— Ты уверен, что нам туда, бес? — я откровенно сомневался в верности выбранного пути, уж больно он был узок и крут. Уже третий час мы пробирались по этим проклятым пламенем горам, и даже мне с трудом удавалось разглядеть здесь наличие дорог. Хотя, надо признать, парень дело своё знал и вёл нас довольно уверенно.
Прошёл ещё час, продолжающий наши томительные блуждания среди скал. Неожиданно, мы оказались прямо перед смеющейся эхом пропастью. Бес испуганно посмотрел на меня.
— Здесь был мост, — голос его обрекающее дрожал. — Клянусь, ещё год назад здесь был крепкий веревочный мост.
Наверное, в моём взгляде он прочитал последнюю главу своей жизни и, закрыв глаза, прижался к скале, видимо ожидая немедленной казни. Я его разочаровал, смертей на нашем пути будет ещё предостаточно.
— Это единственная дорога через горы? — голос мой был спокоен, но в душе дрался огонь.
— Нет, Странник, есть ещё одна, — в голосе у проводника мелькнула загоревшаяся, однако, тут же погасшая надежда. — Но обычно предпочитают обойти эти горы, чем идти через неё.
— Только не говори мне, бес, что ты имеешь в виду Незримый путь, — я едва не сорвался на крик.
Тот неуверенно кивнул. Не сдержавшись, я сильно толкнул его, он упал и остался лежать с фаталистическим взглядом в глазах.
— Передай своему вождю, что я разочарован, — я резким взмахом отправил нашего незадачливого проводника в обратный путь. Второй раз просить его не потребовалось, он исчез из вида, прежде чем моя рука закончила движение.
— Пошли, крылатая, — я снова махнул рукой, всем видом показывая недоумевающей Элати, что в данный момент не распложен к разговору.
Да, новость меня не порадовала. Незримый путь звался так потому, что его было весьма сложно увидеть. Проще говоря, он проходил практически в полной темноте. Это был длинный туннель под горами, с множеством, заводящих в тупик ответвлений и своеобразной экосистемой, часто довольно нетерпимой к пришельцам. Я ходил по Незримому пути лишь однажды, причём совершал это путешествие в компании ещё четверых Мастеров Дорог, и воспоминания после этого у меня остались не самые приятные. Но больше вариантов я решительно не видел, в связи с чем обречённо вёл себя и ангела к входу в этот, забытый пламенем, туннель. По дороге я всё же расщедрился на некоторые пояснения, по поводу нашего дальнейшего пути. Элати восприняла мои откровения без особого восторга, но и страха в её глазах не появилось. Оставалось надеяться, что его не было и в моём взгляде.
Долго нам идти не пришлось, благо, ведущая к Незримому пути дорога, оказалась печально рядом. И вот, спустя мгновения ли, я стоял и безрадостно смотрел на вход в пещеру. Вход, который надеялся больше никогда не увидеть.
— Да ты никак боишься, мастер? — Элати позволила себе осторожную шутку.
В ответ я плюнул под ноги и как можно более решительным шагом направился внутрь этой проклятой огнём и светом дороги. — Не отставай, — на ходу бросил я ещё улыбающемуся ангелу.
— Как насчёт факелов? — вопрос, в общем, был вполне уместный, но я только отмахнулся. Леди пожала плечами и спорить не стала.
Темнота стала упоённо давить уже через несколько минут ходьбы. Элати начала спотыкаться о неровную поверхность, а я, вздохнув, залез рукой в свою сумку. Как уже было не раз замечено, путешественник я был опытный и в дорогу брал всё, что могло бы вдруг понадобиться. Несколько лет назад один мой в меру хороший знакомый из Ордена Искусств снабдил меня чудесными светильниками. Это были куски застывшей лавы одного далёкого вулкана с примесью чего-то ещё. Чего именно мне узнать так и не удалось, ибо это оказалось одной из тайн Ордена. А чудесными они были из-за своей особенности освещать близлежащее пространство ровным, хоть и относительно тусклым мягко-оранжевым светом. Для этого надо было всего лишь сломать их пополам, что я с радостью и сделал. Света одного такого куска хватало на три-четыре тёмных дня. Что и говорить — прекрасная альтернатива факелам.
Свет весело пробежал по каменным стенам, обнажая впадины, трещины и бросая тревожные тени. С одной стороны идти стало гораздо легче, но другой (с моей точки зрение не менее существенной) теперь мы являлись редким зрелищем для многочисленных обитателей этих пещер. Уже несколько раз я замечал почти неуловимые движения каких-то мелких зверьков. Крайне хотелось надеяться, что этим и ограничится наше с ними знакомство.
Вскоре нам пришлось лицезреть первое ответвление от основной дороги, а спустя час ходьбы основной дороги как таковой уже не осталось. Она сменилась на лабиринт дорог и дорожек, лишь некоторые, из которых вели в нужном нам направлении. Слава огню, я знал, какие именно, и нам ещё не разу не пришлось жалеть о моём очередном выборе.
— Остановись, дьявол, я думаю на сегодня мы уже достаточно прошли, — голос Элати и, правда, был очень уставшим, видимо горные дороги порядком измотали ангела. Я согласно кивнул. Рана на голове всё ещё давала о себе знать, и я выдохся заметно быстрее, чем обычно.
Остановились мы практически на дороге в небольшом углублении и, здраво рассудив, что вряд ли нам здесь сильно рады, договорились дежурить по половине условной ночи. Мне счастливо удалось спихнуть первое дежурство на мою спутницу. Неяркий свет нисколько не помешал усталому дьяволу провалиться в блаженное состояние абсолютного покоя. Показалось, прошли секунды, прежде чем сильная рука опустилась мне на плечо.
— Мастер, вставай, у нас гости.
Не скажу, что через мгновение я был уже на ногах, но сообщение о непредусмотренных гостях придало мне изрядного ускорения, — я даже не стал зевать и потягиваться. Вскочив, я увидел ожидаемо нерадостную картину. В шаге от меня с обнажённым мечом и нервно подрагивающими крыльями стояла Элати, а прямо перед ней на границе света и тьмы грациозно и очень быстро двигались длинные изящные тела. Их обладателей я узнал сразу, они немало беспокойств доставили мне и моим братьям во время нашего последнего визита. Пути их были довольно заурядны, но скорость, умение видеть в темноте, а главное, как правило, внушительное количество тварей в стае давали им определённый шанс в схватке с любым соперником.
Ждать я не стал, промедление грозило как минимум серьёзным недосыпом, что в мои планы отнюдь не входило. Сложность ситуации была ещё и в том, что оперировать я мог только с теми Путями, которые имел счастье лицезреть, что в данный момент составляло, увы, совсем небольшой процент от общего числа. Но уж по ним я ударил со всем отведённым мне талантом. Глухие удары о стену и предсмертные вопли тварей дали понять, что эта нехитрая тактика работает, также хорошо, как и много лет назад. Видимо скелет пещерных обитателей был довольно хрупким. Вообще-то этой атакой я надеялся напугать ночных существ. Однако к всеобщей дьяволо-ангельской печали добился кардинально противоположного, возможно, задел того, кого все любили. Первую волну мне удалось отбить довольно легко, но вот вторая накинулась с такой яростью и в таком количестве, что в бой пришлось вступить и нашей небесной гостье. Клинок её мелькал как средней скорости молния, обгоняя подгорных обитателей раз за разом. Впрочем, и я не слишком отставал, продолжая успешно разбивать черепа и ломать хребты о твёрдые стены. На свету эти создания темноты выглядели даже немного завораживающе, хотя и не слишком привлекательно. Крайне непривычно для глаз смотрелись их вытянутые формы, огромные овалы глаз и плавные и то же время почти неуловимые движения. Ненавязчивый свет нашего осколка дня в царстве ночи не причинял им никакого видимого вреда, что признаться порядком раздражало, ибо такая надежда у меня присутствовала.
Когда, казалось нескончаемый поток оторвавших меня ото сна существ, начал неспешно иссякать, одно из них в каком-то невероятном прыжке очутилось на спине Элати. Я резко отбросил его в сторону и в своём последнем полете, обитатель горных глубин, зацепившись острыми когтями, утащил в темноту плащ ангела, который леди не успела или не догадалась снять в пылу битвы. Я проводил его обречённым взглядом. Сам я плаща не носил и теперь придётся добывать новый. Хотел бы я знать где.
Через несколько минут после этого фатального происшествия немногочисленные остатки тварей отступили в родную темноту. Сразу же после этого радостного события была предпринята экспедиция на поиски утраченного плаща. Как и ожидалось, вместо него было найдено несколько мелких кусочков ткани. Следующим на часах, к своей неприкрытой скорби стоял я. Слава огню, остаток импровизированной ночи прошёл спокойно.
После того как мы более-менее удовлетворили свои потребности в отдыхе и скромно перекусили, наше движение было продолжено. Без плаща, ангел в этом месте смотрелся абсолютно дико, но вряд ли леди чувствовала себя смущённо, а у меня на это просто не было времени. Всё чаще приходилось прибегать к своим воспоминаниям, чтобы раз за разом выбирать верное направление в этой нескончаемой череде пещер. Внезапно я понял, что дороги, на которую я должен был свернуть нет, а вместо неё наличествует груда камней, преодолеть которую представлялось абсолютно нереально. И это было крайне плохо, так как я знал, куда ведёт оставшаяся нам дорога.
Она вела в не слишком чудное место, которое населяли какие-то в меру разумные существа. В прошлый раз мы благополучно не узнали, какие именно, логично решив, что если они окажутся враждебно настроенными, а это было вполне вероятно, проблем нам не избежать. Также я решил и сейчас, но, увы, в этот раз выбора у меня не оставалось. Скрепя зубами и сердцем я свернул на выбранную за нас дорогу.
Минут через двадцать, узкий туннель начал расширяться и внезапно я понял, что он благополучно закончился, и мы оказались в пещере, о размерах которой можно было только догадываться. Не рискнув идти прямо, я предпочёл оставаться вблизи одной из стен и двигаться по ней, разыскивая выход из пещеры. С Элати в эти часы мы практически не общались, стараясь в случае необходимости объясняться жестами. Делали мы это в большей мере рефлекторно, чем из осторожности, наш светильник, вероятно, был виден со среднего расстояния даже малонаблюдательному жителю этих мест. Хотя пока они нас не беспокоили, и у меня даже появилась подобная расцветающему под злым ветром угольку надежда на то, что нам так и не придётся встретиться с местными обитателями.
— Шииинн, — тихий шипящий звук прорезал темноту пещеры и молотом ударил в напряжённые уши.
Мы замерли, быстро переглянувшись и выхватив оружие. Только было расцветший уголёк окатили ведром загрустившей воды. Впереди послышалось какое-то осторожное движение, слава огню, только с одной стороны. На границе света показалась крадущаяся тень, и перед нашими глазами, застыв на месте в семи-восьми шагах, появился долгожданный обитатель вечной тьмы. Леди не смогла сдержать нервного вздоха со смесью удивления и отвращения. Я оказался более устойчив, но вряд ли честно будет сказать, что остался абсолютно безразличен к увиденному.
Телосложением существо напоминало горного беса. Такого же невысокого роста, но с мертвенно-бледной кожей и некрупным гребнем на голове вместо рогов. Оно стояло на всех четырёх конечностях с длинными, цепкими и, наверняка, очень сильными пальцами, которые оканчивались обломанными когтями. В одной из рук я заметил что-то похожее на очень грубой работы каменный нож, но не это привлекало основное внимание.
У существа не было глаз. С одной стороны это было логично, зачем глаза в абсолютной темноте, с другой смотрелось очень непривычно и от того вызывало некоторый шок при первом (а также некоторых последующих) взгляде. Компенсируя отсутствие зрительного органа, природа дала нашему новому знакомому большие торчащие над головой ушные раковины и очень широкий нос, который постоянно издавал своеобразные звуки.
Отсутствие глаз объясняло также и то, что он подошёл к нам на такое близкое расстояние, возможно ошибочно приняв за своих, а также нулевую реакцию на свет.
— Шииинн? — тональность изменилась, став настороженно-вопросительной, вероятно чуткий нос подсказал ему, что дьявол и ангел далеко не его горячо любимые сородичи.
Рисковать я не хотел, в связи с чем не стал ждать, когда это чудо подземелий поднимет тревогу или бросится на нас с одному ему понятными целями. Резко дёрнув на себя его простенький Путь, я пронзил послушное мечу тело, ничего не понимающего существа. Удар получился надёжный и он, издав лишь слабый стон, повалился на камни.
— Кошмарная тварь, — Элати до сих пор не могла сдержать своего отвращения.
— Да ладно, леди, — я старался сохранить убегающее хладнокровие, — у местных красавиц он наверняка имел успех, — моя второсортная шутка была удостоена нервной усмешки. — Пойдём, крылатая, пока не прибежали его друзья, мне тяжело сражаться с теми, кого я не вижу.
— Шииинн, — вероятно запас слов здешнего народца был не слишком обширен, хотя тональность вновь была иной, какой-то жалобной, что ли.
— Не стой, леди, я не хочу разбираться с каждым слепым уродом в этом районе, — от этого жалобного шипения пробило даже меня, а я переслушал куда как немало. Быстрым шагом я продолжил движение вдоль равнодушных каменных стен. Мечи мои были обнажены, как и клинок не отстававшей от меня ни на шаг Элати. Ещё пару раз до нас доносилась эта леденящая кровь речь, а потом вновь наступила тревожная тишина, нарушаемая только звуками наших шагов.
— Долго нам ещё идти по этим проклятым пещерам, мастер? — голос ангела был крайне раздражён, но говорила она тихо, помня о виденных нами недавно длинных ушах безглазых.
— Сколько понадобится, столько и будем, — я тоже был не в лучшем настроении, но и мой голос остался тих, как предрассветный час.
— Удивительно точный прогноз для Хозяина Пути, может нам лучше вернуться и обойти эти проклятые Небом горы? — Элати постепенно повышала тембр своей обличительной речи, и мне это начинало откровенно надоедать, но пока я держался. Однако напряжение последних дней видимо сильно подкосило самообладание ангела.
— За каким ветром мы вообще погнали через эти пещеры, в которых не нужны ни глаза, ни, видимо, мозги?! Неужели это выбор якобы лучшего проводника в этом проклятом Аду!?
— А ну заткнись, отродье неба! — она всё-таки довела меня. — Если бы не я, ты бы уже сто семнадцать раз сдохла в этих благословенных огнём землях. И не смей более оскорблять мою родину, иначе я выбью из тебя все твои гнилые перья.
В ответ леди потянулась за мечом, всё её тело трепетало от гнева. Блеснула сталь, но этот блеск я намерен был пресекать раньше самой мысли. Затылок ангела со стуком ударился о камень, мой клинок прочертил розовую полосу на её бледной шее, остановившись у основания подбородка.
— В следующий раз, когда я увижу твой обращённый против меня меч, ангел, я отрежу твои прекрасные крылья, — я говорил очень спокойно и очень серьёзно, стараясь поставить приемлемую точку в этой идиотской ссоре. И моя своевременная инициатива завершилась успехом. На секунду взгляд ангела сменился с гневного на испуганный, а потом наполнился покорным пониманием.
— Я прошу прощения за неоправданный гнев, мастер, и клянусь Великим Небом, что больше не допущу подобного.
Этого мне вполне хватило. Меч я убрал, но руку не подал. Элати легко поднялась сама и, не глядя на меня, всем своим видом показывала готовность продолжить этот ненавистный ей путь. На её шее появились маленькие капли крови, мне показалось, что она с трудом сдерживает слёзы. Наверное, давно Старшая Жрица Храма Светлой Стали не терпела такого унизительного поражения.
— Шииисс, — оказывается, у этих ребят в запасе были и другие слова.
Как я не стремился сохранять хладнокровие, но глупая ссора с ангелом порядком вывела меня из себя. Сердце жаждало схватки, и поэтому я не стал ждать пока невидимый оратор придёт ко мне. Вместо этого, я, наплевав на осторожность, быстро побежал в сторону предполагаемого нахождения того, кого желал убить.
Он уже убегал, вероятно, опознав во мне сильного соперника. Ему не хватило лишь нескольких секунд, чтобы бесшумно исчезнуть из моей жизни. Ему пришлось исчезнуть чуть позже, хотя, в общем, шума всё же было мало. Этот обитатель глубин оказался менее крупный, нежели предыдущий, а через несколько секунд беглого осмотра выяснилось, что это был не он, а она.
— И зачем тебе была нужна её смерть, мастер?
Я повернулся к жрице, но ответа у меня не было. Это был просто дикий первобытный порыв, который я не мог, да и не хотел объяснять. Я издал невнятный раздражённый звук и пошёл на дальнейшие поиски выхода к вожделенному свету. Элати ничего не оставалось, как двинуться вслед за мной.
Последующие часы не принесли никаких сюрпризов, всё те же каменные стены, всё та же обволакивающая со всех сторон тьма, всё то же тревожное дыхание ангела за спиной. Дорогу слегка скрашивали несколько, выходящих из основной пещеры туннелей. К сожалению, они быстро заканчивались обрекающими тупиками, благо идти до этого знания приходилось недолго. Хорошо ещё, что никакого, пробирающего насквозь шипения мы больше не слышали. Однако и особого оптимизма никто из нас уже привычно не испытывал.
Шли мы долго, возможно около дня и, наконец, оказались там, где начали, у самого входа в эту уже не раз проклятую пещеру. Эта новость окончательно вогнала меня в тоску, и я решил остановиться на ночлег. Спасибо леди, она молчала, иначе бы я мог сорваться вновь. Впрочем, и молчание её было довольно красноречиво.
— И всё же, мастер, — минут через двадцать моя спутница всё же решилась прервать явно затянувшееся молчание, — мы прошли эту пещеру по кругу, а выхода из неё так и не увидели. Быть может, всё же будет оправданно повернуть назад?
— Нет, леди, выход есть, — я доподлинно знал это. — Когда я был здесь в прошлый раз, мы старались очень тщательно проверить все эти тёмные дороги, и я стоял на пороге этого места, в двух разных точках. И если этого второго входа нет в стенах пещеры, значит, он находится в её основании. Завтра мы пойдём по спирали к центру и, клянусь Великим Пламенем, я найду эту дыру. Через несколько дней мы вновь окажемся на поверхности и увидим, что делается дальше восьми шагов от нас.
— Опомнись, дьявол, — Элати снова начала заводиться, — как мы отыщем эту грешную дыру в полной темноте, на такой огромной территории. И не забывай о наших новых знакомых, которые наверняка не слишком рады убийству их сородичей. А они ведь даже не проявляли никакой враждебности.
Слова ангела в целом отражали и мои собственные мысли. Я в полной мере осознавал, какая это авантюра, и, что гораздо более приемлемый вариант повернуть назад и обойти эти уже по горло надоевшие горы, пусть это и займёт крайне немало времени. Но повернуть я уже не мог. Во мне в полный рост встал Мастер Дорог. Это был открытый вызов моим способностям. Неизведанное, ненайденное влекло меня, как будто я только получил из рук Магистра ритуальный посох мастера. И сейчас мне было наплевать и на заказ, и на ангела, и на всех этих роящихся во тьме тварей. Был только я и путь, путь который я пока не нашёл, но который звал и дразнил меня. И я был готов поставить на кон всё, чтобы пройти его до конца.
— Там дует, крылатая, — леди недоумённо посмотрела на меня. Я поспешил пояснить. — Около выхода, там сильный сквозняк, за полтысячи шагов почувствуем, — я подмигнул ей. — Не печалься, светлоликая, с тобой Хозяин Пути, а значит, мы пройдём везде, где есть дороги. А если есть ещё такие места, где дорог нет, то там я их создам.
На лице Элати появилась слабая улыбка, я усмехнулся в ответ. К сожалению, про этот благословенный сквозняк я ей солгал, не усомнившись ни на миг. А надо признать, пришлось бы очень кстати.
— В таком случае отдохни, мастер, я подежурю первая, — на отказ от этого щедрого предложения у меня не было ни сил, ни, что более существенно, желания.
Сон мой был спокоен, но, увы, ужасно краток, казалось, жрица растолкала меня уже через несколько минут. Несколько томительных часов я сидел наедине с темнотой и своими мыслями, которые по большей части также находились в не самом светлом месте. Но решение было принято, и отступать я не то чтобы не привык, но не очень любил. С неприкрытым удовольствием я разбудил Элати несколько раньше, чем планировалось, и выдал ей второй и последний кусок светящейся лавы. Немного и невкусно перекусив, мы двинулись в заключительный, как я надеялся, этап путешествия по Незримому пути.