d'attentions délicates pour sa margrave, il ne se piquait pourtant pas
d'une scrupuleuse fidélité envers une femme beaucoup plus âgée que lui; et
soit que cette princesse eût, pour fermer les yeux, les bons principes et
le bon goût du temps, soit qu'elle crût que l'époux illustré par elle ne
pouvait jamais ouvrir les yeux sur le déclin de sa beauté, elle ne le
gênait point dans ses fantaisies.
Au bout de quelques lieues, on trouva un relais préparé exprès à l'avance
pour les nobles voyageurs. Consuelo et Joseph voulurent descendre et
prendre congé d'eux; mais ils s'y opposèrent, prétextant la possibilité
de nouvelles entreprises de la part des recruteurs répandus dans le pays.
«Vous ne savez pas, leur dit Trenk (et il n'exagérait rien), combien cette
race est habile et redoutable. En quelque lieu de l'Europe civilisée que
vous mettiez le pied, si vous êtes pauvre et sans défense, si vous avez
quelque vigueur ou quelque talent, vous êtes exposé à la fourberie ou à la
violence de ces gens-là. Ils connaissent tous les passages de frontières,
tous les sentiers de montagnes, toutes les routes de traverse, tous les
gîtes équivoques, tous les coquins dont ils peuvent espérer assistance et
main-forte au besoin. Ils parlent toutes les langues, tous les patois, car
ils ont vu toutes les nations et fait tous les métiers. Ils excellent à
manier un cheval, à courir, nager, sauter par-dessus les précipices
comme de vrais bandits. Ils sont presque tous braves, durs à la fatigue,
menteurs, adroits et impudents, vindicatifs, souples et cruels. C'est le
rebut de l'espèce humaine, dont l'organisation militaire du feu roi de
Prusse, _Gros-Guillaume_, a fait les pourvoyeurs les plus utiles de sa
puissance, et les soutiens les plus importants de sa discipline. Ils
rattraperaient un déserteur au fond de la Sibérie, et iraient le chercher
au milieu des balles de l'armée ennemie, pour le seul plaisir de le ramener
en Prusse et de l'y faire pendre pour l'exemple. Ils ont arraché de l'autel
un prêtre qui disait sa messe, parce qu'il avait cinq pieds dix pouces; ils
ont volé un médecin à la princesse électorale; ils ont mis en fureur dix
fois le vieux margrave de Bareith, en lui enlevant son armée composée de
vingt ou trente hommes, sans qu'il ait osé en demander raison ouvertement;
ils ont fait soldat à perpétuité un gentilhomme français qui allait voir sa
femme et ses enfants aux environs de Strasbourg; ils ont pris des Russes à
la czarine Élisabeth, des houlans au maréchal de Saxe, des pandours à
Marie-Thérèse, des magnats de Hongrie, des seigneurs polonais, des
chanteurs italiens, et des femmes de toutes les nations, nouvelles
Sabines mariées de force à des soldats. Tout leur est bon; outre leurs
appointements et leurs frais de voyages qui sont largement rétribués, ils
ont une prime de tant par tête, que dis-je! de tant par pouce et par ligne
de stature....
--Oui! dit Consuelo, ils fournissent de la chair humaine à tant par once!
Ah! votre grand roi est un ogre!... Mais soyez tranquille, monsieur le
baron, dites toujours; vous avez fait une belle action en rendant la
liberté à notre pauvre déserteur. J'aimerais mieux subir les supplices
qui lui étaient destinés, que de dire une parole qui pût vous nuire.»
Trenk, dont le fougueux caractère ne comportait pas la prudence, et qui
était déjà aigri par les rigueurs et les injustices incompréhensibles de
Frédéric à son égard, trouvait un amer plaisir à dévoiler devant le comte