— Всё, ещё полкилометра и мы будем на месте, — Гор внимательно смотрел между двух высоких холмов. — Но вход, скорее всего, охраняют и смогут предупредить о нашем приближении остальных.
— Тогда давай немного осмотримся, ученик, вход может быть и не один, — исходя из собственного опыта, я знал, так бывало в большинстве случаев. Другой вопрос, что не каждый вход можно было легко найти. Но из того же опыта думалось, что я, скорее всего, смогу обеспечить успех этого предприятия.
Однако прошло не меньше часа, а потенциальный второй вход так и оставался, скрыт от наших глаз. Я уже начал склоняться к мысли плюнуть на осторожность и попытаться прорваться по главной аллее, как вдруг заметил в кустах едва различимое шевеление. Я рефлекторно дёрнул на себя объект этого шевеления и перед нами предстало маленькое, грязное существо с кривыми рогами и бегающим взглядом, — подземный бес.
Подземные бесы были, на мой взгляд, были самыми беззаботными существами Ада. Не обделенные отсутствием даже не очень острого ума, любых амбиций и практически напрочь лишённые страха подземные бесы вполне себе счастливо жили в тех местах, на которые более никто не претендовал — собственно под землёй. И если на поверхности, на которую бесы изредка выбирались, они не представляли никакой опасности, то в подземных пределах они обладали своей собственной силой. Силой, которая могла поспорить почти с любым противником. И Орден Теней вполне попадал под понятие — почти.
Бес смотрел на нас с нескрываемым любопытством и лёгкой опаской. Его большие глаза нагло и беззлобно заглядывали нам в лица. И надо сказать, я был рад этой встрече. При должной аккуратности она сулила нам неплохие перспективы.
— Как тебя зовут, бес? — подземные бесы хоть и криво, но вполне достойно разговаривали на основном языке Ада.
— Брез, — бес заинтересованно посмотрел на меня. — А тебя?
— Кэй, — я присел на корточки оказываясь с ним на одном уровне. — Послушай Брез, недавно к вам пришли дьяволы, верно.
— Верно, — Брез осторожно дотронулся до моего колена, — плохие дьяволы, многих убили. Глупо.
— Глупо, — я согласно кивнул. Хотя думал я отнюдь по-другому. С политической точи зрения, сделать себе подземную базу было вполне разумной идеей и она, увы, стоила нескольких десятков подземных жизней. Но для подземного беса любое убийство было глупостью по сути. И сейчас было самое время с ним согласиться. — Мы можем помочь вам избавиться от них. И ваши земли снова станут спокойны.
— Это было бы хорошо, — бес с необычной для его племени серьёзностью посмотрел на меня.
— Ты знаешь, где они находятся, Брез? — подземным бесам необходимо было подсказывать ход вроде бы элементарной беседы.
Бес кивнул.
— Ты можешь незаметно провести нас к ним?
Ещё один кивок.
— Ну, так веди, сожги тебя пламя! — Раш всегда был нетерпелив.
Как ни странно, но это гневный возглас возымел, наконец, необходимое понимание подземного жителя. Он снова флегматично кивнул и быстро задвигал своими маленькими ногами, увлекая нас за собой.
Не прошло и пяти минут, как мы уже стояли у входа в узкий лаз, при виде которого хотелось идти под стрелы теней. Брез нисколько не смущённый нашей двоякой реакцией на этот пропуск вниз, первым ловко пролез внутрь, принимая как должное то, что мы проследуем за ним. И за неимением лучшего последовать, увы, пришлось. Тихо ругаясь и проклиная небольшие размеры местных жителей, нам с огромным трудом всё же удалось оказаться с другой стороны. К этому времени, каждый был покрыт плотным слоем грязи, и, в связи с этим, на данный момент нас вполне можно было принять за бесов-переростков.
— Признаться, я не так представлял себе наше карающее появление в логове теней, — Раш со скорбью разглядывал свою когда-то изысканную одежду.
— Важно не появиться, но уйти, — я был более практичен, — и уйти желательно в расширенном составе. Брез, — я повернулся к бесу, — иди помедленнее (по своим норам бесы могли передвигаться с поразительной скоростью).
Бес утвердительно кивнул и действительно засеменил во вполне приемлемом темпе. Он вёл нас по узкому и низкому туннелю, естественно освещаемому фосфоресцирующими червями, живущими здесь в огромных количествах. Их бледно-голубой призрачный свет тускло, но надёжно освещал местные красоты. Хотя как раз о красотах речь пока вести было рано.
— А долго идти, Брез? — Раш-Диор в очередной раз зацепился своей длинной, тонкой саблей за земляную стену. — А то я уже признаться заскучал без весёлой компании.
— Не время сейчас смеяться, Раш, — я взял на себя смелость ответить за беса. — Смеяться будем потом, если будем.
— Ты умный мужик, Кэй, — князь зацепился даже за такую возможность поболтать, — но сейчас не прав. Время для смеха есть всегда, и его не так сложно увидеть. Другой вопрос, что мы не всегда им пользуемся, потому что часто просто устаём от него. И тогда откровенно хочется погрустить. Знаешь, иногда так всё надоедает — женщины, друзья, дуэли, даже карты. И хочется просто сесть на берегу реки с треснутым бокалом вина и вечно гаснущей трубкой. И просто сидеть и грустить. Грустить, потому что становится скучно смеяться. Но я замечал, — его голос снова стал весёлым, — что грустить надоедает ещё быстрее.
— Дай пламя, сегодня нам совсем не придётся грустить, — я обернулся к замыкающему нашу процессию Рашу. — И пускай мы устанем смеяться.
— Стойте, — Брез поднял маленькую руку, — там кто-то есть.
— Тени? — мы уже выхватывали оружие.
— Нет, — голос беса был заинтересованно-тревожным, — кто-то другой, совсем другой.
— Интересно, какие планы у этого совсем другого? — князь уже желал схватки. — Может, спросим?
— Мы можем его обойти? — я как раз наоборот хотел оттянуть неминуемое кровопролитие до последнего.
— Мы можем пойти по другой дороге, — бес неуверенно шагнул вперёд, — но обойти его мы не сможем.
— Ну, вот и славно, — Раш, похоже, действительно был рад, — не люблю сворачивать.
— Брез, — я нагнулся к бесу и со всей серьёзностью посмотрел ему в глаза, — как только поймёшь где он, скажи мне, понял?
— Я могу не успеть, — бес покачал головой. — Он очень быстрый.
— Откуда ты знаешь?
— Его уже нет в том месте.
— Испугался, — подвёл резюме Раш-Диор. — Да я бы сейчас и сам себя испугался, в таком-то виде.
— Значит, путь свободен, — я уже устал от нерешительности.
— Пока, да.
— Ну и кого мы ждём, мой маленький бес?! — князь снова выбрал верные слова для мотивации подземного жителя на движение.
Не менее получаса мы пробирались по заставляющим склонять головы и сгибать спины туннелям. Не менее получаса нам пришлось выслушивать непрекращающееся нытьё Раша по поводу одолевающей его скуки. И я был невероятно рад, когда, наконец, в пределах нашей досягаемости от этой скуки появилось долгожданное лекарство.
— Там дьяволы, — Брез показал за очередной поворот. — Двое.
Как этому подземному жителю удавалось с такой точностью определять местонахождение и количество интересующих нас субъектов, мне признаться понять было тяжело. Это как раз и была часть той силы, которой владели подземные бесы. И если бы они использовали эту силу в полной мере, вряд ли Мастерам Теней удалось бы так удачно воплотить в жизнь свои захватнические планы. Но на свою беду, подземные бесы страдали повальным пацифизмом, что делало их идеальными противниками.
Около полуминуты ушло у меня на поиски двух Путей. А ещё через несколько секунд рядом с нашими ногами валялись двое убийц. Они были без сознания, так как я предпочёл сначала погасить их вероятный крик тяжёлым ударом об землю, а уже потом провести с ними, возможно, заинтересующую нас беседу.
Через пару минут дьяволы пришли в себя, и каждый с некоторым сожалением обнаружил сталь у себя на горле. Тени старались держаться с достоинством, что в их положении было довольно затруднительно. Тем более что меня они, похоже, узнали.
— Как дела, парни? — Раш наконец-то лучился удовольствием. — Не против, что мы вас потревожили?
Ответом ему было ожидаемое, в общем, молчание. Мой топор с хрустом вонзился в череп одного из них. Второй откровенно вздрогнул, когда на его лицо брызнула горячая кровь. Я флегматично присел около него.
— Сколько вас? — я взвесил топор в руке.
Надо отдать Ордену Теней должное. Своих адептов он воспитывал крайне умело. Я видел, как на лице у ещё в целом молодого дьявола страх яростно борется с долгом и честью, которые, увы, были и у убийц. И страх если и не проигрывал, то уж точно имел такую возможность в ближайшем будущем.
— Я всё равно всех убью, тень, — я задумчиво глядел поверх его головы. — Вы, наверное, не понимаете, как дорого то, что уже когда-то потерял. Не понимаете, что это не козырь, это тот самый неправильный ход, который становиться роковым. Но, если ты мне поможешь, я оставлю тебя жить, — слово Хозяина Пути.
А потом я не меньше минуты смотрел, как страх в его глазах всё отступает и отступает. Внезапно я позавидовал ему, у него был Орден, за который он не боялся умереть. У него было что-то выше жизни, что давно и возможно безвозвратно потерянное для меня. Дальше говорить было бессмысленно. Его смерть была лёгкой.
— Суров ты, Кэй, — Раш-Диор убрал свою саблю в ножны. — А справедлив ли?
— Ты ведь всё понимаешь, Раш, — я устало поднялся. — Пошли, Брез, сколько их он так и не сказал, но я подозреваю, что больше двух.
— Там опять то существо, — бес осторожно выглянул за угол.
— И что оно делает? — признаться мне уже до огня надоело находиться рядом с двумя трупами.
— Не знаю, — подземный житель пожал худыми плечами и уточнил. — Не понимаю.
— Ну тогда пошли разбираться, — я как можно более нагло вышел в новый тоннель. Рядом со мной мгновенно оказался Раш-Диор. Я усмехнулся. О том чтобы сравниться в наглости с князем, можно было только мечтать. Тот шагал как на параде своего Ордена, с обнаженной в нетерпении саблей и как можно более высокомерным взглядом. Отличный психологический приём, когда враг начинает считать, что для тебя он всего лишь пыль. Вот, правда, что-то мне подсказывало, что на этот раз это не тот враг.
В связи с этим я отвлёкся от колоритной фигуры моего друга и со всей ответственностью приступил к поискам нашего непонятного и, увы, пока не видимого, потенциального противника. Вернее даже не его самого, но его Пути, что для меня было гораздо более актуально.
Возможно, мне повезло, а возможно не повезло срывающемуся во тьме туннеля существу, а, скорее всего, произошло и то, и другое. Только так я мог объяснить, что мне всё-таки удалось схватить его Путь. Схватить и едва не отпустить, настолько он был чужд всему, что я видел ранее.
Я так и не увидел его. Не увидел, даже когда уже он оказался в моей относительной власти. Это было, словно провести чёрным по чёрному. Ты знаешь, что проведена новая черта, но увидеть её не в твоих силах. Похожая ситуация происходила и сейчас — я знал, что держу этот Путь, но глаза мои застилала тьма.
И, тем не менее, я со всей подаренной мне Великим Пламенем силой рванул этот Путь на себя. И в последний момент, уже когда его обладатель должен был по примеру многих упасть к моим ногам, Путь рванули назад. Рванул не его владелец, но кто-то третий. Кто-то держащий этот Путь на длинном, но поводке. Кто-то удивлённый и вероятно встревоженный моими действиями.
Через пять минут мне стало даже жаль это так и не показавшее своего лика существо. Все эти минуты оно металось из стороны в сторону, повинуясь двум не уступающим друг другу волям. Воле Хозяина Пути и воле Хозяина Поводка. И всё же, в итоге, наверное, сказался опыт. Я к подобным дуэлям привык уже давно, а для моего невидимого соперника это был вполне возможно первый прецедент. Поводок лопнул, и около нас взметнув рыхлую землю упал мерцающий силуэт.
Постепенно из блистающего призрака, существо превращалось во вполне материальную конструкцию. И она было прекрасна. Прекрасна яростной, стремительной красотой. Длинное белоснежное тело, огромные ясно-янтарные глаза, в которых сейчас проносились финальные, всегда нежданные мгновения и две пары изящных полурук- полулап, алчущие в последнем желании не схватить, но обнять. Это существо было рождено для служения своему господину и сейчас, оторвавшись от поводка хозяина, оно теряло сам смысл своего существования. Оно умирало, так как не видело более смысла жить.
— Они идут, — Брез вскинул своё покрытое грязью лицо. — Они сильно расстроены.
— Много? — ещё двоих я бы, наверное, выдержал.
— Не знаю, — бес помотал головой, — но больше, чем нас.
Это было плохо. Проверять боевые качества неясно откуда взявшихся созданий представлялось крайне не желательным. А ещё более не желательно было оказаться в непосредственной близости с их таинственным хозяином. В таких случаях идеальным планом становится бегство.
— Сможем убежать? — я с надёждой взглянул на беса.
— Попробуем, — тот решительно кивнул и пошёл к ближайшей стене. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.
Маленький бес всем своим телом прижался к холодной и грязной земле, вдавливая пальцы в стену. Он ласково потёрся щекой о сырую поверхность и что-то быстро и восторженно зашептал. Так прошло около пяти секунд, а потом он просто пошёл вперёд. Пошёл так, как будто и не было километров и тонн бездушной земли, пошёл как по широкой тропинке в знакомом лесу. Сделав несколько шагов, бес обернулся и махнул нам рукой. Обречённо вздохнув, я направился вслед за ним. Остальные отстали от меня не намного.
Признаться, я был готов, что придётся буквально зубами прогрызать себе дорогу в этом сотворённом туннеле, но земля услужливо расступалась перед нами и столь же услужливо и бескомпромиссно смыкалась позади нас. Мы словно находились в движущемся воздушном мешке, и приходило неприятное понимание того, что если этот мешок лопнет, то выбраться, скорее всего, уже не удаться.
— Мы ведь друзья, да, Брез? — Раш с печальной иронией отразил мои собственные мысли.
— Не знаю, — бес не повернулся. — Вы пришли убивать.
— Это не я — это он, — князь с идиотским видом ткнул пальцем в мою сторону.
— Заткнись, Раш, — я при всём желании не мог поддержать этой шутки, — сейчас снова время грустить.
— Что-то оно зачастило, — бывший Мастер Войны явно остался несколько разочарован отсутствием восторгов по поводу собственного остроумия, но, слава огню, замолчал.
— Догоняют, — бес встревожено обернулся для того, чтобы увидеть всю ту же равнодушную землю.
— Не уйти? — надо сказать, я был несколько разочарован
— Они быстрее, — Брез виновато вздохнул.
— Тогда, выведи нас из этой клетки, туда, где мы снова сможем убивать, — вероятно, я был несколько резок, но хладнокровие уверенно оставляло пределы моего разума.
— Зачем убивать?
— Затем, чтобы жить, — я нетерпеливо сжал рукоять топора.
— Разве жизнь стоит смерти? — бес с интересом посмотрел мне в глаза.
— Смотря чья. Моя — стоит.
А минут через пять мы уже стояли на выбранной нашим провожатым импровизированной арене. Это было что-то похожее на частую сеть коротких коридоров, которая растянулась на несколько квадратных километров. Здесь можно было прятаться и убегать, нападать из-за угла и гордо стоять на перекрестии туннелей. Здесь действительно могла выйти славная битва. И, к сожалению, она неотвратимо надвигалась.
— Они пришли, — Брез печально смотрел прямо перед собой.
Я уже и сам почувствовал мельтешение невидимых Путей где-то там, куда не дотягивался голубоватый свет червей. И, увы, похоже, их действительно было больше, чем нас. За несколько секунд мне удалось найти не менее трёх невидимых Путей, а, сколько же их проскользнуло мимо меня. Я решил начать с трёх.
— Раш, руби всё, что движется, — я спиной почувствовал азартную улыбку князя. — Гор, — без фанатизма, сможешь, помогай, не сможешь, — даже не пытайся, — я щёлкнул пальцами. — Начали!