puissance.
Caffariello fut le seul qui conserva ou qui affecta de conserver son
sang-froid: il reprit sa discussion juste où il l'avait laissée; et
Consuelo, mettant le bracelet dans sa poche, sans songer à le regarder,
recommença à lui tenir tête, au grand étonnement et au grand scandale
des autres musiciens, qui, courbés sous la fascination de l'apparition
impériale, ne concevaient pas qu'on pût songer à autre chose tout le reste
de la journée. Nous n'avons pas besoin de dire que le Porpora faisait seul
exception dans son âme, et par instinct et par système, à cette fureur
de prosternation. Il savait se tenir convenablement incliné devant les
souverains; mais, au fond du coeur, il raillait et méprisait les esclaves.
Maître Reuter, interpellé par Caffariello sur le véritable mouvement du
choeur en litige, serra les lèvres d'un air hypocrite; et, après s'être
laissé interroger plusieurs fois, il répondit enfin d'un air très-froid:
«Je vous avoue, Monsieur, que je ne suis point à votre conversation. Quand
Marie-Thérèse est devant mes yeux, j'oublie le monde entier; et longtemps
après qu'elle a disparu, je demeure sous le coup d'une émotion qui ne me
permet pas de penser à moi-même.
--Mademoiselle ne paraît point étourdie de l'insigne honneur qu'elle
vient de nous attirer, dit M. Holzbaüer, qui se trouvait là, et dont
l'aplatissement avait quelque chose de plus contenu que celui de Reuter.
C'est affaire à vous, Signora, de parler avec les têtes couronnées. On
dirait que vous n'avez fait autre chose toute votre vie.
--Je n'ai jamais parlé avec aucune tête couronnée, répondit tranquillement
Consuelo, qui n'entendait point malice aux insinuations de Holzbaüer;
et sa majesté ne m'a point procuré un tel avantage; car elle semblait,
en m'interrogeant, m'interdire l'honneur ou m'épargner le trouble de lui
répondre.
--Tu aurais peut-être souhaité faire la conversation avec l'impératrice?
dit le Porpora d'un air goguenard..
--Je ne l'ai jamais souhaité, repartit Consuelo naïvement.
--C'est que Mademoiselle a plus d'insouciance que d'ambition, apparemment,
reprit le Reuter avec un dédain glacial.
--Maître Reuter, dit Consuelo avec confiance et candeur, êtes-vous
mécontent de la manière dont j'ai chanté votre musique?»
Reuter avoua que personne ne l'avait mieux chantée, même sous le règne de
l'_auguste et à jamais regretté_ Charles VI.
«En ce cas, dit Consuelo, ne me reprochez pas mon insouciance. J'ai
l'ambition de satisfaire mes maîtres, j'ai l'ambition de bien faire mon
métier; quelle autre puis-je avoir? quelle autre ne serait ridicule et
déplacée de ma part?
--Vous êtes trop modeste, Mademoiselle, reprit Holzbaüer. Il n'est point
d'ambition trop vaste pour un talent comme le vôtre.
--Je prends cela pour un compliment plein de galanterie, répondit Consuelo;
mais je ne croirai vous avoir satisfait un peu que le jour où vous
m'inviterez à chanter sur le théâtre de la cour.»
Holzbaüer, pris au piège, malgré sa prudence, eut un accès de toux pour se
dispenser de répondre, et se tira d'affaire par une inclination de tête
courtoise et respectueuse. Puis, ramenant la conversation sur son premier