manqué d'un quart d'heure; les autres prétendent qu'il l'a tenu prisonnier
dans ses mains et qu'il lui a chèrement vendu sa liberté. Patience!
Trenck le pandoure ne jouira peut-être pas longtemps de tant de gloire
et de richesses. On dit qu'un procès criminel le menace, que les plus
épouvantables accusations pèsent sur sa tête, que l'impératrice en a
grand peur; enfin que ceux de ses Croates qui n'ont pas pris, selon leur
coutume, leur congé sous leur bonnet, vont être incorporés dans les troupes
régulières et tenus en bride à la manière prussienne. Quant à lui... j'ai
mauvaise idée des compliments et des récompenses qui l'attendent à la cour!
--Ils ont sauvé la couronne d'Autriche, à ce qu'on dit!
--Cela est certain. Depuis les frontières de la Turquie jusqu'à celles
de la France, ils ont semé l'épouvante et emporté les places les mieux
défendues, les batailles les plus désespérées. Toujours les premiers à
l'attaque d'un front d'armée, à la tête d'un pont, à la brèche d'un fort;
ils ont forcé nos plus grands généraux à l'admiration, et nos ennemis à la
fuite. Les Français ont partout reculé devant eux, et le grand Frédéric
a pâli, dit-on, comme un simple mortel, à leur cri de guerre. Il n'est
point de fleuve rapide, de forêt inextricable, de marais vaseux, de roche
escarpée, de grêle de balles et de torrents de flammes qu'ils n'aient
franchis, à toutes les heures de la nuit, et dans les plus rigoureuses
saisons. Oui; certes, ils ont sauvé la couronne de Marie-Thérèse plus que
la vieille tactique militaire de tous nos généraux et toutes les ruses de
nos diplomates.
--En ce cas, leurs crimes seront impunis et leurs vols sanctifiés!
--Peut-être qu'ils seront trop punis, au contraire.
--On ne se défait pas de gens qui ont rendu de pareils services!
--Pardon, dit le chanoine malignement: quand on n'a plus besoin d'eux...
--Mais ne leur a-t-on pas permis tous les excès qu'ils ont commis sur les
terres de l'Empire et sur celles des alliés?
--Sans doute; on leur a tout permis, puisqu'ils étaient nécessaires!
--Et maintenant?
--Et maintenant qu'ils ne le sont plus, on leur reproche tout ce qu'on leur
avait permis.
--Et la grande âme de Marie-Thérèse?
--Ils ont profané des églises!
--J'entends. Trenck est perdu, monsieur le chanoine.
--Chut! cela se dit tout bas, reprit-il.
--As-tu vu les pandoures? s'écria Joseph en entrant tout essoufflé.
--Avec peu de plaisir, répondit Consuelo.
--Eh bien, ne les as-tu pas reconnus?
--C'est la première fois que je les vois.
--Non pas, Consuelo, ce n'est pas la première fois que ces figures-là
frappent tes regards. Mous en avons rencontré dans le Boehmer-Wald.
--Grâce à Dieu, aucun à ma souvenance.
--Tu as donc oublié un chalet où nous avons passé la nuit sur la fougère,
et où nous nous sommes aperçus tout d'un coup que dix ou douze hommes
dormaient là autour de nous?».
Consuelo se rappela l'aventure du chalet et la rencontre de ces farouches
personnages qu'elle avait pris, ainsi que Joseph, pour des contrebandiers.