Пройдя через портал, они очутились на мостовой улицы, находящейся на окраине Промышленно-Торгового района караханской столицы. И опять сказалась разница во времени — хотя в их мире уже было далеко за полдень, здесь наступало раннее утро, только-только начало светать. Оглянувшись по сторонам, Дима невольно поежился. Стояла глухая тишина, но это была не та обычная утренняя тишина, когда город просыпается, чтобы войти в привычный ритм, а другая — страшная, зловещая, предвещающая беду. А еще, впервые за все время, небо надо Караханом было абсолютно чисто — ни аэротакси, ни автобусов, ни дальнобойных фур, которые летят высоко-высоко. Наземная проезжая часть тоже была пуста, и вокруг ни души. Это все тоже не предвещало ничего хорошего.
— Вот мы и дома, — невесело пошутила Алиса. — Ладно, теперь надо найти транспорт. Вы будьте тут, а мы с Димкой пошарим по округе, может, попадется что.
— В этом нет необходимости, — остановила ее Луиза. — Я уже обо всем позаботилась. Идем, надо найти укромное место, чтобы никто не видел.
И она направилась в узкий проулок между двумя зданиями. Удивленно переглянувшись, студенты пошли за ней. Сюда выходили задние двери закусочных и магазинов, и здесь же стояли мусорные баки для пищевых и прочих отходов. Выбрав пятачок подальше от воняющих контейнеров (похоже, их давно не чистили), Луиза открыла небольшой прямоугольный чемоданчик, который все это время держала в руке.
— А ну-ка, Кать, помоги.
Крепко ухватив чемоданчик, Ледяная Королева зажала его в ладонях, а артефакторша, взяв то, что находилось внутри, начала вытаскивать его на свет Божий. На глазах у изумленных будущих боевых магов из крошечного вместилища медленно вытянулось три с половиной метра коврового полотнища, туго свернутого трубкой. Уложив его на пол, Луиза осторожно раскатала ногой, явив взору больших размеров ковер, раскрашенный в красные и темные цвета, с замысловатым узором посередине.
— Вуаля!
— Пронина! — с беспокойством окликнула ее Безумная. — У тебя, случайно, в голове ничего не повредилось? Я понимаю, удар в спину от любимого человека, и все такое, но это не повод прямо сейчас впадать в помешательство. Лучше выбери для этого другое время, например, на ближайших выходных.
— Действительно, Луиза, это что такое? — поддержал ее Дима.
— Ну, ваш же магистр сказал, что придется добираться своим ходом, — ответила артефакторша с плохо скрываемым триумфом. — Вот, и я подумала сразу, что для экономии времени и собственной безопасности лучше по небу. И я захватила с собой одну из своих последних разработок, из коллекции под названием «Последний богатырь». Идея классическая, навороты современные — в результате перед вами самый настоящий ковер-самолет. Выглядит, как ковер, стоит, как самолет — ну, и еще немного летает. Можно без аплодисментов.
— Ох-ре-не-ть! — по слогам протянул Лео. — Вот это номер! Ребята, кажется, мы все-таки зря взяли ее с собой.
— Да, все-таки, кукуха полетела в дальние края, — сочувственно заметила Алиса. — А ну-ка, Луиза, сколько пальцев я показываю?
Эти слова обидели артефакторшу.
— Сама такая! Вот, полюбуйтесь.
Выйдя на центр ковра, она присела на одно колено, и приложила ладонь к узору в центре полотнища. Что-то пиликнуло, и откуда-то раздался прохладный женский голос, заставивший всех подскочить на месте:
— Приветствую вас на борту борта номер один магазина артефактов «Атлантида». Наш суперсовременный экологический ковер-самолет с легкостью доставит вас из точки А в точку Б без лишних проблем, мы заботимся о вашей безопасности, и еще раз напоминаем, что магазин боевых артефактов «Атлантида» находится по адресу….
— Это они и так знают, — перебила ее Луиза. — Нам, пожалуйста, посадочные места на шесть человек.
— Сделано, — и тотчас на ковре появились удобные кожаные кресла с откидными спинками, каким-то магическим образом намертво прикрепленные к полотнищу. А впереди относительно кресел — стальная стойка с широким плоским экраном. У студентов отвисли челюсти.
— Чего стоим? — Луиза поднялась на ноги. — Давайте, рассаживайтесь.
— А это точно безопасно? — с сомнением осведомилась Ханна. — Не разобьемся на твоей самоделке?
— Ты про аскендраг в Лонтарии что-нибудь слышала? — вопросом на вопрос отреагировала артефакторша.
— Ну, немного.
— Так вот, а мы там год назад Чемпионат выиграли, — караханская студентка вытаращила глаза. — Давайте-давайте, время деньги, — и первая подала пример, усевшись на самое переднее кресло с левой стороны.
Послушались и остальные. Поскольку кресла стояли попарно, пришлось и студентам разделиться — Янус рядом с Луизой, Катя с Ханной, и Дима с Алисой. Дотянувшись до экрана, Луиза включила его прикосновением ладони, вызвала панель управления в виде картинок с подписями, и принялась что-то настраивать. Не прошло и тридцати секунд, как ковер приглушенно затарахтел, а пассажиры невольно вздрогнули, когда их груди и животы обхватили гибкие, прочные ремни безопасности.
— Ну-ка, — артефакторша посмотрела на Лео. — Раз ты знаешь, где ферма, то давай, устанавливай маршрут движения.
Студент столичного БАМа наклонился вперед. После его манипуляций с экраном тарахтенье стало чуть глуше, а все тот же женский голос вежливо сообщил:
— Пожалуйста, соблюдайте правила безопасности. Не отстегивайте ремни до полного приземления, во время курения не стряхивайте пепел на ковер, не высовывайте головы за борт, и не пугайтесь до отключки сознания. До пункта назначения — четыре часа и двадцать минут полета. Спасибо, что выбрали наш магазин артефактов «Атлантида».
Плавно оторвавшись от земли, ковер начал подниматься вверх, строго вертикально, как вертолет. Но невысоко — на несколько метров, после чего также плавно, как машина, тронулся с места, и неспешно полетел, минуя переулок между зданиями. Выбравшись на открытое место, «борт номер один» заметно прибавил ходу, и начал стремительно набирать высоту, очень скоро оставив пустынные улицы города далеко внизу.
— Летим! — восторженно вскричала Безумная. — Летим, Пронина!
— Летим, Стрельцова, — отозвалась Луиза, ее губы освещала слабая, но довольная улыбка. Наконец-то хоть одна выставленная на продажу в магазине вещь не только продалась, но и реально пригодилась. — Все, теперь можно расслабиться. Долетим, как на аэролайнере.
— Ни в кого не врежемся? — Ханна все еще заметно нервничала. — А то тут и другие транспортные средства летают.
— Да, после того, как я впервые побывала в Карахане, мне мысль про ковер в голову и пришла. Но вы не волнуйтесь, настройки ковра выставлены так, чтобы он подстраивался под караханский транспортный поток. Которого, кстати, сейчас и нет.
— А что, неплохо, — Дима покрутил ручку кресла, и опустил спинку чуть ниже. — Только четыре часа слишком долго, нельзя как-то побыстрее?
— Если первый час полета пройдет нормально, то я увеличу скорость, — пообещала артефакторша. — Не забывайте, мы на неизвестной территории, здесь тише едешь — дальше будешь.
— Наоборот, громче едешь — быстрее приедешь! — возразила Безумная. — Слушай, может, чуть-чуть прибавим, а? А то тащимся, как черепахи.
— Сестренка! — подала голос Катя, которая сидела с закрытыми глазами и в расслабленной позе.
— Ну ладно, так уж и быть, не стану спорить с капитаном корабля, — скрестив руки на груди, Алиса замолчала. Но надолго ее не хватило. — Блин, ну в самолетах хоть киношку крутят, а мы что, четыре часа будем просто так молча лететь?
— А ты не просто так лети, — посоветовал Лео. — Любуйся пейзажем, можешь даже десяток-другой фотографий сделать, на память. Кстати, а почему нам ветер в лицо не бьет?
— Невидимая обтекаемая форма, — невозмутимо, как и подобает опытному профессионалу, пояснила Луиза. — Она же защищает от дождя, снега, и других погодных условий.
— А тарахтит почему? Только не говори, что твой ковер работает на невидимом дизельном движке.
— Это для спокойствия. Тарахтит — значит, все работает. Перестанет тарахтеть — значит, что-то сломалось, и мы можем в любой момент сигануть вниз.
— А парашюты у тебя здесь имеются? — с надеждой спросила Ханна.
— Есть, но они встроены в кресла. При опасности нажатием на кнопку все кресла катапультируются вместе с пассажирами, и опускаются вниз на парашютах.
— Да уж… Ребят, может, лучше пешком пройдемся? Так и для здоровья полезнее.
— Спокойно, Козлодоев, сядем усе! — Алиса очень похоже изобразила голос покойного Папанова. — Сама свои зелья втюхиваешь, и еще начинаешь.
— Так то же другое! — возразила караханская студентка.
— Правильно, другое. Потому что, в отличие от тебя, у Луизы есть законно полученная лицензия на изготовление артефактов. И если она говорит, что мы долетим без проблем — значит, так оно и будет.
— Не подлизывайся, Алиса, я все равно тебя не прощу.
— Ну ёбушки-воробушки…
Сзади внезапно засигналили. Обернувшись, пассажиры ковра увидели, как за их воздушным техномагическим транспортным средством пристроилось другое — аэротакси, раскрашенное в белые, зеленые и красные национальные цвета Карахана, с надписью «НПК» на борту. В открытое окно машины высунулся какой-то человек с громкоговорителем в руках.
— Эй, вы, чародеи! — заорал его усиленный прибором голос. — С вами говорит народное движение «Наведем Порядок в Карахане»! Немедленно приземляйтесь!
— Знакомая ситуация, — Алиса весело потерла ладони. — Ну, мое прошлое предложение еще в силе — долбанем по ним чем-нибудь!
— Даже не вздумай, — ответил Янус. — Это тебе уже не роботы-убийцы, а обычные люди. Жертвы среди гражданских нам ни к чему. Луиза, оторвись от них.
— Есть одна идея, — артефакторша потянулась к панели управления.
Ковер взмыл вверх, да так резко, что у его пассажиров захватило дух. Аэротакси по инерции проскочило вперед, но потом начало плавно делать круг, набирая высоту. В этот момент Луиза ткнула пальцем какую-то кнопку на экране, и «борт номер один» отозвался женским голосом:
— Режим маскировки активирован, — после чего раздался какой-то вибрирующий звук, с непривычки пробирающий морозом до костей. Преследователи из народного движения набрали высоту… и пролетели мимо, хотя двое в машине, водитель и пассажир, изумленно оглядывались по сторонам, и даже высунулись из окон, чтобы лучше видеть. Сделав еще пару кругов, машина развернулась, и полетела обратно к городу.
— Режим маскировки выключен.
Студенты вздохнули спокойно.
— Ты что сделала? — полюбопытствовала Ханна.
— При помощи встроенного в ковер артефакта включила имитационную картинку, — ответила Луиза. — Человек видит глазами, и мозг додумывает все остальное. Так что они видели, что нужно нам — не ковер, а стайку птичек, порхающих в небе. Ну, и наверняка решили, будто мы куда-то телепортировались. Правда, имитацию можно держать не больше трех минут, а то энергия закончится.
— Энергия? — повторил Лео. — Так, подожди, я правильно понял — то есть, у твоего ковра все-таки есть какой-то невидимый движок, от которого все это работает?
— Есть, конечно, — улыбнулась артефакторша. — Вечная благодарность моей подруге Михо! Так, все, не отвлекайте меня.
******************
Город закончился, внизу пролетали поля, леса, реки и горы. За пределами караханской столицы небо было чисто, как стеклышко, и ковер беспечно скользил в воздухе на все той же безымянной высоте. Луиза сдержала обещание, и «борт номер один» заметно прибавил скорость. В отличие от прошлого путешествия на отечественном автомобиле по отечественным дорогам, полет на ковре проходил в настолько комфортных условиях, что пассажиры даже задремали, убаюканные тихим тарахтением. И действительно, если закрыть глаза и включить воображение, можно было представить себя в салоне какого-нибудь «Боинга», летящего на жаркие Мальдивы, к тропическому пляжу и теплому морю. Где прохладительные напитки льются без конца, девушки загорают топлесс, а мужики-мулаты им подмигивают. Где… так, ну а это уже фантазии одного из пассажиров ковра, не будем акцентировать на них внимание.
Кстати говоря, после того, как ковер прибавил скорость, время полета сократилось от четырех часов до двух с половиной. Когда Дима разлепил глаза, потянулся и зевнул, то «борт номер один» уже снижался, внизу протянулась широкая полоса знакомых на вид деревьев, а вдалеке виднелось строение, напоминающее колоссальных размеров амбар….
— Яблочная ферма! — не поверил своим глазам третьекурсник. — Она самая! Луиза, ты гений!
— Это не я, а навигатор. Где нам приземляться?
— Давай здесь, — ответил Лео. — Дальше пойдем пешком.
Постепенно сбрасывая скорость до мизерной, ковер «высмотрел» в яблочной чаще небольшую полянку, полностью затормозил, и плавно лег на землю. Отстегнув ремни, будущие боевые маги ступили на твердую поверхность. Тотчас кресла и панель управления на ковре исчезли, а сам он самостоятельно свернулся в тугую трубу, и замер.
— Кать, помоги, — снова попросила Луиза, и совместными усилиями они вдвоем затолкали транспортное средство обратно в чемоданчик, который артефакторша повесила себе на пояс.
— Дальше куда? — поинтересовалась Безумная, полной грудью вдыхая чистый свежий воздух.
— Я покажу дорогу, — сказал Янус. — Держитесь за мной, и не отставайте. У ЭйДжей здесь какая-то своя хитрая система оповещения прибытия нежелательных гостей, и Лок может прислать Змея проверить, в чем дело. Не хотелось бы, чтобы он несколькими точными движениями вырезал половину отряда прежде, чем мы его заметим. А он может, я сам видел.
Выбрав протоптанную тропинку, они зашагали друг за другом, выдерживая строгое расстояние не больше полуметра. Сколько бы Дима не оглядывался, он не видел ничего, кроме деревьев, земли и травы, но все равно не мог отделаться от мысли, что немой ниндзя мог прямо сейчас наблюдать за ними из укрытия. Слишком свежо было воспоминание об ударе по голове в прошлый раз. Поэтому он старался держаться поближе к Алисе, впервые за все время мысленно порадовавшись, что у него такая боевая девушка.
— Почти дошли, — сообщил Лео, не оборачиваясь. — Так, вы, наверное, подождите здесь, а я схожу, разведаю обстановку. Посмотрю, дома ли кто, или все очередной заказ на убийство отправились выполнять.
— Не надо ничего разведывать, — вдруг раздался знакомый голос слева от отряда. — Хозяйка дома всегда на своем месте.
Дима встрепенулся, и повернул голову. Ветки огромного, выше человеческого роста, куста, росшего между двумя деревьями, раздвинулись, и оттуда вышла ЭйДжей собственной персоной. Ее потертые рабочие бриджи до колен и потрепанная рубаха выгорели на солнце, ковбойская шляпа слегка сдвинута набок, ковбойские сапоги бесшумно чеканят шаг, рука лежит на рукояти револьвера, вложенного в кобуру на поясе. Окинув всех присутствующим внимательным взглядом, блондинка холодно кивнула Янусу.
— Ты где был? И кого привел?
— Тихо, подруга, не горячись, — поднял Лео ладони. — Ты мне одно скажи: Лок здесь?
— Нет, они с Палачом еще утром куда-то исчезли, даже никого не предупредили. Только записку оставили, мол, вернемся завтра.
— Это хорошо, что завтра. А остальные?
— Дарлинг в доме, Кир где-то по территории бродит, Змей в саду медитирует. Я еще раз спрашиваю, ты кого привел? Это что, опять новые рекруты?
— Это студенты Боевой Академии, — просто и без затей ответил Лео. — И я сам — один из них. А убийцей в «Ночном Рейде» был, когда выполнял задание под прикрытием. Я знаю, ты тоже не хотела, чтобы все так в Карахане обернулось. Тебя заставили принять участие в шахматной партии, использовав, как пешку. И, хотя по закону за все трудовые подвиги тебе полагается пожизненное заключение на каторге, у нас есть предложение, как все исправить.
— Да неужели? — прищурилась ковбойша. — Интересное начало. А ну-ка, руки вверх, быстро все!
В какой момент в ее ладонях появились сразу оба револьвера, никто даже не понял — ЭйДжей словно сделала молниеносное, невидимое обычному человеческому взору движение, и вот уже два огнестрела покачиваются в ее руках, суля верную смерть. Ханна первая вздернула руки к небу, с задержкой в несколько секунд ее действия продублировала и Луиза. Остальные молча переглянулись.
— Оглохли, что ли? — повысила голос блондинка. — Руки вверх, а то нашпигую свинцом, у меня двадцать выстрелов, на всех хватит!
— ЭйДжей! — не выдержав, Дима сделал шаг вперед. — ЭйДжей, это же я, Хиро!
— Кто?
— Хиро я, Хиро!
— Ты мне мозги не сношай, парниша, — ствол револьвера прицелился точно в его грудную клетку. — Думаешь, я не смогу незнакомого человека от знакомого отличить?
— Вот же… — Дима матернулся под нос. Со всеми этими событиями он уже совсем забыл, что выполняя задание в Карахане, имел другую внешность, которую ему «нарисовали» еще в Министерстве. — ЭйДжей, ну это правда я! Ты же меня спасла там, возле оврага! И работать на ферме заставляла, и своих зомби-работников показывала! И фирменным сидром угощала, помнишь?
— Печеные яблоки в гусиной заднице…. - ковбойша медленно опустила револьвер. — Хиро! Ты жив!
И, засунув оба револьвера в кобуру, она в два шага пересекла отделявшее их расстояние, и обняла Диму, да так крепко, что у него кости затрещали. Эти искренние и горячие объятия буквально захватили дух студента, и единственное, что он смог сделать — это сдавленно захрипеть, и похлопать ее по плечу, попросив разжать свою стальную хватку. Ничуть не помогло.
— Кхм! Я, конечно, извиняюсь! — подала голос Алиса. — Но вы, женщина, не могли бы отпустить моего молодого человека? У нас еще не настолько крепкие отношения, чтобы впускать в них еще и третьего.
— Да ладно тебе, сестренка, пусть обнимаются, — ответила Катерина. — Некоторых это даже заводит.
— Хиро, ты даже не представляешь, как я рада, что ты выбрался, — наконец разомкнув объятия, ЭйДжей отступила на два шага, дав Диме отдышаться. — А я уже думала, что «Эдем» все-таки исполнил смертный приговор, и тебя порешили где-нибудь в городе.
— А я наоборот думал, что тебя здесь… наказали за то, что помогла мне сбежать.
— Да что они мне сделают? — хмыкнула ковбойша. — Палач, конечно, пригрозил мне чем-то там, но Лок ему быстро рот закрыл. Но и ты, конечно, маху дал! Тоже мне, шпион! Это где же тебя так готовили, что ты так посыпался, а?
— Да я сам не понял, как так получилось, — честно признался Дима. — Ну, и подставили меня еще, если честно. Если бы не ты, точно бы домой не вернулся. Спасибо, кстати, что заступилась.
— Свое «спасибо» знаешь, куда засунь? — фыркнула ЭйДжей. — Да, когда я тебя раскусила, я сразу поняла — пропадет пацан. Но помог ты мне на ферме неслабо, и я просто не могла не ответить добром, у нас, в Техасе, так принято.
— В каком смысле раскусила? — не понял будущий боевой маг. — Так, подожди… ты что, все знала?
— Ну, конечно! Правда, не все, но то, что ты не убийца, а какой-то сопливый курсант из караханского ведомства, которого отправили на его первое задание — внедриться в «Ночной Рейд», уяснила точно.
— Как? — только и смог, что сказать Дима упавшим голосом.
— А вот так! — ЭйДжей хитро подмигнула. — Ты сам вспомни — пока ты навоз из-под свиней выгребал, и с лопатой спину на огороде гнул, я с тобой постоянно о всяком таком болтала. Ну, и между делом задавала всякие вопросы. О жизни, о прошлом, о всяком. Конечно, отвечал ты грамотно, но кое-где были нестыковки. А кое-какие специальные, но как бы случайные вопросы, окончательно все прояснили. Раскрыл ты сам себя, Хиро, в первый же день. Локу я говорить не стала, подумала — а вдруг действительно получится уничтожить организацию изнутри? Наверняка ведь за тобой серьезные люди стоят, которым четкая задача поставлена. Но, когда началась вся эта заварушка в столице, допетрила, что не было у тебя ни единого шанса.
Пауза.
— Ну и чего замолчал, Штирлиц недоделанный? — максимально нежно спросила Алиса поникшего Диму. — Будешь в следующий раз всяких магистров слушать, или лучше сначала своей головой подумаешь?
— Может, мы наконец-то вспомним, что прилетели сюда по делу? — напомнила практичная, как и все технари, Луиза.
— Да, точно, — кивнул Лео. — ЭйДжей, раз уж ты тогда была не против уничтожить «Ночной Рейд» изнутри, так может, ты нам сейчас в этом деле поможешь?
— А план у вас надежный?
— Да, мы хотим найти секретную штаб-квартиру «Эдема», и думаем, что ты можешь знать, где она находится.
На лице ковбойши сразу появилась мрачная озабоченность.
— И думать забудьте об этом. Если сунетесь туда — все будете трупы.
— Мы и не будем туда соваться, — успокоила Ханна. — Просто передадим всю информацию нужным людям.
— Ага, и опять люди «Эдема» во всех ведомствах Карахана все узнают, расскажут хозяевам, все сорвется, а нас прямо здесь закопают? — ЭйДжей сплюнула. — Нет уж, сахарок, я не хочу второй раз рисковать предательством. Тем более, мне обещали, что в случае успеха, когда в Карахане наступит новая власть, а «Ночной Рейд» расформируют, мне оставят ферму, и даже вернут всех работников.
— Тебе твоя ферма дороже человеческих жизней, что ли? — прищурилась Безумная.
— Да, потому что у меня кроме нее ничего нет вообще. Давайте лучше сделаем так — вы тихо исчезнете отсюда, а я ничего не скажу Локу и Палачу. Идет?
— Не идет, — покачал головой Лео. — Скажи прямо — ты знаешь, где находится штаб-квартира, или нет?
Блондинка замолчала, и засунула большие пальцы рук за ремень, уставившись на носки собственных сапог.
— ЭйДжей!
— В Техасе.
— Чего?! — Дима поднял голову. — В том самом, откуда ты родом?
— А у нас здесь другого и нет.
— Ты не врешь? — подозрительно спросила Луиза. — Точно там?
— Да.
— И откуда знаешь? — настырничала Безумная. — Тебе Лок сказал? Или Палач?
— Никто мне ничего не говорил, — невесело улыбнулась Э йДжей. — Видишь ли, Сахарок, когда «Эдем» размещал свою штаб-квартиру в окрестностях города, где живет моя многочисленная родня, он еще был не свермогущественной корпорацией, а просто исследовательской лабораторией с техномагическим уклоном. Когда хозяева «Эдема» начали рваться к власти, они замаскировали свою штаб-квартиру, а всем, кто жил поблизости и мог о ней знать, прочистили мозги — чтобы никто ничего не помнил. Всем, за исключения меня. Наоборот, посчитали это знанием полезным — а вдруг что-то случится, и я должна буду немедленно разыскать хозяев?
— Короче, раз ты и так состоишь в «Ночном Рейде», то тебе оставили доступ к засекреченной служебной информации на случай форс-мажора, — сформулировал Янус. — Видать, они и подумать не могли, что ты не одобряешь их будущую политику.
— Да я-то чего, — махнула рукой ЭйДжей. — Просто не говорите никому, что это я вам сказала, и все.
— Значит, в Техасе, — задумчиво протянула Ханна. — А точный адрес?
— Где-то недалеко от города, который называется Эпплринн. Когда я в гостях у тетки была, и она про эту самую лабораторию рассказывала, то всегда на восток показывала.
— Супер, — подытожила Катя. — Мы все узнали, теперь полетели обратно в город рассказывать магистру.
— Эй-эй, вы не забывайте, вы не должны рассказывать, что это я вам про Техас правду выдала.
— Мы что-нибудь соврем, — пообещал Дима. — Но и ты про нас никому не рассказывай.
— Договорились, — ЭйДжей оглянулась по сторонам. — А теперь уходите, пока что-нибудь не…. Ах ты черт!
Стоявшие полукругом студенты успели только почувствовать легкое движение сзади, а потом Луиза, стоявшая за спинами товарищей, вдруг судорожно вздохнула, и замерла, побледнев лицом и распахнув глаза. И не просто так — ее горлу прижался остро отточенный клинок, который держала неподвижная, затянутая во все черное фигура….