Не слишком опечалившись таким завершением совместного вечера, я было замыслил вновь позвать на ночное свидание свою трубку, но оглядев местные унылые красоты, довольно быстро передумал, решив не издеваться ни над ней, ни над собой.
Я присел рядом с лениво тлеющими углями, прислонившись к насколько возможно в этих местах гордому стволу старого, потрепанного стихией дерева. Через несколько спокойных минут на горизонте наплывающей темноты нарисовалось какое-то движение. Я быстро поднялся, обнажив один из никогда не дремлющих мечей, но Элати пока будить не стал, оставаясь пока в неуверенности, стоит ли одно другого. Между тем неясные движения превратились во вполне реальную фигуру, решительно идущую по болотной тропе в мою сторону. Я уже поднёс руку к мирно спящему ангелу для того, чтобы бросить её меч и крылья в бой, но в последний момент одёрнул. Я понял, кто навестил нас в этот поздний час.
Узнал я его не по облику, а по уверенной походке, с которой он неуклонно приближался, и конечно по присущему всем этим существам деловому взгляду, суровому, но не агрессивному. Эти существа обитали в любой более-менее крупной и хотя бы относительно процветающей экосистеме, причём исключительно по одному. Занимались они тем, что следили на вверенной им, пламя знает кем, территории за порядком, правила для которого они придумывали также единолично. Правила эти у разных сочинителей сильно варьировались, но суть фактически была одна, — на моём участке всё должно быть тихо. И для исполнения данной, просто сформулированной программы, эти законники использовали все средства, до которых могли дотянуться, а дотянуться они могли далеко. Практически все называли их Хозяева, я же в силу определённых взглядов предпочитал звать их Сторожами. И вот у Сторожа этого, наверняка горячо любимого им болота появилось ко мне какое-то неотложное дело.
Выглядел он, кстати сказать, довольно занятно. Выделялись в первую очередь его конечности, которые достигали в длину не менее трёх метров и при этом бугрились мышцами. На их перекрестии достаточно нелепо смотрелось само тело, — небольшое и практически круглое. Над телом нависала приплюснутая голова с маленькими остро смотрящими глазами и широким ртом, полным острых зубов. Передвигался он на всех четырёх конечностях, причём крайне ловко и даже по-своему элегантно.
В общем, зрелище было то ещё, но я по роду своей деятельности относительно часто общался со Сторожами и знал, что их часто смешные с виду тела всегда были идеально приспособлены для ведения битвы на подведомственной территории. Знал я это на собственном примере, так как не всегда моё общение со Сторожами заканчивалось мирно. Тем не менее, я терпеливо ждал, когда данный экземпляр дойдет до меня, помня, что Сторожа не нападали первыми без какой-либо причины.
Наконец, он добрался до места нашего привала, присел против меня на корточки и тяжело вздохнул. Наши взгляды пересеклись. Мой был спокойный и чуть насмешливый, его глаза также были очень спокойны, но вместо насмешки в них кружила свой томящий танец грусть. Несмотря на разницу наших культур, эту грусть я понимал очень хорошо. Причиной его грусти был я, а главное то, что на меня его компетенция никак не распространялась. Это понимали мы оба и понимали очень хорошо. Если бы у меня был хоть какой-то шанс, — говорили его глаза, но шанса у него как раз не было, — силы наши были слишком не равны.
Он пришёл ко мне, не чтобы предупреждать или требовать, но чтобы просить, просить о том самом спокойствии, ценнее которого для него не было ничего. И сейчас он покорно ждал моего ответа, готовясь в случае отказа умереть, но выполнить свой долг до конца. Для приличия чуть выждав, я согласно кивнул в ответ на его тревожно-вопросительный взгляд. Тот благодарно склонил голову. Встреча проходила в абсолютной тишине, никто и никогда не слышал голоса Сторожей. Либо говорить они не умели, либо просто не хотели дарить каким-то прохожим драгоценные звуки своего голоса.
Аудиенция была завершена, и Сторож уже собрался уходить, но прежде чем молниеносно прыгнуть в радостно принявшую его темноту, он успел выбросить руку вперёд, указывая на что-то за моей спиной.
Ударил я одновременно с прыжком, а может и раньше. Бил я, разумеется, наугад, но опыт оправдал вложенные в него годы. Неподалёку раздался тихий изумлённый возглас и довольное урчание принявшего жертву болота, а арбалетный болт, предназначенный явно для меня, прошёл высоко нал головой.
Я резко обернулся к ангелу, но леди была уже на ногах и, верно оценив ситуацию, окружила себя безумным веером из всё ускоряющихся взмахов своего меча. Как выяснилось, этот несколько показной приём оказался крайне уместен. Второй болт, направленный уже в сторону Элати, буквально запутался в мелькающем блеске клинка, благополучно отлетев в сторону.
Я ударил на звук и снова мой удар был точен, трясина приняла в свои покои ещё одного с трепетом ожидаемого гостя.
— Кончай крутить свою палку, крылатая! — я уже мчался (насколько это позволяли местные природные условия) по заранее продуманному маршруту. — За мной, сегодня будет беспокойная ночь.
Элати последний раз взмахнув своим, незаслуженно мною оскорблённым клинком, без слов и упрёков устремилась за моей относительно быстро исчезающей в темноте фигурой. Про грядущие безумства этой ночи я ей вряд ли солгал. По всему выходило, что Мастера Теней вновь зашли нам за спины и готовы повторить попытку так неудачно начавшегося для них исполнения заказа на наши головы. И выбрали они для достижения своих малоприятных целей именно эту болотную ночь, без сомнения бывшую намного более чудесной до их столь невежливого визита.
Я, быстро обернувшись, посмотрел на неотступно следовавшего за мной ангела. В темноте выражение лица её я почти не разглядел, но дыхание пока было довольно ровным, а бег уверенным, так что на ближайшее время беспокоиться о боеспособности леди не приходилось, но вот если наше бегство затянется, то в ней могут возникнуть обоснованные сомнения. А то, что идти нам придётся долго, было, к сожалению, очень вероятно. Вряд ли Орден Теней, памятуя о недавних потерях, решился бы отправить на наши мечи группу не менее чем вдвое превосходящую предыдущую и по численности и по мастерству.
Мои статистические выкладки прервал негромкий хрип немного позади нас, который, впрочем, через секунду оборвался, как гнилая верёвка. Видимо Сторож решил отблагодарить за мою явно незабытую лояльность. И надо признать выбрал для этого весьма приятный способ. Хотя, скорее всего, он просто наводил на своем болоте необходимый с его точки зрения порядок. В любом случае, я был искренне рад его своевременной помощи.
Подходил к концу четвёртый час нашего спешного бегства, через ухмыляющиеся в темноте топи. Не далее как пять минут назад, я в очередной раз вытащил Элати из их алчных лап, и теперь она тихо и без особого энтузиазма ругалась, проклиная ветер, занёсший её в эти падшие места. Я, в общем, понимал леди. Я и сам уже с трудом заставлял себя переставлять ноги по мягкой податливой почве, а уж мою спутницу иной раз приходилось натурально тащить за её Путь, и лишь гордость не позволяла жрице следовать подобным способом всю оставшуюся нам дорогу.
За эти четыре неблагодарных часа тени так ни разу и не побеспокоили нас, но всё же останавливаться на привал я не рисковал. Вряд ли кто-то сравнится в упорстве погони с Мастерами Теней. Иногда их поиски длились годы, но результат оставался неизменным веками. Сейчас надо было выйти на твёрдую поверхность, а там я знал пару мест, где можно будет спокойно отоспаться и обдумать дальнейший маршрут, с учётом столь неблагоприятных обстоятельств.
Между тем, болото понемногу просыпалось и наполнялось привычными для дня звуками, что несколько раздражало измученные нервы, но с другой стороны свет был для нас несомненным плюсом.
В такт ему позади нас обозначился торопливый, неровный шаг. Резко развернувшись, мы увидели, как к нам настойчиво приближается Сторож. Несмотря на четыре конечности, его довольно активно качало из стороны в сторону. Всё его непропорциональное тело было в крови и болотной траве, прилипшей к ней. Похоже, ночка у него выдалась гораздо более насыщенной, чем у нас.
Элати схватилась за меч, но я остановил её руку, жестом показывая, что это страшное окровавленное чудовище, выбирающееся из глубин болота, нам не враг. Недоумённо взглянув на меня, леди послушно опустила клинок, но в ножны убирать его не стала. То же, в общем, верно.
Не добегая десятка метров до нас, — напряжённых и заинтересованных, он снова, как и в начале ночи показал своим подобием конечности на что-то за спиной, на этот раз за своей. Хотя, в общем, догадаться на что он показывал было несложно. Помня, что первый раз этим простым жестом он, вероятно, спас мне жизнь, я, вырвав из неуверенно держащей земли несколько невысоких деревьев, с максимальной силой послал их в указанном направлении. Мои деревянные снаряды пронеслись над болотом как пьяная коса, оставляя за собой шлейф локальных, но оттого не менее эффектных разрушений. Несколько впечатлившись содеянным, я, не раздумывая, повторил эту операцию, превращая воцарившийся на неверных землях беспорядок во властвующий там же хаос.
Немного удовлетворившись, я перевёл взгляд с медленно гаснущим азартом на Сторожа, который был уже рядом с нами. При ближайшем рассмотрении ему было ещё хуже, чем показалось в первый раз, причём хуже намного. В спине у него обрекающе торчал арбалетный болт. Сторож не смотрел на меня, он вообще никуда не смотрел, сил его хватало лишь на то, чтобы упасть на родную землю и молча и безнадёжно бороться с приближающейся смертью.
Внезапно он вскочил и неуклюже и дергано бросился куда-то в бок. Через мгновение в голову его с треском вошёл железный посланник смерти, отправленный не дрогнущей рукой. Ещё раньше, чем затих треск, обладатель этой руки вырвался из-за недалёкой, высокой кочки и через мгновение уже лежал с перерезанным горлом у моих ног. Но, до назначенного мной финала, было ещё далеко. Не давая ни секунды для ответных действий своим предполагаемым врагам, я буквально взорвал это несколько секунд назад оставшееся сиротой болото. Вокруг нас с Элати расправил свои беспощадные крылья злой ураган. Я привёл в действие все Пути, до которых только смог дотянуться, а это было много, очень много. Из-под возмущённых трясин вырывались на свет огромные кусты бледно-зелёных водорослей, создавая дикий хоровод, с бешено орущими обитателями болот, так неудачно выбравших это место для сна. Рядом с ними кружили большие и маленькие деревья, сталкиваясь, ломая стволы и ветки. После того, как я вырывал их, у меня было несколько драгоценных секунд до того, как их Путь окончательно угаснет, и я старался выжать из этих секунд всё. Я превращал всё окружавшее меня на сотни метров пространство в не слишком густую кашу, на которой уже не было никакого подобия на дороги. Огромным усердием мне удалось оставить одну узенькую тропинку для отступления. Но, не зная о её наличии заранее, найти её было нереально. Ни выжить в этом смертельном водовороте, ни убежать от него было невозможно. Пожалуй, ещё никогда я не делал ничего более колоссального и сложного по исполнению. У меня даже хватило чуть-чуть времени для капли гордости за своё искусство. Помимо, как я рассчитывал, большинства врагов, я похоронил здесь и бывшего Хозяина болота (теперь я уже не мог звать своего дважды спасителя по иному). Мне показалось, ему было бы приятно внести свою лепту даже после смерти.
Наконец я решил заканчивать своё выступление. Сигналом к этому послужило не столько удовлетворение совершённым, сколько осознание того, что и мои силы, увы, не бесконечны. Последний раз яростно дёрнув Пути, я весело посмотрел на Элати. У ангела было слишком спокойное лицо и нервно подрагивающие кончики крыльев.
— Рвём, крылатая, надо дотерпеть, — с этими словами я буквально слетел с места, и плохо, но, настойчиво подражая ветру, поспешил по оставленной мной тропинке. Леди из последних, непонятно почему ещё не потраченных сил устремилась за мной.
По тяжёлой, но все же уходящей назад дороге я, насколько позволяли мне ускользающие остатки сил, продолжал разрывать бедное болото на части, не решаясь дать Ордену Теней хотя бы подобие шанса. Может, это было и лишнее, но так или иначе до конца наших прямолинейных скитаний по болотам адепты теней больше не нарушали сосредоточенность нашего движения.
Указанного движения у нас было предостаточно ещё в течение пары часов, а по их прошествии в самом разгаре полуласкового утра мы, наконец, поставили свои кричащие от усталости ноги на более-менее твёрдую землю. Элати сразу же упала на неё уставшим от жизни листом, намереваясь видимо остаться здесь, даже если вокруг соберётся весь Орден Теней и начнёт цинично оскорблять столь любимое каждым ангелом Великое Небо.
Однако, несмотря на все её мольбы и проклятия, я буквально тащил леди за собой ещё около получаса до единственного в округе места, которому мог доверять. Это была маленькая пещерка под холмом, скрытая от посторонних глаз высокой травой и камнями. Последним рывком Элати забросила в неё своё обессилившее тело и тут же заснула на холодной, жёсткой земле. Я заставил себя задвинуть большим камнем вход в пещеру, а после упал рядом с ангелом, погрузившись в долгожданный сон, навряд ли медленнее её.
Вырвались мы из объятий сновидений только поздним вечером, причём я проснулся даже позже Элати. Когда я вывалился из нашего временного убежища, она яростно чистила сорванной травой свои давно потерявшие былой блеск крылья от многочисленной грязи, прилипшей во время бегства по болотам. Получалось плохо, но леди не сдавалась.
— Выспалась, — я потянулся, оглядывая ещё немного одариваемые светом окрестности.
Жрица оторвалась от своего видимо уже надоевшего занятия и посмотрела на меня злыми, усталыми глазами. Несколько секунд она порывалась что-то сказать, но потом отвернулась и молча рухнула в благосклонно принявшую её невысокую траву.
— Ничего, крылатая, я знаю в здешних местах пару водоёмов, — я ободряюще подмигнул немного оживившемуся при этих словах ангелу. — Они, правда, не слишком большие и чистые, но для наших скромных нужд вполне сойдут.
Элати слишком легко поднялась на ноги для того, чтобы я поверил во вновь вернувшиеся к ней силы.
— Извини, леди, ночью я идти уже не рискну, — этот аспект, пожалуй, останавливал меня гораздо больше, чем до смерти уставший ангел, — пойдём завтра на рассвете. А пока отдыхай, силы, скорее всего, пригодятся нам раньше, чем хотелось бы.
Элати громко застонала сквозь зубы, но вновь покорно повалилась на траву, решив, видимо, целенаправленно следовать моему совету.
Поужинав через несколько часов наконец-то горячей и относительно вкусной пищей и вдоволь насмотревшись на танец пламени нашего крошечного костерка, мы по здравому размышлению и от явного недостатка других дел снова заснули, в очередной лишний раз понадеявшись на скрытность места нашего ночлега и не намереваясь сторожить свой покой.
На следующее утро (и это уже было действительно утро) мы, наконец, продолжили свой путь, посекундно оборачиваясь и опасаясь стрелы с любой из многочисленных сторон. Болота сменились мягкой холмистой землёй с редкими вкраплениями небольших камней. Сейчас мы шли прямо к обещанному ангелу пруду, а вот насчёт дальнейшего маршрута у меня было несколько интересных идей. И я, аккуратно всё взвешивая, выбирал оптимальную из них. Мы как раз обходили пологий, но всё же не желательный холм, когда с другой его стороны раздался спокойный, уверенный голос.
— Кэй-Сагор! — имя моё было произнесено громко и чётко. — Орден Теней выказывает тебе своё уважение и просит о переговорах. Орден гарантирует безопасность на время переговоров и на сутки после них, чем бы они ни закончились. Я, Лираз-Дар, Старший Мастер Теней, буду говорить с тобой от лица Ордена. Я жду твоего ответа.
Надо сказать, что Старшему Мастеру Лираз-Дару удалось меня изрядно удивить. И даже не тем эффектом неожиданности, с которым он преподнёс свою просьбу, в конце концов, к этому я уже привык, а тем, в чём она заключалась. Я ни разу не слышал, чтобы Орден Теней вёл переговоры с объектом заказа. Вероятно, это было спровоцировано потерей за последние несколько дней, как минимум, годового запаса бойцов Ордена. Возможно, я был удостоен великой чести и отказываться от неё мне не очень хотелось, да и в любом случае этот разговор мог принести нам какую-либо пользу, поскольку портить наше положение было уже некуда.
— Я согласен на переговоры, тень, — обращение было не слишком учтивым, но плевать мне было на его чувства.
— В таком случае встречаемся на вершине холма, мастер, — мой невидимый пока собеседник оставался подчёркнуто вежлив.
Увидели мы друг друга одновременно (по крайней мере, мне хотелось так думать) и остановились где-то на расстоянии пяти шагов. Мастер Теней, по первому впечатлению, не представлял из себя ничего выдающегося. Обычный дьявол, среднего роста, в длинном плаще и с показательно держащимися на виду руками.
— Отдай нам ангела, Кэй-Сагор, — убийца сразу перешёл к делу, собравшему нас здесь. — Нашим заказом является она, а не ты, и мы сожалеем о доставленных тебе неудобствах, — последние слова, вероятно, дались ему не просто, учитывая, сколько неудобств доставил Ордену я. — Взамен твоей доброй воли, — продолжал между тем свой монолог Мастер Теней, — Орден принесет тебе официальные извинения и оплатит понесенный тобой ущерб в той сумме, которую ты сам назовёшь, в пределах разумного, — Лираз-Дар замолчал, выжидательно глядя на меня.
Что и говорить это было очень щедрое предложение. Похоже, Орден счёл, что меня будет гораздо дешевле купить, нежели убить. К тому же я действительно мог не являться частью их заказа и меня пытались убрать на всякий случай, при этом, скорее всего, не зная, кто я. Они даже не стали меня запугивать, и это была их ошибка. Мне стало неудержимо весело. Орден Теней меня боялся. Орден боялся одного дьявола, но, Великое Пламя, неужели они думают, что я продамся тем, кто меня боится.
Я почти ласково посмотрел на стоящего напротив дьявола. Он видимо принял мой взгляд за выражение согласия и хотел уже что-то сказать, но я опередил его.
— Ты, верно, ошибся, тень, — мой голос был полон холодного гнева, и игры здесь было немного. — Ты, верно, забыл, напротив кого ты стоишь и чьё слово ты хочешь купить, — я стал медленно, но неотвратимо тащить его на себя, буквально парализуя виртуозной работой с Путём. В ледяных глазах старого, жестокого убийцы мелькнул едва заметный, но страх. — Так слушай же, тень. Орден сделал мне одно предложение, а я сделаю другое. Если ещё раз Орден Теней встанет на моей дороге, ещё раз я увижу ваши проклятые пламенем силуэты тихой ночью, то знай, тень, — я сильно встряхнул его, — знай, что с этого момента и до вашего конца, Ордену Теней объявил вечную войну Хозяин Пути.
Я бросил Лираз-Дара на так кстати подвернувшуюся землю. Во взгляде, которым он меня наградил, властвовало бешенство, но на самом краю, я вновь увидел искорку страха. А ведь на свидание со мной они наверняка послали самого матёрого.
— Переговоры окончены, — я насмешливо смотрел на его бессильную ярость. — Беги, пёс! — я с силой бросил его с холма. В принципе можно бы и убить, но это уже было бы как-то не изящно.
Я не торопясь спустился к нетерпеливо и немного испуганно поджидающей меня Элати. Если верить слову Ордена Теней, то спокойной жизни у нас оставалось около суток. Так, что выбор для дальнейшей дороги оставался единственным, хоть и отнюдь не желанным.
— Так получилось, что из меня вырос плохой дипломат, крылатая, — я с виноватой иронией посмотрел на ангела, — и теперь тени начнут охотиться на нас с ещё большим усердием. Поэтому нам предстоит пройти там, куда не сунутся даже они, да и любой другой дьявол в более-менее здравом уме.
Леди наградила меня осторожным взглядом, как бы оценивая моё психическое состояние.
— Не волнуйся, крылатая, — я позволил себе нервную усмешку, — у меня там должник.