--La dignité, la sainteté de l'art l'exigent, s'écria le maestro. Ils ont
fait de la scène du monde une bataille et de notre vie un martyre. Il faut
que nous nous battions, que nous versions notre sang par tous les pores,
pour leur prouver, tout en mourant à la peine, tout en succombant sous
leurs sifflets et leurs mépris, que nous sommes des dieux, des rois
légitimes tout au moins, et qu'ils sont de vils mortels, des usurpateurs
effrontés et lâches!
--O mon maître! comme vous les haïssez! dit Consuelo en frissonnant de
surprise et d'effroi: et pourtant vous vous courbez devant eux, vous les
flattez, vous les ménagez, et vous sortez par la petite porte du salon
après leur avoir servi respectueusement deux ou trois plats de votre génie!
--Oui, oui, répondit-le maestro en se frottant les mains avec un rire amer;
je me moque d'eux, je salue leurs diamants et leurs cordons, je les écrase
avec trois accords de ma façon, et je leur tourne le dos, bien content de
m'en aller, bien pressé de me délivrer de leurs sottes figures.
--Ainsi, reprit Consuelo, l'apostolat de l'art est un combat?
--Oui, c'est un combat: honneur au brave!
--C'est une raillerie contre les sots?
--Oui, c'est une raillerie: honneur à l'homme d'esprit qui sait la faire
sanglante!
--C'est une colère concentrée, une rage de tous les instants?
--Oui, c'est une colère et une rage: honneur à l'homme énergique qui ne
s'en lasse pas et qui ne pardonne jamais!
--Et ce n'est rien de plus?
--Ce n'est rien de plus en cette vie. La gloire du couronnement ne vient
guère qu'après la mort pour le véritable génie.
--Ce n'est rien de plus en cette vie? Maître, tu en es bien sûr?
--Je te l'ai dit!
--En ce cas, c'est bien peu de chose, dit Consuelo en soupirant et en
levant les yeux vers les étoiles brillantes dans le ciel pur et profond.
--C'est peu de chose? Tu oses dire, misérable coeur, que c'est peu de
chose? s'écria le Porpora en s'arrêtant de nouveau et en secouant avec
force le bras de son élève, tandis que Joseph, épouvanté, laissait tomber
sa torche.
--Oui, je dis que c'est peu de chose, répondit Consuelo avec calme et
fermeté; je vous l'ai dit à Venise dans une circonstance de ma vie qui
fut bien cruelle et décisive. Je n'ai pas changé d'avis. Mon coeur n'est
pas fait pour la lutte, et il ne saurait porter le poids de la haine
et de la colère; il n'y a pas un coin dans mon âme où la rancune et la
vengeance puissent trouver à se loger. Passez, méchantes passions!
brûlantes fièvres, passez loin de moi! Si c'est à la seule condition de
vous livrer mon sein que je dois posséder la gloire et le génie, adieu
pour jamais, génie et gloire! allez couronner d'autres fronts et embraser
d'autres poitrines; vous n'aurez même pas un regret de moi!»
Joseph s'attendait à voir le Porpora éclater d'une de ces colères à la fois
terribles et comiques que la contradiction prolongée soulevait en lui. Déjà
il tenait d'une main le bras de Consuelo pour l'éloigner du maître et la
soustraire à un de ces gestes furibonds dont il la menaçait souvent, et
qui n'amenaient pourtant jamais rien... qu'un sourire ou une larme. Il en