peut donc avoir un but bien sérieux, bien utile pour les hommes?...
--Aviez-vous donc pensé jusqu'ici que ce n'était qu'un amusement?
--Non, mais une maladie, une passion, un orage qui gronde dans le coeur,
une fièvre qui s'allume en nous et que nous communiquons aux autres... Si
vous savez ce que c'est, dites-le-moi.
--Je vous le dirai quand je le comprendrai bien moi-même; mais c'est
quelque chose de grand, n'en doutez pas, Joseph. Allons, partons et
n'oublions pas le violon, votre unique propriété, ami Beppo, la source de
votre future opulence.»
Ils commencèrent par faire leurs petites provisions pour le déjeuner qu'ils
méditaient de manger sur l'herbe dans quelque lieu romantique. Mais quand
Joseph tira la bourse et voulut payer, la fermière sourit, et refusa sans
affectation, quoique avec fermeté. Quelles que fussent les instances de
Consuelo, elle ne voulut jamais rien accepter, et même elle surveilla ses
jeunes hôtes de manière à ce qu'ils ne pussent pas glisser le plus léger
don aux enfants.
«Rappelez-vous, dit-elle enfin avec un peu de hauteur à Joseph qui
insistait, que mon mari est noble de naissance, et croyez bien que le
malheur ne l'a pas avili au point de lui faire vendre l'hospitalité.
--Cette fierté-là me semble un peu outrée, dit Joseph à sa compagne
lorsqu'ils furent sur le chemin. Il y a plus d'orgueil que de charité
dans le sentiment qui les anime.
--Je n'y veux voir que de la charité, répondit Consuelo, et j'ai le
coeur gros de honte et de repentir en songeant que je n'ai pu supporter
l'incommodité de cette maison qui n'a pas craint d'être souillée et
surchargée par la présence du vagabond que je représente. Ah! maudite
recherche! sotte délicatesse des enfants gâtés de ce monde! tu es une
maladie, puisque tu n'es la santé pour les uns qu'au détriment des autres!
--Pour une grande artiste comme vous l'êtes, je vous trouve trop sensible
aux choses d'ici-bas, lui dit Joseph. Il me semble qu'il faut à l'artiste
un peu plus d'indifférence et d'oubli de tout ce qui ne tient pas à sa
profession. On disait dans l'auberge de Klatau, où j'ai entendu parler de
vous et du château des Géants, que le comte Albert de Rudolstadt était un
grand philosophe dans sa bizarrerie. Vous avez senti, signora, qu'on ne
pouvait être artiste et philosophe en même temps; c'est pourquoi vous avez
pris la fuite. Ne vous affectez donc plus du malheur des humains, et
reprenons notre leçon d'hier.
--Je le veux bien, Beppo; mais sachez auparavant que le comte Albert est un
plus grand artiste que nous, tout philosophe qu'il est.
--En vérité! Il ne lui manque donc rien pour être aimé? reprit Joseph avec
un soupir.
--Rien à mes yeux que d'être pauvre et sans naissance, répondit Consuelo.»
Et doucement gagnée par l'attention que Joseph lui prêtait, stimulée par
d'autres questions naïves qu'il lui adressa en tremblant, elle se laissa
entraîner au plaisir de lui parler assez longuement de son fiancé. Chaque
réponse amenait une explication, et, de détails en détails, elle en vint à
lui raconter minutieusement toutes les particularités de l'affection
qu'Albert lui avait inspirée. Peut-être cette confiance absolue en un jeune
homme qu'elle ne connaissait que depuis la veille eût-elle été inconvenante