла горящую фотографию над магическим шаром — так, чтобы пепел падал прямо на него. Шар тут же засветился приятным, голубым светом.
— Вижу, вижу, — прошептала ведьма жутким голосом. Посетительницу будто парализовало, частично от страха, что в шаре что-то очень плохое, частично от извечного женского любопытства. — Околдовали твоего касатика, околдовали. Забрала его змеюка подколодная, использовать хочет.
— Как это и-и-и-спользовать? — заикаясь, решилась спросить посетительница.
— А вот так, как мужиков используют, — сурово сказал ведьма, обтирая воняющие серой руки пропитанной ароматным маслом тряпкой. — Сладким местом приманила, а хочет с большими проблемами оставить. Ждет твоего касатика беда страшная… — секунд десять она всматривалась в шар, а потом громко объявила: Оставить его хочет змеюка по уши в долгах.
Посетительница ахнула.
— В долгах?
— А как же. У-у-у, я таких знаю, — шар мигнул, а ведьма с хитрым прищуром посмотрела на клиентку. — Но ты не бойся, голубушка, и не с такими справлялись. Она, конечно, стерва опытная, но против меня ничего сделать не сможет.
Кутаясь в многочисленные шали и позвякивая многочисленными бусами, она ушла куда-то вглубь комнаты, а вернулась со стеклянным пузырьком.
— Есть у меня зелье приворотное, для таких случаев припасенное. Значит, слушай меня, голубушка, и запоминай, потому как мало времени твоему касатику осталось. По дороге домой купи книгу с кулинарными рецептами, а как придешь, положи между страницами бумажку с именем своего любимого. Потом брось книгу в самый дальний угол, три раза повернись, сплюнь через левое плечо, и скажи волшебные слова: "Судьба-матушка, земля-матушка, помогите дочери своей несчастной!". Но это еще не все. Пригласи своего касатика к себе домой, под любым предлогом, и сделай так, чтобы он ровно в полночь зелье принял. Как примет, так спадут чары змеи подколодной, и опомнится он, и осознает, что любит тебя больше жизни. Запомнила?
Посетительница зашевелила губами, повторяя про себя каждую мелочь проведения ритуала.
— А поможет? — решила она уточнить на всякий случай.
Змея открыла рот, и зашипела, показывая раздвоенный язычок. Шар мигнул.
— Вот тебе и ответ, — подмигнула ей ведьма. — Мистические силы своими устами говорят, чтобы ты в них не сомневалась. Голубушка, через меня каждый день такие, как ты, проходят. И кто угодно может тебе подтвердить, что Злата Ведунишна свое дело знает.
— Спасибо вам, — вся бледная, то ли от счастья, то ли от стыда за то, что сомневалась в мистических силах, посетительница схватила со стола заветный пузырек. — Сколько я должна?
— По тарифу, — ведьма кивнула в угол комнаты, где на стене висела бумажка, на которой было подробно изложены все услуги и стоимость каждой из них. Посетительница сверилась с прайс-листом, подсчитала в уме, и с готовностью выложила деньги. И тут же поспешила к выходу.
— Стой! — ведьма прищурилась. — Вижу, цепочка у тебя на шее, золотая.
— Да, это мне начальник на работе подарил.
— Заговоренная она. Начальник тебе не просто так подарил. Через неделю уже бы лежала у него в кабинете на столе, с раздвинутыми ногами. Хочешь?
Посетительница замотала головой. Змея зашипела.
— И змей не даст соврать, — заметила ведьма. — Снимай. И благодари Спящего за то, что я вовремя разглядела. А чтобы остатки проклятия исчезли, возьми взамен вот этот кулон, от дурного глаза защищающий. Начальнику скажешь, что муж сказал, что он тебе больше идет.
— Спасибо! — прошептала посетительница, схватила дрожащей рукой кулон, и исчезла.
— Ну и дура, — прокомментировала ведьма.
Потянувшись, она нажала ногой кнопку под столом — магический шар погас. Змея, словно почувствовав, что в ее услугах больше не нуждаются, поползла на свое место на комоде. Разглядывая добытую цепочку, ведьма клацнула выключателем.
— Привет, Илона.
— А-а-а!
От неожиданности ведьма отскочила в сторону, задела стол, и рухнула на пол. Шали разметались в разные стороны, парик спал. Луиза, все это время прячущаяся в темном углу, виновато кашлянула.
— Помочь?
— Фу ты! — ведьма ухватилась за протянутую руку. — Блин, вот сколько раз я просила меня так не пугать? Ты что здесь делаешь?
— Я пришла, а ты занята, — артефакторша пожала плечами. — Ну, я не хотела отвлекать, и села себе тихонечко.
— Лучше бы ты тихонечко где-нибудь на улице в парке посидела, — Илона сбросила шали, и отлепила с лица накладную маску, которая меняла не только цвет кожи на более болезненный, но еще и добавляла морщины. Теперь от пожилой ведьмы не осталось и следа, вместо нее появилась девушка лет двадцати пяти. — А если бы тебя клиентка заметила?
— Между прочим, ты сама мне на это время назначила, — заметила Луиза, задувая свечи. Питон поднял голову, и ласково сунулся к артефакторше за порцией ласки. — Привет, мой хороший. А я тебе гостинец принесла, держи.
Ловко и быстро двигаясь по квартире, Илона снимала с зеркал черные ткани, убирала свечи, прятала в коробку магический шар и шали. Не прошло и десяти минут, как жилище кардинально преобразилось. Открыв напоследок окно, чтобы выветрился тяжелый дурман, хозяйка поставила на плиту чайник, и плюхнулась в кресло.
— Фух! Замоталась, сил нет.
— Много за сегодня? — Луиза присела на диван. Питон тут же скользнул к ней на колени, и начал сворачиваться клубком, чтобы вздремнуть.
— Трое, — Илона кинула подруге цепочку. — Зато глянь, что получила. Натуральное золото высшей пробы, тысяч на семь потянет, не меньше.
— Да уж, — Луиза взвесила ее в руке. — Слушай, я, конечно, все понимаю, но мне вот чисто любопытно…
— Как книга рецептов поможет той тетке вернуть мужа? — закончила Илона, доставая сигареты. Во время сеансов она курила деревянную трубку, объясняя это тем, что ведьмы таким образом питаются энергией из космоса.
— Ну… да.
— Да очень просто. Фотография, которая она мне принесла, была сделана через год после их свадьбы. А мужик ее — худой вообще, как будто она его не кормит. Значит, либо не хочет, либо не умеет. Ничего, пока книгу с рецептами листать будет, может, чему-нибудь и научится. А там, глядишь, готовить начнет, и мужику будет выгоднее вернуться.
— А пузырек с приворотным зельем? — недоверчиво спросила Луиза. — Ты что, реально зелье научилась готовить?
— "Виагра" это была, самая обыкновенная, — Илона закурила. — Любой мужик после нее накинется. Ну, а почему в полночь, так потому, чтобы лучше звучало.
— Ну, допустим. А как ты про любовницу узнала, что она ее мужа бросит, и в долгах оставит?
— Про любовницу она мне сама сказала. Ну, а насчет долгов… Мужик то ее последний месяц денег мало домой приносил, машину куда-то дел, играть начал. Значит, на эту шкуру все бабки спускал. Ну, а что она еще может сделать, когда ему нечего будет ей давать? Само собой, бросит. Она-то бросит, а долги, в которые она наверняка из-за нее влез, никуда не денутся. Да и потом, пробила я эту любовницу в социальных сетях. Там у нее под фотографией такие комментарии, что она уже раз десять должна была умереть. Скольких мужчин из семей поуводила, тварь. Ничего, если ко мне придет, я ей слабительное под видом зелья дам. Пусть страдает.
Луиза покачала головой. Спрашивать ей больше было решительно нечего. Разве что спросить, почему единственная подруга зарабатывает на жизнь таким нечестным, по ее мнению, способом.
С Илоной Луиза познакомилась всего месяц назад, когда искала помещение для магазина. Тогда ей пришло в голову, что лучше бы разделить аренду с кем-нибудь пополам — так и легче будет первое время тащить, и дружеское плечо всегда под рукой будет. А Илону в то время как раз выгоняли с прошлой квартиры, где она довела до печенок всех соседей, в частности, дав одинокому пенсионеру пообщаться с умершей женой, после чего он сошел с ума, и начал терроризировать окружающих его людей. Вплоть до того, что бегал с незаряженной берданкой, и вопил благим матом что-то про фашистов.
Образ Златы Ведунишны произвел на Луизу неизгладимое впечатление. Многолетний опыт, полученный во время продажи своих самоделок, сразу подсказал ей, что Илону полезно иметь в друзьях. Илона могла делать деньги прямо из воздуха, имела железную хватку, знала все о деловом мире, а еще могла впарить кому угодно что угодно. До того, как стать липовым экстрасенсом, она несколько лет проработала в самых разных торговых предприятиях на самых разных должностях, и превосходно чувствовала психологию клиента. Сцена с цепочкой могла служить тому доказательством.
"Свой свояка видит издалека", как говорит старинная русская пословица. Так и две заблудшие души, творческая и коммерческая, сразу разглядели друг в друге возможность совместного развития.
— Через час едем помещение смотреть, ты не забыла? — сказал Луиза, пробуя травяной чай, который Илона заваривала собственноручно.
— Я всегда готова, — ведьма выложила на стол колоду карт. — Смотри, что я купила. Погадать?
— Спасибо, не надо. В прошлый раз ты нагадала мне принца на белом коне, и меня обрызгал водой из лужи школьник на велосипеде.
— Тебе бы все вредничать, — Илона выложил круг из двенадцати карт, а в середину — тринадцатую, и перевернул ее. — Ого! Да ты счастливая, тебе большая любовь выпала.
— А почему тогда там череп нарисован? — у Луизы со зрением было пока еще все хорошо.
— Значит, лысая любовь. Бондарчук, например.
— Поехали уже, гадалка.