à genoux.
--Je ne crains pas ces mélomanes; ce sont des garçons bouchers qui portent
des veaux en croupe.
--Ah! baissez votre chapeau, détournez la tête! dit Joseph en se
rapprochant d'elle avec un sentiment de jalousie exaltée. Qu'ils ne vous
voient pas! qu'ils ne vous entendent pas! que personne autre que moi ne
vous voie et ne vous entende!»
Le reste de la journée s'écoula dans une alternative d'études sérieuses et
de causeries enfantines. Au milieu de ses agitations, Joseph éprouvait une
joie enivrante, et ne savait s'il était le plus tremblant des adorateurs
de la beauté, ou le plus rayonnant des amis de l'art. Tour à tour idole
resplendissante et camarade délicieux, Consuelo remplissait toute sa vie et
transportait tout son être. Vers le soir il s'aperçut qu'elle se traînait
avec peine, et que la fatigue avait vaincu son enjouement. Il est vrai que,
depuis plusieurs heures, malgré les fréquentes haltes qu'ils faisaient
sous les ombrages du chemin, elle se sentait brisée de lassitude; mais
elle voulait qu'il en fût ainsi; et n'eût-il pas été démontré qu'elle
devait s'éloigner de ce pays au plus vite, elle eût encore cherché, dans
le mouvement et dans l'étourdissement d'une gaîté un peu forcée, une
distraction contre le déchirement de son coeur. Les premières ombres du
soir, en répandant de la mélancolie sur la campagne, ramenèrent les
sentiments douloureux qu'elle combattait avec un si grand courage. Elle se
représenta la morne soirée qui commençait au château des Géants, et la
nuit, peut-être terrible, qu'Albert allait passer. Vaincue par cette idée,
elle s'arrêta involontairement au pied d'une grande croix de bois, qui
marquait, au sommet d'une colline nue, le théâtre de quelque miracle ou de
quelque crime traditionnels.
«Hélas! vous êtes plus fatiguée que vous ne voulez en convenir, lui dit
Joseph; mais notre étape touche à sa fin, car je vois briller au fond de
cette gorge les lumières d'un hameau. Vous croyez peut-être que je n'aurais
pas la force de vous porter, et cependant, si vous vouliez....
--Mon enfant, lui répondit-elle en souriant, vous êtes bien fier de votre
sexe. Je vous prie de ne pas tant mépriser le mien, et de croire que j'ai
plus de force qu'il ne vous en reste pour vous porter vous-même. Je suis
essoufflée d'avoir grimpé ce sentier, voilà tout; et si je me repose, c'est
que j'ai envie de chanter.
--Dieu soit loué! s'écria Joseph: chantez donc là, au pied de la croix.
Je vais me mettre à genoux.... Et cependant, si cela allait vous fatiguer
davantage!
--Ce ne sera pas long, dit Consuelo; mais c'est une fantaisie que j'ai de
dire ici un verset de cantique que ma mère me faisait chanter avec elle,
soir et matin, dans la campagne, quand nous rencontrions une chapelle ou
une croix plantée comme celle-ci à la jonction de quatre sentiers.»
L'idée de Consuelo était encore plus romanesque qu'elle ne voulait le
dire. En songeant à Albert, elle s'était représenté cette faculté quasi
surnaturelle qu'il avait souvent de voir et d'entendre à distance. Elle
s'imagina fortement qu'à cette heure même il pensait à elle, et la voyait
peut-être; et, croyant trouver un allégement à sa peine en lui parlant par
un chant sympathique à travers la nuit et l'espace, elle monta sur les