— Ух, как же здесь холодно! — по пояс высунувшись из бревенчатого короба, прикрывавшего вход в подземный погреб, ЭйДжей шумно выдохнула. — Эй, Хиро, не стой столбом, помоги девушке!
— Ага, — Дима нагнулся, и принял из ее рук прямоугольный ящик — внутри него была сделана специальная перегородка с круглыми держателями для бутылок. И бутылки тоже были — не менее восьми штук, и каждая была заполнена какой-то янтарной жидкостью. — А что это?
— Яблочный сидр, — выбравшись из короба, ЭйДжей поправила свою ковбойскую шляпу, задвинула крышку погреба, и защелкнула большой амбарный замок. — Слабоалкогольный напиток, сваренный из моих собственных яблок по особенному рецепту, передающемуся в нашей семье из поколения в поколение. Пьется легко и вкусно, особенно в большой компании и по праздникам. Знаешь, сколько мои предки на нем денег заработали, когда продавали на всяких там ярмарках?
— Наверное, много, — не стал отрицать Дима очевидного. — А мы что-то отмечаем?
— Конечно! За твой первый успешный заказ не грех и выпить! Это традиция «Ночного Рейда»!
— Серьезно?
— Ну… если честно, я сама ее придумала, — призналась ЭйДжей. — Но за успех Януса мы пили. Хотя и не все — Палач отказался, Змей тоже, ну а Киру, само собой, никто не предложил… Короче, за твой успех тоже надо выпить, а то удачи не будет. Ты вообще как с этим делом?
— Употребляю иногда, — учитывая загульные приключения в родной общаге в компании гнома, «иногда» — это слабо сказано. — Но выпить не откажусь.
— Я так и думала. Сейчас сядем где-нибудь, и…. Только учти — с непривычки эта штука и в голову может дать. Похлеще кулака.
— Не пугай пуганого, — хмыкнул Дима. — Пошли дегустировать твое пойло.
Вместе с ящиком они направились к дому. Когда подходили, в проеме входной двери появился Ярослав, за ним маячила фигура Палача.
— Опять бухаете? — спросил глава «Ночного Рейда», правда, без лишней строгости. — И какой же сегодня повод?
— Была бы выпивка, а повод найдется, — ответила ЭйДжей. — Вы с нами?
— Может, потом. У нас связь с хозяевами. Вы пока без нас начинайте.
— Лучше бы вы эту гадость вообще выбросили, — проворчал Палач, явно настроенный на поддержание сухого закона в организации. Но ЭйДжей только громко хмыкнула, и демонстративно оттерла его плечом, чтобы пройти в дом. При этом подмигнула Диме, который постарался как-то ненавязчиво протиснуться между Ярославом и Палачом, не задев никого из них ящиком….
Он вспомнил, как сегодня утром, когда они вернулись на ферму, первым же делом рассказал Ярославу во всех подробностях о том, как именно он провернул убийство доктора Райтека. Тот выслушал, коротко сказал «Молодец», и отправил отдыхать. Дима догадывался, что Ярославу свою версию истории озвучила и Дарлинг (насчет Змея он был не уверен, если только тот не изложил все в письменной форме), но по поведению главаря организации невозможно было понять, полностью ли он одобряет действия новичка, или есть какие-то замечания. Во всяком случае, с того момента он больше ни слова не сказал по этому поводу. Когда же Дима рассказал все ЭйДжей, та проявила куда больший восторг — хлопнула его по плечу, заявила: «Молоток, приятель! А я всегда в тебя верила!», и тут же потащила к погребу, таинственно сказав что-то про заготовленный ею сюрприз на случай успеха. Короче говоря, Дима понятия не имел, какой у него теперь статус в «Ночном Рейде», и что будет вечером, а потому заметно нервничал. Даже выпить согласился не потому, что хотелось, а просто чтобы не вызывать подозрения отказом….
Когда они очутились в кухне, ЭйДжей быстро выгрузила все бутылки из ящика, протерла их от пыли, расставила на столе, и откупорила первую бутылку. Напиток зашипел, а в воздухе отчетливо запахло яблоками. Вдохнув этот запах, блондинка протянула бутылку Диме:
— Ну, пробуй!
— А стаканы?
— У нас, в Техасе, пьют так. Давай, пробуй!
Памятуя про коктейль, который он выпил в караханском баре в компании Муха и Кано, Дима очень осторожно сделал первый глоток. Посмаковал, облизал губы, и кивнул.
— Неплохо. По вкусу, как яблочный сок, но очень крепкий.
— Я знала, что тебе понравится, — ЭйДжей откупорила вторую бутылку. — Ну, за твой успех!
Они чокнулись, и выпили. Осушив половину свой бутылки залпом, Дима выдохнул в ладонь, и, с трудом сдерживая рвущиеся через нос наружу газы, поинтересовался:
— А закусить чем-нибудь?
— Обижаешь, все есть, — ЭйДжей потянулась к буфету, пошуршала, и выставила на стол круглую миску, забитую чем-то ужасно знакомым на вид. — Картофельные чипсы. Тоже сама делала.
— Из своей картошки?
— Естественно. Ну, будем!
Выпили, и захрустели чипсами. В прихожей затопали шаги — вернулись Ярослав и Палач. И сразу же направились в кухню.
— Эй, вы где ходите? — осведомилась блондинка. — Мы тут уже с Хиро по второй, а от вас ни слуху, ни.… Эй, а чего уже случилось?
— Ничего, — буркнул Ярослав. Но сказано это «ничего» было таким тоном, что Дима сразу просек — что-то все-таки случилось. Если из дома Ярослав выходил серьезный, то сейчас он был мрачнее тучи. На лице Палача читалась откровенная злость, он шумно сопел, и косился то на Диму, то на ЭйДжей. Студент даже слегка попятился.
— Что-то в Карахане, да? — попыталась угадать ковбойша. — Хиро не справился с заданием? Нас закрывают?
— Никшни, деревня! — рявкнул Палач. — Слишком много вопросов задаешь.
— А ты не кричи на меня, я тебе не кобыла, — вызывающе ответила ЭйДжей, ничуть не испугавшись. — Лок, в чем дело?
— Разговор есть один, неприятный, — ответил. — Хиро, ты чем сегодня собирался заняться?
Его вопрос поставил Диму в тупик.
— Ну… не знаю. Чем ЭйДжей скажет, тем и буду.
— Иди и займись тогда… чем-нибудь полезным. ЭйДжей, а ты останься. Есть разговор.
— Хиро, прогуляйся по саду, я сейчас подойду.
Пожав плечами, Дима направился к выходу. Когда он покинул кухню, за его спиной зазвучали встревоженные голоса….
*****************
— Ну, и в чем дело? — спросила ЭйДжей. От ее хорошего настроения в предвкушении праздника не осталось и следа, взгляд стал серьезным, даже чуть насупленным.
— Только что выходили на связь с хозяевами, — начал Ярослав. — Сегодня, ближе к вечеру, нашу ферму будут брать штурмом. Отряд боевых магов вместе с караханским спецназом. Судя по всему, не арестовывать, а ликвидировать всех, кто здесь находится, со стопроцентной гарантией — включая контрольный выстрел в голову для надежности.
Блондинка в ковбойской шляпе приоткрыла рот. Впервые за последнее время она выглядела растерянной.
— Быть такого не может…. Но откуда они узнали, что мы здесь?
— Это у тебя надо спросить, — рыкнул Палач. — Ты кого в дом привела, а?
— Не поняла…
— Источник в полиции говорит, что боевые маги полностью владеют информацией, — объяснил Ярослав. — Они знают не только про ферму, а вообще про всех нас. Тебя, меня, даже про Кира, что он не человек. А, между прочим, на листовках, что в городе висят, только три физиономии. Отсюда логичный вопрос: кто им рассказал все остальное?
— Да какая разница? — вспылила ЭйДжей. — Нужно срочно сваливать отсюда, и…
— Успокойся, штурма не будет, хозяева обо всем уже позаботились. Спецназу дали отмашку, а боевым магам сольют «дезу». Мол, проверили, есть такая ферма, но она давно сгорела, и на ней никто не живет. Ошибочка вышла, ищите в другом месте.
— Фух!
— Но это не отменяет предыдущего вопроса, — резко сказал Палач. — Откуда они все это знают?
— М-да, — ЭйДжей сдвинула шляпу, и почесала затылок. — Думаете, за нами следят? На ферме кто-то прячется? Да нет, ерунда, Кир бы уже давно нашел, у него нюх на чужих…. Да и мои работники, что ночью выходят, тоже бы что-то заметили. Не говоря уже о Змее… да и я тоже..
— Других вариантов нет? — иронически спросил Ярослав. Сказано это было таким многозначительным тоном, что сразу стало понятно, куда он клонит.
— А вариант только один, — хотя ответить должна была ЭйДжей, ответил Палач. — Среди нас предатель! Шпион! Агент! Он все рассказал! И не два месяца назад, а буквально на днях. Хозяева так и сказали — есть информация, что к нам кого-то подослали. Это твой новенький!
— Хиро? Да брось ты…. Какой из него шпион? Он же ничего не умеет.
— Вот именно! Специально прикинулся соплей зеленой, а сам…
— А чего это ты именно на него косишь? — вызывающе спросила ЭйДжей. — А может, это я? Может, меня достало, что вы тут все сидите в моем доме, пьете и жрете за мой счет, а когда я в саду надрываюсь, пальцем не пошевельнете, чтобы мне помочь! Вот, я и рассказала этим самым магам про вас всех.
— И как же ты это сделала? — хмыкнул Ярослав. — Ты никуда отсюда не выходишь, а других средств связи с Караханом, кроме той, что с хозяевами, здесь нет. Да и та работает только в одну сторону. И потом, как же ты вышла на контакт с боевыми магами? Ты же ни одного из них в жизни не видела, деревня!
— Логично, — согласилась ковбойша, решив в этот раз не обижаться на «деревню». То ли потому, что привыкла, то ли не отрицала, что это так и есть. — А может, это ты, Лок? А что? Создал команду, заработал нашими трудами денег — сам-то только сидишь тут, и приказы раздаешь. А как заработал, решил всех слить, а сам свалить куда-нибудь.
— Ну, начнем с того, что команду я не создавал, это сделали другие люди. И потом, я что, похож на идиота? Да если я так сделаю, меня в ближайшие сутки найдут, и удавят. «Эдем» всемогущ, у него есть связи везде в Карахане, каждая собака на него работает. А если даже я успею покинуть территорию страны, меня найдут, и удавят потом.
— Тогда не знаю… — буркнула ЭйДжей, раздраженная этой логичной правдой. — Хотя нет, знаю! Это Янус! Я когда-то слышала про двойных агентов, которые шпионят и там, и там.
— Янус — свой! — категорически отверг эту версию Палач. — Я лично рекомендовал его «Эдему», я могу за него поручиться, я…
— Но с Янусом тоже стоит поговорить, — задумчиво сказал Ярослав. — Просто для уверенности. Он скоро будет здесь. Кстати, хозяева сказали, что вся работа «Ночного Рейда» временно приостановлена — до тех пор, пока мы не выполним задачу первостепенной важности.
— Это какую же? — спросила ЭйДжей.
— Найти, и убить предателя своими руками.
******************
Устроившись с бутылкой на скамейке, врытой в землю в тени сарая, Дима сам не заметил, как задремал. Благодаря одуряющему полуденному солнцу, деревенской тишине и сидру, который он, глоток за глотком, все-таки допил. Очнулся студент только тогда, когда солнце передвинулось, и тень от сарая исчезла. Он не знал, сколько времени прошло — час или два, но судя по затекшим конечностям собственного тела, немало.
Пока Дима потягивался, и зевал, щурясь на солнце, справа послышались торопливые шаги. Ветки яблочных деревьев раздвинулись, и из чащи вышла хмурая до невозможности ЭйДжей.
— Вот ты где! Быстро, пошли!
Ухватив его за руку, она рывком сдернула Диму со скамейки, и поволокла за собой — но не в сторону дома, а в противоположную, в самую гущу яблочного сада. И даже не обернулась, когда он чуть не упал, споткнувшись об какой-то корень. Зато втащила на узкую, со всех сторон закрытую тропинку, и быстро зашагала, сдвинув шляпу на затылок.
— Эй, подожди! — Дима едва поспевал за ней. — Что случилось?
— Они знают, кто ты, — ответила ЭйДжей. — И сейчас, пока Лок разговаривает с Янусом, Палач отдал Змею приказ — найти тебя, и привести. Сама слышала.
— Чего?! — Дима чуть не упал второй раз, только сейчас от неожиданности. — Ты сейчас шутишь, что ли?
— Думаешь, если я из Техаса, то я не знаю, когда можно шутить, а когда нельзя? — огрызнулась ковбойша. — Дурак, ой, дурак! Говорю же — тебя раскрыли! Все, конец играм! Если не уберешься отсюда, то тебя пристрелят, а потом тут же и закопают. Я тебе жизнь спасаю, дубина!
Все это обрушилось на сознание Димы, как гром среди ясного неба. Хорошо еще, что он все время был морально готов к такому, и потому быстро сориентировался в ситуации. Однако кое-что его поразило особенно сильно — то, что ЭйДжей ведет себя так, будто все знала с самого начала. Мало того, она еще и взялась ему помогать. Это просто не укладывалось в голове.
— И что делать теперь?
— Бежать! Выведу тебя за территорию фермы, и покажу, куда идти дальше. Скажу, что ты сам все подслушал, все понял, и свалил. Даже если не поверят — все равно мне ничего не сделают. Я им нужна, и как убийца, и как местная хозяйка. А вот тебя в расход пустят, понял?
— Понял, — ответил Дима, с трудом ворочая языком — от волнения в глотке пересохло. Он хотел еще что-то спросить, но не успел. ЭйДжей вдруг остановилась, так резко, что он налетел на нее, и чуть не сшиб плечом.
— Он здесь, — блондинка склонила голову влево, прислушиваясь. — Побежали!
И припустилась бегом, только пятки ковбойских сапог засверкали. Дима последовал за ней. При это он машинально кинул взгляд через плечо — и чуть не упал уже в третий раз. Буквально несколько секунд назад он уже смотрел туда, и мог бы поклясться, что там никого не было. Но сейчас там стояла черная, безмолвная фигура с обнаженным мечом в руке.… Стоило Диме моргнуть, как она исчезла, словно растворилась в воздухе.
— Подожди! — пробежав метров сто, он остановился, и согнулся пополам, прижимая ладони к коленям. — Не могу больше, надо отдышаться.
— Дыши быстрее, — посоветовала ЭйДжей, которая вообще не запыхалась. — Вот, черт! Змей, стой, не надо!
Черная фигура теперь появилась впереди, загораживая тропинку. Дима успел только заметить, как Змей дернул рукой — а потом голова взорвалась фонтаном адской боли, отбрасывая его сознание в темноту….
******************
Когда он пришел в себя, то вокруг была все та же черная темнота. Но теперь в ней многое изменилось — стали слышны какие-то посторонние звуки. В частности, скрип колес и приглушенные голоса.
Голова раскалывалась, особенно в определенной точке на лбу — похоже, там появилась здоровенная шишка. Дима замычал, и попытался пошевелиться, но не смог. Все его тело, включая руки и ноги, опутала крепкая, грубая веревка с туго затянутыми матросскими узлами, а во рту торчал какой-то посторонний предмет, не дающий издать ни звука. Он попытался вдохнуть свежего воздуха — но воздуха не было, вместо него стоял одурманивающий запах гнилой картошки. По ощущениям студент определил, что лежит на спине, но легче от этого не стало. Кто-то связал его, заткнул рот, надел на голову старый мешок, и теперь вез куда-то.
За время обучения в Академии Диме удалось побывать в разных ситуациях, но еще ни разу ему не приходилось быть связанным. Даже в интимных отношениях с Алисой до этого еще не дошло — хотя Безумная в принципе не отрицала, что когда-нибудь ей захочется это попробовать. Холодная волна паники захлестнула третьекурсника с головой, он задергался изо всех сил, пытаясь ослабить узлы, но они был завязаны на совесть. Убедившись, что освободиться не получится, Дима попытался взять мысли и чувства под контроль. Дождаться, когда про него вспомнят… попытаться договориться… позвать на помощь… что-нибудь придумать…
Повозка сбавила ход, и остановилась.
— Приехали. Вытаскивай этого красавца, — сказал сверху голос, который Дима безошибочно определил, как голос Януса.
Кто-то ухватил его за ноги, и стащил с повозки на твердую землю. Сильная рука грубо стянул с головы мешок, и выдернул изо рта кляп. Дима заморгал, после темноты мешка солнечный свет бил в глаза слишком сильно. Но он смог разглядеть лицо склонившейся над ним ЭйДжей.
— Очухался? — голос серьезный, без тени улыбки.
— Ты посмотри на этого неудачника, — хмыкнул Янус. — Ну что, старичок, попался? Думал, всех проведешь, самый умный? Зря ты связался с наемными убийцами. Видишь ли, нам приказано от тебя избавиться — самым жестоким и надежным способом.
И он слегка двинул ногой лежавшего студента ногой по ребрам — не сильно, но чувствительно больно.
— Хватит развлекаться, — буркнула ЭйДжей. — Нам приказано его убить, а не пытать. Пошли, глянем, что там.
Она двинулась куда-то в сторону, и, пройдя несколько шагов, остановилась, посмотрев вниз, на свои сапоги. Потом вытянула шею, и опустила голову.
Вот оно что! Теперь Дима понял. Они привезли его к обрыву, и теперь скинут вниз. А там, внизу — наверняка острые камни, да и высота приличная. И вокруг — лес, на помощь не позовешь, ни единой души вокруг. Вот же влип!
— Кажется, высоты хватит, — констатировала ЭйДжей. — А ну-ка, ты глянь.
— Зачем? — лениво отозвался Янус. — Раз уж все в порядке, то давай сделаем это быстро, и вернемся на ферму.
— А если этот предатель выкинет какой-нибудь фокус? Ты же лучше в этом разбираешься, а я деревенщина неотесанная. Глянь, если тебе не трудно.
— Ну, ладно, — тяжело вздохнув, Янус пошел к обрыву. ЭйДжей же, напротив, отошла обратно к повозке, мимолетно погладив по шее запряженную в нее лошадь. Ее левая рука легла на пояс заряженного револьвера в набедренной кобуре….
И вдруг Дима понял, что сейчас произойдет. Это было какое-то… чутье, что ли. А может, просто понимание ситуации.
В тот момент, когда Янус склонился над обрывом, ковбойша прикоснулась к веревке, опутавшей тело студента. Веревка ожила, и поползла, словно змея, узлы распутались, и тело получило свободу. Свернувшись клубочком, и превратившись в лассо, веревка легла у ног ЭйДжей, которая уже успел выдернуть револьвер из кобуры.
— Хиро, беги! — ее слова заглушил грохот выстрела. Если бы блондинка захотела попасть, она бы попала — фигура Януса на краю обрыва была, как на ладони. Но она не хотела попадать, а потому пуля просвистела над левым плечом многоликого шпиона. Янус развернулся, мгновенно оценил ситуацию, и упал на траву, спасаясь от повторного выстрела.
Поднявшись на ноги, Дима побежал в лес. Далось ему это нелегко — после веревки ноги и руки плохо слушались, голова кружилась после удара, несколько раз он чуть не упал, но кое-как удержал равновесие. За его спиной прогремели еще два выстрела, но уже в следующий миг вокруг сомкнулась плотная стена лесного массива…..
Не разбирая дороги, Дима ломился сквозь лес, куда глаза глядят. Он не знал, сколько бежал, и в какую сторону, и остановился только когда почувствовал, что сил больше нет. Вокруг были только деревья, трава, грязь, и больше ничего. Мутным взглядом он нашарил какой-то пенек, добрел до него, и сел, тяжело отдуваясь и пытаясь найти слюну в пересохшей глотке.
Слева зашуршало. Дима вздрогнул, но к нему вышла ЭйДжей, держа в руке разряженный револьвер.
— Живой?
— Вроде.
— Еле тебя догнала, — пожаловалась блондинка, пряча оружие в кобуру, и доставая второй револьвер, заряженный. — Бежишь, как кабан….
— А этот? — Дима мотнул головой в неопределенную сторону.
— Отстал, кажется. Не знаю, будет ли нас искать.
— У него есть оружие?
— Да, — неохотно ответила ЭйДжей. — У него есть техномагический пистолет, который стреляет отравленными иглами толщиной в палец. И еще эта шляпа… Шпион поганый!
Она вдруг развернулась, и вскинула револьвер. Краем уха Дима уловил какой-то скрип. Несколько секунд ковбойша напряженно всматривалась в лесную чащу.
— Белка, кажется… — неуверенно сказала она.
И вдруг сильнейшим ударом револьвер был выбит из ее рук. Блондинка дернулась в сторону, но подножка опрокинула ее на землю. От последнего удара в висок шляпа слетела с головы, а тело безжизненно застыло, вытянувшись поверх травы.
Дима вскочил с пенька, и переплел пальцы — наконец-то вспомнил, что он боевой маг. Но остановился, увидев направленный на него пистолет.
— Руки! — приказал Янус. Непонятно, откуда он взялся — словно появился из воздуха. На голове бархатная широкополая шляпа с роскошным павлиньим пером, пистолет маленький, почти миниатюрный, но Дима уже знал, что он собой представляет. И подчинился, подняв руки вверх.
— Разведи в стороны! Чтобы пальцы были друг от друга подальше! Быстрее! — приказ подкреплялся движением пистолета. Студент угрюмо подчинился, все больше понимая, что это конец. Теперь ему не сплести боевое заклинание, и вообще, не рыпнуться. Как глупо все получилось!
Согласно учебникам, боевым магам не рекомендуется идти на переговоры с неприятелем. Если их загнали в ловушку — они должны сделать все зависящее от них, чтобы выбраться… а если не получается, то благородно погибнуть. Трусость, обещания, попытки спасти свою шкуру, наладив контакт с врагом — не поощряются. Наверное, таким образом слагаются те самые легенды о могучих бойцах, которые героически погибли, но от своего не отступились. Легенды, на которых строится репутация боевых магов во всех мирах магической мультивселенной.
Но Дима еще не был боевым магом, он был студентом Академии, и очень хотел вернуться туда живым. А потому сделал попытку пойти на контакт:
— Подожди! Не делай этого…. Я думаю, мы сможем как-нибудь договориться…
— Заткнись! — коротко бросил Янус. И сделал шаг вперед. Теперь ствол пистолета почти касался груди студента. Дима обреченно поднял голову. Захотелось в последний раз посмотреть на небо…
— Какой же ты все-таки идиот, — констатировал Янус, и в его голосе появились новые, странные нотки, заставившие Диму посмотреть на него. На губах шпиона расцвела снисходительная улыбка. Несколько секунд они смотрел друг другу в глаза, а потом Янус сделал несколько шагов назад, и сунул пистолет за пояс.
— На, держи, — он дернул рукой, бросая какой-то предмет. Дима машинально подставил ладони — на них шлепнулся наручный коммуникатор. Тот самый, которым он пользовался, когда жил в Карахане. И который загадочно пропал, когда его привезли на ферму.
— А теперь слушай внимательно, — сказал Янус, самым что ни на есть серьезным тоном. — Сейчас идешь строго на запад, никуда не сворачивая. Через пять километров выйдешь к реке. Там есть небольшой рыбацкий городок. Найдешь кого-нибудь, и заплатишь, чтобы тебя отвезли в столицу. Все понял?
Дима машинально кивнул.
— Тогда не прощаемся, старичок, — шутливо отдав рукой честь, Янус развернулся к нему спиной. Подойдя к бесчувственной ЭйДжей, он ухватил ее за руки, приподнял, крякнул, и взвалил себе на спину. Подобрал ковбойскую шляпу, и, сгибаясь под тяжестью ноши, побрел обратно в ту сторону, где остались повозка с лошадью.
А Дима так и остался стоять посреди лесной поляны, глядя им вслед, и окончательно перестав что-либо понимать…