После этого боя разведка врага тревожила мой сектор ещё всего лишь один раз, и была достойно встречена и без моего в этом участия — опытных мастеров в Ордене хватало. Так в скоротечных схватках и чуть более долгих сомнениях прошло три невесёлых дня, а на четвёртый к границам центральных секторов подошёл авангард неба.
За несколько часов до того, как должна была начаться схватка, Магистр созвал к месту предполагаемого сражения большую часть мастеров и почти всех Хозяев Пути, оставив лишь по одному, на изрядно поредевших флангах. Я вошёл в число тех, кому выпала честь принять участие в первом серьёзном сражении с ангелами.
Их было около десяти тысяч. Десять тысяч острых мечей и копий, десять тысяч яростных взоров, десять тысяч быстрых единорогов. Сегодня им всем предстояло умереть, — Орден дал слово.
Впереди в окружении телохранителей, на огромном единороге, в элегантном золочёном шлеме и с исполинским обоюдоострым серебрёным топором за спиной, надменно скакал вероятный предводитель отряда. Его уверенная, величественная фигура, светлым знаменем возвышающаяся над этими заброшенными землями сама по себе призывала рядовых воинов на праведную войну с рогатыми. Он был самым опасным из них. Его единорог упал первым.
В этом бою Орден применял всё те же приёмы, что и в мелких стычках с разведчиками, вот только масштабы были совсем иные. Дикое ржание тысяч падающих единорогов громом понеслось над холмами. Стоны и проклятия солдат Рая до краёв наполнили воздух. Те, кто пытались взлететь, почти тут же падали обратно на нашу малогостеприимную к врагам землю. Многие напарывались на обнажённые клинки, получая в суматохе часто смертельные ранения. Командиры не успевали отдавать приказания, паника не спеша, влетала и в крылатые сердца, хохоча, как безумный поэт.
Уже почти автоматически корректируя Пути воинов противника, я поискал глазами того великолепного всадника, который первый упал под копыта, мчащихся позади единорогов, вероятно одного из лордов небесных чертогов. Как ни странно, через несколько минут мне это удалось. Он лежал придавленный чьим-то скакуном со свалившимся с головы шлемом и проломленным черепом. Он был ещё жив, но Путь его стремительно истончался. И вновь я был поражён тем, насколько его Путь был похож на мой или любого другого дьявола. Он умирал так же, как мог бы умирать я сам. И он также хотел жить.
Случайная мысль рассеянно усмехнулась и тут же пропала, бой продолжался, и он был ещё далеко не закончен. С другой стороны уже было видно, что против четырёх сотен Мастеров Дорог, не считая учеников и подмастерьев, этот отряд крылатых не выстоит. Я позволил себе, вновь отвлечься на несколько грохочущих секунд. На этот раз за тем, чтобы лицезреть искусство, с которым сражался Магистр. Именно искусство, по другому я назвать это не мог, да и вряд ли смог бы кто-либо из тех, кто хоть раз работал с Путями.
Вот, только что устремившийся в небо, ангел, стремительно падает на своего крылатого собрата и в бешеном полёте будто случайно протыкает его серебристым копьем, одновременно с печалью ломая себе шею. И тут же, пока практически мгновенная смерть ещё не взяла их, Магистр замыкает на дорогах этих двоих не меньше сотни Путей, ближайших к ним воинов. И, кажется, сама вышедшая из равнодушной задумчивости смерть, обжигающе аплодирует ему. Вот один из немногих, не потерявших самообладание офицеров пытается вывести свой отряд из общей свалки и вдруг в невозможном повороте налетает на меч своего солдата, сея этим нелепым финалом новый приступ обоснованной паники. А ведь я отвлёкся всего на несколько секунд.
Примерно три тысячи воинов небесного престола были мертвы, ещё столько же получили ранения различной степени тяжести. Остальные же разделились на две, примерно равные группы. Одна из них, оказавшись на расстоянии прямой видимости от нас и распознав в рогатых фигурах врага (что, в общем-то, было несложно), собрала последние остатки ярости и бросилась в нашу сторону с явным желанием «дьявольской смерти». Другая же, наоборот, потеряла всякое мужество и предпочла спешное отступление, практически бегство, — как раз именно то, что подсказывала логика.
Действия обеих групп удалось довольно легко пресечь. Причём, больше проблем вызвали именно убегающие ангелы. Нескольким сотням, всё-таки удалось прорваться в направлении основной армии, и всё же подавляющее большинство вняло нашим усилиям и осталось на поле сражения. Казалось, действия нападавших, и вовсе были обречены на провал, как вдруг, в руках каждого третьего из них возник лёгкий изящный арбалет. Этого, наш, неискушённый в сражениях Орден, явно не предусмотрел. А, между тем, несколько арбалетных болтов, блистающе устремились в нашу сторону. Они стали вестниками первых потерь братства дорог за долгие годы.
Я увидел, как упал один из моих подмастерьев, пронзённый в грудь карающим железом. Холодная ярость овладела моим разумом. И если раньше я почти жалел тех, кто был так похож на меня и, по воле огня, должен был погибнуть от моей руки, то теперь лишь мечтал об их смерти, как жаждущий мечтает о смеющейся воде. Я стал действовать быстро и беспощадно, не давая ни шанса остаткам небесного авангарда. Пару раз я заметил суровое и жёсткое выражение на лицах у моих братьев. Именно такое, вероятно, было в тот момент и у меня. Больше мы не позволили им выстрелить в нашу сторону, теперь если они и стреляли то только друг в друга.
Спустя примерно полчаса всё закончилось. Из десятитысячного отряда спаслось бегством не более пяти сотен. Остальные были либо мертвы, либо тяжело ранены. И как ни прискорбно, но раненых необходимо было добить, однако никого из нас не прельщала роль палача. В конце концов, Арз-Шагар стал убивать их сам — по одному, замыкая на них ближайших. Его суровому примеру последовали ещё лишь несколько Хозяев Пути. Я же, как и большинство, не смог заставить свой клинок принять участие в этой казни, но вряд ли кто-то осудил бы меня за это. Все понимали, война не дело Ордена Дорог, мы просто не были готовы к такому.
Но главное, Орден понёс первые потери — полтора десятка убитыми и пару десятков ранеными. В основном, это были ученики и подмастерья, но пострадали также и несколько мастеров. Многие не могли сдержать слёз, когда мы в спешке хоронили погибших братьев. В тот день мы осознали со всей очевидностью, насколько тяжёлые это будут дни, тяжёлые и возможно последние.
На следующий день, неся вокруг себя пыль, а над собой штандарты, на горизонте показались колонны основных сил армии Рая. Легионы неба растянулись на огромное расстояние, занимавшее не менее четверти протяженности Пурпурных холмов. Сердце моё судорожно сжалось. По данным Правящего круга на нас надвигалось не менее двух сотен тысяч воинов Рая. Мне казалось, что больше. И только в этот миг я понял, насколько это больше, чем нас.
Но, как ни странно, была и приятная новость. Ночью со своими отрядами к нам подошли два князя, земли которых лежали в непосредственной близости от места сражения. С собой они привели в общей сложности около пятнадцати тысяч мечей, что было совсем нелишним в наших условиях. Магистр и князья после небольшого совещания договорились о том, что войска нежданных союзников будут до определённого момента располагаться в резерве и ждать команды для начала боя. Этот козырь Орден решил разыграть в последний момент.
Я напряг глаза и испытал лёгкий шок. Теперь стало понятно, почему главная армия Рая шла до нас так долго. Почти все ангелы оставили своих единорогов, а те, кто всё-таки ехал верхом, двигались со скоростью едва ли не меньшей, чем пешие. Это могло изрядно затруднить нашу оборону. Вероятно, воины, сумевшие спастись в предыдущем бою, сделали из него верные выводы и предупредили верховное командование о возможных последствиях.
Орден постарался растянуться на ту же длину, что и войска крылатых, и на этот раз мне досталось место ближе к центру, так как Магистр посчитал нужным укрепить фланги. Ангелы, между тем, не торопились, делая какие-то внутренние перестановки.
Я не сводил глаз с этого светлого моря мечей, копий и крыльев. Мне стало страшно, не в наших силах было удержать эту лавину. Они могли просто задавить нас массой. Я оглянулся вокруг. Все видимые мне братья смотрели сейчас на меня. Я был тем, в кого они верили, на кого они равнялись. Ученики, подмастерья и даже поседевшие мастера Ордена, они все сейчас надеялись именно на меня, на Хозяина Пути. Я снова повернулся к готовящимся к атаке войскам. Страх отступил. Не прошёл бесследно, но отступил так далеко, насколько я мог себе это позволить.
— Вам не пройти, — прошептал я и улыбнулся, глядя на вяло развивающиеся флаги неба. — Слово Хозяина Пути.
Наконец стройные ряды врага пришли в движение. Первая волна, почти полностью состоящая из пехоты, пошла вперёд. Ехать верхом позволяли себе лишь командиры отдельных отрядов. В центре на великолепных единорогах размеренно двигалось высшее командование ангелов. Они не торопились, напряженно всматриваясь вдаль. Вероятно, им в красках описали недавнее падение, предводителя авангарда.
Я попытался расслабиться, так было проще управлять Путями. Я знал, что первый удар по врагу должен нанести именно я, как старший. Все остальные на моём участке будут бить только после меня. И я не стал задерживать моих братьев, начав с точечного, но эффектного выпада — один из шагающих впереди копейщиков резко откинулся назад, его копьё воткнулось в грудь идущего позади него воина. А спустя несколько кратких мгновений в сражении участвовал уже весь Орден. Со стороны врага послышались стоны и ругань — слишком много оружия было в их руках, слишком часто оно втыкалось в их тела.
Вдруг несколько сотен ангелов резко взмыли в воздух. Их прыжок был намного выше и быстрее, чем все видимые мной до этого. А самым неприятным стало то, что когда мастера Ордена попытались скинуть их на землю, упала лишь малая часть наших разрывающих воздух врагов — в основном, те, к чьему падению приложили руку Хозяева Пути, в том числе и я. Большинство же, стремительно набирая скорость, ринулось по направлению к нам. Я вспомнил то немногое, что знал об ангелах, и этого всё же хватило, чтобы понять, кто эти проклятые крылатые. Это были Жрецы Храма Ветра, одного из самых закрытых, и в тоже время влиятельных Храмов Рая. Храм развивал природные способности ангелов к парению, говорили даже, что Высшие Жрецы Ветра могли по настоящему летать. Не знаю, какое положение в Храме занимали те воины, кто устремился сейчас к нам, но надо признать, что летели они красиво. Впрочем, изящество полёта не мешало ни мне, ни моим братьям кидать на грешную землю адептов Ветра.
И всё же мы не успевали, ангелы сверкающим штормом налетали на нас, и вскоре я увидел, как упал стоящий рядом со мной мастер, на которого обрушился безжалостный шквал атак подлетевшего ангела. Мне оставалось лишь отомстить за него, а потом ещё за двух учеников и одного подмастерья. И всё же число воинов ветра таяло на глазах. В центре их уже почти не осталось — Великий Магистр явно нашёл в себе место для гнева. Однако свою задачу они выполнили — практически полностью отвлекли наше внимание от основной массы ангелов. А она подобралась к нам уже почти на расстояние выстрела.
По ранее достигнутой договорённости, весь Орден начал отступать — стоять под арбалетными болтами было бы просто неразумно. А, отступать, слава огню, было куда. Пурпурные холмы довольно далеко уходили вглубь наших земель, предоставляя широкие возможности для затягивания сражения. Тяжёлые болты всё же яростно летели в нашу сторону, но ещё ни один не нашёл свою цель.
В бой вновь вступили Жрецы Храма Ветра, и на этот раз их было как минимум в полтора раза больше. Но эффект внезапности уже угас смущённой зарёй. В связи с чем, битва с ними была выиграна ещё меньшей кровью, чем предыдущая. Мы продолжали медленно отступать, стараясь не снижать давления на разъярённого задержкой врага.
Наконец часа через два со стороны ангельского войска раздались звуки труб, призывающие к остановке наступления. Как видно, Светлые лорды решили, что оно им слишком дорого обходится. Впрочем, эта остановка была нам только в радость, медленно, но слишком верно Орден терял дьяволов. И ведь каждый был нам братом, ведь каждая потеря была роковой. Весь день крылатые стояли на достаточном отдалении от нас. Было безрадостно видеть, как двигаются на пурпурном поле светлые пятна отрядов.
Мы же в эти часы мало общались друг с другом, всё было уже давно сказано, все знали, что делать, все понимали, что край совсем рядом. В эти минуты каждый хотел побыть наедине с самим собой, кто-то точил оружие, кто-то курил трубку, а кто-то просто смотрел в даль, размышляя, где же конец его собственного пути.
Под вечер войско неба снова пришло в движение, заревели трубы, донеслись воинственные крики. Я устало вздохнул, эта глупая война уже вымотала меня до конца, а прошло всего-то несколько отвернувшихся дней. Я оглянулся — остальные выглядели не лучше. Но надо было стоять — Орден дал слово. И всё же, как мне сейчас не доставало стен родного замка и тихого плача с вод Багрового озера.
Я с сожалением заметил, что на этот раз небесное командование придумало что-то новое и явно не слишком доброе. От основной армии отделились около тысячи ангелов на грозно взрывающих пыль единорогах. Чуть выждав, они стремительно поскакали в нашу сторону. Всё бы ничего, но Пути всадников обладали странным голубоватым свечением. И работать с этими Путями оказалось на несколько порядков сложнее, чем с обычными. Причём не только с Путями всадников, но также и их, забытых огнём, единорогов. Даже мне — Хозяину Пути пришлось приложить огромные усилия, чтобы свалить лишь нескольких из них, после чего я с грустью подумал об успехах остальных.
И всё же они падали, но медленно, слишком медленно. Это были Жрецы Храма Неба. Лучшие из них перед битвой укрепляли свои волю и разум. Правда, как именно, мне было, увы, неведомо, но исходя из увиденного, можно было смело констатировать, что как минимум неплохо.
Неотвратимо наступало время для резерва. Стоило мне подумать об этом, как отряд в пять тысяч дерзко блеснувших мечей под предводительством одного из князей вылетел из-за наших спин. Прошло не больше десяти секунд, и крылатые всадники на единорогах столкнулись с обречённо несущимися дьяволами на боевых ящерах. Орден ударил по врагам с удвоенной яростью. Полкиангелов перешли на бег. Сейчас всё могли решить минуты.
Эта была жестокая схватка, в которой погибли почти все дьяволы резерва, в том числе и князь. Но, благодаря им, мы вновь смогли сдержать знамёна неба, непрерывно, правда, при этом отступая. Мы вновь и вновь теряли своих, и с каждым разом всё больше боли врезалось в наши души. Через час пира давно захмелевшей смерти мы, наконец, добились того, что ангелы вновь взяли перерыв. Но и цена этого перерыва была высока. Уже около трети наших братьев ушли в свой последний, скорбно-далёкий путь.
Следующий день мало, чем отличался от предыдущего. Вновь яростные атаки ангелов, вновь отступление, вновь, рвущие раны на душе, потери. От нашего резерва остались неполные и довольно деморализованные три тысячи всадников. Орден же понёс невосполнимые утраты, к концу дня нас оставалось чуть больше двухсот. Погибли слишком многие, в том числе и один Хозяин Пути, который, правда, захватил с собой более чем достойную свиту, но и это всё же казалось каплей в море. И хотя мы уничтожили почти сорок тысяч крылатых воинов, их оставалось ещё слишком много, и у них было в запасе ещё достаточно свежих сил. Следующий день должен был стать последним днём нашей стражи на пути Рая, но мы все понимали, что он также, скорее всего, станет последним днём и для нас.
И вот этот день пришёл, нервно оборачиваясь на ухмыляющеюся ему вслед ночь. Мы уже не имели возможности держать под контролем всю линию обороны, и фланги были порядком оголены. Вполне возможно отдельные отряды крылатых уже проникли за территорию Пурпурных холмов. И всё же основная армия была перед нами. И она явно жаждала нашей крови. Слишком много времени и сил они потратили на нас, казалось бы, жалкую кучку дьяволов. Да, сегодня нас осталось мало, но это была элита Ордена — лишь несколько подмастерьев, остальные опытные Мастера Дорог и восемь Хозяев Пути. Мы были готовы.
Похоже, что Светлым лордам крайне надоело наше присутствие в этих местах. Они бросили в бой все свои резервы, все мечи и крылья. Мы держались, но гибли и гибли. Через три-четыре часа обагряющей битвы погиб последний из тех, кто пришёл с предложившими нам помощь князьями. От Ордена же оставалось уже не более восьми десятков, и нас уверенно окружали.
Я с ужасающей неотвратимостью понял, что это конец. Орден погибнет, вероятно, ради великой цели, но разве от этого могло быть легче, лично мне нет. Рядом со мной стоял Дагар-Дэй — мой первый учитель, заметивший во мне, простом дьяволёнке из небогатой семьи, того, кто смог стать самым молодым Хозяином Пути за всю историю Ордена. Я любил его как отца, не знаю, любил ли он меня как сына, но я смел надеяться на это. Сейчас на нас двоих бежали, почти летели несколько десятков сверкающих серебрёными клинками воинов и воинов явно непростых. Огромные размеры, великолепные доспехи и оружие, тот бешеный темп, с которым они приближались к нам — это были Жрецы-Генералы Храма Светлой Стали, верховное командование Храма, аналога нашего Ордена Войны. Их Пути были почти непоколебимы, и я как будто молодой подмастерье с испуганным вопросом во взоре обернулся к своему старому учителю. Тот печально посмотрел на меня, неожиданно усмехнулся морщинистыми краями губ и почти весело подмигнул.
— Последний урок.
Внезапно он выхватил из-за пояса свой длинный узорчатый кинжал и резко вонзил себе прямо в сердце. Он упал, и тут же упали бежавшие на нас ангелы, упали уже практически у моих ног. Дагар-Дэй умер, замкнув их Пути на себе. Я не смог сдержать слёз, но для скорби времени, увы, уже не было. Мы умирали, а крылатые всё бежали и бежали на нас. Теперь мы бились просто за то, чтобы выжить. На самом дне ещё искрилась надежда в чудесное спасение, но и она погасла после того, как погиб Магистр Ордена Арз-Шагар. Его смерть оказалось какой-то будничной и с виду совсем не героической, но в последний миг своей долгой и великой дороги он забрал с собой в небытие не меньше полутысячи врагов. Он умер одним из последних.
Я уже смирился со смертью, атаковал и защищался с каким-то автоматизмом, даже равнодушием. В эти минуты я больше размышлял, нежели сражался. Размышлял о своём последнем пути, об этой глупой войне со своими, как выяснилось, братьями, вспоминал лица друзей. Не знаю, сколько времени прошло, всё слилось перед глазами — ненавистные Пути ангелов, печаль воспоминаний, крики друзей и врагов. Неожиданно я понял, что остался один, один в кольце воинов неба. Я перестал бездумно атаковать, и успокоено опустил руки. Оставалось лишь умереть, как учитель. Умереть и забрать с собой в скорбные чертоги как можно больше врагов.
Ряды крылатых раздвинулись, чуть опережая мою запланированную смерть, и в образованный круг медленно вышел высокий воин без шлема, но в роскошном доспехе с гербом Храма Светлой Стали на груди. Сила его Пути внушала неподдельное уважение. Даже не знаю, смог бы я справиться с ним один на один. Скорее всего, это был Верховный Жрец-Маршал Храма. Не подходя близко, он несколько мгновений внимательно смотрел на меня, принимая в ответ мой полный безразличной апатии взгляд.
— Во имя Светлого Неба, кто вы!? — раздался его низкий голос с ужасным акцентом. — Что за воины так упрямо стояли под ураганом наших клинков!? Кто вы!? Отвечай, дьявол! Отвечай и умрёшь быстро, и, может быть, даже достойно.
Я не ответил ему, и на это у меня были более чем серьёзные причины. В этот момент на грани дальней тишины я услышал то, что счёл самым прекрасным звуком в мире. До моих дрогнувших ушей донеслись хриплые крики боевых рогов Армии Ада. Неожиданно мне резко перехотелось красиво умирать, и в доли счастливой секунды я принял прямо противоположное решение. Собрав остатки сил, и призвав на помощь всю свою, так, кстати, проснувшуюся волю и всё доступное умение Мастера Дорог, я стремительно побежал в сторону набирающих мощь рогов. Придав своему Пути максимально возможное ускорение и неумолимо расталкивая тех, кто стоял на моей дороге (расталкивал я естественно их Пути, а не их самих), я упрямо двигался вперёд. Про меня конечно не забыли. Мечи, копья и арбалетные болты стремились ко мне отовсюду, некоторые из них с надеждой оставляли на мне царапины и лёгкие раны. Но мне везло, везло, как будто меня хранило само Великое Пламя. Я прорвался. Я, спотыкаясь, бежал по горячей земле. Вслед мне летели сталь и проклятья, а я бежал и уже видел знамёна Армии Ада.
В тот благословенный момент, когда я уже почти добрался до первых рогатых рядов, из-за спин солдат, на огромном боевом ящере выехал величественный дьявол в чёрно-золотом доспехе с великолепными длинными рогами. Я узнал его — это был Великий князь Гарот-Азвар — Верховный Магистр Ордена Войны, Первый среди равных Правящего круга. Я остановился перед ним, тяжело дыша и качаясь.
— Орден Дорог выполнил заказ и сдержал данное слово, — неуклюже выдавил я из себя. Перед глазами всё поплыло. Я постарался удержать себя от падения, но тяжесть последних дней полных войны, боли и отчаяния, безумство минут этого дикого бега через крылатую армию Рая не оставили мне и шанса. Я упал, упал в бездну темноты.