Наверное, за время прогулки до Коцита, я научился быстро приспосабливаться к незапланированным ситуациям и экзотическим врагам, и сейчас это пришлось как нельзя кстати. С холодной яростью я дёрнул на себя одновременно все три захваченных Пути. Хозяин поводков, вероятно, не ожидал от меня подобного коварства и не успел одинаково достойно ответить на мою атаку. Два поводка он с честью удержал, но вот третий обреченно лопнул, предрекая очередную янтарноглазую смерть.
Похоже, мне сильно удалось разозлить невидимого координатора. В следующее мгновение я увидел сначала призрачный оскал у своего лица и почти сразу запевшую сталь, вполне успешно рвущую эфемерное тело. У Раш-Диора, возможно, был самый быстрый клинок в Ордене Войны, а значит и во всём Аду.
— Не время грустить, Кэй! — князь превратился в маленький вихрь. — Вот сейчас точно не время!
Ну что ж, это был тот редкий случай, когда я был полностью согласен со своим другом. Излишняя грусть сейчас могла слишком дорого обойтись. Я с трудом, но заставил себя безумно улыбнуться и, бешено завертев топорами, бросился в бой. В пламя пошли все хитроумные планы и тактические выкладки. Всё было как много лет назад. Я, Раш и всё ещё на что-то надеющиеся враги. Так пусть же их надежды умрут вместе с ними.
Мерцающий каскад полунезримых тел, прикосновение которых дарило оглушающие ноты режущей боли, сверкание хохочущей стали, ругань Раш-Диора и будто различимые звон вновь и вновь рвущихся поводков. Всё смешалось, всё слилось в один гремящий и безжалостный ураган. Их действительно было много, но гораздо меньше, чем бесконечно. Их выпады оказались, отнюдь, не так жестоки и опасны, как представлялось ранее, а их загадочный хозяин, встречи с которым мне так хотелось избежать, без особых уговоров предоставлял нам эту счастливую возможность.
А потом всё резко прекратилось. На земле, вокруг нас, осталось лежать не менее десятка белоснежных зверей, а остальные, подчиняясь не услышанному нами приказу, оставили так неудачно сложившуюся для них битву.
— Вот это драка, Кэй! — окровавленный, но невероятно довольный князь сделал пару запоздалых выпадов в сторону предполагаемого противника. — А ведь мы ещё даже не дошли до теней!
— Вот это как раз и беспокоит, — я с облегчением нашёл глазами ученика и беса (и слава огню нашёл живыми). — Представляется, что дойти уже будет удачей. А ведь там тоже ожидается непростая беседа. Кстати, ты не ранен?
— Откуда я знаю? — Раш казалось, был искренне удивлён. — Я же не лекарь.
Решив, что смертельно раненый не станет пренебрегать просьбами о помощи ради очередной несколько лишней шутке, я замучено посмотрел на печально осматривающего поле боя беса.
— Они ушли, Брез? — вопрос этот меня крайне беспокоил. Не знаю, улыбнётся ли нам удача два раза подряд. Мне ли не знать, что для удачи это слишком много.
— Да, — подземный житель довольно флегматично воспринял этот факт, — недалеко, но ушли.
— Слава огню! — я перевёл дыхание. — Всё-таки тени заняли очередь первыми. Идём дальше, Брез.
— С какой стороны пойдём, — бес как-то резко перешёл на деловой тон. Видя моё несколько недоумённое лицо, он пояснил. — Там два входа.
— Хорошо бы с двух, Кэй, — Раш хитро прищурился. — Тебя они, скорее всего, ждут, а вот меня уж точно нет.
Насколько я знал, досконально Раш разбирался только в двух вещах — в картах и тактике малых боевых групп, так что к его совету скорее всего стоило прислушаться. Я вопросительно посмотрел на князя, ожидая дальнейших разъяснений. Впрочем, они оказались не слишком сложны.
— Всё просто, Кэй. Ты — начинаешь, я — страхую, — князь весело ухмыльнулся. — Как в том паршивом городишке, помнишь? — я ухмыльнулся в ответ. Я помнил.
Через несколько минут, мы уже полностью определились с дальнейшим планом. Брез, Раш и Гор двигались по более длинной и запутанной дороге, в то время как мне, по словам беса, предстояла короткая и практически безмятежная прогулка, сопряжённая правда с огромным количеством поворотов и ответвлений. Подавляя некоторые сомнения, пришлось вспомнить о том, что я всё же Мастер Дорог и решительно двинуться в назначенную мне темноту. По прибытии я должен был смирно ожидать сигнала Раша и только потом начинать действовать. И да поможет нам Великое Пламя.
Я с трудом сдержал свой первый порыв и не бросился к моим скорбно сидящим на холодной земле братьям. Их было двенадцать. Двенадцать, самых дорогих мне когда-то дьяволов. Тех, кого я, казалось, навсегда потерял. Они не были связаны, но, судя по грустным взглядам и скованным движениям, находились на срывающемся прицеле, не умеющих промахиваться арбалетов. Самих же стрелков я, увы, не видел. Хотя случайно наткнулся в темноте на пару явно дьявольских Путей. Так что у меня было с чего начать. Теперь оставалось лишь дождаться Раша.
— У тебя интересная дорога, дьявол.
Как же я ненавидел, когда за моей спиной слышались вот такие, казалось бы, ничего незначащие фразы, сказанные спокойным и даже немного скучающим голосом. Я резко развернулся. На меня с еле заметным любопытством смотрела пара до боли знакомых глаз. Больше двух десятков таких же больших печально-янтарных глаз я уже заставил сегодня закрыться и готов был с удовольствием сделать это снова. К сожалению на этот раз сделать это оказалось гораздо более проблематично. Вместо, пускай и невидимого, но всё же более-менее классического Пути я обнаружил тугой клубок Путей, нити от которого устремлялись во все стороны. Не знаю, сколько в этом клубке было дорог, но он оказался для меня абсолютно неподъёмным, и это внушало неподдельное уважение. Судя по всему, передо мной стоял (а может, сидел), загадочный хозяин нагло порванных мной поводков. И, похоже, у него был ко мне разговор.
— Ты кто такой? — я решил начать с сути.
— Я Наблюдатель, — глаза улыбнулись. — Иногда кажется, что на нас кто-то пристально смотрит. Мы поворачиваемся, но никого не находим. Не находим меня.
— Твои звери? — я надеялся, он поймёт.
— Мои, — он понял, — мои гончие. Они ищут, на что можно было бы взглянуть. За всем ведь не уследишь.
— И моя кровь показалось им как раз достойной твоего взора?
— Ну, ты ведь сам начал, дьявол, — его взгляд стал недоумённым. — Чего ты ожидал? У них ведь тоже есть чувства.
— Сжигал я их чувства, — я повернулся к Наблюдателю спиной. — Так, ты думаешь, будет интересно?
— С тобой вообще последнее время интересно, дьявол.
— Я, пожалуй, что знаю парочку мест повеселее.
— А с чего ты решил, что меня там нет, Кэй?
— Резонно, — то, что янтарноглазому известно моё имя я воспринял философски. — А может поможешь, раз уж я такой занятный тип?
— Увы, — в голосе Наблюдателя не было сожаления, — я не вмешиваюсь, я лишь наблюдаю.
— И тебе всё равно, кто останется валяться в пыли?
— В принципе, да.
— Везёт тебе, безликий, — я отыскал ещё несколько вражеских Путей, — ты никогда не плачешь. Но часто ли ты смеёшься?
— Не бывает монет с одной стороной, Кэй.
— Может, ты их просто ещё не видел.
— А может, уже и не увижу.
— Ну, не стоит отчаиваться, — ещё пара Путей легла в мои объятия.
Продолжения беседы не последовало. Я уже было, хотел обернуться к своему одинаково ко всем равнодушному собеседнику, но моё внимание оторвала другая, гораздо более актуальная на данный момент картина. Раш-Диор наконец-то подал обещанный сигнал. Правда, сделал он это несколько экстравагантно. Наплевав на изначальную схему действий, князь лично решил сделать первый выпад.
Не обращая внимания на предвкушено вонзившийся возле его ног арбалетный болт, Раш пьяной походкой выбредал на середину маленькой пещерки. Пьяная походка, учитывая многолетнюю практику в этом направлении, получалась у него очень достойно. А сопровождающие бессвязные выкрики придавали ей особую органичность. Ещё один болт вошёл в землю в сантиметре от его ноги. Это предупреждение Раш, несмотря на весь свой псевдохмельной апломб, воспринял. Он остановился, в нерешительности обводя взглядом окружающий его тусклый пейзаж.
— Какого огня! Где я?! — какой актёр пропадал в моём старом друге. Правда, амплуа у этого актёра было довольно узкое.
Больше всего я боялся, что вместо ответа, он получит болт в сердце, но Мастера Теней редко убивали тех, за кого им не платили. Они считали это излишней тратой денег. Из голубоватой темноты появились два пока ещё не учтенных мной дьявола. В руках у них были предполагаемые арбалеты, а выражении глаз я, увы, не видел. Но мне казалось, что оно довольно расслабленное.
— Ты не там, где тебе рады, незнакомец, — один из дьяволов ткнул заряженным арбалетом в плечо князя. — Ищи себе другое место для покоя.
Раш начал медленно поворачиваться вокруг себя, движения стали плавными, а глаза засверкали опасным блеском. Его сабля, словно сама вылетела из ножен, рассекая лица подошедших необоснованно близко теней пополам. И одновременно с этим раздался его громкий и обращённый явно ко мне выкрик.
— Двадцать семь!
Единственное чего я не понял из этой информации, так это учёл ли он только что убитых им дьяволов. Впрочем, в данный момент мне об этом гадать было некогда. Из названных двадцати семи, в моём непосредственном распоряжении находилось тринадцать. И искать оставшуюся часть было откровенно некогда. Все тринадцать, неукрывшихся от меня, Мастеров Теней менее чем через секунду после крика князя уже оказались в непосредственной от него близости, беря на себя печальную роль живого щита от оскалившейся стали. И роль эту играть им пришлось недолго.
У оставшихся без моего внимания убийц руки не дрогнули. Сливающийся похоронный звон полутора десятков арбалетов оказался последним, что услышало подавляющее большинство моих подопечных. Неутомимый князь вонзил свой клинок в грудь одного чудом избавленного от летящей смерти дьявола и через мгновение был отправлен мной в более безопасное место. Между тем хлопок от выстрелов стал достаточным для меня поводом явить перед своим взором недостающих до комплекта теней. Через несколько минут всё было закончено. В подземном мире наступила тишина. Впрочем, ненадолго.
— Нет, я ведь хорош, а, Кэй?! — Раш даже подпрыгнул от возбуждения. — Да я лишь на карат хуже самого Пламени!
Но в этот момент мне было не до детских радостей друга. В нескольких шагах от ликовавшего князя поднимались с равнодушной земли мои братья. Они недоверчиво и немного виновато смотрели на меня. Они помнили меня, а вот я не помнил из них никого. Хотя, быть может, во всём виновата проклятая темнота.
— Мастер!
Отчаянный крик, вылетевший из-за моей спины, сменился ледяным клацаньем арбалета и последовавшим за ним захлёбывающимся стоном. Я развернулся, хватая не учтённый ранее Путь. Передо мной с тяжёлым болтом в груди лежал Гор. Его взгляд уносился за порог жизни, а губы изогнулись в болезненной улыбке. Он умирал счастливым. Он смог спасти своего мастера.
Стало больно. Возможно, даже больнее чем последнему Мастеру Теней, голову которого я разрубил своим топором. Хотелось кричать, хотелось плакать и впервые за долгие, долгие годы хотелось пожалеть, что в этот раз смерть выбрала не меня. Но наверное за те же годы я стал слишком циничен. Мне удалось удержать в себе и первое, и второе, и третье. И я не знал, радоваться ли мне этому или проклинать своё как выяснилось жестокое сердце. Оставалось лишь тупо слушать, как где-то в темноте горько вздохнул подземный бес.
— Что дальше, мастер? — один из учеников с вопросительной тревогой смотрел на меня.
Я ждал и боялся этого вопроса. А ещё больше я боялся на него отвечать. Ответить на него значило предать свой Орден. Но ответить по-другому я уже не мог.
Я молчал. Мы полукольцом стояли над свежевырытой могилой, в которую наши руки опустили брата дорог. Пара кратких речей, несколько искренних слёз. Вот и всё, что досталось от нас Гор-Фазару. Но разве он требовал большего. И разве смогли бы мы ему это дать, если бы он всё-таки потребовал.
— Мастер!? — это был уже другой голос.
Я поднял голову. Они все смотрели на меня. Смотрели с надеждой и лёгким, дрожащим страхом за эту надежду. Надежду, которую мне предстояло сжечь.
— Дальше? — слова с трудом протискивались мимо губ. — Дальше снова дорога. И у каждого она своя.
— А, Орден?! — это уже было похоже на обвинение.
— Орден?! — внезапно я разозлился, — Орден?! А где вы были, когда ещё всё могло быть возвращено. Когда я искал и желал найти. Когда я грезил, как Орден Дорог восстанет из праха. Сидели в своей норе?! Боялись высунуть оттуда свои побледневшие лица?! Кто виноват, что грёзы проходят?! И иногда навсегда, — я перевёл дыхание. — Лёгких вам путей, братья.
— Куда же ты идёшь, дружище? — Раш-Диор, пошевелил ясным огнём вцепившиеся в палку угли. — И ждут ли тебя там?
— Там никого не ждут, Раш, — я выбил пепел из докуренной трубки. Закончились последние граммы табака, но сегодня это было, пожалуй, наименьшей моей печалью. — Там и так слишком мало места.
— Думаешь, протолкнёшься? — князь непривычно задумчиво посмотрел мне в глаза.
— Уже поздно думать, друг, — я лёг на усталую спину, — пора спать.
Раш-Диор не ответил, рассеянно смотря в ночь. Мне оставалось лишь закрыть истосковавшиеся сегодня по слёзам глаза и на такие краткие мгновения сна забыть про обволакивающую душу тоску. Забыть, для того чтобы так скоро вспомнить.
С князем я попрощался за пару километров от места, где осталась в нетерпеливых раздумьях небесную леди. Прощание было коротким и искренним, что меня полностью устраивало. Пара дней, отведенных ангелу на ожидание, давно иссякли. И признаться я с некоторой тревогой подходил к входу в пещеру.
И тревога моя подтвердилась в полной мере — Элати не было. Проклянув нетерпеливую жрицу, я перешёл на свой самый быстрый шаг в надежде догнать мою решившуюся на одинокий переход спутницу. И, слава огню, через пару часов мне удалось это сделать. Не особенно спеша, леди довольно уверенно двигалась в верно выбранную сторону, предусмотрительно придерживая капюшон под порывами дразнящего ветра.
— Как прошло? — Элати как будто и не обрадовалась моему появлению.
— По-разному, — вдаваться в подробности я по традиции не намеревался. — Ты лучше скажи, какого огня…
— Кэй! Стой! Совсем забыл! Кэй!
Я обречённо обернулся. К нам стремительно приближался крупный ящер, на котором яростно размахивал руками Раш-Диор.
— Совсем забыл, — князь уже хотел донести до моих ушей, что же он забыл, но его внимание было отвлечено закутанной в плащ фигурой. — Это ведь женщина, Кэй!? — он хитро посмотрел на меня. — Познакомь же нас! — что ж, когда дело касалось женщин, Раша обмануть было крайне сложно.
— Она не хочет, друг, — я покачал головой, — поверь мне.
— Ну не хочет, как хочет, — князь как-то слишком быстро сдался и, лихо спрыгнув с ящера, подошёл к нам. — Ты лучше взгляни туда.
Я послушно посмотрел в указанную им сторону. Туда же устремилась и голова жрицы. А потом я услышал одновременный вскрик ангела и изумлённое рычание Раша. Мой друг не удержался от искушения и скинул презираемый им капюшон. И теперь его залитые гневом глаза метались между мной и уже обнажившей меч Элати.
— Какого огня, Кэй! — он выхватил свою саблю, — Ангел! Это ангел, Кэй! Что ты делаешь рядом с ней! Почему она ещё жива!
Ещё до завершения последнего возгласа его клинок устремился в грудь Элати. Я с некоторым трудом оттолкнул князя и встал между ним и леди.
— Всё не так просто, Раш, — я грустно посмотрел на него и повторил, — всё не так просто.
— Опомнись, Кэй! — князь сделал ещё одну попытку прорваться, но снова оказался на исходной позиции. — Что здесь сложного!? Что сложного в том, чтобы убить ангела!? Расскажи мне, Кэй! Расскажи! Я докажу, что ты не прав!
— Успокойся, — с каждой секундой моя душа отягощалась всё большей печалью.
— Сожги тебя пламя, Кэй! Кого ты прикрываешь! Клянусь огнём, если ты не отойдешь, я убью тебя!
— И я, возможно, был бы тебе за это благодарен, — я смотрел себе под ноги. — Но не в этот раз.
Князь закричал и сделал неуловимый выпад. Я был лишь чуть быстрее его. Раш-Диор упал в пыль, но тут же вскочил снова. Он падал, вставал, с яростью бросался в бой и снова падал. Я мог бы отбросить его и подальше, но какой-то внутренний блок не давал мне это сделать. Я как-то по-детски верил, что всё ещё может обойтись. Но вера, как всегда, оказалась напрасна.
Наверное, я чересчур глубоко погрузился в свои печаль и надежду, а может ярость Раша оказалась слишком сильна, но в одной из его диких атак, клинок князя нашёл моё плечо. Потом я вспоминал, что отреагировал на боль. Мой топор ударил быстрее мысли. А через мгновение, я с ужасом смотрел в мертвеющие глаза своего друга. И в этих глазах я не находил прощения. Только ненависть и непонимание. Непонимание того, как дьявол мог предать ради ангела. И если бы я сам смог понять это.
Я упал на колени перед навсегда замолчавшим телом Раш-Диора. Я плакал, плакал не слезами, но душой. Плакал обо всём, что потерял, потерял навсегда. Передо мной обрекающим хороводом проносились лица Раша, Шалер, Гора. Моя любовь, мой долг, мой единственный друг. Я оставил их всех позади. Оставил, чтобы уже никогда не вернуться. Не вернуться и не забыть. Проклятый карлик во льдах Коцита был прав — я отдал всё.