«Êtes-vous blessé? dit le comte.
--Non, répondit-il en rabattant son chapeau sur son visage; mais si nous
rencontrons ces prétendus brigands, je ne me soucie pas d'être reconnu.
Je ne suis déjà pas très-bien dans les papiers de mon gracieux souverain:
il ne me manquerait plus que cela!
--Je comprends ce dont il s'agit, reprit le comte; mais soyez sans crainte,
je prends tout sur moi.
--Cela peut sauver ce déserteur des verges et de la potence, mais non pas
moi d'une disgrâce. N'importe! on ne sait pas ce qui peut arriver; il faut
obliger ses semblables à tout risque. Voyons, malheureux! peux-tu tenir sur
tes jambes! Pas trop, à ce que je vois. Tu es blessé?
--J'ai reçu beaucoup de coups, il est vrai, mais je ne les sens plus.
--Enfin, peux-tu déguerpir?
--Oh! oui, monsieur l'aide de camp.
--Ne m'appelle pas ainsi, drôle, tais-toi; va-t'en! Et nous, cher comte,
faisons de même: il me tarde d'avoir quitté ce bois. J'ai abattu un des
recruteurs; si le roi le savait, mon affaire serait bonne!... quoique après
tout, je m'en moque! ajouta-t-il en levant les épaules.
--Hélas, dit Consuelo, tandis que Joseph passait sa gourde au déserteur, si
on l'abandonne ici, il sera bientôt repris. Il a les pieds enflés par les
cordes, et peut à peine se servir de ses mains. Voyez, comme il est pâle
et défait!
--Nous ne l'abandonnerons pas, dit le comte qui avait les yeux attachés
sur Consuelo. Franz, descendez de cheval, dit-il à son domestique; et,
s'adressant au déserteur:--Monte sur cette bête, je te la donne, et ceci
encore, ajouta-t-il en lui jetant sa bourse. As-tu la force de gagner
l'Autriche?
--Oui, oui, Monseigneur!
--Veux-tu aller à Vienne?
--Oui, Monseigneur.
--Veux-tu reprendre du service?
--Oui, Monseigneur, pourvu que ce ne soit pas en Prusse.
--Va-t'en trouver Sa Majesté l'impératrice-reine: elle reçoit tout le monde
un jour par semaine. Dis-lui que c'est le comte Hoditz qui lui fait présent
d'un très-beau grenadier, parfaitement dressé à la prussienne.
--J'y cours, Monseigneur.
--Et n'aie jamais le malheur de nommer M. le baron, ou je te fais prendre
par mes gens, et je te renvoie en Prusse.
--J'aimerais mieux mourir tout de suite. Oh! si les misérables m'avaient
laissé l'usage des mains, je me serais tué quand ils m'ont repris.
--Décampe!
Oui, Monseigneur.»
Il acheva d'avaler le contenu de la gourde, la rendit à Joseph, l'embrassa,
sans savoir qu'il lui devait un service bien plus important, se prosterna
devant le comte et le baron, et, sur un geste d'impatience de celui-ci qui
lui coupa la parole, il fit un grand signe de croix, baisa la terre, et
monta à cheval avec l'aide des domestiques, car il ne pouvait remuer les
pieds; mais à peine fut-il en selle, que, reprenant courage et vigueur, il
piqua des deux et se mit à courir bride abattue sur la route du midi.