Ровная мерцающая гладь манила, минуя разум и врезаясь сразу в мечты. Я остановился, чтобы несколько волшебных секунд просто насладиться этой чистой, гостеприимной красотой.
— Пора устроить привал, а, мастер? — похоже, мысли ангела полностью совпадали с моими, что впрочем, в данной ситуации было неудивительно.
Я взглянул на Элати, впервые за несколько утомительных часов спуска с не дающих нам покоя гор. Не знаю, что это было злость, обида, а может всё вместе, но выведшего нас из глубин ночи старика, я не мог забыть до сих пор. И не мог забыть хладнокровный удар жрицы, принесший старому дьяволу последнее свидание, а моей спутнице новый, правда, несколько рваный и изрядно грязный плащ.
Ответный взгляд ангела был наполнен печальной уверенностью в своей правоте. Он говорил, что жалеть о совершённом будет и глупо, и опасно. И это, увы, было той самой правдой, которую я так боялся и ненавидел.
— Спорим, ты долетишь туда быстрее, чем я дохромаю, — мой давно оскорблённый меч, благодаря которому я всё ещё держался на ногах, высек из попавшегося ему на пути камня весёлые искры. Слава огню, у Элати хватило рассудка не принимать моё наверно несколько резкое пари, и она осталась на земле. Однако это не помешало ей оставить меня далеко позади, ускорив свой лёгкий шаг.
Когда я, наконец, доковылял до вожделенного озера, с прозрачными водами у подножия суровых гор, леди уже скидывала с себя грязную, запылённую одежду. Излишней скромностью она как видно не отличалась. Поймав мой немного удивлённый, не ожидавший такого представления, взгляд Элати гордо выпрямилась, расправив свои несколько потрёпанные, но всё ещё прекрасные крылья.
— Мне нечего стесняться, дьявол, — в голосе её слышался снисходительно-презрительный смех ночного ветра. Она полностью разделась, не торопясь подошла к дразнящей воде и в изящном, немного показном прыжке погрузилась в прохладу водоёма.
Что ж, в одном моя спутница была права, стесняться ей было решительно нечего. Вероятно, на своей родине у леди было немало поклонников и, скорее всего, она привыкла к восхищенным взорам, обращённым в её сторону. Возможно, ей было даже обидно, что я оказался абсолютно равнодушен к её красоте. С другой стороны у меня для этого были веские причины, — я ненавидел ангелов. С обществом Элати я смирился, стараясь воспринимать её не как ангела, но как лишнюю боевую единицу в нашем нелёгком пути. Но, что касается её собратьев по небу, я бы, не раздумывая, убил любого из них только за то, что у него есть крылья. А других причин, как правило, и не искали. Так что всё внимание, на которое могли рассчитывать представительницы прекрасного пола от противоположных сторон сводилось к кратковременному и в целом не поощрявшемуся изнасилованию во время ведения боевых действий, после чего в любом случае следовала смерть.
Занятый этими в общем несвойственными для меня мыслями, я, решив, что и мне вроде стесняться не пристало, сам скинул вызывающую терпимый, но крайне дискомфортный зуд одежду и, дотащив своё тело до воды, буквально рухнул в раскрывшую свои объятия поверхность озера. Несколько прекрасных минут я просто лежал на спине, закрыв глаза и не думая ни о чём. Но не слишком высокая температура воды вынуждала покинуть эту волшебную обитель в более краткие сроки, чем мне бы было угодно.
То ли Элати оказалось более закалённой, чем уже не молодой Хозяин Пути, то ли она считала себя более грязной, но вышла она из воды гораздо позже меня и с явным сожалением на лице. Я же к этому времени был в самом разгаре процесса стирки моих немногочисленных вещей. Внезапно я почувствовал чей-то заинтересованный взгляд. Резко подняв голову, я увидел лишь то, что видел и ранее — спокойную ровную поверхность озера. Тревожное ощущение чьего-то взгляда прекратилось, не успев толком начаться.
— Оказывается, даже в Аду есть прекрасные места, — Элати немного рассеяно прошлась вдоль кромки воды, продолжая смотреть на тихую гладь. Капли воды блестели на её бледной коже, отражая окружающий нас пейзаж. Крылья вновь обрели былую белизну, на лице играла тихая, задумчивая улыбка.
Пока она наслаждалась редкими минутами спокойствия, я уже успел надеть свою мокрую одежду, резонно полагая, что на теле она высохнет быстрее, и теперь мысленно набрасывал маршрут нашего дальнейшего движения. Выходило, в общем, довольно оптимистично, никаких природных препятствий, вроде только что немалой кровью пройденных нами гор, дальше не наблюдались. Места были довольно заброшенные, но не абсолютно дикие, так что можно было вновь рассчитывать на успех нашей экспедиции, почти потерянный за время, проведенное внутри пещер.
Снова возникло ощущение чьего-то внимательного взгляда. На этот раз я не стал дёргаться, а решил подождать продолжения. Неизвестный зритель продолжал сверлить меня своим упрямым взором. Я услышал, как затихли шаги ангела, вероятно, она тоже почувствовала, что мы уже не одни. Всё же, не удержавшись, я снова вскинул голову, готовый и к удару, и к бегству. На этот раз обладатель любопытных глаз не стал прятаться. В центре озера, почти сливаясь с окружающей водой, покачивалась голова неведомого мне существа. Несмотря на непривычный цвет и своеобразную, волнистую архитектуру черепа, голова вполне походила на голову дьявола или ангела, скорее именно на ангела, так как рогов я не увидел.
Существо медленно плыло в нашу сторону, так и не отрывая от меня своих больших, лишённых век глаз. Я быстро взглянул на Элати, леди так и не оделась, но меч в её руке уже был готов к исполнению своих прямых обязанностей. Я опять перевёл взгляд на плывущего в нашу сторону озёрного жителя. Ни в его движении, ни в выражении глаз не было ни страха, ни ненависти, ни азарта охоты, только умеренный интерес. Казалось, он в музее, рассматривает очередные экспонаты.
Его Путь был таким же, как и он сам — спокойным, без резкости и угрозы. Я в любой момент был готов выбросить озёрного жителя на берег и уточнить цвет его крови, но пока не предпринимал никакой агрессии, не желая убивать каждого встречного.
Между тем направление движение пловца сместилось в сторону Элати. Теперь он не отрывал простодушный взгляд от обнажённого ангела. Жрица, также, не спешила пускать в ход свой меч. Существо подплыло к леди на расстояние пары длинных копий и, не прекращая пронзать её глазами, высунуло из-под покрывала воды свою тонкую руку с перепонками между трёх длинных пальцев. В руке он держал иссиня-зелёный цветок замысловатой формы, протягивая его в направлении недоумённо застывшей леди. Нежданный поклонник, замерший со своим даром, издал бурлящий призывный звук и чуть приподнял руку с цветком.
Видно сердце моей спутницы оказалось не таким уж ледяным, как мне казалось. Отложив в сторону свой меч, она осторожно, даже немного торжественно вошла в распахнувшую свои прозрачные двери воду. Её рука устремилась навстречу руке родственника земноводных. На секунду их пальцы соприкоснулись, а потом, отдав свой нехитрый знак внимания и издав ещё один непонятный, но явно разумный звук местный житель всё так же медленно и спокойно поплыл обратно и через несколько секунд ушёл под воду.
Элати обернулась и вышла на берег, по дороге мельком взглянув в мою сторону. В её глазах читалось и удивление, и удовольствие от нежданного подарка. Я постоял ещё несколько минут, напряжённо глядя в воду, но делая это скорее для порядка, чем из необходимости. К тому времени как я исполнил свои моральные обязательства по охране своего спокойствия, леди соизволила, наконец, одеться и, усевшись на близлежащий камень, явно вознамерилась предаться самозабвенной чистке и вряд ли необходимой заточке своего оружия. Подводный цветок она бережно положила рядом с собой.
— Ты пощадила его, крылатая? — я не смог удержаться от жёсткого сарказма, — а ведь он наверняка запомнил твои столь редкие здесь крылья. И мне видится, ему хватит и мозгов и слов, чтобы при случае он смог похвастаться перед своими водоплавающими друзьями об этой удивительной встрече. И кто знает, как далеко долетят его непонятные нам слова?
Элати метнула в меня полный гнева взгляд, — он вне нашей схватки, его кровь будет лишней, а его слова останутся на дне этого озера.
— Тот старик тоже был вне нашей схватки, но его кровь почему-то показалась тебе весьма своевременной, — гнева хватало и у меня.
— Он был дьявол, — этого достаточно. И ты это знаешь, мастер, — на этот аргумент мне и, правда, возразить было решительно нечего. Этого действительно было более чем достаточно.
Весь оставшийся день и укрывшую нас в своих немного тревожных объятиях ночь, мы провели на берегу, так кстати приютившего наши уставшие души озера. Горячий ужин из свежей, только что выловленной рыбы, лёгкий ветерок, приятно гладящий ушибы и раны на измождённых телах и долгий, спокойный сон (увы, по очереди, насколько бы ни было чудесным это место, но рисковать никто из нас не хотел).
А на утро, позднее и несуетливое, нас снова ждала дорога. C этой стороны гор нас ожидал более насыщенный, хотя и столь же малоэкзотичный пейзаж. Здесь было много травы, приземистых кустов и периодически встречались небольшие островки густого и не очень леса. Один из них довольно крупный по местным меркам вырастал прямо перед нами, уверенно качая кронами высоких деревьев.
— Думаю надо его обойти, крылатая, — я очень не доверял вот таким красивым и непросто проходимым местам. В них часто обитало что-нибудь не слишком гостеприимное к завернувшим туда путникам. — Потратим на пару часов больше, но и мне и тебе так будет спокойней.
Элати в ответ на моё предложение понимающе кивнула. У неё был свой резон, вряд ли бы ей удалось эффективно использовать среди ветвистых деревьев свои только-только зажившие крылья. На том и договорились.
Приблизившись к гудящему под весёлым ветром лесу метров на сто, мы пошли вдоль него, уже различая вдалеке неизбежный конец древесным владениям. Вдруг к скрипу деревьев и свисту ветра прибавился ещё один явно резонирующий с царившей идиллией звук. Я резко повернул голову. На нас неслись три небольших и очень быстрых ящера, на спине у каждого их них сидел дьявол. Хуже всего было, что в руке у каждого дьявола было по едва заметному с моего места арбалету, и я готов был поставить свои мечи против ржавого ножа, что все они были заряжены. Они бежали быстро, но и я медлить не стал. Все трое с удивлёнными воплями вылетели из своих сёдел и, взлетев метров на десять, устремились вниз на смертоносную для них землю.
— Там кто-то остался! Я видела движение веток! Я догоню! — с этими, на взлёте брошенными словами, леди устремилась в погоню за сбегающим врагом.
Лично я особой нужды в этом преследовании не видел, но у Элати, по всей видимости, фартово разыграл свои карты боевой азарт, а может она просто хотела показать, что может не только принимать в подарок цветы от подводного мира. Так или иначе, но останавливать я её не собирался. В способности Старшей жрицы Храма Светлой Стали разобраться с несколькими бандитами я не сомневался. К тому же, чем меньше лишних глаз нас будет видеть, тем лучше.
Я, не торопясь и стараясь уже не опираться на меч, подошёл к упавшим примерно в одном месте, посмевшим побеспокоить Хозяина Пути разбойникам. Все они, как и ожидалось, были мертвы, все лежали в неестественных позах, но что характерно никто из них не потерял свои арбалеты. Все три лежали около трупов, в непосредственной близости от рук, ещё недавно так уверенно их державших. Я подобрал один из арбалетов, брови мои удивлённо поползли вверх. Арбалет был очень хорош, такой мог позволить себе не каждый мастер второстепенного Ордена. Ещё больше я удивился, когда увидел, что и другие в качестве не уступали первому, а возможно и превосходили. В голове набатом ударила крайне неприятная догадка. Я быстро и скрупулезно начал осматривать убитых, однако более ничто не порадовало мой мародёрский порыв, только одежда и оружие, лишь на руке у одного из них поблёскивало простенькое кольцо с неброским камнем. Стараясь уцепиться за любую возможность, я поднял с земли камень и силой бросил его в кольцо. Камень послушно треснул, и из него вытекла тёмная жидкость, которая покрыла землю под пальцем грязной пеной. Из моих губ вырвалось тяжёлое ругательство. Больше сомнений не оставалось, передо мной лежали трупы, не потерявших страх разбойников, передо мной лежали адепты Ордена Теней.
Орден Теней воспитывал в своих стенах лучших профессиональных убийц Ада. Если у тебя есть очень много денег и очень заклятый враг, ты идёшь в Орден Теней, и он помогает избавиться и от первого, и от второго. Орден был довольно малочисленный, но мастерство его членов с лихвой окупало это. Орден брался за любой заказ, и даже Правящий круг не был застрахован от тяжёлого арбалетного болта в глаз или от отравленного кинжала под лопатку. С другой стороны Орден никогда не зарывался и вёл свои дела исключительно честно, что снискало ему уважение других Орденов и постоянный приток капитала. Мастера Ордена пользовались только лучшим оружием и любили специфические убийственные игрушки, вроде отравленных перстней. А самое главное, чем славился Орден так это тем, что за всю его историю количество провалов можно было пересчитать по пальцам одной трёхпалой руки. Что ж, теперь к ним можно прибавить ещё один. Да, счастье что мы не пошли напрямик через лес, там, в густых зарослях шансов у нас было бы решительно меньше.
Внезапно я вспомнил о Элати. Расклад кардинально изменился, и теперь ей противостояли не испуганные разбойники, а Мастера Теней, и я долго бы думал, прежде чем сделать ставку.
Хромая изо всех сил, я поспешил в то место, где она исчезла в охотно расступившейся перед обнажившим меч ангелом листве. Лесные дороги давно не были для меня загадкой, и определить направление движения Элати особого труда не составило. Жрица шла практически напролом, ломая ветки и роняя листья. Ориентируясь по этим без особого таланта видимым приметам, но в то же время соблюдая максимальную осторожность, памятуя о том, что в лесу, скорее всего, находятся Мастера Теней, я продвигался в глубь лесного массива.
Наконец я увидел то, на что только смел надеяться. Между деревьями лицом вверх лежал ещё один убийца, из шеи у него торчал стилет Элати, который я заботливо выдернул, намереваясь отдать столь полезный предмет его златоглазой хозяйке. Судя по тому, что леди оставила своё оружие в теле, его братья были неподалёку и не давали жрице скучать. Внезапно я услышал щелчок тетивы арбалета и ангельскую ругань. Ругань это хорошо, значит, жива. С другой менее светлой стороны значит, что уже, увы, не невредима. Я, стараясь соблюдать хоть какую-нибудь осторожность, устремился на звук.
Очередного убийцу я заметил почти случайно, тот абсолютно бесшумно двигался по длинной ветке раскидистого дерева. Как выяснилось, заметили мы друг друга одновременно, но мне повезло больше. Всё-таки поднять арбалет это намного дольше, чем дёрнуть вниз явно неготовый к столь некорректному обращению Путь. Мой оппонент шумно упал, наткнувшись грудью на толстый острый сук. Больше беспокойства от него ждать не приходилось. А вот остались ли ещё в этом лесном царстве нежелательные для меня элементы, это только предстояло выяснить.
Начал я с того, что рискнул, полагая, что я ещё не являюсь основной целью, и громко окликнул Элати. Ответ пришёл чуть медленнее, чем я ожидал, и мне пришлось провести пару болезненных секунд. А вскоре вслед за тихим ответом пришла и она сама, с сухими листьями в растрепанных волосах, обвисшей, наспех перевязанной рукой из-под повязки которой всё равно сочилась кровь, и слегка затравленным взглядом.
— Это какие-то неправильные разбойники, мастер, — леди тяжело и часто дышала, — если бы такие бандиты стояли бы на всех дорогах, путешествовать пришлось бы только в составе армии.
— Это не разбойники, крылатая, это тени, — я продолжал несколько нервно смотреть по сторонам и прислушиваться к каждому, отнюдь не редкому в лесу звуку.
— Кто?!
— Потом, леди, потом. Лучше скажи, сколько их ещё осталось, — этот вопрос сейчас волновал меня больше, чем почти все тайны мира, вместе взятые и положенные у моего порога.
— Похоже, что только один и, скорее всего он уже на полпути к самой дальней точке отсюда, — Элати вняла голосу разума и не стала пока требовать от меня развернутых объяснений.
— Увы, крылатая, они не уходят, пока есть хоть минимальный шанс исполнить заказ, — это было одно из многих правил Ордена, которое неукоснительно соблюдалось. — Скажи мне лучше, в какую сторону направился наш неправильный разбойник?
— Утверждать тяжело, но вроде в последний раз ветви колыхались там, — моя разочарованная в разбойниках Ада спутница немного неуверенно махнула рукой в сторону, которая была нам как раз по пути.
Я кивнул, я очень не любил делать то, что собирался, учитывая невеликое количество лесов в Аду, но, как ни крути, это был оптимальный вариант. Как и все живые существа, деревья также имели свой Путь и, учитывая их достаточно пассивное существование, Путь этот был (за исключением очень редких индивидов) крайне слаб. В связи с этим я решил устроить в предполагаемом направлении движения бойца теней ураганный лесоповал.
Вздохнув, я приступил к внеплановой вырубке. С громким треском многолетние великаны начали своё первое и последние падение. Я старался захватить как можно более обширную площадь, пытаясь избавить последнего убийцу даже от минимального шанса. Над лесом взметнулась стая птиц, сквозь грохот обрушивающихся стволов до ушей долетали крики гибнущих лесных обитателей. Воздух наполнился листьями и щепками. Минут пять я хладнокровно разрушал то, что природа делала сотни трудолюбивых лет. Потом всё немного затихло, больше в пределах моего взора не свергшихся на землю деревьев практически не было. Я устало провёл рукой по лицу и взглянул на Элати.
— Я смотрю, ты действуешь наверняка, мастер, — леди явно была ошеломлена. — Что ж, результат оправдывает средства, — уже тише добавила она.
Я невесело ухмыльнулся. В этой древесной бойне уцелеть было действительно невозможно, если и не убило, то кости переломало абсолютно все, точно.
С трудом, пробившись к выходу из до сих пор гудящего леса, мы снова двинулись в так грубо прерванный путь. По дороге я нашёл довольно времени рассказать ангелу об Ордене Теней и их немалых возможностях.
— Самое невесёлое, — подводил я краткое резюме, — так это то, что Орден Теней не остановится, пока не выполнит этот, проклятый огнём, заказ. Когда в назначенное время их бойцы не выйдут на связь, они пошлют новую группу. А та, увидев, что случилось с предыдущей, уже не будет так самонадеянна. Пока они видимо не знают, с кем имеют дело, и хорошо бы, чтобы они не узнали это, как можно дольше. Вот так, крылатая, похоже, ваш обожаемый союз все же где-то прокололся, и у нас появился новый, могущественный враг. Так что почаще теперь оборачивайся, леди, и напоминай, чтобы оборачивался я.