— А где твои клинки, дьявол? — изумлённый возглас жрицы застиг меня, когда мы уже подходили к цели нашей здешней дороги.
— Потерял, — я старался быть хладнокровным.
— Слава Небу! — Элати поймала мой гневный взгляд. — Извини, мастер, но ты ведь сам знаешь, что эти мечи были уже не твои.
Я промолчал. Перед нами открылось озеро, которое вчера подарило мне столько искренней страсти. Я постарался отогнать от себя приятные воспоминания. Мы приблизились к краю воды. Лёгкий ветерок шаловливо гнал на берег маленькие волны. Моя рука крепко сжала ладонь Элати.
— Вода очищает, крылатая, — я начал входить в послушно расступающееся озеро, — а нам сейчас явно надо немного очиститься. Ныряй!
И уже в последнее мгновение моего пребывания на этом отрезке Лабиринта, до меня донёсся возбуждающе-знакомый и чуть завистливый голос.
— И, правда, прелестно красивая.
Прости, я пьян, да не всегда, но хоть сейчас
Да не тобой, — тобой потом не в этот раз
Пускай не прав, но вот ещё вина глоток
Со мной огонь, — огонь-дурак, огонь-игрок.
Камни больно врезались в ослабленное тело. Густая пыль заставила яростно чихнуть, а проклятия Элати несколько скрасили моё болезненное раздражение подобным приёмом. Я с трудом приподнялся и обозрел, куда нас закинуло на этот раз. Перед моим нестройным взором открылось довольно мрачное место. Какие-то серые развалины, редкая трава, несколько тёмных птиц, напряжённо кружащих неподалёку.
— Где мы, мастер? — Элати в этот день была явно подвижней меня и уже почти уверенно стояла на ногах, упоённо отряхивая серебро волос.
— Только пламя знает, крылатая, — места были не знакомые, — но, по опыту подозреваю, что оно не скажет.
— А как думаешь, — леди оценивающе приподняла бровь, — вон те ребята, согласятся просветить нас на этот счёт?
Я без особого энтузиазма повернул взгляд в отмеченную жрицей сторону. С ещё меньшим энтузиазмом я имел счастье лицезреть в этой грешной стороне небольшую стайку, алчно смотрящих на нас существ. Худые, низкого роста, с длинными обломанными клыками и грубо сделанными дубинками они производили довольно жалкое впечатление. И это чувство только усилилось, когда я оценил силу их Путей. Существа оживлённо переговаривались и всё ближе подбирались к нам, воинственно размахивая своим вызывающим улыбку оружием.
Я уже примеривался, как наиболее элегантно отправить эту местную компанию в последний полёт, когда сбоку вдруг раздался громкий топот, и на импровизированную арену ожидаемой короткой схватки, сидя на невиданном мной ранее звере, выскочил молодой дьявол с обнажённым мечом и вдохновлённым взором.
— Не бойтесь, несчастные! — его голос оказался, пожалуй, несколько тонок для такой пафосной фразы. — Я спасу вас!
К словам своим парень относился явно ответственно и по прошествии этой короткой тирады бросился в решительную атаку на в некотором недоумении замерших обладателей дубинок. Однако если он намеривался взять этих тщедушных ребят на испуг, то, увы, конкретно просчитался. Издав по короткому раздражённому воплю, они весело устремились на размахивающего мечом всадника. Одного противника нашему спасителю удалось довольно ловко рубануть сразу захмелевшей сталью, но остальные, как ни печально, стали при этом гораздо более осторожными. И теперь весь ансамбль упоённо кружил, стараясь выбрать подходящее место для удачного удара.
— Стареешь, мастер, — Элати скучающе оперлась на, как оказалось преждевременно обнажённый меч. — Тебя уже начинают спасать. И от кого!
— Сама стареешь, — я всё-таки соизволил встать на не слишком напрягшиеся от этого ноги. — Я мудрею.
— Тогда помог бы пареньку, дьявол, — жрица показательно отправила меч обратно в ножны. — Он мог бы стать неплохим проводником, если выживет, конечно.
Последнее замечание было довольно своевременным, так как взявшие нашего защитника в неровное кольцо существа уже, похоже, делили между собой его псевдодьявольское мясо. А поскольку проводник нам бы и, правда, не помешал, я решил последовать гуманному совету ангела и проявить некоторую инициативу.
Оставив одного клыкастого аборигена ради удовлетворения честолюбивых порывов азартно рубящего пустоту всадника, я без лишней суеты отправил остальных на свидание с несколько удивлёнными таким поворотом событий камнями. Через пару секунд оставшийся в одиночестве агрессор обескураженно подставился под более-менее умелый выпад нашего спасённого спасителя. После чего всадник издал торжествующий крик и, не спеша подъехал к нам, явно гордясь проделанной работой.
— Здесь опасные места, незнакомцы, — он изо всех сил старался казаться хладнокровным. — Вам сильно повезло, что я оказался рядом и отогнал этих тварей.
Я еле сдержал усмешку. Похоже, паренёк решил, что остальные участники сражения просто сбежали, ужаснувшись его разящего клинка.
— Спасибо тебе, воин, — Элати оказалась более тактична, — мы и правда немного заблудились, — леди изысканно улыбнулась. — Может быть, ты согласишься на время стать нашим поводырём в этих неспокойных землях.
— Я бы и рад, прекрасная незнакомка, — парень не слишком ловко поклонился, — но на мне лежит великая миссия, — он гордо поднял голову. — Я должен убить проклятого Чёрного герцога.
Вероятно, эти слова должны были ввести нас в благоговейный транс, поскольку потенциальный убийца Чёрного герцога (проклятого) воззрился на нас с оскорблённым недоумением. Видимо вышеупомянутый герцог был здесь довольно известной личностью, и как представлялось, вспоминали о нём с ощутимой долей печали. Элати устало посмотрела на меня. Я вздохнул.
— Позволь, мы на некоторое время составим тебе компанию на твоём более чем достойном пути, — в конце концов, эта дорога была ничем не хуже остальных, а помощь местного жителя могла оказаться совсем нелишней. — Не думаю, что мы станем для тебя обузой.
— Я не вижу у тебя оружия, незнакомец, — парень презрительно ухмыльнулся. — Разве может дьявол без оружия не стать для меня обузой.
— Не всё так просто, паренёк, — я начал потихоньку заводиться, — не суди, пока не узнаешь.
— Прошу тебя, храбрый воин, — горячая улыбка Элати составляла оригинальный контраст с холодным взглядом алмазных глаз, — наша признательность будет безмерна.
— Хорошо, — похоже, романтика юности не позволяла бросить даму в обществе дьявола без оружия, — вы можете идти со мной какое-то время, но предупреждаю сразу, — он положил ладонь на рукоятку меча. — Это может быть очень опасно.
— Мы понимаем, — леди привычно-обречённо вздохнула.
Уже около часа мы следовали за довольно безрезультатно старающимся задумчиво смотреть вдаль парнем. Пейзаж благополучно сменился на несколько более благожелательный. Чуть прибавилось света, зелени, а с ними и отсутствие тревог. К тому же наш новый приятель, окрестивший себя — Бриор, клятвенно гарантировал нам защиту от всех местных невзгод. Хотелось бы верить.
Между тем, мне, как ни странно, крайне импонировала та дорога, по которой мы шли. Казалось, что наш нежданный попутчик ведёт нас прямо к выходу из очередного витка Лабиринта, что, впрочем, меня вполне устраивало. Оставалось лишь бороться с всё более настырно подступающим желанием послать всё в пасть огню и спокойно подремать в наугад выбранной тени.
— Бриор, дружище, — я решил сделать попытку отвлечься от навязчивых желаний просветительской беседой, — а всё же, чем так провинился этот Чёрный герцог, и почему именно на тебя возложена столь почётная миссия по его ликвидации?
Местный дьявол наградил меня умеренно-гневным взглядом, но всё же решил снизойти до ответа.
— Чёрный герцог — это тиран и убийца, всё зло в мире идёт от Чёрного герцога, все беды, все страдания, — его глаза яростно заблестели. — Много слёз было пролито его стараниями, много славных героев погибло от его руки. Но теперь пришёл конец его злодеяниям. Я отрублю его гнилую голову.
Я с сомнением посмотрел на дрожащего от собственных иллюзий парня. Если все выступающие против Чёрного Герцога герои были похожи на этого, то вряд ли его жизнь отличалась излишней тяжестью. Скорее всего, многие просто не добирались до своей вожделенной цели, находя окончание пути много раньше, как, к примеру, едва не произошло с нашим спутником. Мелькнула даже циничная мысль, что сам герцог и не знал, какие против него выдвигаются силы.
— А почему именно ты, Бриор? — мне действительно была интересна логика рассуждений молодого дьявола.
— Я Герой, — спина его стал ещё прямее, а взгляд ещё вдохновлённей.
— Это тебе кто сказал? — я не мог удержаться, несмотря на укоряющий взор ангела.
— Я всегда это знал, — саркастический вопрос ни на миг не смутил Бриора. — Я всегда знал, что когда наступит время, мне выпадет честь сразить Чёрного герцога.
— И как же ты узнал, что время наступило? — я не сдавался.
— Тебе не понять, Кэй, — казалось, взор его заглядывал за горизонт, так далеко он его устремил, — но поверь мне, каждый Герой знает, когда пришло время вершить своё предназначение.
— Ясно… — в целом картинка выходила презабавная.
Нахально прерывая наш познавательный разговор, впереди раздались громкие крики. Объехав небольшую скалу, мы увидели группу дьяволов, которые весело связывали отчаянно кричащего соплеменника. Быстро закончив это нехитрое дело, они не слишком аккуратно бросили его на небольшую телегу и, не обращая внимания на наш маленький отряд, поехали по уходящей вбок дороге.
Признаться меня мало взволновали местные разборки. То же можно было сказать и о леди, глядя на её равнодушное лицо. Но вот наш обретённый Герой явно воспринял данную ситуацию близко к сердцу. Пришпорив своего неизвестной породы скакуна, он устремился к никуда не торопящимся дьяволам с явной целью сеять добро и справедливость. Обменявшись с Элати понимающими взглядами, мы поспешили за ним, чувствуя какие-то опекунские инстинкты.
Когда мы наконец добрались до места нечаянного рандеву, то Бриор уже гневно гарцевал перед телегой, обнажив меч и сурово сдвинув не слишком густые брови. Неожиданно же остановленные дьяволы, вместо того, чтобы трястись в очевидном испуге и раскаянии, доставали своё простенькое, но при необходимом умении столь же опасное оружие. А один довольно расслабленно направил на нашего Героя заряженный арбалет.
— Отпустите его! — Бриор, казалось, не видел ни арбалета, ни других объективных преград. Перед ним была только цель, цель настоящего Героя — защитить и спасти. Спасти, не думая и не сомневаясь.
— Уйди, парень, — дьявол выразительно помахал арбалетом, — сами разберёмся.
Герой явно вознамерился подкрепить свои слова праведным делом, и вероятно так бы и не добрался до ничего ещё не подозревающего герцога, но я решил, что коль наши дороги совпадают, то я наверное тоже должен принять некоторое участие в обсуждении дальнейшей судьбы замершего на дне телеги в ожидании развязки дьявола.
— А в чём собственно претензия, приятель? — я довольно вальяжно подошёл к месту событий, нагло заглянув в телегу.
— Не твоё дело, — арбалет напряжённо уставился на меня.
— Да я в целом согласен, — я виновато развёл руками, — но так уж вышло.
Относительно грозный арбалет так и не успел выстрелить, вырвавшись из изумлённых рук, неожиданно прижатого к каменистой земле дьявола. Подле него легли и остальные пассажиры телеги. И ставя в этой сценке эффектную точку, в сантиметре от глаз, как нам показалось, главного в группе дьявола, вонзился блистающий меч ангела.
— И всё же я настаиваю, — я присел рядом с ним, продолжая держать все интересующие меня Пути.
— Резонный довод, — как оказалось местным жителям не чужды задатки самоиронии. — Этот урод, — вероятно, после этого должен был последовать жест в сторону связанного дьявола, — должен нам денег. Занял ещё полгода назад, а отдавать не спешит до сих пор. А когда мы решили немного простимулировать его в решении данного вопроса, он попытался сбежать. Но недалеко. Вот теперь везём обратно. Снова будем стимулировать.
Я подошёл к незадачливому должнику. Элати уже успела разрубить держащие его веревки, и теперь он старательно растирал руки, боязливо оглядываясь. Жертва праведного гнева оказалась довольно таки невзрачного и одновременно шального вида, так что я вполне мог предположить, что кара к нему применена достаточно правомерно.
— Что скажешь, жертва репрессий, — я устало посмотрел на него.
Он ответил так, как я и ожидал. Начал усердно и неумело врать. Через минуту неумолкаемой болтовни, из которой следовало, что он кристально честный дьявол и знать не знает этих разбойников, стало откровенно скучно. Я взглянул на леди. Та понимающе усмехнулась и поднесла к горлу разом замолкшего дьявола меч.
— Или скажешь правду, или умрёшь, — я вполне натурально зевнул.
Как оказалось через пару дрожащих секунд жить он хотел больше, чем врать. Несколько приуменьшив свою вину, он всё же подтвердил версию всё ещё не отпущенных мной дьяволов.
— Вот так, Бриор, — я посмотрел на нашего Героя. Вид надо сказать он имел удивлённо-оскорблённый. Вероятно, дьяволу без оружия, всё же удалось произвести на его молодой ум некоторое впечатление. И как было видно, он оставался не слишком согласен с ещё невысказанным мной, но вполне очевидным решением. Однако, потакать его желаниям я был точно не намерен.
— Идите куда шли, — я отпустил дьяволов. — И стимулируйте без фанатизма, — старший группы невысоко подлетел в воздух, — а то вдруг ещё встретимся.
Дьяволы быстро и с видимым облегчением отправились в дальнейший путь, а я снова обратил свой взор на нашего неудавшегося мстителя. Тот ответил мне гневным и непонимающим взглядом.
— Я хотел защитить слабого, — он буквально выплюнул мне в лицо эти поистине геройские слова.
— Похвальное желание, парень, — я посмотрел на удаляющуюся телегу, — только при этом надо помнить, что слабый не всегда прав. А точнее он довольно часто не прав, ведь слабый, как правило, не хочет быть правым, слабый желает быть сильным. Он тоже желает вершить, а не терпеть.
— А если ты сильный, значит и прав? — он буквально обвинял меня.
— Увы, — я усмехнулся, — это тоже вряд ли. Ведь сильному уже не нужна правда, он вполне может позволить себе лгать. И иногда эту ложь остаётся лишь терпеть.
— Я никогда не буду терпеть ложь, — очередной смешной идеал увенчал его пылающие глаза.
— Как угодно, — мне в целом было всё равно. — Но не лучше ли нам продолжить путь к мрачной цитадели Чёрного герцога. А то вдруг с ним что-нибудь случится.
Несколько минут в душе Бриора разум вёл отчаянную войну с эмоциями и в итоге, слава огню, победил. Как ни прискорбно, но дорога этого парня была сейчас и моей дорогой и сходить с неё было бы несколько неоправданно. Поэтому, я испытал некоторое облегчение, когда смущенный неожиданным поворотом событий Герой, надменно не обращая на нас пламенных глаз, решительно устремился вперёд — убивать Чёрного герцога.
— Слушай, мастер, — Элати пытливо посмотрела мне в глаза, — а почему здесь всем наплевать, что я ангел. Неужели не бросается в глаза.
— Точно не знаю, крылатая, — я устало вздохнул, — но в Аду долгое время циркулировала версия, что в Лабиринте мы видим лишь тех, кого готовы увидеть. Мы видим дьяволов, так как ожидали увидеть дьяволов, а кто они на самом деле нам никогда не узнать. Вот и они видят тех, кого легко может воспринять их разум. Видят своих сородичей.
— Удобно.
— Ещё удобнее.
Почти два часа мы взбивали дорожную пыль, наблюдая перед собой чрезмерно прямую спину нашего так и не сказавшего ни слова провожатого. Дорога не дарила нам особенного разнообразия, говорить было не о чем, а нормально размышлять в состоянии сильно ослабленном, после вчерашнего злоупотребления вином я не мог. В общем, особой радости, дорога к удивлению не дарила. Наверное, действительно старею.
Вдруг на горизонте возникло тёмное пятно. Через полчаса пятно приобрело довольно монументальные очертания, а ещё спустя не сильно затянувшееся время справа от нас вырос полуразвалившийся, но ещё имеющий какое-то подобие формы замок. На мой взгляд, ничего необычного в его серых стенах не было, однако Бриор заметно напрягался, пропорционально нашему приближению к этому творению местных зодчих.
— Что за камни, приятель? — интерес у меня надо сказать был довольно посредственный, но хотелось хоть как-то развлечься.
— Это не камни, — через несколько сомневающихся секунд наш Герой всё же снизошёл до ответа, — это руины Дворца Слёз. Здесь жил и творил свои злодеяния отец Чёрного герцога — его называли Повелитель слёз. Долгие годы по этим землям текла кровь, пока, наконец, не нашёлся Герой, созвавший под свои знамёна могучих воинов. Они разрушили проклятый дворец и убили его кровавого хозяина. Говорят, если пробраться в глубину этих мрачных коридоров, то там можно найти топоры Повелителя слёз, те самые, от которых погибло столько Героев. Но никто до сих пор не осмелился дотронуться до этого проклятого оружия.
— А что, говоришь хорошие топоры? — топоры я любил совсем чуть меньше мечей.
— Это было самое смертельное оружие на этой земле, — Бриор не заметил азарта в моих глазах. — Говорят, что свою силу Повелитель слёз черпал именно из них.
— Врут, скорее всего, — я уже увидел чёрное пятнышко входа в разрушенный дворец. — Но я думаю, стоит в этом убедиться. Ты как считаешь, крылатая?
— Стоит ли, мастер? — Элати явно не хотелось опасно задерживаться.
— Стоит, — я уже решил. Я действительно чувствовал себя немного ущербным без надёжной стали в руках. А тут неожиданно подвернулась возможность отхватить такой раритет. А в злую сущность оружия я не верил никогда. Ведь мои утерянные клинки тоже в общем то не были злы, просто у них была несколько другая система ценностей, априори несовпадающая с общепринятой.
— Ты собираешься войти туда?! — наш юный друг был явно ошарашен. — И взять эту проклятую сталь?!
— Разве поступок не достойный настоящего Героя? — я уже начал двигаться в выбранном направлении. — Войти в обиталище зла и отобрать у него его главный символ. А потом, — я на секунду обернулся, — потом рубить этим символом любого, не устраивающего наши добрые мечты, персонажа! А!?
Странно, но эта бредовая речь, похоже, заставила парня по-другому посмотреть на наше отклонение от выбранного курса. Всё ещё сомневаясь, он, тем не менее, слез со своего зверя и, ведя его на поводу, отправился за мной. Элати, лицезрея такую слаженность действий, оставалось только последовать нашему несколько безответственному примеру.
В седельной сумке у Бриора нашёлся кривоватый, но вполне рабочий факел, что окончательно уверило меня в радужных перспективах нашего предприятия. Подмигнув его весёлому пламени, я решительно вошёл под своды Дворца Слёз.
Внутри приятно не оказалось ничего интересного. Только серый потрескавшийся камень, пара вдребезги разбитых статуй и наводящая тоску паутина. Коридор, слава пламени, был только один и как показалось вполне проходимый. По нему не слишком обращая внимания на местные достопримечательности (за неимением) мы и продолжили свой путь. Коридор быстро кончился, сменившись чередой всё таких же беззаботно-безжизненных комнат, в которых нас также встречала только пыль и паутина. Мне даже стало немного скучно от такого успокаивающего однообразия.
— А где чудовища и призраки прошлого? — я обернулся на напряжённого Бриора. — Или их присутствие не обязательно?
— Откуда я знаю, — парень досадливо дёрнул щекой, — я тоже здесь впервые.
Внезапно в очередном проходе в соседнюю комнату явственно замерцал свет факелов. Ну вот, похоже, договорился. Сейчас начнём развлекаться. Потушив свой жезл огня и замедляя шаги, мы осторожно заглянули в освещённую комнату. И надо сказать увиденное сильно подняло моё, уже с утра пошатнувшееся, настроение.
На стенах комнаты действительно висело несколько весело достаточно ярких факелов. Их веселящий сердце свет призывно падал на небольшой столик, на котором вольготно лежали два средних размеров топора, которые вероятно и составляли предмет моих нынешних исканий. А рядом разместился ещё один стол, за которым уверенно расположился маленький толстый дьявол. Дьявол аппетитно что-то жевал, с изрядной периодичностью запуская большую ложку в не уступающую ей в эпитетах миску.
— Здорово! — я по-хозяйски вошёл в комнату, вопросительно поглядывая на толстяка.
— А!? Кто здесь!? — выроненная из дрогнувшей руки ложка оскорбленно зазвенела об каменный пол.
— Я здесь! — расслабленно ухмыляясь, я подошёл к прервавшему свою трапезу дьяволу. — А ты, что хранитель местных сокровищ?
— Нет, — дьявол явно испугался, — я так, просто. Обедаю.
— Вкусно? — я уже откровенно улыбался.
— Ничего вроде, — дьявол наоборот бледнел в такт моей улыбки.
— А почему дома не обедаешь?
— Да ну, — он как-то погрустнел. — Дома жена, дети, — все бегают, орут. Разве можно в такой обстановке насладиться трапезой, — он с проснувшимся вызовом посмотрел на меня. — Вот и прихожу сюда. Здесь тихо, спокойно, атмосфера располагает. Поесть, покурить, подумать, да и поспать здесь тоже вполне хорошо. А вы сюда, зачем пришли? — друг всполошился он.
— Да, я за своим, — потеряв интерес к недовольному семейным шумом дьяволу, я подошёл к столу с топорами. — Сейчас уйдём. Ты ешь, не обращай внимания.
Дьявол послушно подобрал ложку, а я, наконец, смог вблизи насладиться моим новым оружием. А это, по всей видимости, было именно оно. Впервые я увидел топоры, которые показались мне красивее мечей. Широкие, но при этом изящные лезвия, идеальной длины рукояти, загадочные рисунки на обухе. Я с изрядным трепетом взял оружие слёз в руки. Наверное, всё же они действительно где-то унаследовали характер своего владельца, только вот не тот, о котором говорил мне местный герой. Я не почувствовал в них ни злости, ни ненависти, ни особой жажды крови и уж тем более приписанных им слёз. Нет, от них шла волна безумного веселья, веселья, которое должно охватывать воина, но не убийцу. У них не было цели убить, лишь насладиться схваткой, лишь засмеяться, врезаясь во врага, а умрёт он или останется жить какая, в сущности, разница, ведь если он выживет, значит будет новая схватка, и это будет прекрасно.
Не удержавшись, я закружился в потенциально смертоносном танце, стремительно вращая своим новым оружием. Как и ожидалось, рукояти были более чем удобны, баланс идеален, а лезвия веселы и пьяны, пока что только ожиданием битвы. Но то ли ещё будет. Дорога ещё долгая.
Резко развернувшись, я метнул захлебывающийся смехом топор в каменную стену. Яростно лязгнув, лезвие вошло в холодный камень почти наполовину. Лишь с огромным трудом мне удалось вытащить его обратно. Топор довольно зазвенел, желая продолжения веселья, но для этого необходимо было найти врага более достойного, нежели равнодушная стена.
— Ну, вот и всё, — я вновь взмахнул новоприобретённым оружием. — Трепещи Чёрный герцог!