Не думал я, что унылый пейзаж Некрополиса наполнит моё истерзанное сердце таким искренним ликованием. Мне показалось, что за время моего отсутствия в мире живых прошли три маленькие вечности, однако в итоге рассвет только раздумывал о своём неумолимом пришествии.
Мёртвая княгиня любезно сопровождала меня до места привала. Впрочем, моего согласия, как это последнее время и бывало, никто не спрашивал. Княгиня молчала, а вот у меня была некоторая тема для беседы.
— Скажи, кто преследовал меня в пределах мёртвых, — я внимательно посмотрел на свою спутницу, почему-то не сомневаясь, что она может дать ответ на этот весьма любопытный для меня вопрос.
— Странный вопрос, путник, — как оказалось, у каждого своё мнение на этот счёт, — кто может преследовать во владениях смерти?
— Смерть?! — я запоздало испытал приступ лёгкого ужаса.
Первый раз я услышал, как житель Некрополиса смеётся. И услышанное мало меня вдохновило. Редко какой звук вызывал столько отрицательных эмоций.
— От смерти нельзя убежать, путник, — пронзительно-презрительный смех княгини был недолгим. — Не сама смерть преследовала тебя, но лишь её полузаметная тень, случайно брошенная в твою сторону. Брошенная, да так и оставленная там.
Да, новость оказалась интересная. По всему выходило, что мне повезло ещё больше, чем я предполагал. Свидание со смертью, как правило, заканчивается всегда одинаково. И правило это без исключений. Вероятно, мы действительно только начали.
Утро только начало свой уверенно-предсказуемый шаг, когда мы добрались до нашего с ангелом маленького лагеря. Элати всё также беззаботно спала и, судя по умиротворённому выражению лица, сны её были намного лучше моей яви.
— Прощай, путник.
Княгиня была лаконична и не ждала ответного прощания. Её плавный силуэт медленно растворялся в глубинах Некрополиса, оставляя мне раздумья и усталость. Спать не хотелось. Хотелось крепкого вина и ещё более крепкого табака. Вина, увы, у меня с собой не было, а вот в табаке я уже себе не отказал. Горький дым принял на себя и часть давившей жестоким прессом усталости и долю очередных оправданных тревог. Новый день расцветал перед моими глазами, насмешливо глядя на старающегося унести свои сомнения в белом дыме дьявола.
Когда Элати проснулась, я уже выбивал остатки пепла из своей трубки. Леди легко встала и подошла ко мне, по ходу движения разминая мышцы.
— Что с рукой, мастер? — в голосе ангела слышалось больше интереса, чем тревоги.
— Плохой сон, крылатая, очень плохой сон, — я решил не посвящать жрицу в свои ночные похождения, которые и для меня самого остались не вполне ясны.
— Опасные у тебя сны, дьявол, — леди не стала заострять внимание на этой необычной после просмотра сновидений детали. И я был ей за это даже в чём-то благодарен.
После нехитрого завтрака, наш путь через город мёртвых продолжился. И по моим расчетам уже вечером этого дня он должен был подойти к своему логическому завершению. Двигались мы довольно быстро, стараясь приблизить этот очаровательный момент. Никто более не мешал нашему скорому маршу. Ни мёртвый, ни живой более не становились на нашей дороге. И это было прекрасно.
День долгожданно подходил к концу. Скоро, уже очень скоро должны были показаться границы Некрополиса, после которых мир живых вновь радостно распахнёт нам свои объятия. Внезапно наш целеустремлённый марш остановила одна непредусмотренная преграда. Впрочем, это была та преграда, наличию которой я был даже рад.
Это было здание, с первого взгляда ничем не отличающееся от остальных на нашем пути, более чем наполовину разрушенное, лишённое цвета и индивидуальности, навевающее тоску. Однако, одна деталь заставила меня присмотреться к этому образчику местного зодчества гораздо пристальнее. Сквозь пыль и время с одной из стен на меня по-прежнему гордо смотрел древний герб Ордена Войны — меч, пронзающий само мироздание. И этот нетривиальный меч был по периметру обрамлен полустёршимися изображениями ключей. Этот знак говорил о том, что здесь когда-то находилось хранилище Ордена. А поскольку Орден Войны уже в те времена был одним из самых богатых в землях Ада, то я просто был обязан уважить это место своим визитом.
— А что, крылатая, как смотришь на то, чтобы поиграть в охотников за сокровищами? — я с наивозможно лихим видом подмигнул ангелу.
— Тебя правда интересует моё мнение, мастер? — леди лениво подняла бровь.
— Не скрою, леди, гораздо больше меня интересует, что Орден Войны оставил для меня в этих стенах, — я всегда старался быть по возможности честным.
— Твой интерес — мой интерес, мастер, — Элати улыбнулась с показной грустью, — по-другому у нас, увы, не выходит.
— Ну, значит, договорились, — по-другому у нас действительно не выходило.
Ещё не закончив фразу, я решительным шагом отправился на поиски древних богатств. Под богатствами я не подразумевал золото и драгоценности, как раз они мне были совершенно не интересны, хотя там их располагалось наверняка немало. Орден Войны был славен другими ценностями и, прежде всего, оружием. Вряд ли там найдуться конкуренты моим клинкам, но вот разумное дополнение к ним вполне могло немного отяжелить меня в пути.
Внутри оказалось темно и прохладно. Огрызок всё ещё действующего фонаря затеплился у меня в руке. Проведя небольшую экскурсию по оставшимся целыми комнатам первого и самого верхнего этажа, я в итоге оказался несколько разочарован. Три-четыре сундука, до отказа забитые тяжёлыми золотыми монетами, небольшая кучка вероятно свалившегося со стены неплохого, но далёкого до моих требований оружия, да пара больших изумрудов под ногами вот и всё, чем порадовали нас древние.
Когда я совсем уже утвердился в несправедливом ко мне отношении этого подобия жизни, глаза неожиданно вернули расцветающую веру. В дальнем углу обнаружилась каменная плита с кольцом посередине, проще говоря, дверь в подвал. В подвал, на который я возлагал большие надежды. Открыть его, правда, стоило огромного и неокупаемого труда. В конце концов, используя вместо лома тяжёлый топор, валяющийся неподалёку, нам удалось приоткрыть эту завесу в алчную сказку.
Лестницы там, увы, не оказалось, но её в целом и не требовалось, высота подвала не превышала двух метров. Легко спрыгнув вниз, я с ищущим взором обратился к содержимому каменной просторов. И на первый взгляд показалось, что на этот раз я пришёл туда, куда нужно. Второй менее эмоциональный взор лишь подтвердил резюме первого.
Все стены и почти весь пол были завалены оружием. Хотя завалены будет неверно, скорее оно было заботливо разложено, просто его было очень много. Глаза метались из стороны в сторону, не решаясь обратиться к чему-то конкретному. И всё же пересилив свои детские порывы, я перешёл к планомерному осмотру представленного. Элати с не менее горящим взором двигалась параллельно мне, чуть позади.
С первой же стены на меня грозно смотрели легендарные Поющие мечи Ордена. Лично я до сих пор видел их только на картинах и в легендах. Несколько чудом сохранившихся до нашего времени экземпляров надёжно хранились в главной сокровищнице Ордена Войны. Узнал я их по характерной исключительно массивной форме, которая скорее не рубила, а ломала противника. Кроме того, на каждом из них стояло клеймо мастерских Ордена, созданное именно для этих мечей, за подделку которого полагалась не слишком законная, но неминуемая смерть. Во время битвы, когда их щедро поили кровью и смертью, мечи в знак благодарности пели гибельные песни войны. Ужас сковывал тех, кто слышал их обрекающий глас. Когда в ряды врага врывался Мастер Войны с таким мечом, участь рядов была предрешена. К сожалению, для достойного владения этим клинком необходимо было пройти специальную и вполне вероятно сегодня несколько подзабытую подготовку, которой я естественно не располагал. Я всё же не удержался и, сняв со стены один из этих шедевров оружейного мастерства, для пробы пару раз взмахнул им. Песни я, увы, не услышал. Лишь раздражённый крик разбуженной стали стал мне относительной наградой.
— Мастер!
Я досадливо поморщился. Ну, почему даже секунды не проходит без этих треволнительных криков, редко сообщающих что-либо радостное. Однако игнорировать его я тоже не мог, именно по причине отсутствия в нём этой самой радости.
Повернувшись, я не обнаружил ничего, чего бы я ещё не видел в Некрополисе. Примерно в центре этой оружейной сокровищницы, в позе готовности сорваться в гибельный для адресата прыжок, сидел очередной мёртвый. Лейтмотив его невыразительного лица был также давно и печально мне знаком, — это была яростная ненависть. Ненависть алчущего чужой смерти, но не имеющего возможности для исполнения своего кровавого желания. Я довольно ухмыльнулся, слово Мёртвых князей на этот раз держало крепко, а мы ведь наверняка были в самом центре его владений.
— Не бойся, крылатая, он нам не помешает, — и более не теряя времени на местного мёртвого жителя, я поспешил продолжить столь грубо прерванный осмотр.
И снова меня поджидала новая легенда, держать которую в руках я мечтал, когда ещё был совсем юн. На гордом расстоянии от всей остальной стали, к разбитой временем стене вальяжно прислонился огромный двуострый топор. Рукоять его снизу и сверху венчали два исполинских рубина. По тёмным, чарующим лезвиям расползалась загадочная вязь. А в центре каждого из них завораживающе алели пульсирующие круги. Таких топоров было создано ещё меньше, чем Поющих мечей и справиться с ними было ещё сложнее. Я не знаю, как называли их в Ордене Войны, но все любители острой стали, называли такой топор — Вулкан.
Перед сражением на эти круги кидали по раскалённому углю. И сталь впитывала в себя через них всю мощь первородного пламени. И, когда приходила пора битвы, топор высвобождал эту яростную мощь. Нет, он не плевался огнём, но от него начинала идти клокочущая волна нестерпимого жара. Часто враг умирал ещё раньше, чем до него долетал лишённый милосердия клинок. И часто бывало, что воин, вооружённый этим топором, сам не мог уберечься от его не видящей союзников силы. Но всегда находился тот, кто вновь поднимал выпавший из мёртвых рук Вулкан и уже через мгновение покрывал себя ослепительной славой, разрушая отряды врага.
И снова я, увы, ничего не мог извлечь из этого чуда древних мастеров. Это оружие создавалось для Мастеров Войны, и только Мастера Войны, прошедшие изнурительные и сверхсекретные тренировки, могли достойно владеть им. Ещё один вздох сожаления вырвался из моей груди, но ведь всё ещё только начиналось. Слегка повеселев от этой мысли, я двинулся дальше.
Дальше мой путь изрядно скрасили несколько великолепных мечей, истории которых я, увы, не знал, целая вереница длинных, как дорога пьяного, копий, как с классическими, так и с совершенно фантастическими наконечниками, плеяда кинжалов тончайшей работы, но скорее парадных, нежели боевых, судя по количеству золота и драгоценных камней у них на рукоятках. Мастера Войны вообще недолюбливали кинжалы, считая их скорее оружием убийц, а не воинов.
А вот уже что-то более знакомое. Столь же смертоносное, уникальное и абсолютно бесполезное для меня. Это были боевые щиты, назывались они также помпезно, как и всё остальное в Ордене Войны, всегда слегка тяготевшим к внешним эффектам, их называли Щиты грома. Щиты в этом их варианте использовались не только и не столько как орудие защиты, но и как смертоносное оружие. Края их были максимально остро заточены и могли раздвигаться, увеличивая радиус действия лезвий. Претендуя на универсальность, они могли также выступать в качестве метательного оружия, с легкостью разрубая напополам покрытого бронёй противника. Отдельные мастера могли бросить щит так, чтобы через мгновение он уже снова скалился у них в руке. Ну и конечно у них было ещё одно свойство, за которое им и дали такое имя. При ударе друг о друга щиты рождали чудовищный акустический взрыв, рвущий барабанные перепонки как тонкую нить. Существовали даже специальные наушники, которые воин одевал в пару к этим щитам. Но и они порою не спасали. В связи с упоминавшейся выше универсальностью это оружие получило гораздо большее распространение, чем другие эксклюзивные работы оружейников Ордена. Создавались даже специальные отряды — отряды грома, существовавшие, правда, не долго, ибо буквально через месяц, каждый воин такого отряда останавливался в шаге от абсолютной глухоты. Если останавливался.
Через пару минут с трудом оторвавшись от лицезрения великолепных парных мечей, лишь самую каплю уступавших моим, я оглянулся в поисках ангела. Долгих секунд поиски эти не заняли. Элати с явным восторгом предавалась отрешённому созерцанию гениально исполненного стилета. Даже я, далёкий от короткоклинкового оружия дьявол, смог оценить и идеальный, несмотря на явную оригинальность, клинок, и тонкую рельефную рукоять, в которой рука чувствовала себя как никогда желанно, и странный, загадочный узор, покрывавший тонкой вязью весь стилет. Ещё несколько секунд леди гладила его манящие её формы, а потом без видимых причин аккуратно положила обратно на пол.
— Разве не великолепный клинок, крылатая? — я заинтересованно смотрел на неё.
— Лучший из всех, что я видела за свою жизнь, мастер, — Элати коротко усмехнулась, — а я видела очень много.
— Так пусть он станет твоим, златоокая — я подмигнул ей и указал на всё ещё явно ненавидящего нас мёртвого, — наш добрый хозяин будет только рад сделать для тебя этот подарок.
Жрица невольно рассмеялась. — Если бы всё было так просто, мастер, но ты ведь лучше других знаешь, что все, как правило, наоборот слишком сложно. Если бы мы были сейчас в Раю, ты бы понял меня ещё лучше. Это великолепное оружие, дьявол, о таком, как правило, можно лишь мечтать, но, — золотые глаза ангела пронзила грусть, — но для меня оно чужое. Оно принадлежит Аду и никогда ангелу не владеть его силой. Оно не принесёт мне ни победы, ни минут торжества. Так что я останусь при своём, мастер, — теперь уже она подмигнула мне, — тем более, что Храм Светлой Стали делает клинки не хуже оружейников Ада.
Я пожал плечами, как бы неохотно, но принимая её резон, и с заново разгорающейся страстью продолжил поиск того самого клинка. Но, несмотря на весь блеск и разнообразие итогов моих поисков, идеально подходящего мне оружия я так и не нашёл. Честно говоря, я был разочарован. С другой стороны чересчур оптимистично было рассчитать найти здесь что-то лучшее моих мечей. С покорившейся жестоким обстоятельствам душой я завершал свой осмотр. Внезапно в поле моего зрения попал длинный каменный футляр, как раз идеально подходящий для нужных мне клинков. С радостным предвкушением я подошёл к нему. Как только моя рука опустилась на резную поверхность, сзади раздался бешеный крик. Кричал мертвец. Кричал искренне и проклинающе. Я даже не обернулся. Разве могло что-то быть более подстрекающим к немедленному открытию разом набравшего цену футляра, чем этот ненавидящий меня крик.
Я резко отбросил тяжёлую крышку назад. Сначала мне показалось, будто всё пространство футляра заполняла немигающая темнота. Крик мёртвого спустился до жалобного хрипа, а темнота немного расступилась. Из-за неё, словно из-за занавеса показались две бледные тонкие рукояти, будто сотканные из ленивого дыма. Мои руки, оглушив держащую их волю, потянулись к ним. И всё же не раз битая воля пришла в сознание слишком быстро. Вместо того, чтобы схватить молящие об этом рукоятки неведомых мечей, я машинально-идеальным движением выхватил свои клинки. Но это последнее, что я успел сделать.
На мгновение всё застыло. Застыл я, застыл злобный хрип мёртвого, застыл свет и воздух. Лишь две бледные рукояти спокойно и неторопливо отдавали на парализующее созерцание лезвия, которые они держали. Словно две мертвенно-белые тончайшие, негнущиеся ленты выпорхнули из улыбающейся тьмы. Они взлетели над полом, как две птицы, измученные клеткой. Немного неуверенно, но с пьяным счастьем сбывшейся мечты. Они закружились, затанцевали, как двое влюблённых в тёмный вечер. Казалось, сейчас весь мир должен наслаждаться их счастьем, их вновь полученной свободой, их красотой и искренностью.
Но не прошло и минуты, как радость их унялась. Я почти физически ощутил на себе их неживой, леденящий взгляд. Теперь мечи были направлены прямо мне в лицо. Через долю мгновения я скорее почувствовал, чем увидел их пронзающий меня полёт. Руки сработали быстрее глаз. Мои собственные, благословенные пламенем клинки в последний миг встретились с этими бледно-дымными духами стали.
Алый кузнец не подвёл. Нет, неведомые мечи не рассыпались в прах и не отлетели во тьму, обиженно звеня. Вместо этого они словно прильнули к моим клинкам в развязном поцелуе. Как голодная змея, они обвили моё оружие, своими тонкими телами буквально впитываясь в него.
Я слишком поздно понял, что происходит, а потом мне досталась лишь очередная банальность — долгий и вполне обоснованный крик. Призрачные мечи влились в мои, становясь с ними одним целым. На честную сталь навечно была наложена беспощадная длань смерти. И сама смерть отныне становилась хозяйкой моих клинков, и с этой минуты я лишь мог брать их у неё в аренду. И за эту аренду я должен буду платить, платить тройной ценой. Теперь это оружие не защищало и пронзало, не дарило азарт схватки и опасную красоту удара. Теперь оно несло лишь вечный покой тем, против кого будет обращено. Теперь, доставая их, я становился самим дыханием смерти. Её грозным и печальным палачом, её цепным псом, хватающим за горло по первому слову хозяйки. И я знал, что, несмотря на всё это, я никогда не смогу выбросить эти мечи, не смогу отказаться от той безграничной власти над чужими жизнями, которую дарит сама смерть.
— Запомни, крылатая, — я закашлялся, — запомни и повторяй перед сном и обедом, перед врагом и другом, повторяй, — жадность ведёт во тьму.
Я обернулся. Лицо ангела было бледным, и на меня она смотрела с откровенным страхом. Очень кстати погас, наконец, наш фонарик. Выход из принесшего мне силу и скорбь склада мы искали недолго, но как-то суетливо и потерянно. Во время поисков мы почти всё время молчали, сейчас явно нужно было помолчать.
День встретил нас своим окончанием. А через ещё один молчаливый час вдалеке показался конец пределам Мёртвого города. Конец километрам скорби и серой пыли. Конец резиденции смерти в мире живых.
Не знаю, что уносила в себе из этого места Элати. Мне же сейчас было тяжело под той ношей, которой я стал удостоен. Я ходил её дорогами, я владел её оружием, я вступал в сделки с её слугами. Я слишком доверху был загружен её жестоким, снисходительным взглядом. Но скинуть всё это я был уже не в состоянии, это стало частью меня. Частью, которую я буду ненавидеть и проклинать долгими тёмными ночами, но без которой мне уже не идти дальше. И часто-часто отныне я буду смотреть на этот смешной в своей наивности мир через призму её давящей мудрости. И от этого уже не спастись ни вином, ни схваткой. Я посмел бросить ей вызов, и я проиграл. Я посмел бросить ей величайшее оскорбление — уйти от неё. Но всё же я ушёл, а значит, Великое Пламя даёт мне, подобный глупой искре шанс если не на победу, то хотя бы на ничью, на боевую ничью.
Через раздумья до меня донеслось пение, непонятно как забравшейся так близко к Некрополису, птицы. Я улыбнулся и обернулся к Элати. Леди ответила мне усталой улыбкой. Нам оставались последние шаги по этой мёртвой земле. Ещё несколько шагов и мир живых вновь начнёт бить, обманывать и злобно хохотать над нами. Но даже злобный хохот живого лучше вежливой улыбки мёртвого.