— Ну так, и чем ты хотел со мной поговорить? — спросил Ярослав.
Его слова вывели Диму из ступора — до этого он просто стоял и таращился на своего давнего недруга. Эта реакция не ускользнула от внимания Палача, и на лице снайпера мелькнуло выражение подозрительности. Но Дима Колесников не зря был студентом Боевой Академии — он пришел в себя быстрее, чем это сделал бы любой другой неподготовленный человек. «Играй свою роль» — всплыли в мозгу слова Красавчика.
— Я так понимаю, вы и есть глава организации «Ночной Рейд», — с достоинством сказал студент. — Я бы хотел вступить к вам в отряд. То, что я умею, вы уже видели.
Двое мужчин удивленно переглянулись.
— Похвальное желание, — ответил Ярослав с нескрываемым интересом. — И с чего такая одержимость наемными убийствами, что ты решил на этом зарабатывать? Что, нынче грузчикам на фабрике мало платят, или там уже клиенты закончились?
Дима понял его намек.
— Я убил Кано не из-за денег, а чтобы наказать, — буркнул он, постаравшись сказать это так, будто сама тема ему неприятна. — Он мою двоюродную сестру обрюхатил, а потом бросил, и сбежал в столицу Карахана. Она не выдержала позора, напилась, и погибла, выпав из окна. Я считаю, что он заслуживал смерти.
— Если тебя мучает ярко выраженное чувство справедливости, то это тебе не к нам надо, а в полицию идти служить, — заметил Палач. — Там таких ценят. Все, свободен.
— Нет, погоди, — остановил его Ярослав, и, наклонившись вперед, самым внимательным взглядом окинул Диму с ног до головы. — Сначала узнаем, с чего это молодой человек решил вообще заняться таким делом, как убийство других людей. Вроде это не любовь к пряникам, с детства не появляется. Это из-за смерти родителей, да?
Дима молча покачал головой.
— Натура у меня такая, — сказал он после небольшой паузы. — Когда какой-то человек меня очень бесит, я хочу его убить. Очень сильно, прям до невозможности. И я подумал — может, если я начну делать это регулярно, я смогу взять это под контроль?
— И ты решил, что тебя вот так запросто возьмут в самую разыскиваемую преступную группу Карахана, — закончил за него Ярослав. — Думал, убил одного человека, и не оставил следов — и все, работой обеспечен? Нет, брат, у нас тут все намного сложнее. Откуда я знаю, что если я начну бесить тебя, ты не зарежешь меня во сне? Нам реальные профи нужны, а не психи, которых что-то раздражает.
— Но ведь мастерами своего дела тоже не сразу становятся, — рассудил Дима. — Я думал, если вы меня всему научите, то я смогу вам очень пригодиться….
— У нас тут не школа для одаренных. Все, разговор окончен! — нетерпеливо перебил его Палач. — Эй, Дарлинг….
— Да подожди ты, чего лезешь все время? — огрызнулся на него Ярослав. — Дай поговорить с человеком. Тем более что нам сейчас лишняя пара рук не помешает. А тут весьма перспективный юноша, еще и со своим личным техномагическим оружием. Где боевой артефакт раздобыл, Хиро?
Дима пожал плечами.
— Нашел где-то, — уклончиво ответил он.
— Где-то? — поднял брови Палач. — Так скажи нам, где это место, может, и мы там что-то найдем.
Но студент уже молча смотрел в сторону, давая понять, что эту тему развивать не намерен.
— А спланировал все как? — допытывался Ярослав. — Ну, как ты узнал, где жертва будет, я, положим, понимаю, ты же с ним работал вместе. Но как ты смог быстро появиться, сделать свое дело, а потом мгновенно исчезнуть?
— Просчитал маршрут, рассчитал время, — неопределенно ответил Дима. — Это несложно было.
— И тебя этому никто не учил?
— Нет.
Палач недоверчиво покачал головой.
— Подозрительно это все, — заметил он, обращаясь непосредственно к Ярославу. — Не нравится мне этот парень.
— Новые рекруты в группу убийц с неба не падают, — парировал тот. — А когда ты того взял два месяца назад, это не было подозрительно?
— Но он же оправдал ожидания.
— Вот и этот оправдает, — Палач угрожающе засопел, ему явно не понравился тот факт, что Ярослав с ним спорит. Дима так и не смог уловить, почему, понял только, что в иерархии «Ночного Рейда» все было не так, как казалось на первый взгляд. И сам подал голос, не дожидаясь, когда его спросят:
— Я могу первый месяц вообще бесплатно работать. Посуду могу мыть, ужин готовить, оружие чистить.
— Видишь, какой человек полезный. И вообще, предлагаю этот вопрос внести на голосование, — Ярослав громко хлопнул в ладоши. — Эй, Дарлинг, ЭйДжей, Змей — давайте-ка сюда, поговорить нужно.
Палач напрягся, и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел — из гущи близко растущих друг к другу деревьев вынырнули трое вышеназванных.
— Ну? — недовольно спросила Дарлинг. — Я не пойму, мы ужинать сегодня будем, или нет?
— Будем, будем, — успокоил ее Ярослав. — Но сначала нужно решить, что делать с этим пареньком. Видите ли, он хочет вступить в нашу организацию, и убивать за деньги, однако он новичок, и его еще надо кое-чему полезному научить. Кто что думает?
— Я «за», — немедленно ответила ЭйДжей. — Я сразу сказала, что этот парень нам пригодится. И вообще, зря я, что ли, за ним весь день по городу следила?
— Принимается, — кивнул Ярослав. — Дарлинг?
— Даже не знаю, — отозвалась двенадцатилетняя девочка-убийца. — Возиться еще с ним…
— Детка, но ведь с тобой тоже пришлось повозиться в свое время, — напомнила блондинка в ковбойской шляпе. — И никто не сомневался, нужно нам это, или нет. Верно я говорю, Змей?
Молчаливая черная фигура-тень согласно кивнула.
— Делайте, что хотите, — раздраженно вздохнула Дарлинг. — Мне все равно.
— Будем считать это за согласием, — подытожил Ярослав. — Змей?
Повторный кивок.
— Мнение Палача, который почему-то продвигает в «Ночной Рейд» только своих кандидатов, а всяких других сразу отсеивает, мы уже слышали. Четверо против одного, вывод — Хиро принят в нашу дружную команду. Разумеется, с испытательным сроком.
— А если ты отправишь его на задание, а он пойдет в полицию, и расскажет, где наше логово находится? — язвительно поинтересовался Палач.
— Тогда первые две недели мы не будем выпускать его с убежища, а потом он будет ходить на задания исключительно под присмотром старших. ЭйДжей!
— Да?
— Выделишь ему комнату, все расскажешь и покажешь. И вообще, поручаю его тебе на первое время. Понял, Хиро?
— Понял, — кивнул Дима. — Я вас не подведу, обещаю.
— Посмотрим. Кстати, меня зовут Лок, — Ярослав протянул ему руку. — Можно просто босс.
****************
Теперь, когда все получилось, Дима даже не знал — радоваться ему, или огорчаться. Но думать об этом уже не было времени — жизнерадостная ЭйДжей действительно взялась за него всерьез, начав с того, что повела к дому — трехэтажному строению из бревен и досок, с плоской крышей, покрытой соломой. Что-то в этом строении показалось Диме подозрительно знакомым, и он даже остановился.
— Подожди, а мы где сейчас вообще находимся?
— В убежище «Ночного Рейда», — безмятежно ответила блондинка. — Добро пожаловать на ферму «Яблочный сад»!
— Ферму?!
— Ага.
Дима огляделся. Вокруг него, освещаемые закатным заревом, действительно нескончаемым плотным массивом тянулись деревья — и действительно, при ближайшем рассмотрении они оказались яблонями всевозможных сортов. Возле дома находилась аккуратно возделанная земля, на которой росли огородные культуры — помидоры, огурцы, кабачки и даже тыквы. А сзади дома высились хозяйственные постройки, причем из некоторых доносилось отчетливое кудахтанье, хрюканье, ржание и мычание.
— У меня здесь почти двадцать тысяч деревьев, — с гордостью заметила ЭйДжей. — Неплохое прикрытие для группы профессиональных убийц, верно?
— Да уж.
Несмотря на все техномагические прогрессы Карахана, дом выглядел также, как много лет назад — мощная и надежная постройка без единого куска камня, имеющая целых три этажа. На окнах — резные ставни, из крыши выходит труба дымохода, говорящая о том, что в доме топится печь, у дверей крыльцо. Подобных домов Дима, типичный городской житель, еще никогда не видел.
— Мои предки жили здесь больше трехсот лет, — сообщила блондинка, словно прочитав его мысли. — Ферма перешла мне по наследству, а когда я стала работать в «Ночном рейде», то предложила использовать ее, как укрытие. К тому же здесь намного лучше, чем в городе — тишина, покой, свежий воздух.
Она поднялась на крыльцо, и распахнула тяжелую, вырезанную из дуба дверь, запирающуюся изнутри сразу на три мощных засова.
— Давай, входи, и будь, как дома.
Диму слегка насторожило ее искреннее дружелюбие — как будто он приехал в гости, а не по очень важному делу. Неужели ЭйДжей, профессиональная убийца, со всеми малознакомыми людьми так беззаботно общается, и так открыто рассказывает о себе? С ней надо быть поосторожнее, мысленно решил он про себя, как бы не вышло подвоха.
Внутри дома также ни единого намека на современные технологии — исключительно все из дерева: и скрипучие полы с настилом из досок, и прочные стены с вырезанными в них проемами, покрашенные в приятный песочный цвет, и даже самая натуральная печка с дымоходом наружу — тепло от нее хитрым образом проходило по металлическим трубам, опутывающими дом, и таким образом его согревающими. Но сейчас было жарко, и в окнах были приоткрыты прямоугольные форточки, отвечающие за проветривание. Диме еще никогда не доводилось бывать в таком доме. В приступе неосторожности он вертел головой направо и налево, не переставая удивляться, и прозевал момент, когда они очутились на кухне — это было единственное помещение, в котором кроме дерева присутствовал каменный пол, каменная раковина (такие и по сей день встречаются в больницах отдаленных районов) с металлическим краном, похожим на ручку насоса, и — о чудо! — кухонная плита, похожая на кирпичную печь, но на самом деле просто искусно под нее замаскированная. За огромным прямоугольным столом уже сидела Дарлинг, и нетерпеливо барабанила пальцами по столу, пока на плите булькали горшки с каким-то варевом, от которого исходили на весь дом приятные, заставляющие течь слюнки, запахи. Увидев Диму, она стрельнула в него глазами, и отвернулась.
— Садись, сейчас обедать будем, — гостеприимно пригласила ЭйДжей, а сам сдернула с крючка белоснежный кухонный фартух, и, обвязав его вокруг талии, двинулась к печи. Дима робко присел на краешек стула, подальше от малолетней девчонки-убийцы. Между тем начали появляться и другие члены «Ночного Рейда» — Ярослав сел во главе стола, Змей бесшумной черной тенью скользнул на стул рядом с Дарлинг, а Палач выбрал себе место в дальнем углу, словно бы затем, чтобы хорошо видеть остальных. Дима кожей чувствовал его пристальный, изучающий взгляд, но старался не смотреть в ту сторону. На столе появился хлеб, нарезанное кусочками сало, солянка, зеленые пучки лука, кувшин с прохладным компотом, и, наконец, главное блюдо — суп, который ЭйДжей вместо тарелок разлила в небольшие, вылепленные из глины горшочки. Вместо стаканов она поставила глиняные кружки, расписанные замысловатыми узорами.
— Всем приятного аппетита, — пожелала хозяйка дома.
Дарлинг что-то промычала в ответ — она накинулась на еду, как волк на мясо, нетерпеливо дуя на ложку, и жмурясь от удовольствия. Дима тоже попробовал свою порцию — варево было невероятно вкусное, густое и ароматное, с большими кусками мяса, овощами и зеленью. Еще никогда ему не доводилось есть такое.
— Семейный рецепт, — подмигнула ему ЭйДжей. — От прапрапрапрабабушки из поколения в поколение передается, славься ее память на веки вечные… Хиро, не стесняйся, добавка не проблема, мне главное, чтобы все сытыми остались.
Дима смущенно отхлебнул компот — сваренный из яблок, он по вкусовым ощущениям не уступал супу. Ярослав положил кусок сала на хлеб, макнул пучок лука в соль, и перевел взгляд на хозяйку дома.
— Когда вернутся Кир и Янус?
— Завтра утром, — безмятежно ответила блондинка. — А что?
— Я думаю использовать для Хиро ту же систему обучения, что мы использовали, когда принимали в команду Януса. Пусть каждый из нас проведет с ним день, и со своей точки зрения объяснит ему трудности нашей профессии. Потом проверим его в деле, если он себя правильно проявит — финальный экзамен, и пусть работает.
— Согласна. И кто первый начнет с ним заниматься?
— Я думал начать с Дарлинг.
— А? — девочка-убийца тут же навострила уши. — Я тут причем? Пусть ЭйДжей с ним занимается, она же его в дом привела. Верно я говорю, Змей?
Черная тень молча кивнула.
— Ладно-ладно, не вопрос, — подмигивание в сторону Димы. — Завтра утром начнем. Хиро, а тебя, кстати, девушка есть?
Студент открыл было рот… и запнулся, ощущая, как его сверлят взглядами со всех сторон. У Димы Колесникова, студента Боевой Академии, была девушка, но у Хиро Квагмайера, грузчика с караханской фабрики, таковая отсутствовала. А в процессе подготовки к заданию этот аспект в легенде никогда не поднимался — видимо, Графиня решила, что в обществе профессиональных убийц такие вопросы звучать не будут. В качестве компромисса третьекурсник выдавил из себя:
— Э-э-э… была… разошлись.
— Ясно, — молвила блондинка. Дарлинг вперила в нее тяжелый взгляд. — Что? Просто спросила.
Внезапно Палач поднялся с места.
— Спасибо за ужин, — равнодушно поблагодарил он. — Я пойду к себе, у меня там свои дела. Увидимся завтра.
— До завтра, — ответил Ярослав, даже не посмотрев в его сторону. — ЭйДжей, покажешь Хиро его комнату?
— Без проблем. Хиро, если что-то нужно — спрашивай у меня.
— Понял.
— И не вздумай сбегать. Ферма охраняется, сунешься не туда — и ты труп. А если и выберешься, то заблудишься и сдохнешь от голода прежде, чем выйдешь к ближайшему жилищу. Не волнуйся, у нас здесь найдется все, что нужно для жизни. Работа трудная, согласна, но если подойти к ней ответственно и серьезно, то ничего особо сложного. Коллектив дружный, зарплата достойная, с клиентами проблем нет. А на Дарлинг не обращай внимания, она просто терпеть не может мужчин, Змей — единственное на свете исключение.
— Очень смешно, — хмуро отозвалась малолетняя убийца. — Я просто не доверяю тем, кого вижу впервые в жизни. Пусть проявит себя — и тогда я и с ним буду нормально общаться. А пока я буду думать, что мне все-таки придется перерезать ему горло, чтобы он не разболтал о нас ничего лишнего, лучше я не буду слишком сильно запоминать его лицо и имя — все равно не пригодится.
— Черный цинизм в чистом виде, — хмыкнул Ярослав. — Кстати, Хиро, оружие и костюм киллера мы из твоей квартиры забрали, но пока спрятали. Получишь их, когда отправишься с нами на дело. А вот все остальные вещи ЭйДжей уже приказала отнести в комнату, которую для тебя приготовила.
— Спасибо, — мозг Димы тут же лихорадочно заработал на всю катушку — он словно очнулся ото сна, вспомнив, кто он и зачем здесь. Необходимо срочно найти способ выйти на связь с Красавчиком, и сообщить, что ему удалось внедриться, по крайней мере, на первое время. Если они забрали все его вещи… или хотя бы те, которые сочли нужным…
Об этом он думал и чуть позже, когда уже поднимался вслед за блондинкой по крутой деревянной лестнице на третий этаж, где располагались спальни. За окном стемнело, но лампочек в доме не было — их заменяли свечи, расставленные везде таким образом, чтобы давать максимальное освещение. Такую же свечу ЭйДжей держала в руке, когда открыла дверь в комнату, где стояла металлическая кровать с панцирной сеткой.
— Вот, располагайся. Постель я тебе положила, вещи вон там, в углу. Нужен будет свет — спички в ящике стола. Только держи свечу подальше от кровати, чтобы пожар не устроить. А если приспичит в уборную, то она прямо по коридору, последняя дверь налево.
— Спасибо, — Дима принял из ее рук удобный в обхвате подсвечник.
— Завтра утром я тебя разбужу. А пока отдыхай. Сладких снов.
Ну, и куда он попал? Присев на кровать (она тут же с железным скрипом прогнулась под его тяжестью), студент огляделся. Кроме кровати здесь были стол, стул, и рукомойник — именно рукомойник, на котором лежал кусок мыла, а рядом на крючке висело полотенце. Постельное белье, по-солдатски скрученное внутри матраса, лежало в изголовье кровати. Ничего подозрительного, но и ничего утешительного.
Итак, что мы имеем? Разработанный план свершился с ошеломительной точностью, и даже дерзкая и вызывающая модель поведения, к которой Дима поначалу отнесся с недоверием, себя оправдала. Теперь ему следовало хорошо зарекомендовать себя в группе убийц, может даже выполнить пару-тройку заказов — чтобы они начали ему хотя бы частично доверять. А уже потом завести их всех в ловушку, и отдать в руки правосудию Карахана. Вспомнив все подробности, Дима с сомнением покачал головой. То, что раньше казалось ему трудным, но вполне достижимым, на поверку оказалось намного, намного сложнее. И Дарлинг с ее недоверием, и Палач с его холодным, пронизывающим взглядом, и даже безмолвный Змей — они не были похожи на людей, которые вот так запросто позволят себя обмануть. Да и Ярослав тот еще матерый волчара, сам же в Академии на третьем курсе обучался, когда Дима с ним познакомился. Если только сдружиться с ЭйДжей — она, похоже, сейчас самая лояльная к нему персона, хотя ее интерес к нему немного настораживает. А есть еще таинственные Кир и Янус — Дима понятия не имел, кто это, но подозревал, что они тоже имеют к «Ночному Рейду» самое непосредственное отношение. А если кто-то из них еще более недоверчивее, чем те, с кем он только что обедал? К тому же встреча с Ярославом буквально сломала всю продуманную схему — Дима и представить себе не мог, что на задании в Карахане может встретить кого-то из своих давних знакомых. Да еще из числа тех, кого он считал покойниками. Теперь того и гляди, чтобы не сболтнуть лишнего — тогда Ярослав мигом его узнает, и уже пощады не жди, убьют, и даже Красавчик не поможет. Хотя он и обещал, что чуть что, в случае малейшей опасности его люди позаботятся, чтобы Диму вывели из игры, но эти люди тоже могут не успеть.
С тяжелым сердцем студент несколько раз вздохнул, поставил свечу на стол, и принялся стелить постель.
**************
Между тем в комнате дальше по коридору Ярослав курил в полутьме, пуская дым в открытую форточку. На кровати сидела ЭйДжей, и болтала ногами — теперь она сняла свою ковбойскую шляпу, и распустила золотистого цвета волосы по плечам.
— Ну, и что тебя тревожит? — поинтересовалась блондинка. — Нормальный же паренек, я сразу сказала.
— Не знаю, — неохотно ответил бывший студент Боевой Академии, а ныне глава «Ночного Рейда». — Чувство какое-то странное, будто я с ним уже виделся где-то раньше.
— Имя знакомое? Голос? Или лицо?
— Нет, его самого я вижу в первый раз, но…. Кроме внешности есть же куча других мелочей, которые могут рассказать о человеке. В том, как он говорит, двигается, даже просто сидит за столом или употребляет пищу… Лицо можно изменить, с техномагией Карахана это не проблема, но вот все такие мелочи остаются неизменными, подделывать их или избавляться от них может только профи высшего класса. Вот и с Хиро также. Нутром чую — где-то я с ним уже встречался.
— Ладно, а то, что он заявил, что ему хочется убить человека, когда он его выбешивает? Как-то слишком спокойно ты к этому отнесся.
— Подслушивала?
— Мой дом, что хочу, то и делаю.
— Это да, но мне кажется, что врет он все. То, как он профессионально разделался с Кано, никак не вяжется с маниакальной одержимостью убивать каждого, кто отличается скверным характером. В таком случае Хиро бы уже давно сидел за решеткой, но он на свободе, и — больше того — о нем никто не знает. Но зачем он соврал?
— Думал, что нам это понравится. Типа, он готов убивать каждого, кого ему прикажут, только если представить, что этот человек его выбешивает.
— Значит, если он соврал, то он совсем не готов убивать каждого, кого ему прикажут?
— Я не знаю. Я просто привела рекрута, теперь мне, как и было обещано — десять процентов с его оклада. Палач же забирает свои десять процентов с Януса, значит, и я буду забирать свои с Хиро. А что творится у него в душе, или встречался ли ты с ним раньше когда-нибудь — кому какая разница, если он принесет организации пользу? У каждого из нас свои секреты и тайны. Я же не спрашиваю, почему ты так бережно относишься к своей правой руке, хотя она точно такая же, как левая.
— Вот и не спрашивай, — Ярослав затушил сигарету, и потянулся. — Что касается Хиро, то здесь ты не совсем права. Если окажется, что он какой-нибудь засланный казачок — то это принесет нашей организации больше проблем, чем пользы.
— И что ты предлагаешь?
— Последить за ним, когда он остается один. Я попрошу Змея заняться этим, а ты выведи его на разговор по душам. Может, и сболтнет чего-нибудь. И сразу мне доложишь.
— Вечно от вас одни интриги, — проворчала ЭйДжей, и встала с кровати. — Но я все равно докажу, что он способный убийца и станет одним из нас, и ты мне будешь эти десять процентов выплачивать, вот увидишь.
— Будем надеяться, что так и случится. Спокойной ночи.
— Ты сегодня намерен спать в одиночестве?
— Мне нужно подумать.
— Как хочешь, — вздохнула блондинка, и вышла из комнаты.
****************
Забывшись тяжелым, тревожным сном, Дима проснулся на рассвете, словно по сигналу будильника, и рывком принял сидячее положение. Первые лучи солнца уже проникали в комнату, освещая ее скудное убранство. Во сне ему почудилось, будто кто-то стоит возле его кровати, однако в комнате никого, кроме него, не было. Наверное, все из-за нервов.
Поднявшись с кровати, Дима пересек комнату, и подошел к окну. Отсюда открывался вид на яблочный сад — сотни и сотни деревьев тянулись плотным зеленым массивом до самого горизонта, насколько хватало взгляда. Тогда студент подошел к двери, приоткрыл ее, и выглянул в коридор. Пусто, хотя с первого этажа дома уже доносятся чьи-то голоса, звяканье посуды и смех. Бесшумно прикрыв дверь, Дима пошел в угол, где лежал большой и черный, завязанный узлом, мешок. Руки его тряслись, пока он распутывал узел, и студент вывалил содержимое мешка прямо на кровать.
И тут же не удержался от горестного стона — в мешке была только одежда: пара штанов, пара рубах, нижнее белье, теплые носки, куртка, обувь. Ничего полезного из секретного шпионского оборудования, с помощью которого можно было выйти на связь с Красавчиком, и доложить ему о своих успехах. Возле двери в стену были вделаны стальные изогнутые крючки — Дима развесил на них одежду, спрятал обувь под кровать, а сам занялся умыванием из рукомойника. Вода была освежающе холодной, и это прогнало остатки сна, вернув более-менее бодрое расположение духа. Вытеревшись полотенцем, студент пятерней причесал волосы, и вышел из комнаты.
— Доброе утро, — приветствовала его ЭйДжей, ожидая внизу, у подножия лестницы. — А я уже думала тебя будить, а ты, оказывается, и сам ранняя пташка. Завтрак?
— Можно бы.
На этот раз на кухне никого не было, и ели они только вдвоем — только уже не суп, а яичницу (десяток на каждого), также щедро сдобренной зеленью, рядом на глиняной тарелке лежали малосольные огурцы и бочковые помидоры. Вместо утреннего чая или кофе был все тот же вчерашний яблочный компот. Дима мрачно подумал, что даже если его миссия не завершится успехом, польза от нее все равно будет — с таким здоровым питанием он точно восстановит слегка пошатнувшееся во время бурной студенческой молодости здоровье. Может, даже поправится немного.
— А где все? — решился спросить он.
— Дарлинг, наверное, еще не проснулась, — прошамкала ЭйДжей с набитым ртом. — Лок и Палач тренируются во дворе, а вот насчет Змея не знаю — он может быть где угодно, даже прямо сейчас за твоей спиной. Или за моей (и оглянулась). Но я думаю, что он, скорее всего, где-то в саду медитирует, это его любимое занятие. Наелся?
— Да, очень вкусно.
— Отлично, тогда пошли. Каждое утро у нас начинается с тренировки, от которой освобождена только Дарлинг — ребенок же еще, как-никак. Змей тоже может прийти или не прийти по желанию, но тут уж ему никто ничего не скажет, он сам себе хозяин. А вот мы трое — я, Лок и Палач — обязательно ее посещаем. Ну, и Кир с Янусом тоже, когда они на месте.
Диму так и подмывало спросить, кто такие эти Кир с Янусом, но он воздержался, понимая, что любопытство может показаться чересчур подозрительным. Настоящий боевой маг должен уметь анализировать и делать выводы, а не задавать лишних вопросов.
Выйдя из дома, они зашагали между яблочными рядами в ту сторону, откуда всходило солнце. Дима обратил внимание, что все деревья были очень ухожены, земля под ними вычищена, а ветки ломились от плодов, уже входящих в стадию начала созревания. Хотя вокруг не было ни души, ни единого намека на присутствие тех, кто за ними может ухаживать.
— Ты что здесь, одна хозяйничаешь? — уже забыв, что любопытство может показаться подозрительным, поинтересовался он.
— Нет, конечно, одна бы я в жизни не справилась, — ответила ЭйДжей. — Обычно мне помогает Кир, он просто обожает возиться с деревьями. А я беру на себя все остальные обязанности — скот, огород и уборку в доме. Когда-то у меня были работники, но после того, как я вступила в «Ночной Рейд», мне было приказано от них всех избавиться. Не надо на меня так смотреть, я их не убивала, — добавила она, увидев выражение лица Димы. — Просто соврала, что продаю ферму, и всех уволила.
— Большой сад, — заметил третьекурсник, оглядываясь.
— А то! У нас, в Техасе, все большое.
Дима запнулся, и чуть не полетел на землю носом вперед, споткнувшись об какой-то корень.
— Что ты сейчас сказала?!
— Хиро, ты чего? — с лица ЭйДжей исчезла веселая улыбка. — Не знаешь, где в Карахане Техас находится?
— Знаю, но… — студент глубоко вздохнул, и глубоко выдохнул, матеря себя самыми плохими словами. Обещал же удвоить бдительность, а сам чуть не спалился! — Просто не думал, что ты оттуда.
— Моя семья перебралась оттуда сюда больше трехсот лет назад, — ответила блондинка. — У меня там до сих пор родственники, но я туда редко наведываюсь.
— Так значит, твоя ковбойская шляпа, сапоги, револьверы, лассо…
— Да, все оттуда.
Несмотря на краткий обзор Пегаса по Карахану Дима как-то упустил из виду, что здесь тоже есть Техас — полный аналог американского штата, только здесь он представлял собой небольшой городок почти на окраине страны. Значит, ЭйДжей представляет собой аналог американского ковбоя — ковбойши, есть быть точнее. А он-то подумал, что ее наряд — просто случайное стечение обстоятельств, увидела где-то в магазине, вот и оделась, как понравилось.
— Кстати, пришли, — блондинка лихо перепрыгнула через туго натянутые между деревьями веревки. Дима предпочел пролезть под ними.
Здесь часть деревьев была нарочно удалена, оставляя спрятанную посреди сада просторную площадку с хорошо утоптанной землей. Ярослав и Палач уже находились здесь. Первый разминался, выполняя упражнение с громадным дубовым шестом, махая им так, что по обнаженной спине реками стекал пот, второй стоял возле деревянного стола, на котором было разложено всевозможное оружие — пистолеты, автоматы, дробовики, винтовки — и с завязанными черной тканью глазами разбирал и собирал каждый по очереди, ориентируясь на писк секундомера. ЭйДжей ткнула локтем Диму в бок, и показала глазами куда-то вправо — там был Змей, только в весьма необычной позе — вогнав глубок в землю клинок, и опираясь на его рукоять, он стоял вверх ногами высоко над землей, почти не шевелясь, и сохраняя удивительное равновесие.
— Доброе утро, — поздоровался Ярослав, опуская шест, и вытирая пот со лба. Дима машинально скользнул взглядом по его фигуре, и вдруг его как будто током пронзило — пришло воспоминание о том, что во время их последней встречи у Ярослава не было одной руки. Да и как ей у него быть, если Дима сам эту руку отрезал — в ходе штурма Академии на первом курсе, применив заклятие «лента». Но тогда руку Ярослава заменял стальной протез, сейчас же обе руки были на месте, обе из натуральной плоти из крови. Неужели бывший недруг, сбежав в Карахан, не только сделал здесь карьеру, но и нашел способ излечиться?
— Утречко, сахарок, — проходя мимо «босса», ЭйДжей отвернулась, сделав обиженное лицо. Ярослав только хмыкнул, и перевел взгляд на Диму.
— Выспался, Хиро?
— Ага.
— Отлично. Сейчас будем проверять твои умения — мне надо знать, на что ты способен, прежде чем отправлять тебя на дело. Начнем со стрелкового оружия. Знаком?
— Немного, — уроки по стрелковому оружию в Академии были, но немного — всего лишь несколько ознакомительных занятий вдобавок к общему образованию. Дима знал только то, чем одно оружие примерно от другого отличается, и что нужно снимать предохранитель, перед тем, как выстрелить — вот, пожалуй, и все.
— Пусть сначала разомнется, — вмешалась ЭйДжей. — Хиро, не стесняйся, вон там инвентарь, бери, что нравится.
— Тогда на разминку тебе полчаса, — разрешил Ярослав.
Дима кивнул, и послушно направился в угол площадки — там стоял большой, сколоченный из досок шкаф, в котором лежали шесты, гири, гантели, скакалки, обручи — все, что нужно для поддержания физической формы. За его спиной Ярослав внимательно наблюдал за ним. Дима уже потянулся к шесту, как вдруг внезапно услышал где-то слева от себя жуткий хруст, топот шагов и мощное сопение. Повернув голову, студент увидел, как между деревьев на него надвигается что-то громадное, на двух ногах, с окровавленной пастью и крошечными злобными глазами…
Чудовище!