devenue princesse dans les douceurs de la vie de château: elle eût donné
le reste de ses jours en cet instant pour une heure de bon sommeil.
Cependant, n'osant rentrer dans la maison de peur d'éveiller et
d'indisposer ses hôtes, elle chercha la porte des granges; et, trouvant
l'étable ouverte à demi, elle y pénétra à tâtons. Un profond silence y
régnait. Jugeant cet endroit désert, elle s'étendit sur une crèche remplie
de paille dont la chaleur et l'odeur saine lui parurent délicieuses.
Elle commençait à s'endormir, lorsqu'elle sentit sur son front une haleine
chaude et humide, qui se retira avec un souffle violent et une sorte
d'imprécation étouffée. La première frayeur passée, elle aperçut, dans le
crépuscule qui commençait à poindre, une longue figure et deux formidables
cornes au-dessus de sa tête: c'était une belle vache qui avait passé le cou
au râtelier, et qui, après l'avoir flairée avec étonnement, se retirait
avec épouvante. Consuelo se tapit dans le coin, de manière à ne pas la
contrarier, et dormit fort tranquillement. Son oreille fut bientôt habituée
à tous les bruits de l'étable, au cri des chaînes dans leurs anneaux, au
mugissement des génisses et au frottement des cornes contre les barres de
la crèche. Elle ne s'éveilla même pas lorsque les laitières entrèrent pour
faire sortir leurs bêtes et les traire en plein air. L'étable se trouva
vide; l'endroit sombre où Consuelo s'était retirée avait empêché qu'on ne
la découvrit; et le soleil était levé lorsqu'elle ouvrit de nouveau les
yeux. Enfoncée dans la paille, elle goûta encore quelques instants le
bien-être de sa situation, et se réjouit de se sentir rafraîchie et
reposée, prête à reprendre sa marche sans effort et sans inquiétude.
Lorsqu'elle sauta à bas de la crèche pour chercher Joseph, le premier objet
qu'elle rencontra fut Joseph lui-même, assis vis-à-vis d'elle sur la crèche
d'en face.
«Vous m'avez donné bien de l'inquiétude, cher signor Bertoni, lui dit-il.
Lorsque les jeunes filles m'ont appris que vous n'étiez plus dans la
chambre, et qu'elles ne savaient ce que vous étiez devenue, je vous ai
cherchée partout, et ce n'est qu'en désespoir de cause que je suis revenu
ici où j'avais passé la nuit, et où je vous ai trouvée, à ma grande
surprise. J'en étais sorti dans l'obscurité du matin, et ne m'étais pas
avisé de vous découvrir, là vis-à-vis de moi, blottie dans cette paille et
sous le nez de ces animaux qui eussent pu vous blesser. Vraiment, signora,
vous êtes téméraire, et vous ne songez pas aux périls de toute espèce que
vous affrontez.
--Quels périls, mon cher Beppo? dit Consuelo en souriant et en lui tendant
la main. Ces bonnes vaches ne sont pas des animaux bien féroces, et je leur
ai fait plus de peur qu'elles ne pouvaient me faire de mal.
--Mais, signora, reprit Joseph en baissant la voix, vous venez au milieu
de la nuit vous réfugier dans le premier endroit qui se présente.
D'autres hommes que moi pouvaient se trouver dans cette étable, quelque
Vagabond moins respectueux que votre fidèle et dévoué Beppo, quelque serf
grossier!... Si, au lieu de la crèche où vous avez dormi, vous aviez choisi
l'autre, et qu'au lieu de moi vous y eussiez éveillé en sursaut quelque
soldat ou quelque rustre!»
Consuelo rougit en songeant qu'elle avait dormi si près de Joseph et toute
seule avec lui dans les ténèbres; mais cette honte ne fit qu'augmenter sa