soupçon, en se rappelant la douceur et l'humanité dont toute la vie
d'Albert rendait témoignage. En outre, il avait joui d'une tranquillité
parfaite depuis plusieurs mois, et aucune démonstration apparente de
la part de Zdenko n'avait rallumé la fureur que le jeune comte avait
manifestée un instant. D'ailleurs il l'avait oublié, cet instant
douloureux que Consuelo s'efforçait d'oublier aussi. Il n'avait conservé
des événements du souterrain que le souvenir de ceux où il avait été en
possession de sa raison. Consuelo s'était donc arrêtée à l'idée qu'il
avait interdit à Zdenko l'entrée et l'approche du château, et que par
dépit ou par douleur le pauvre homme s'était condamné à une captivité
volontaire dans l'ermitage. Elle présumait qu'il en sortait peut-être
seulement la nuit pour prendre l'air ou pour converser sur le
Schreckenstein avec Albert, qui sans doute veillait au moins à sa
subsistance, comme Zdenko avait si longtemps veillé à la sienne. En voyant
l'état de la cellule, Consuelo fut réduite à croire qu'il boudait son
maître en ne soignant plus sa retraite délaissée; et comme Albert lui
avait encore affirmé, en entrant dans la grotte, qu'elle n'y trouverait
aucun sujet de crainte, elle prit le moment où elle le vit occupé à ouvrir
péniblement la porte rouillée de ce qu'il appelait son église, pour aller
de son côté essayer d'ouvrir celle qui conduisait à la cellule de Zdenko,
où sans doute elle trouverait des traces récentes de sa présence. La porte
céda dès qu'elle eut tourné la clef; mais l'obscurité qui régnait dans
cette cave l'empêcha de rien distinguer. Elle attendit qu'Albert fût passé
dans l'oratoire mystérieux qu'il voulait lui montrer et qu'il allait
préparer pour la recevoir; alors elle prit un flambeau, et revint avec
précaution vers la chambre de Zdenko, non sans trembler un peu à l'idée de
l'y trouver en personne. Mais elle n'y trouva pas même un souvenir de son
existence. Le lit de feuilles et de peaux de mouton avait été enlevé. Le
siège grossier, les outils de travail, les sandales de feutre, tout avait
disparu; et on eût dit, à voir l'humidité qui faisait briller les parois
éclairées par la torche, que cette voûte n'avait jamais abrité le sommeil
d'un vivant.
Un sentiment de tristesse et d'épouvante s'empara d'elle à cette
découverte. Un sombre mystère enveloppait la destinée de ce malheureux,
et Consuelo se disait avec terreur qu'elle était peut-être la cause d'un
événement déplorable. Il y avait deux hommes dans Albert: l'un sage, et
l'autre fou; l'un débonnaire, charitable et tendre; l'autre bizarre,
farouche, peut-être violent et impitoyable dans ses décisions. Cette sorte
d'identification étrange qu'il avait autrefois rêvée entre lui et le
fanatique sanguinaire Jean Ziska, cet amour pour les souvenirs de la
Bohême hussite, cette passion muette et patiente, mais absolue et
profonde, qu'il nourrissait pour Consuelo, tout ce qui vint en cet instant
à l'esprit de la jeune fille lui sembla devoir confirmer les plus pénibles
soupçons. Immobile et glacée d'horreur, elle osait à peine regarder le sol
nu et froid de la grotte, comme si elle eût craint d'y trouver des traces
de sang.
Elle était encore plongée dans ces réflexions sinistres, lorsqu'elle
entendit Albert accorder son violon; et bientôt le son admirable de
l'instrument lui chanta le psaume ancien qu'elle avait tant désiré