--C'est-à-dire que c'est le bon moment pour vous regarder, dit l'amant de
Corilla en faisant mine de pousser le paravent.
--Prenez garde à ce que vous allez faire, dit Corilla avec un rire forcé;
si, au lieu d'une bergère en déshabillé, vous alliez trouver une duègne
respectable!
--Diable!... Mais non!, sa voix est trop fraîche pour n'être pas âgée de
vingt ans tout au plus; et si elle n'était pas jolie, tu me l'aurais déjà
montrée.»
Le paravent était très-élevé, et malgré sa grande taille, l'amant ne
pouvait regarder par-dessus, à moins de jeter à bas tous les chiffons de
Corilla qui encombraient les chaises; d'ailleurs depuis qu'il ne pensait
plus à s'alarmer de la présence d'un homme, le jeu l'amusait.
« Madame, cria-t-il, si vous êtes vieille et laide, ne dites rien, et je
respecte votre asile; mais parbleu, si vous êtes jeune et belle, ne vous
laissez pas calomnier par la Corilla, et dites un mot pour que je force
la consigne.»
Consuelo ne répondit rien...
«Ah! ma foi! s'écria le curieux après un moment d'attente, je n'en serai
pas dupe! Si vous étiez vieille ou mal faite, vous ne vous rendriez pas
justice si tranquillement; c'est parce que vous êtes un ange que vous vous
moquez de mes doutes. Il faut, dans tous les cas, que je vous voie; car,
ou vous êtes un prodige de beauté capable d'inspirer des craintes à la
belle Corilla elle-même, ou vous êtes une personne assez spirituelle pour
avouer votre laideur, et je serai bien aise de voir, pour la première fois
de ma vie, une laide femme sans prétentions.»
Il prit le bras de Corilla avec deux doigts seulement, et le fit plier
comme un brin de paille. Elle jeta un grand cri, prétendit qu'il l'avait
meurtrie, blessée; il n'en tint compte, et, ouvrant la feuille du paravent,
il montra aux regards de Consuelo l'horrible figure du baron François
de Trenck. Un habit de ville des plus riches et des plus galants avait
remplacé son sauvage costume de guerre; mais à sa taille gigantesque
et aux larges taches d'un noir rougeâtre qui sillonnaient son visage
basané, il était difficile de méconnaître un seul instant l'intrépide et
impitoyable chef des pandoures.
Consuelo ne put retenir un cri d'effroi, et retomba sur sa chaise en
pâlissant.
« N'ayez pas peur de moi, Madame, dit le baron en mettant un genou en
terre, et pardonnez-moi une témérité dont il m'est impossible, en vous
regardant, de me repentir comme je le devrais. Mais laissez-moi croire que
c'était par pitié pour moi (sachant bien que je ne pourrais vous voir sans
vous adorer) que vous refusiez de vous montrer. Ne me donnez pas ce chagrin
de penser que je vous fais peur; je suis assez laid, j'en conviens. Mais si
la guerre a fait d'un assez joli garçon une espèce de monstre, soyez sûre
qu'elle ne m'a pas rendu plus méchant pour cela.
--Plus méchant? cela était sans doute impossible! répondit Consuelo en lui
tournant le dos.
--Oui-da, répondit le baron, vous êtes une enfant bien sauvage, et votre
nourrice vous aura fait des contes de vampire sur moi, comme les vieilles
femmes de ce pays-ci n'y manquent point. Mais les jeunes me rendent plus de