Визит президента Замбевича в Караханский Научный Институт Техномагических Исследований был таким же неожиданным, как если бы кто-то, возвращаясь из отпуска, нашел в чемодане отрубленную человеческую ногу.
Ведь всем было известно, каково на самом деле отношение Замбевича ко всему, что относилось к теме науки и магии. С экрана телевизора Замбевич усердно вещал о всяких там очередных великих достижениях, старательно вычитывая текст с экрана, хотя не понимал и половины слов, а в реальности — мечтал о техномагической расческе, которая могла бы сама, без помощи рук приводить его великолепную прическу порядок по пять раз на день. Решив порадовать президента, сотрудники Института преподнесли ему такой подарок на день рождения… и очень удивились, когда на следующий день расческу вернули обратно, сгоревшую от слишком усердного пользования. Видимо, настроенная улавливать мысли и желания владельца, расческа не смогла справиться с тем бардаком, который творился в голове Замбевича, когда он не занимался политикой.
Да и чего еще ждать от человека, который с экрана телевизора может сказать: «Дорогие сограждане, я рад объявить о беспрецедентном происшествии, касающегося топографического масштаба густонаселенной области, ознаменовавшего таким образом превосходство…», а на деле: «Эй, ты… как там тебя… подай мне этот… как его… в общем, ты понял».
— Господин президент? — директор института, некий мистер Ран, лично вышел во двор поприветствовать главку государства. — Чем обязаны таким неожиданным визитом?
— Ран, дружище! — хотя президент Карахана и директор Техномагического Института в своих жизнях виделись примерно… вообще ни разу, Замбевич и тут проявил свою обычную природную фамильярность. — Сколько лет, сколько зим! Все хорошеешь, а? Как жена, как детишки?
— Спасибо, неплохо, — попытался улыбнуться директор. — Но я вдовец, а детей у меня нет.
— Во время летит! Уже и детей нет!
— Вы что-то хотели, господин президент?
— Да вот, заскочить решил, посмотреть, что тут у вас, и как, — нацепив на глаза темные очки, президент широким и веселым шагом беззаботного человека направился внутрь института, оставив охрану и сотрудников учреждения далеко позади.
И тут же оказался сильно разочарован. Необъятное воображение Замбевича рисовало ему просторные залы, уставленные машинами и всякими другими техномагическими устройствами, толпу людей в белых халатах, которые превращали прошлое в настоящее и будущее, всеобщее восхищение, вызванное его персоной, раболепное унижение и чувство услужить… Реальность же нарисовала пыльные коридоры, тянущиеся по всему зданию бесконечным лабиринтом, безликие двери, отличающиеся только циферками номеров, и тесные бюрократические кабинеты. Караханский Техномагический Институт занимался лишь разработкой и проектированием будущих изобретений, но не имел никакого отношения к их непосредственному созданию. Этим занимались в другом месте, настолько засекреченном, что говорили о нем лишь шепотом, и оглядываясь через плечо.
— Так-с! — бодро сказал президент. — Посмотрим, что тут у нас… Ого, а это что такое? Интересно.… А тут кто? Привет, народ, я президент, кто хочет сфотографироваться? Улыбочку.… Да отойди ты, загораживаешь меня своей бородой… Ух ты, хрустальная соса!
— Господин президент, — Рану с большим трудом удалось вывести заблудившегося в коридорах главного политика к лестнице. — Пройдемте ко мне в кабинет.
В кабинете Замбевич первым делом устроился за директорским столом, вальяжно забросил ноги на его поверхность, и щелкнул пальцами. Тотчас один из безмолвных телохранителей подал ему бокал, и плеснул туда на три пальца виски высшего качества.
— Твое здоровье, Ран! Ух, хорошо пошла… Ладно, давай ближе к делу. Мне тут на ухо шепнули, что у тебя есть этот… как его… короче, космический корабль.
— Кто-кто? — вежливо уточнил директор.
— Космический корабль, во! На котором можно долететь до самого дальнего уголка Карахана, и пройти границу между мирами.
— Да, такой проект у нас действительно имеется, — подтвердил Ран. — Полгода назад мы всерьез начали разрабатывать идею транспорта, который может переместиться из одного мира магической мультивселенной в другой без использования портала. Например, если нужно перебросить туда большое количество людей и техники — например….
— Армию, я понял. Не-не, меня вся эта кровища типа для настоящих мужчин не привлекает. Я и так мужик, хоть куда! — Замбевич подмигнул своему отражению в пыльном зеркале в углу кабинета. — Короче, мне нужен этот корабль. Буквально на денек — слетать туда, и обратно.
— Куда — туда?
— Да хоть куда-нибудь. Мне не принципиально. Я так понял, это секретный проект, и о нем никто не знает, так?
— Да.
— Ну, и все. Дашь мне этот корабль, покажешь, на какие кнопки нажимать, а я тебе за это… короче, сочтемся. А, чуть не забыл — еще мне нужна парочка инженеров. Ну, чтобы на всякие вопросы отвечали, если у меня они по ходу дела появятся…. И костюм — обязательно, летный костюм хорошего покроя и качество. Чтобы смотрелся красиво, и я в нем не слишком потел или мерзнул….
— Господин президент…
— Я думаю, для костюма подойдут красные и желтые цвета. О, и шлем — такой, знаешь, как у космонавта, чтобы каждый в нем свое отражение видел…
— Господин президент! Все это хорошо, но я не могу дать вам такой корабль! Во-первых, я не имею никакого морального или юридического права подвергать опасности жизнь главы государства….
— Ха!
— Во-вторых, он еще не закончен.
— В смысле? — Замбевич суть не свалился со стула. — Ты же сам сказал, что он у тебя есть!
— Не корабль, а проект корабля, — уточнил Ран. — Да, мы собрали все по чертежам, и провели пробный запуск, но…
— Вот и все. Главное, если заведется. А я там я уже разберусь, если надо — подтолкну, когда заглохнет.
— Это проект относится к категории ХХХ2ХХХ!
— Чего ты мне своими цифрами тычешь, думаешь, я совсем тупой?
— И, по закону, я должен предоставить его в пользование только при наличии разрешения, которое подпишут все представители парламента, — закончил Ран. — Это не такси, а секретная военная разработка. Вот когда вы мне покажете такое разрешение — тогда пожалуйста, я вам и корабль дам, и костюм, и инженеров.
— Да… — протянул Замбевич. — Что-то ты, братец, вконец обнаглел, с президентом спорить. Ну да ладно, я не обидчивый, прощу на первый раз. И вообще, это проверка была, то есть, шутка, ха-ха! Я тебя проверял, понял, да? А ты молодец, законы знаешь, уважаю… Естественно, помню я про это разрешение, мать его… Кхм! Лучше скажи, а где этот корабль сейчас?
— На полигоне. Его дорабатывают, доделывают, и испытывают.
— На полигоне… — вытащив из кармана пальто записную книжку в кожаном переплете, Замбевич старательно записал это. Конечно, проще было воспользоваться наручным коммуникатором, но президент не хотел, чтобы о его записях узнал кто-то посторонний. — А как называется?
— О, на этот счет у нас было много споров и обсуждений, — ответил Ран. — В конце концов, мы решили назвать его «Лунный луч».
— Лунный луч.… А где, кстати, сам полигон находится? — пауза. — Да все, все, шучу я конечно…. Я же президент, я точно знаю, где он находится. Выпьем, а?
— Я не пью на работе.
— Ну, а я не на работе, поэтому выпью.… Ух, хорошо пошла… Слушай, а если серьезно — эта штуковина реально может пересечь магическую границу? Вот прям-прям без шуток?
— Если все пойдет, как задумано, то да, — пожал плечами Ран. — В принципе, мы его почти доделали. Но сначала нужно провести испытания, а то пилота может в кровавый фарш превратить.
— Серьезно? Прям-прям на куски может разорвать? — Замбевича рассуждения директора почему-то обрадовали. — Так это же вообще круто!
— Не понял…
— Не забивай себе голову, поймешь потом. Кровавый фарш, надо же! Ну, мне пора, а ты не зевай, доделывай этот свой луч, и чтобы был готов в ближайшее время! А то тянете-тянете.… Технократы, понимаешь! Надо еще денег — пиши, выделим.
— Обязательно.
********************
Открыв входную дверь, Дима включил свет в прихожей, и посторонился, пропуская Дарлинг.
— Входи, гостем будешь.
— Так ты в этой конуре живешь? — не то презрительно, не то разочарованно фыркнула малолетняя убийца. — Ну, и бомжатник! Теперь понятно, почему у тебя девушки нет. Неудачник!
В другое время Дима бы обиделся (хотя бы потому, что конспиративная квартира «Ночного Рейда», откуда они только что пришли, по шикарности мало чем отличалась от этой), но сейчас было не до того.
— Мне надо в ванную, а ты пока, если хочешь, телик включи.
— А у нас помыться нельзя было? — буркнула Дарлинг, но все же отправилась на диван в гостиной с пультом в руке.
Войдя в ванную, Дима первым делом запер дверь. В Карахане в некоторых частных жилищах уже давно на дверях были установлены особые техномагические задвижки — при ее активации дверь просто… исчезала, оставляя глухую, непроницаемую стену. И появлялась опять, если прикоснуться к ней изнутри. Но стоило это удовольствие дороговато, только по бюджету элиты, поэтому здесь стояла обычная задвижка, какими пользовались в их мире. Тем не менее, студент сомневался, что Дарлинг сразу начнет ломать дверь, если он задержится в ванной без понятной на то причины. И, хотя в ванной спрятаться было негде, Дима очень быстро и внимательно осмотрел каждый угол — а вдруг, Змей уже затаился здесь? Но нет, все чисто.
Он повернул ручку кран, и напор воды с шумом ударил в дно ванной. Опустившись на колени, Дима открыл круглое окошечко стиральной машинки, и сунул руку внутрь. Система техномагической защиты опознала его биометрические данные, и рука, сжавшись в кулак, вытащила наружу белый прямоугольный конверт, чисто белый, без единой марки или надписи. Внутри конверта оказался такой же чисто белый листок бумаги. Разложив его на поверхности стиралки, Дима навел на него кольцо на пальце, нажал на определенную точку, и направил на бумагу вырвавшийся наружу тоненький красный лучик.
Слова на бумаге появлялись сами, под мысленную диктовку, аккуратным и ровным почерком.
«Магистру Красавчику от Сталкера, Карахан.
Вышел на контакт с убийцами. Они похитили меня, и забрали на свою базу. Это яблочная ферма, называется «Яблочный сад», находится в нескольких часах полета от столицы. Мне удалось войти к ним в доверие, хотя и не знаю, насколько его хватит. Сейчас на ферме все основные члены «Ночного Рейда»:
Лок (командир)
Палач (снайпер)
Дарлинг (маленькая девочка, сейчас со мной)
ЭйДжей (хозяйка фермы)
Змей (ниндзя, сейчас со мной)
Янус (шпион)
Кир (мутант)
Охраны нет, но у хозяйки фермы в подчинении армия трупов, которыми она управляет при помощи техномагического артефакта.
Важно! Для того, что оправдать доверие, я должен совершить убийство, цель — хирург, доктор Райтек из караханской клиники. Нужно ли мне выполнять это задание? И нужно ли возвращаться обратно в их убежище?
Жду ответа»
Быстро перечитав написанное, Дима кивнул сам себе — вышло коротко, четко и по делу. Теперь оставалось ждать, когда караханский спецназ (или отряд боевых магов) найдет ферму, и проведет операцию по нейтрализации наемный убийц. А пока можно потянуть время. Правда, неясно, что делать с Дарлинг и Змеем — то ли придется самому их устранять, что было практически невозможно, если поверить рассказам о том, что немой ниндзя может в одиночку уничтожить целую армию, то ли ждать, когда ему пришлют для этого подмогу. Но все равно, Дима позволил себе вздохнуть с непередаваемым облегчением. Теперь, когда Красавчик будет в курсе, все обязательно наладится.
Вложив листок в конверт, он провел по поверхности конверта пальцем, вырисовывая особый магический узор. Спустя несколько секунд листок с посланием исчез, чтобы потом появиться в Министерстве на столе у дежурного, или как это у них там происходит. Сам конверт Дима аккуратно сложил, и спрятал в карман штанов — пригодится. Напоследок он вымыл руки, плеснул немного воды на волосы, пригладил их, закрыл кран, и вышел из ванной.
— Я все.
— Умница какой, — съехидничала Дарлинг. — Давай, собирай быстрее свои шмотки, и валим отсюда. Лок вообще сказал с конспиративной квартиры без надобности не выходить, а мы и так по магазинам шлялись.
— Шмотки… ага, понял, сейчас.
Покопавшись минут десять, Дима показал ей набитую вещами сумку.
— Все, пошли.
*******************
Между тем доктор Райтек вел свой обычный рабочий день, даже не подозревая, что жить ему осталось меньше суток. А точнее, он вышел из своего кабинета, спустился на первый этаж, прошел по стеклянному коридору, и оказался в здании стационара, где содержали больных. На втором этаже находилось терапевтическое отделение — туда и направился хирург.
Пациент палаты номер восемь лежал и читал на своей кровати новости по наручному коммуникатору. Палата была «вип», то есть отдельная, поэтому находился он там в гордом одиночестве. Когда хирург вошел в палату, и закрыл за собой дверь, пациент хотел подняться с кровати, но хирург остановил его движением руки:
— Лежите, лежите. Ну, вы готовы?
— Готов, готов, — отозвался пациент старческим, ворчливым голосом. — Долго еще ждать?
— Думаю, уже сегодня вечером. В десять вечера. За вами придут. Не ложитесь спать, а главное — не нервничайте.
— Я на заседаниях в Парламенте не нервничаю, а тут какая-то операция… — буркнул пациент, и перевернулся на другой бок.
*******************
— Эй! — Дарлинг бесцеремонно толкнула Диму в бок. — Хватит лежать! Ты когда собираешься дело делать, а?
— А что, нужно прям уже сегодня?
— А чего тянуть-то? В клинику мы наведались, как выглядит тот, кого надо убить, запомнили. Значит, ночью все и сделаем.
— А если его там не будет ночью? — поинтересовался Дима.
— Будет, будет. Думаешь, «Ночной Рейд» плохо работает? У нас уже есть информация, что Райтек свои опыты проводит строго три раза в неделю — понедельник, среду и пятницу. А сегодня как раз понедельник. Ты уже придумал, как все сделать?
Дима неопределенно пожал плечами.
— Ну, пробраться в клинику… нейтрализовать охрану, если она там есть….
Но его слова вызвали у малолетней убийцы приступ смеха.
— Ой, не могу.…. Тоже мне, супер-киллер! Слыхал, Змей? Если она там есть…. Это частная клиника, конечно, охрана там есть!
Немой ниндзя, последние два часа неподвижно сидевший в углу комнаты в позе лотоса, слегка склонил голову. Потом сделал какой-то знак рукой.
— Да, ты прав, — Дарлинг резко прервала смех. — Слушай, Хиро! Если ты облажаешься, и репутация «Ночного Рейда» окажется под угрозой — мы тебя убьем! Так что давай, шевели мозгами! Как-то ты же провернул то убийство посреди улицы?
Внезапно Дима напрягся — появилось легкое, но ощутимое жжение в области левой ноги. Сообразив, что это нагревается конверт, который он спрятал в кармане, третьекурсник молча направился в ванную.
— Опять мыться пошел? — хмыкнула ему вслед Дарлинг. — Видал, Змей, какой чистюля? И как он на ферме среди навоза выжил — не пойму.
Между тем в ванной Дима вытащил конверт — в нем опять присутствовал листок бумаги, правда, вместо букв покрытый непонятыми символами, похожими на египетские иероглифы. Вытащив послание, студент при помощи кольца на пальце обратил символы в буквы, и быстро пробежался глазами по тексту.
«Сталкеру от магистра Красавчика, Министерство Боевой Магии.
Ваше сообщение принято. Выполняйте заказ на убийство, и возвращайтесь на ферму. Ждите! Мы сделаем все, чтобы вытащить вас. Когда начнется заварушка — не вмешивайтесь, и не мешайте. Если вас попытаются послать на новое задание — притворитесь больным, но ферму не покидайте.
Удачи!»
— И все?! — Дима на всякий случай перевернул листок — нет ли там чего на обратной стороне — но короткий абзац и два предложения составляли весь текст послания. Похоже, Красавчику было совершенно пофиг, сколько еще людей его агент вынужден будет убить, чтобы выполнить свое задание под прикрытием. Хотя… с другой стороны, что Дима мог сделать? Сказать, что у него голова болит?
Однако студенту немного придало уверенности многообещающее «сделаем все, чтобы вытащить». До сих пор все шло по плану, составленному Красавчиком и его аналитиками. Так стоит ли подвергать сомнениям начальство, раз уж все так закрутилось?
— Ну как, придумал что-нибудь? — осведомилась Дарлинг, когда Дима вернулся из ванной.
— Да, — коротко ответил третьекурсник, снова занимая место на диване. — Дождусь ночи, проникну в клинику, и буду действовать по ситуации.
— Ага.… И как ты туда доберешься?
— На такси.
— Интересно.… Думаешь, когда об убийстве все узнают, таксист не вспомнит, как он ночью подвозил человека к клинике, где это убийство происходило? — Дарлинг высокомерно хмыкнула. — Лучше отправиться туда сейчас, спокойно войти, смешавшись с толпой, и где-нибудь спрятаться внутри. А как ночь придет — вылезти, все сделать, и исчезнуть.
Дима удивленно посмотрел на нее.
— Ты все-таки решила мне помочь?
— Еще чего! Просто у меня был похожий случай. Только надо было убить не доктора, а пациента. Ну, я так и сделала — загодя спряталась, ночью все сделала, опять спряталась, а утром спокойно ушла.
— А камеры наблюдения? — изумился студент. — Они что, тебя не засекли?
— Засекли… — неохотно ответила Дарлинг. — После этого случая мое лицо на розыскных плакатах и появилось…. Оказалось, что не так уж и много двенадцатилетних девочек, которые сами, без сопровождения взрослых, приходят в больницу и уходят…. Но тебе-то легче, ты же взрослый.
— Согласен, — еще несколько минут Дима молчал, а потом поднялся. — Тогда так и сделаю. Спасибо за совет.
— Да, подавись. Змей за тобой проследит, а я пошла шмотки примерять.
— Проследит? — студент покосился на неподвижную фигуру в углу комнаты. — Зачем?
— Чудак-человек, мы же у тебя экзамен принимаем, — снисходительно ответила Дарлинг. — Надо же посмотреть, как ты себя проявишь. Мне-то все равно, а вот Змей ответственный. Ну, и подстрахует тебя, если что.