Прошло несколько дней после трагичных событий в Ливиграде. Улицы до сих пор не были отмыты от крови — на рыжем и сером кирпиче, на чёрном камне — повсюду виднелись следы сражений, смерти и ужасов заражения. Легион потерял больше половины своих воинов, пытаясь защитить население на площадях. Клан убийц временно прекратил любую деятельность на континенте, объявив официальный траур. Большая часть стражников парящего города не пострадала — они не занимались зачисткой города, почти всё время сражений находясь в одном и том же месте. Сам Ливиград тоже объявил траур, выставив на улицах множество синих флагов — так чародеи, учёные, алхимики и кузнецы прощались со своими друзьями и семьями. Академии были временно закрыты, а все их студенты отправлены по домам, прочь из общежитий, к родным.
Иногда к родным — на похороны.
Провели похороны и одного из лидеров Сада. Закрытые, разумеется. На одном из престижных кладбищ, доступных директорам и лидерам гильдий. Гроб, что опустили в вязкую землю, был пуст. Тело архимага было отправлено с военным конвоем в сторону Сенстонии — Мира должна была упокоиться на пороге её волшебной башни. Помимо тех, кто был близок с ней, на "захоронении" присутствовали старшие жрецы церкви Единого Бога, а также официальное лицо от гильдии приключений. Вернее, это был глава гильдии — он с несколькими подчинёнными хоронил тело одного из своих друзей. Арт не мог избавиться от чувства вины, но Фолл, тихо куривший рядом, помог ему справиться с грузом. Кроме того, с группой тех, кто стоял возле выкопанной могилы чародейки, находился ещё один отряд.
В чёрной броне с алой символикой.
Впереди тех воинов, в парадном мундире, стоял, опустив руки вдоль тела, император.
Он пришёл самостоятельно, обратившись с просьбой к Йорану и Эсмеральде, отвечавшими за похороны. Сказал, что никто не собирается забывать их вражду, но здесь и сейчас они не должны скрещивать клинки. Этот день — эти мгновения прощания — не должны были быть обагрены кровью. Из-за Сангвина на церемонии не было Ирис и Лорелеи. Император был мрачен — столь мрачен, что не проронил ни слова, когда пришёл его черёд прощаться с ушедшей. Он взглянул на запертый гроб, положил на него ладонь, что-то прошептал одними губами, а затем развернулся и ушёл в портал, не забыв сопровождение. Фолл долго смотрел ему вслед. Никто не знает, что было в тот момент в их головах.
Десятилетия кровопролитной работы. Десятилетия сражений, подготовки и путешествий. Огромный труд нескольких личностей. Огромная организация, созданная ими. Сад прощался с Мирой без слёз. Те его лидеры, что не смогли посетить церемонию, прислали письма, что были похоронены вместе с чародейкой. Их слова, быть может, она когда-нибудь услышит. Если жизнь после смерти действительно есть, конечно. Арт, вставший перед гробом последним, не знал, что сказать. Вся ситуация казалась ему сюрреалистичной, будто во сне. Фолл поделился деталями произошедшего, поэтому последний герой находился в полнейшем шоке.
Ибо он был единственным живым, кто знал, почему погибла архимаг. Но не мог никому об этом рассказать. Круговорот событий, унёсший жизни сперва Фолла, а теперь и Миры, продолжал закручиваться с ещё большей силой. И в центре его стоял Арт — теперь парень хоть немного это понимал. Он должен стать сильнее — любыми доступными способами. Хоронить ещё кого-то будет для него слишком. Достаточно смертей. Достаточно боли. Достаточно страданий.
Примерно тех же мыслей придерживалась Ирис — практически сразу после похорон вернувшаяся к тренировкам. Легион перестал действовать в пределах Ливиграда, а потому девушка сосредоточилась на самосовершенствовании. К сожалению, никто более не видел Лорелеи после траурной церемонии и поминок. На деле же чародейка переехала к Арту и Кирагасу — эти двое, закрывшиеся ото всех изначально, были для неё идеальной компанией.
Комодо Анко осталась в парящем городе, изучая причины и следствия чумы. Как сильнейший ныне маг времени, она была обязана разобраться в случившемся. Арт хотел попросить её остаться, но чародейка была чересчур упрямой. Объяснить ей всё, по очевидным причинам, парень не мог. Поэтому он отпустил её с сожалением в сердце — он прекрасно знал, что ничего она там не найдёт.
Кирагас неведомым образом выжил и вернулся на пятнадцатый остров вместе с Артом. Эльф был перемазан в крови — своей и чужой, а стражники-гномы, что бились вместе с ним, попросили передать свои благодарности таинственному лучнику, что спас их от неминуемой гибели.
Так, прошла неделя. Лето гремело на парящих островах, не думая ослаблять позиции. Были дни сухие, были дни влажные. Всё чаще по утру, выбираясь из своей хибары наружу, Арт наблюдал густой туман, буквально поглотивший его остров. Что удивительно, последний герой вообще не пострадал. Кроме небольшой потери памяти, о которой он рассказал Фоллу, у него не был никаких травм или ранений. Однако, в глубине души он чувствовал, будто с ним что-то происходит. Что-то непонятное и страшное. Фолл очень долго смотрел на него, будто пытаясь это непонятное и страшное разглядеть. Затем попросил на время забыть о том, что было, и вернуться к ежедневным занятиям с мечом и эфиром.
Наступил день, когда Арт, по договорённости с Йораном, должен был отправиться в кузню. Клинок из яйца дракона был готов, но солнце было ещё высоко — а по просьбе наставника парень обязан был прибыть к закату. Поэтому сейчас, покончив с тренировкой тела и оттачиванием техник ста мечей, Арт отдыхал на краю острова, усевшись на тёплом камне. Впрочем, отдыхом это было назвать нельзя — рядом стоял рыжий бородач, от которого несло так, будто он пил, не просыхая.
В ворохе спутанных волос было трудно разглядеть лицо. Его, кроме прочего, закрывал железный шлем, делавший крупный череп не менее крупного гнома ещё больше. Его тело закрывал панцирь, на локтевых и коленных сочленениях которого блестели острые пятисантиметровые шипы. Оружие Крон Изгнанник не носил — вместо него один из лидеров Сада дрался, используя собственные кулаки. Те тоже были закрыты бронёй — и на каждой фаланге пальца также наблюдались шипы, правда, поменьше, нежели на броне.
— Будь почтителен и вежлив, козявка, — бурчал грубым, шершавым голосом Крон. — Твой меч выковал дракон! Обосраться мне от просроченного пива! Дракон!
— Спасибо за совет, — сохраняя спокойствие, ответил Арт. Это был уже десятый совет за сегодняшний день — пьяный гном донимал парня ими даже во время тренировок.
— Да… — выдохнул мужичок, прикладываясь к пузатой фляге. — Без Фолла и Миры Сад потерял былую мощь. Вернись сейчас драконы — и мы бы пали, один за другим. Хотя кому какое в гузно дело — мы и так помрём. Может, от Империи, может, от катастрофы. Этого… Как его? Жнеца…
— Пьяная рожа, — покачал головой Фолл, стоявший возле горного обрыва. — Что он вообще знает о драконах… Эх.
— Мы справимся, — сказал Арт, глядя на облака, плывшие совсем рядом. Под ними лежали огромные пустые поля, на которых работали орки. Ферм возле Ливиграда было много — несмотря на сосредоточенность парящего города на чём-то более сложном и комплексном. Еда была нужна всем и всегда.
— Мы? Быстро ты себя в Саду прописал, — рассмеялся Крон, сплёвывая. — Козявка, не строй ложных надежд.
— На вашем месте я бы проявил уважение, le flâneur, — щёлкнул клювом Фарион, сидевший, сложив крылья, бок о бок с Артом на камне. — Дитя потеряло менторов. Обоих.
— А я потерял двух друзей, — выплюнул гном. — И мне похер на уважение. Делать горькую, как гной, пилюлю — сладкой, это не про меня. Я буду с тобой откровенен, козявка… — он повернулся к Арту, опуская флягу. В маленьких белесых глазах не было чувств — гном был слеп. — Мы в таком дерьме… Хуже не придумать, честное гномское. Когда ушёл Фолл — я вздрогнул, но устоял. Когда ушла Мира — я не смог стоять прямо. Я ёбнулся на задницу, и это, скажу я тебе, было до ужаса страшно… Те, кто мог хоть что-то тут поменять — их больше нет. А ты с сестрой…
— Ни слова более, — дёрнувшись от жажды крови, что вспыхнула от тела Арта при этих словах Крона, произнёс Фарион. — Мы все в тяжёлом положении. Но на них… На protégé героя Фолла и madam Миры… Сейчас возложены наши жизни. Как смеете вы принижать их старания!
— Захлопнись, голубь, — прорычал Крон, мотнув огромной, почти соразмерной его телу, рыжей бородой. Фарион раскрыл клюв, не веря в абсурдность оскорбления. — Может, Йоран с Эсси что-то в вас двоих и видят. И занимаются вами, как с родными детьми. Тьху… Но как по мне — вы всего лишь дети, козявка. Дети не должны отвечать за целый мир. Дети не должны отвечать за взрослых. Не работает это так. И никогда не будет работать.
— Обратись к нему на "ты", — посоветовал Фолл. Грозовая сова предпочла промолчать, решив, что существо рядом не достойно его речей. — Должен признать, иногда и Крон говорит правильные вещи. Но выбора у нас, дорогой ученик, сам понимаешь — нет.
— А мне плевать, что это так не работает, — выдохнул Арт. — Тебя вообще трогать не должно, что, как и с кем мы делаем. Если хочешь распаляться и ворчать — вали на соседний остров.
— У тебя есть яйца, козявка! — громоподобный голос вдруг вырвал из себя злые нотки, вставив на их место восторженный тон. — Но что бы ты не сказал и что бы не считал, правила есть правила. С этого дня Сад начнёт подготовку к войне. Нам её не выиграть… И сомневаюсь, что боженька решит встать со своего трона. Нельзя надеяться на кого-то в этой жизни, козявка. Только на себя. Мы всегда так жили. И так мы умрём.
Крон сделал два больших глотка из фляги, следом выбросив ту с обрыва. Разорвав облака ударной волной, поднятой от одного его движения, бутыль улетела вниз по широкой дуге.
— Что бы ты не делал, делай, если хочешь, — протянул мужичок, проведя ладонью по бороде. — Главное, не мешайся под ногами… — он развернулся с явным желанием уйти. Но вдруг замер, вновь обратившись к Арту. — Козявка… Даже Фолл говорил, что не в силах отвечать за весь Крэйн. Раз он доверил свою роль тебе… Ты…
— Крон… — тихо вздохнул Фолл, качая головой.
— Если хочешь нас всех спасти, превзойди его. То, что они с Мирой построили за столько лет — превзойди нас. Превзойди их и превзойди Сад. Это — твои условия. Невыполнимые условия, козявка. Хочешь совет? Сдайся. Сдайся и прячься — так у тебя будет больше шансов выжить. Потому что…
Он повернулся полностью, широко улыбаясь. Слёзы, застывшие в его глазах, блестели под полуденным солнцем.
— Потому круче нас — только яйца!
Крон расхохотался, исчезая в лесу.
— Не обращай внимания, — со вздохом протянул Фарион, осторожно приобняв Арта крылом. — Крон… Необычный гном. Его все и всегда бросали. Семья, родной народ, любимая — его оставили все. Поэтому этот le biberon носит титул "Изгнанник". И поэтому доверяет только себе… Он этого не показывает, но к вам с Ирис у него особое отношение.
— Я заметил, — саркастично хмыкнул Арт.
— Нет, вы не поняли, — убрала своё крыло грозовая сова, спрыгивая с камня и встав перед парнем. — Он… Фактически, надо признать, что он так хотел вас защитить. Он не хочет, чтобы единственной надеждой Сада, да и всего, пожалуй, Крэйна — были вы двое. Не потому что вы недостойные или что-то в этом духе. Просто… Ах, как же это на вашем языке…
— Я услышал, Фарион, — кивнул последний герой. — Хорошо. Так или иначе, я не держу на него зла.
— Вот… И правильно, — щёлкнул клювом Фарион. — Я отправлюсь в Сенстонию. Пожалуйста, передайте madam Лорелеи мои искренние извинения за то, что я не смог попрощаться с ней, как следует.
— Передам. Ещё свидимся.
— Вне всяких сомнений, — расправила крылья грозовая сова. — Примите пожелания удачи в обретении клинка, вышедшего из-под молота дракона. Поверьте, она вам пригодится.
Арт поднялся, кланяясь Фариону. А тот, поклонившись в ответ, исчез, хлопнув крыльями, в ворохе золотых молний. Последний герой повернулся, глядя в лес. Из зарослей, осторожно отводя руками от лица ветви, вышли две фигуры. Фолл удовлетворённо кивнул — парень всё лучше чувствовал эфир, и даже чародейки, практикующие его сокрытие, не могли спрятаться от подопечного первого героя.
Ирис поприветствовала брата лёгким кивком. Лори предпочла обойтись без этого — молча проковыляв к нему на камень, рухнув там же. Её подруга последовала примеру, правда, не стала ложиться на спину, встав там же, где до этого стоял Фолл — у самого обрыва. Лорелеи скинула сапоги, выдыхая с облегчением — она проходила в них весь день. Арт снова сел, в этот раз в позу лотоса, для удобства.
— Мы только с тренировки, — устало протянула чародейка с алыми глазами. — Как ты вообще тут жил… Не могу представить и дня без удобной постели.
— Привык, — пожал плечами Арт, посматривая в спину Ирис. Та скрестила руки на груди, думая о чём-то своём.
— А где Фарион? — спустя минуту вздохов спросила Лори.
— Отправился чуть раньше, — ответил парень. — Просил передать свои извинения.
— Ясно, — кивнула волшебница, массажируя ступни. Её взгляд поник: Лори явно хотела что-то обсудить с грозовой совой напоследок. Держалась она молодцом — гибель мастера на её руках не сломила волю ученицы архимага. — Ирис! Хватит глазеть, садись с нами. Здесь хотя бы не такое пекло, как на поляне.
Девушка, опустив руки, присоединилась к подруге и младшему брату.
К слову сказать, благодаря усилиям Ирис Легион смог значительно сократить потери. Воины, не знавшие усталости и державшие в руках таинственные орудия, рвавшие заражённых, как мясницкие ножи, стали предметом обсуждения тех, кто застал их в действии. Сама волшебница билась бок о бок с ними и Эсмеральдой — их жестокий, грубый и невероятный боевой стиль остался в памяти каждого выжившего. После всего этого они долго говорили с Артом — сверяли события, делились впечатлениями и пытались выяснить, кто мог убить Миру. Мстительная натура Ирис не дала ей оставить гибель архимага вот так просто, как остальным.
— Ирис… — начал было Арт, но замолк, стоило Ирис заключить его в объятья. Она стала делать это спонтанно — просто видя его рядом, в случайных местах в случайное время. Сжав брата покрепче, девушка выпустила его только спустя минуту.
— Я в порядке, — вяло улыбнулась она. С растрёпанными русыми волосами игрался ветер, накатывавший на край парящего острова волнами. — Как твоя тренировка?
— Лучше, — коротко ответил парень.
— Ты сегодня… К кузнецу?
— Да. Надеюсь… Всё пройдёт нормально.
— Да уж, надейся, — хмыкнула Лорелеи. — За всю историю мечи из яиц дракона можно пересчитать по пальцам. Во-первых, сами по себе яйца этих существ на чёрном рынке практически не появляются. Во-вторых, те же, кто их покупает, предпочитают вырастить себе стражника и хранителя земель, нежели отдать нечто столь ценное кузнецу. Кроме того, драконы, выращенные в таких условиях, гораздо меньше своих сородичей из дикой природы — и куда слабее при этом. Так, что уже не называются драконами — они больше похожи на виверн.
— Мой основной клинок тоже был выкован из яйца дракона, — выдохнул Фолл, и в голосе его слышалась ностальгия. — Из яйца алого дракона.
— Кажется, один из мечей Фолла тоже был сделан таким способом… — протянула чародейка. — Ладно. Деталей я всё равно не знаю. Могу только пожелать тебе удачи, Арт.
— И я, — кивнула Ирис. — Удачи, Арт. Пусть всё будет хорошо.
— Кстати, ты ещё не знаешь, какой будет у тебя?
— М? — не понял Арт.
— Какой дракон, — поправила себя Лори. — Я слышала, что такие мечи, по сути, живые существа. Зависит от способа обработки яйца, конечно, но в большинстве случаев они сохраняют сознание и даже могут помочь своему мастеру, если сочтут того достойным.
— Да, мне про это рассказывали, — выдохнул парень, вспоминая слова Анко. — И… Нет, не знаю. Лотерея.
— Каким бы он ни был, это сделает тебя сильнее, — уверенно сказала Ирис, ткнув брата кулаком в плечо. — Может, даже сильнее Сангвина.
— Ха-ха, — рассмеялся Арт. — Будем надеяться.
— Нет, — разрушил лёгкую атмосферу надежды и спокойствия голос первого героя. — Даже если всё пройдёт успешно, ты не ровня императору. Не обижайся, Арт, но он был тем, кого я обучал ещё при жизни. И чьё обучение я почти полностью завершил.
Арт, кашлянув, замолчал.
— Вот бы у тебя был какой-нибудь крутой… — мечтательно протянула Лори. — Мы ворвёмся во дворец, перебьём стражу, поднимемся к трону Сангвина… Поставим его на колени, выведем наружу и отрубим голову!
— Все драконы крутые, — хихикнула Ирис. — Вряд ли среди них можно выделить кого-то самого-самого. Хотя идею со врывом во дворец я всецело поддерживаю.
— Ещё бы! — рассмеялась Лорелеи. — Ха-а… И это будет только первым шагом. Сперва Золотая Империя лишиться императора, а потом мы разорвём её изнутри! Соберём тонны артефактов и победим катастрофу!
— Так и будет, Лори, — хмыкнула девушка. — Арт, слушай. Насчёт тебя и Эсмеральды…
— О-о, — тяжело вздохнула чародейка. — Я вчера спать нормально не могла. Будьте, пожалуйста, потише!
— Эй! — стремительно покраснел парень.
— Нет, мы не хотели лезть в твою… В вашу… Личную жизнь… — смутилась Ирис. — В конце концов, Лори тоже с Маркусом…
— Эй! — чуть ли не пискнула Лорелеи: столь внезапным было упоминание её отношений с валетом Легиона. — Капельку уважения к старшим!
— У меня просто в голове не укладывается, — наконец-то нашла нужные слова старшая сестра Арта. — Вы же наставник и ученик.
— Это — лучшая часть всей картины, — искренне рассмеялся Фолл, держась за живот. — О-ох, парень. Ха-ха, оставлю-ка я вас. Пересечёмся, когда пойдёшь к кузнецу.
Арт кивнул, глядя в спину удалявшейся фигуре, постепенно расплывшейся в серое облако, вскоре слившееся с воздухом.
— Подслушивают всякое… — фыркнула Лори, надевая сапоги обратно и продолжая бубнеть. — Он свободный мужчина, я свободная женщина… В современном обществе живём…
— Кхм, — проигнорировала Ирис подругу, переводя взгляд на Арта. — Ты… Точно в порядке?
В погоне за силой и опытом Ирис вдруг поняла, что начала забывать о близком человеке, который провёл сражение в Ливиграде в одиночку. Лори шла с ней рука об руку, но Арт — Арт был один. Что этот остров, что битва в парящем городе… Весь его путь был полон одиночества. Тот факт, что парень находился теперь в столь интересных отношениях с одним из своих наставников, заставил его сестру сомневаться в правильности своих действий. Да, её питала месть, но ведь она же полыхала в Арте. Потому, когда Лорелеи заявила, что перезжает на пятнадцатый остров, Ирис собрала вещи вместе с ней. Она не оставит его. Ни за что. Когда погибла Мира, у Арта осталась только Ирис.
Понимавшая его боль и понимавшая всю тяжесть судьбы мальчика, заброшенного в иной мир.
— Я справляюсь, сестра, — тихо произнёс Арт.
— Ты же герой, в конце концов, — выдохнула Лори.
— Нет, — грубо оборвал её парень. — Нет. Героев не существует. Я понял это в Ливиграде.
— Я так и знала! — воскликнула Ирис. — Что-то случилось там, пока меня… Нас не было рядом!
— Что ты имеешь в виду? — как-то слишком спокойно, почти холодно, спросила чародейка.
— Нас так называют — но это не так. Рыцари в сияющих доспехах, спасающие всех кругом — это выдумка. Мы не можем спасти всех — не можем защитить всех. Мы поступаем не по совести, а по нужде. Делаем не то, что правильно, а то, что надо. Потому что у нас есть для этого сила.
— Ты… — Лори сбилась с речи, заглядывая в янтарные глаза, сиявшие уверенностью. — Ты вырос, Арт. Не знаю, как и почему. Вот бы Фолл услышал твои слова…
— Хватит разговоров, — Ирис выхватила руку Арта, буквально силой развернув его к себе. — Что произошло в Ливиграде?
Арт скрипнул зубами — вспоминать это вновь ему не хотелось. Однако, посмотрев на напряжённое лицо старшей сестры, парень не смог ей отказать. Долгие десять минут он пересказывал события, немного изменив их, чтобы не подставить Фолла. Избежал он в своём рассказе и упоминания об очередной потере памяти. Ирис с Лори слушали внимательно, практически не перебивая. Девушка то хмурилась, то ахала, то сжимала кулаки. А во время той части, где Арт бился с неизвестным мечником, начала встревать с вопросами. Чем детальней парень описывал схватку, тем больше Ирис поражалась вслед за Лорелеи. Тому, сколь всё-таки силён стал Арт. Все уже и так поняли, кем был его соперник — его тело хоронили на том же кладбище, что и Миру.
Лидер филиала гильдии искателей приключений. Это не такая простая должность, как кажется на первый взгляд.
Всё-таки эта гильдия — одна из самых старых. И, что логично, одна из самых могущественных, наряду с гильдиями купцов, исследователей и учёных. Она занимается всем, что касается работы и найма искателей приключений: от их регистрации до их похорон. Внутри организации существует система званий — как и в случае с Легионом, взявшим за образец карточную колоду. Авантюристы, доказавшие свою силу и опыт, получали возможность стать офицером — они занимались административной работой, принимали заказы и раздавали их искателям приключений, что заходили в гильдию. Став ещё опытнее и могущественнее, набравшись связей в той области, где был расположен филиал, офицеры переходили в разряд заведующих филиала. В каждом отделении этой гильдии могло быть только два заведующих — один постоянно двигался между городами, навещая отделения гильдии и руководя офицерами, второй занимался экстренными заказами высокой сложности, параллельно выполняя поручения лидера филиала.
Наконец, лидером филиала становился один из заведующих, назначаемый лично главой гильдии.
В руках такого человека было сосредоточено всё влияние гильдии в регионе. А это огромная власть. С лидерами филиалов считались главы государств и церковь — ибо эти личности были не только верны идеалам гильдии, но ещё и обладали силой, способной посоперничать с гениями среди гениев.
Что до идеалов, так они были предельно просты и понятны. Гильдия искателей приключений призывала каждого жителя континента помогать нуждающимся, оказывала помощь в экстренных случаях вроде нападения монстров, а во многих городах они играли роль ещё и стражи. Эти ребята были кем-то вроде народных героев. Конечно, это не значит, что все авантюристы были добряками, ведь искатели приключений не являлись, фактически, членами гильдии. Они были её наёмными работниками.
Однако, эта гильдия придерживалась нейтралитета, когда речь заходила о политике. Поэтому кроме оказания поддержки жителям регионов и помощи в устранении чудовищ или мародёров она была, де факто, бесполезна.
Возвращаясь к началу разговора, то, что Арт одолел лидера филиала, говорило об уровне его мастерства. Конечно, никто и подумать не мог, что Арт, на самом деле, проиграл. И никто не знал, что по этой же причине он тренировался в несколько раз усерднее, доводя тело до изнеможения изо дня в день. Человек, что устал видеть смерть, сделает всё, чтобы она не появилась перед ним вновь. Или ослепнет, если ничто другое не сработает.
— Эфирное ускорение… Я почувствовала его след, но не думала, что ты применил его на пределе своих возможностей, — протянула Лори, с беспокойством осматривая Арта через эфир. — Ты мог пострадать. Даже не так — я уверена, что ты должен был пострадать. Твоё тело не могло даже в теории быть готово к подобным перегрузкам.
— Остаётся вопрос, — вторя подруге, сказала Ирис. — Как ты вообще смог добраться до ближайшей площади?
— Как-то получилось, — сухо ответил парень, с каждым подобным разом всё лучше и лучше обучавшийся правильно лгать, глядя в глаза.
— Та семья… Надеюсь, им обеспечили достойные похороны, — выдохнула Ирис, отворачиваясь от брата. Её переполняли смешанные чувства — от вины до искренней и глубокой печали. То, как Арт отзывался теперь о героях, тронуло девушку. Почему-то ей захотелось обнять его вновь, но Ирис подавила это желание, замолчав.
— Арт, ты отлично справился, — глядя на поникшую Ирис, добавила Лорелеи. — Думаю, Фолл бы тобой гордился.
— Ха-ха, — усмехнулся Арт, согласно качая головой. — Что-то мне подсказывает, что это не совсем так.
Кроме обмена историями, они с первым героем практически не говорили. Лишь в последние пару дней Фолл "ожил", сам начав обращаться к парню. Причина была очевидна — вероятно, сейчас ему было паршивей остальных. Если весь Сад оплакивал Миру, то он, помимо горечи, ощущал многотонный груз вины. Даже Арт это понимал, поэтому не стал расспрашивать первого героя в деталях. Вся ситуация выглядела до отвратительного паскудной — все улыбались, все пытались смеяться, обходя неудобные темы. Но правда в том, что время бежит без остановки — и чем дальше и дольше, тем будет хуже.
Видеть изнанку ситуаций Арт научился у Фолла. Каждый его комментарий, раскрывавший истинную натуру слов или личностей, показывал, что судить книгу по обложке — крайне глупая идея. Возможно, в этом и был урок, который хотел преподать первый герой — последнему. Так, сдерживая вздох, парень продолжил сидеть на камне, переговариваясь с Ирис и Лори. Он тоже улыбался, ибо куда деваться.
Никто не заметил, как прошёл час. Небо потихоньку розовело, а ветер разгуливал по краю острова всё свободней, порой бросая в лицо мелкие камни, а иногда и вовсе затыкая чей-то не вовремя открытый рот. Попрощавшись, троица разошлась кто куда. Ирис отправилась вниз, на основную часть парящей суши, Лорелеи, вслед за подругой обняв Арта, двинулась на тренировочное поле. Чародейке требовалась практика в использовании зелёного эфира. С этим ей согласился помочь Кирагас, с разрешения, разумеется, своего господина.
Арт остался на месте, поднявшись и подойдя к обрыву. Облака поредели, а небо стремительно наливалось алым. Скоро лет кончится. Лето, которое парень не почувствовал. Где сейчас его ровесники? Ходят в школу? Играют? Гуляют? Пьют дешёвое пиво и курят тонкие самокрутки? Или, быть может, нервничают перед свиданием? Сидят за учёбой, готовясь к экзаменам? Рубятся в комп до глубокой ночи? Наверно, наслаждаются жизнью. Или нет, не совсем так — они не понимают, что наслаждаются ею. Ведь чем старше мы становимся, тем больше нам начинает нравиться беззаботное детство. Редкая для Арта возможность немного задуматься о том, что могло бы быть, обернулась для него слезами.
Он плакал молча, как и полагается стремительно возмужавшему человеку. Плакал, не вздрагивая и не хлюпая носом.
Всё, что у него было отнято. Не важно, кого или что винить — факт есть факт. Всё это осталось за границей миров, незримой и неосязаемой. Впрочем, Арт понимал, что выбор за него никто не делал. Он мог остаться в деревне — мог отказаться быть учеником Фолла и Миры, мог сбежать, в конце концов. Вариантов, при которых на его плечи не легла бы та ответственность, что была сейчас, имелось множество. Но он их не выбрал. Он выбрал самый трудный, тернистый и болезненный путь. Неизвестно, была ли это сила воли, неведомым образом сохранившаяся в испуганном и молчаливом попаданце, или же Арт действовал по наитию, исходя из ощущений.
Важно то, что уже сделано.
Утерев слёзы и тряхнув головой, чтобы придти в себя, парень развернулся, направляясь к вспомогательной площадке телепорта. Как только эфирный след Арт исчез в лесу, из пространства возле камня на твёрдую поверхность шагнул силуэт в бирюзовом плаще. Склонившись над местом, что окропили слёзы, фигура замерла на несколько секунд, тихо вздыхая.
— Ужасные мы существа, Фолл… Дитя идёт по бульвару разбитых надежд, а мы только и делаем, что толкаем его вперёд, заставляя самостоятельно вытирать свои слёзы…
Затем Скай выпрямился, повторяя свой вздох. И ударил посохом оземь, исчезая в яркой вспышке сиреневых огоньков.
Через полчаса Арт встал у знакомой каменной арки. Положив руку на пьедестал-активатор, влил в него эфир. Где-то вдалеке звучали короткие очереди, им вторили взрывы и треск множества падающих деревьев — там занималась Ирис. Её дар постепенно эволюционировал, как это было когда-то с Ди. Ирис… Лори, Кирагас, наставники, Маркус… Фолл и Мира. Да, парень многое потерял, оказавшись в Крэйне. Но он не был одинок — здесь были те, кто разделял тот груз, что лежал на его плечах. Ему пришлось стремительно повзрослеть — это не нормально, так не должно быть. Но вместе со взрослением пришло осознание — осознание ценности чувств, которые связывают разных людей меж собой. Дружба, узы, любовь — всё это стоило того, чтобы идти дальше.
Такие мы, люди. Нам не столь важны глобальные причины, сколько множество мелких, ничтожных по сравнению с ними. Мы десять раз подумаем, чтобы взяться за спасение мира, но прыгнем в самое пекло, если наши близкие окажутся в беде. Это странно, кто-то может сказать — нелогично, но это то, кто мы есть.
Камни замерли, образуя широкую арку, внутри которой мерцал синим цветом портал. Арт хмыкнул, без раздумий шагая в него. Ему было, ради кого жить.
И ради кого умереть.
На той стороне вовсю двигались люди. Конечно, не только они — отряды стражи, грохоча щитами, проходили мимо площади, метались туда-сюда рабочие и лекари — Ливиград восстанавливался. Зализывал раны, если можно так выразиться. Кроме портала пятнадцатого острова, активны были ещё штук десять — такие же синие, означавшие проход в обе стороны. В них то и дело заскакивали жители с огромными сумками на спине. Большинству было предложено переехать в деревни на земле, чтобы не мешать реставрации и очистке города, и большинство же этим шансом воспользовалось. На серых плитах стояли кипы книг и бумаг, обёрнутые в кожу посохи, мечи и кинжалы, сваленные рядом. К некоторым порталам выстроились очереди — в одну такую Арт случайно и вышел, вызвав небольшую панику.
Впрочем, всё быстро разрешилось, как только парень отошёл в сторонку, подняв руки в примиряющем жесте. Кто-то продолжал ворчать ему в спину, но Арт не обращал внимания. Он двинулся по северной главной улице, где было меньше всего людей. Ещё бы — она вела к району мастерских. Кузницы, магические лавки, лавки травников и лекарей, магазины с эфирными артефактами… Чего там только не было. Уже через несколько минут Арт проходил мимо разноцветных окон с вывесками, на которых сияли драконы, быки, лошади, львы и прочие существа, чьи глаза были выполнены из настоящих магических драгоценных камней. Столь странной ощущалась пустота при взгляде на все эти чудеса, собранные со всего Крэйна.
Почти все владельцы либо закрылись и переехали, либо просто закрылись, скрывшись от посетителей. Здесь более нечего было ловить как случайному прохожему или торговцу, так и учёному мужу. Иногда стёкла в лавках были выбиты — на них виднелась серая кровь вперемешку с алой. Арт выдохнул, сосредоточившись на дороге перед собой. Здания здесь редко достигали трёх этажей, поэтому район ощущался приземлённым, почти пригородом. Рыжий, чёрный, зелёный и белый кирпичи складывали единую картину, которую можно было назвать по-настоящему завораживающей.
Арт редко бывал в Ливиграде — и от того грустил, ибо город в его изначальном виде он больше не застанет. Здесь всегда было оживлённо, чисто и красиво. Что люди, что земная твердь, что город, что атмосфера в нём… Маленькая утопия, отстроенная в тихом уголке Крэйна. Ливиград не зря называли городом-государством — здесь было всё, что требовалось простому гражданину. Адекватные законы, права и обязанности, возможности для развития, практически нулевая преступность, доступ ко всем благам, вплоть до установленных лишь в имперском дворце новомодных санузлов. Если бы Арт выбирал, где ему остаться жить в этом мире, он бы однозначно выбрал Ливиград.
— Он не всегда был таким, — кивнув Арту из тени переулка, протянул Фолл. Показавшись на свет, показал на одну одноэтажную лавку, дверь которой выглядела постарше прочих. Во-первых, потому что была полностью деревянной. Во-вторых, потому что была вынесена наружу и приставлена к полностью прозрачному стеклу, за которым покоились многочисленные полки. Сейчас — пустые. Получив внимание парня, Фолл продолжил. — Ливиград, имею в виду. Вот этот магазинчик… "Ларри Хоббот — зелья, эликсиры, сушёные почки пауков пещерных, гончих адских и прочих, а также прочая, прочая". Здесь раньше собиралась преступная богема парящего города — подвал удачно расположен, прямо возле залежей белой эфирной руды, блокирующей поисковые чары.
— В Ливиграде были преступники?
— Сказал же — он не всегда была таким… Мирным. Помнишь чёрный рынок в Никке? Здесь был свой… Куда больше и злей. Ливиград — центр науки и магии всего континента. Представляешь, чем тут торговали? Орудия массового разрушения, эликсиры из драконьей крови, из живых товаров — аристократы, инженеры и исследователи.
— Хорошо, что всё поменялось, — добавил от себя Арт, рассматривая лавку, ставшую какой-то неприятной, словно от неё воняло чем-то давно сгнившим.
— Мг-м, — прогудел Фолл, поджигая сигарету. Он уже привык к существованию в виде серого эфира — поэтому доставал сигареты не из пачки, а сразу из воздуха. — Хотя у них с чёрным рынком в Никке была одна общая черта. Угадаешь, какая?
— Церковь.
— Бинго! — рассмеялся первый герой, затягиваясь. — Вообще, тебе следует знать об этой конторке больше. Пойдём неспешно, как раз времени на лекцию и хватит.
— Ты выглядишь… До странного спокойным, — заметил Арт, продолжив движение по улице, что потихоньку поднималась всё выше, будто на холм.
— Я понаблюдал немного за Лори с Ирис, — пожал плечами Фолл, по привычке уходя чуть вперёд. — И та, и та поднялись до сумасшедших высот — Ирис вплотную к восьмёрке, Лорелеи — аккуратно к семи. И более того — они правильно тренируются. Ты ведь не знал, что у Лори проблемы с синим и зелёным эфиром?
Арт помотал головой. Фолл этого не увидел, но всё равно рассмеялся.
— Да-а… Кирагас поможет ей преодолеть этот барьер. А Ирис? Она же один в один как Ди! Догадаться полностью высвободить весь эфир, призвать столько всего, сколько только можешь, и заставить всё это работать без остановки… Ирис расширяет свой максимальный запас энергии, а также контроль. С таким подходом к самостоятельному обучению я могу предположить, что она достигнет уровня Ди где-то через полгода. Уже через полгода! Может, меньше.
— Все стараются, — тихо произнёс Арт. — Мы знаем, что на кону.
— Ты, наверно, ждёшь моей оценки… — Фолл обернулся, мельком оглядывая вставшего, как вкопанный, парня. — Не могу сказать. Если то, что с тобой произошло во время потери памяти, было эфирным резонансом… Слишком много переменных. И слишком уж на разные оценки они намекают.
— Это из-за того лидера филиала..?
— Да. Ты не мог его одолеть, — голос Фолла стал сухим, и в то же время — куда более задумчивым. — Разницу в опыте и навыках чистой силой не закрыть. Единственный вариант — эфирный резонанс. Если помнишь, такое случилось и с твоей сестрой.
— Она не могла встать где-то неделю, — кивнул парень. — А эфиром вновь начала пользоваться только спустя месяц.
— Верно подмечено, — выдохнул первый герой. — А теперь посмотри на себя — ни единой царапины. И эфиром управляешь спокойно — даже лучше, чем раньше. Скажи, ты точно всё мне рассказал? Что почувствовал резкий прилив сил, когда не хотел умирать, и затем одолел того мечника?
— Конечно, — спокойно солгал Арт. Никто не должен был слышать о тех ощущениях, через которые прошёл парень, когда меч пронзил его сердце. Он и сам не до конца понимал, что с ним произошло, но был уверен — этому есть рациональное объяснение. Однако, говорить Фоллу, что он, Арт, умер там, на поле боя… Это было слишком.
— Хм, — поводил челюстью туда-сюда первый герой. Затем вздохнул, поворачиваясь и продолжая путь. Махнул рукой, приглашая Арта следовать за ним дальше. — Ладно, разберёмся с этим потом. Теперь к церкви… Что бы ты сам хотел узнать?
— Почему они… — Арт замолчал, продумывая свой вопрос. — Кхм… Зачем они поддерживают преступность?
— Хороший вопрос, — сказал Фолл, затягиваясь. Подняв указательный палец вверх, продолжил. — Первое! Церковь Крэйна — это не про мир, дружбу, жвачку и прощение врагов своих. Если у каждой страны сложились собственные традиции, по которым в них устанавливается власть — будь то община друидов в Пангонии, Совет в Сенстонии, королевский род в Золотой Империи или административный блок в Ливиграде… То в церкви Единого Бога всё всегда было наперекосяк. Ведь у них вся власть — от Него. Отсюда следует… — указательный палец поднялся ещё выше. — Второе! Церковь вообще не признаёт других властителей. Например, у них не раз случались конфликты с Пангонией… Карательные экспедиции в Нам'ярр вообще не хочется вспоминать. Так-то оно так… Да только не совсем. Это они за глаза не признают — в лицо же, наоборот, улыбаются. Они не могут не признавать силу. Однако, их эгоизм превосходит таковой у любого случайного тирана — они искреннее полагают, что их слово — закон, а каждое их действие одобренно свыше и, следовательно, правильно.
— Так как это всё связано с покровительством чёрных рынков? — не понял Арт.
— Потому что церковь — это в первую очередь люди. Другие расы для них — ничтожества, низшие существа. Слыхал про жадность гномов? Забудь. Старшие церковные чины не видят границ — они для них тупо не существуют. Есть только жажда ещё большей власти — а как иначе её заполучить, если напрямую они встретят сопротивление от других государств? Только подпитывать оборотную сторону жизни — всю грязь, что есть в любой стране, куда не пойди. Так было в Никке — всем заправляла церковь, хотя де-факто город принадлежит Золотой Империи.
— Неужели все церковники — такие?
— Конечно нет, — хмыкнул Фолл. Улица становилась всё шире, а случайных прохожих становилось всё меньше. Алые лучи закатного солнца били в спину, создавая длинные чёрные тени. Ливиград готовился ко сну. Вполне вероятно, ко сну с кошмарами. — Большинство верующих искренне желают того, что у церкви написано на бумаге. Мир во всём мире, дружбу народов и рас, равенство в каждом уголке Крэйна, помощь ближнему своему… Опять же, в Никке был пример их благотворительности — до бунта церковь раздавала беднякам хлеб, причём в довольно больших объёмах…
— И никто за всё время не раскрыл им глаза, — вздохнул парень, качая головой. Фолл рассказывал ему печальную историю, в которую искренне не хотелось верить.
— Не то чтобы никто… — выдохнул Фолл густой дым. — Просто люди, вступившие в церковь, неизбежно становятся фанатиками. Проповеди промывают им мозги, кому-то медленней, кому-то быстрей. Они — её армия. Армия без солдат, без стратегии, без генералов. Здесь патовая ситуация — никто не может запретить веру и религию, ибо они прочно закрепились в умах и душах жителей Крэйна, однако та самая религия обращает веру против них. Поэтому церковь стоит опасаться — пожалуй, ещё больше, чем Золотую Империю. Что до тех, кто остаётся адекватным даже после промывки мозгов — так они живут себе спокойно, ходят в храмы, молятся, иногда получают благословения… Вполне себе. Есть ещё святые — они же предсказатели и предсказательницы, другое название — жрицы и жрецы.
— А это кто? Что-то вроде Ванги у нас?
— Э-э, не смеши, — хохотнул первый герой, оценив отсылку. — Они получили настоящее откровение Бога. Что-то вроде переписки с плохим соединением — сообщения приходят, а ответы идут целую вечность. Через них Он иногда раздаёт указания — да и в целом поддерживает церковь, чтобы вера не угасла.
— Жрецы и жрицы, да…
— Им сейчас тяжело, — добавил Фолл, вновь затянувшись. — Руководство церкви отказывается верить предсказаниям, люди, услышав их, начинают паниковать… Вот мы-то с тобой знаем, что катастрофа — реальна. А для остальных, пока что, это просто слухи. К сожалению, святым сейчас лучше молчать. Иначе мир перевернётся с ног на голову — и церковь поведёт этот переворот под эгидой защиты всех верующих.
— Хочешь сказать, они даже уничтожение мира используют ради получения власти?
— Уже. Анко тебе рассказала — по всему континенту выскакивают пророки. Церковь предупреждает всех о катастрофе, не веря толком в неё… Они воспользуются шансом, чтобы захватить власть хотя бы в граничащих с Империей государствах. Но когда жнец вторгнется по-настоящему — никто не будет к нему готов. Хотя это, конечно, всего лишь мои мысли. Всё может сложиться и иначе. В конце концов, пути Господа неисповедимы… — последнюю фразу Фолл произнёс с ярко выраженным сарказмом.
— Значит, кроме Империи, у нас есть ещё один враг, — напряжённо протянул Арт, выходя на небольшую площадь, по которой свободно гулял ветер. Здесь вообще не было людей — только чёрные и цветные стёкла лавочек и магазинчиков устало смотрели на проходившего мимо них посетителя. — Кажется, пятая лавка справа…
— Империя… — тихо произнёс Фолл, а затем сплюнул, затягиваясь в последний раз. — Ладно. И так наговорили тут всего. Шестая. И не лавка — прояви уважение. Это кузнечная мастерская — одна из лучших в Ливиграде. А тот, кто в ней работал последние пару дней, вообще за гранью человеческого понимания слова "лучший".
Арт кивнул, направляясь к одной из вывесок. Она была крупней прочих, но вместо изображения на ней была выгравирована только надпись. "Кузница Эрнста, кузнечных дел мастера". Кроме того, сама вывеска была не деревянной, а полностью каменной — парень почувствовал слабый фиолетовый эфир, исходивший от неё. Теперь понятно, как она держалась над входом, ведь сиреневый эфир отвечал за гравитацию. Стёкла здесь были цветными, но сейчас чёрными от копоти, поднявшейся, очевидно, откуда-то изнутри. Прямо перед двойной дверью с колокольчиком стояла наполовину расплавленная наковальня, в которой застрял приличных размеров молот.
— Да-а… Времена идут, а кое-кто не меняется, — рассмеялся Фолл, глядя на зрелище у входа. — Ну, чего стоишь. Время нужное, место нужное. Мне за тебя дверь открыть? Смелей.
Надавив на ручку, парень толкнул дверь, заходя внутрь. Первое, что бросилось в глаза — это огромный слой копоти, покрывший всё, куда падал взгляд. Чернота скрывала стойку продавца, множество клинков, палиц, кинжалов, копий и сабель с топорами всех сортов и размеров. Это те, что мог распознать Арт. Помимо прочего, здесь были и ятаганы, вакидзаси, танто, катаны, нагинаты, рапиры, одати и палицы. Больший процент от содержимого мастерской был явно создан по чертежам героев, ибо подобное оружие попросту не существовало в Крэйне до их появления. Впрочем, Арт понял это и без глубоких познаний в разновидностях холодного вооружения, просто увидев за стеклянной стойкой, чудом избежавшей чёрной заразы, пистолет.
— Это…
— Тэ-тэ, — кивнул Фолл. — Не волнуйся, это макет. Кроме героев, ни одно разумное существо не распознает истинное назначение этого куска металла. Но хватит разглядывать хаос, устроенный Зороданом — тебе во-о-он за ту дверь, справа. Точнее, через то, что когда-то было дверью…
— Да уж… — выдохнул Арт, осторожно продвигаясь между стеллажей, застеклённых стендов, стоек и манекенов, одетых в броню со всего света: от уже знакомого доспеха рыцарей Золотой Империи до кожаной брони с металлическими вставками, один в один повторявшую ту, что носил сейчас парень. Пройдясь по углям, когда-то бывшим целостной деревянной конструкцией, парень прошёл в заднюю часть мастерской.
Там, развалившись в обитом алым бархатом кресле, дымил трубкой силуэт, что сидел спиной к вошедшему Арту. В печи перед ним двигались сами по себе меха, разгоняя горячий воздух по кузне. Справа от кресла лежала на боку ещё одна наковальня, раза в два больше той, что валялась на улице. Эта была относительно целой — разве что края оплавились и успели затвердеть обратно. Каменные стены были украшены узорами — в них угадывались письмена, кажется, рунопись — язык древних гномов. Что интересно, владельцем кузницы был орк по имени Эрнст — один из известнейших представителей кузнечного ремесла на континенте.
Наконец, на чугунной табуретке в двух шагах от кресла, покоился обёрнутый в несколько слоёв белой толстой кожи, клинок.
Количества эфира в воздухе заставило Арта затаить дыхание, замерев прямо на входе. Фолл прошёл вперёд, с улыбкой поглядывая то на наковальню, то на дымившего в кресле дракона. Энергия здесь была стабильной, но её было так много, что можно было ослепнуть, взглянув на кузню через эфир.
— Арт? — грубо спросил силуэт, не поворачиваясь. Только серые колечки развеивались у потолка, растворяясь в пыли, поднимавшемся от двигавшихся мехов возле печи. — Проходи, не стесняйся. Я не кусаюсь.
— Добрый вечер, — кашлянул парень, наконец-то проходя дальше. Поравнявшись с Фоллом, повернулся к фигуре в кресле.
Кровавое золото. Первые два слова, что пришли к нему в голову, когда Арт наконец-то разглядел Зородана, драконьего кузнеца. Он не выглядел крупным, каким обычно представляются людям кузнецы, нет, он был вполне обычного "размера" — разве что чувство чего-то огромного и жуткого выдавало истинную натуру выглядевшего как человек существа. Густые, прямые золотые волосы и несколько алых прядей, нависавших над слегка сморщенным лбом. Бакенбарды и никакой бороды. Красные глаза, что поблёскивали в тени, испускаемой Артом. Поймав взгляд парня, дракон кивнул.
В его ладони покоилась трубка, набитая табаком, что пах, как цветочная поляна. Отложив её в сторону, вернее, попросту оставив висеть в воздухе, Зородан улыбнулся.
— Принимай работу, мальчуган, — и хрипло рассмеялся, указав взглядом на свёрток с мечом. — Зря только не пришёл с кем-нибудь из Сада. Раз Фолла нет, нужен кто-то, кто оценит изделие по достоинству.
— Не переживай, я ближе, чем ты думаешь, — усмехнулся первый герой, отходя в угол кузни и обращаясь уже к Арту. — Пока просто бери меч и садись на табуретку.
— Понял, — привычно ответил сразу двум собеседникам Арт, осторожно взяв свёрток в обе руки и опустившись напротив Зородана. В спину бил горячий воздух, поэтому парень, поморщившись, воспользовался синим эфиром, чтобы хоть немного охладить собственное тело.
— Ну, коль такое дело… — дракон подался вперёд, указывая двумя пальцами на меч, что положил к себе на колени Арт. — Расскажу тебе, как несведущей овечке, всё от и до. Мне заплатили, так что не благодари и слушай. Если понял, кивни.
Арт, слегка замешкавшись, выполнил указания кузнеца.
— Для начала — состав и характеристики, — он откашлялся, словно перед публикой, и только потом продолжил. — Чистый мифрил — тридцать процентов, скорлупа яйца неизвестного дракона — три процента, кровь неизвестного дракона — два процента, драконий жидкий эфир, категория — алый, десять процентов, спирт, жидкий эфир, категория — белый, десять процентов, сок Иггдрасиля стопроцентной концентрации — пять процентов, жидкий эфир, категория — серый, один процент, живая руда — двадцать процентов, драконье железо — девять процентов…
— Спирт? — подумал, что ослышался, Арт.
— Хорошо, ты меня внимательно слушаешь, — с улыбкой, больше напоминавшей оскал, протянул дракон. — Нет, спирта там не было. Что-нибудь ещё?
— Э… Проценты. Проценты не совпадают.
— Верно, — покивал Зородан. — Меч ещё не завершён. Вынь его — а я расскажу, для чего был нужен каждый материал.
Парень послушно распустил нити, связывавшие воедино белые слои кожи. Они опали, стоило последней нити развязаться, обнажая сиявший собственным светом металл. Даже Фолл присвистнул — меч сам по себе излучал эфир, и даже больше — в комнате будто стало на одного дракона больше. Столь сильна была аура, исходившая от клинка.
— Метр с небольшим, двустороннее лезвие, прямая гарда, без инкрустации драгоценных камней, — хоть Зородан говорил буднично, в его низком голосе была слышна гордость. Меч действительно не выглядел дорого — но синие и алые прожилки, пульсировавшие по всей его длине, словно живые, не оставляли сомнений в том, что Арт держал в руках оружие, выкованное из яйца дракона. — Сперва металлы. Мифрил — понятно, лучше для крепкого меча не сыскать. Драконье железо необходимо для адаптации крови и скорлупы — они хорошо соединяются вместе. Живая руда понадобится в том случае, если дракон, чьё яйцо я использовал, сохранит своё сознание и душу. Говоря вашим языком, мальчуган, с ней меч станет сосудом для разумного существа.
— Для справки, Арт, — вышел из теней Фолл, вслед за парнем оглядывая клинок. — Одни только эти материалы… Скажем так, ты мог бы купить несколько островов на Земле, и у тебя ещё останется.
— Фолл не скупился на золото, — заметив, как округлились глаза Арта при перечислении, протянул дракон. — Идём дальше…
— Постой… те, — остановил его последний герой. — Так почему меч ещё не закончен?
— На это есть причина, — выдохнул Зородан, разгоняя пыль прочь от своего кресла. — Но дослушай сперва о составе. Жидкий эфир наделяет металл особыми свойствами, а также скрепляет их воедино, создавая не просто клинок, но артефакт. Белый очищает любые примеси и грязь, а также стирает дракону память, чтобы он не помнил о времени, что провёл в яйце. Для твоей же безопасности. Серый эфир помогает клинку не стареть, не разрушаться с годами. Драконий эфир…
— Это его кровь, — вставил Фолл, отходя обратно.
— Ничего особенного, — кашлянул дракон, беря в руки трубку и продолжая дымить. — Он помогает сплаву лучше проводить любую другую энергию. Это универсальное свойство любого драконьего эфира.
— Понятно, — уверенно кивнул Арт. Несмотря на грубость и подавляющую ауру, исходившую от Зородана, он показался парню на деле весьма скромным кузнецом. Как для дракона, конечно.
— Дальше — сок Иггдрасиля. Он нужен не для меча, а для дракона в нём. Раз яйцо разрушено, только он придаст парящему под Богом сил для развития и эволюции. Дракон будет расти вместе с тобой, Арт.
— То есть… Всё получилось? Дракон сохранил своё сознание?
— Даже больше — мне, как его собрату, было тяжеловато с ним справиться. Несмотря на то, что он всего лишь дитя, несмотря на очищение белого эфира — он задал мне ту ещё трёпку. Возможно, сперва тебе будет тяжеловато. Главное — чтобы ты с ним… Как это на человеческом… Подружился.
Арт замолчал, переваривая услышанное.
— Дракон, в зачаточном состоянии давший отпор алому… — задумчиво пробормотал Фолл. — Возможно, он такой же. Мало кто из их вида способен на яростное сопротивление старшему.
— Исходя из этого, я называю тебе причину, которую ты столь желал, — Зородан поднялся, подшагивая к Арту. — Меч не завершён, потому что не обрёл своего хозяина. Оставшиеся десять процентов — твоя собственная кровь.
— Я готов, — с уверенностью в движениях и голосе Арт положил ладонь на лезвие, но дракон остановил его жестом, качая головой.
— Это не просто передача фиксированного объёма — это соединение душ через кровь. Фолл вряд ли успел тебе рассказать, но в случае успеха ты получишь голос в твоей голове. Навеки, пока не вернёшься к земле. Некоторые мои братья весьма болтливы… — Зородан хищно улыбнулся, демонстрируя клыки. — Поэтому взвесь все за и против. Ещё не поздно уничтожить душу дракона в мече, и оставить его просто как мощный артефакт в форме клинка. Если всё понял, то я пойду.
— Да… Спасибо!
— А, пустое, — дракон уже развернулся, махнув рукой. — Я выполнил то, за что мне заплатили. Не больше и не меньше. Вряд ли мы ещё когда-нибудь увидимся, мальчуган… — он вдруг остановился, повернувшись к Арту. — Поэтому позволь дать тебе один совет. Бесплатно, потому что Фолл был хорошим человеком, который пил и ел, подобно дракону. Мы, парящие под Богом, своевольные существа. Своевольные — и крайне свободолюбивые. Если ты почувствуешь угрозу, лучше разорви контакт. В твоём случае — просто убери ладонь с лезвия. Фолл дорожил тобой — и было бы весьма неприятно для меня убивать его ученика.
— Понял, — поднялся с табуретки Арт, вежливо поклонившись дракону.
— Иди, иди уже, сентиментальная ты рептилия, — вздохнул первый герой, улыбаясь.
— За сим моя работа сдана, и я откланиваюсь. Береги себя, Арт, — в шутку козырнул Зородан, покидая кузню. Последние серые дымные колечки разбежались у потолка, растворяясь в завесе пыли.
Так, Арт остался наедине с мечом. Фолл опустился в кресло, которое ранее занимал кузнец, задымив очередную сигарету. Некоторое время была слышна лишь печь, шипевшая и полыхавшая жаром. Меха остановились, стоило дракону уйти, поэтому вскоре в комнате стало комфортно находиться. Арт перестал подпитывать тело эфиром, охлаждавшим его, утерев выступивший пот с лица. Его ладонь так и осталась на лезвии, и казалось, что любое движение вызовет кровотечение. Меч был нем, и только давление эфира от металла выдавало в нём признаки жизни. Прошла долгая минута, затем вторая, третья и четвёртая с пятой.
Фолл докурил, щелчком отправив бычок в бездну.
— Сложно это — формировать контракт с драконом? — тихо спросил Арт, глядя в серые глаза первого героя.
— Зависит от тебя и дракона, — пожал плечами тот. — С твоим характером ты не понравишься разве что дракону тьмы. И я крайне сомневаюсь, что твой именно такой.
— Потому что он оказал сопротивление Зородану?
— Это раз, а два — потому что я сам пользовался его силой. Это совершенно точно не тёмный эфир. Яйцо помогало мне во время странствий, поэтому можешь не сомневаться.
— Хорошо. Тогда… — ладонь скользнула вбок, на острую часть клинка, и провела по нему вверх, до острия. Тёмно-алая кровь потекла по металлу вниз, потихоньку капая на пол. Синие и красные прожилки стали пульсировать чаще, впитывая её. Арт ощутил слабость и недомогание, схожее с анемией. Сжав лезвие покрепче, он расширил рану, позволяя своей крови окропить весь клинок, от и до.
Перед глазами побежали белые вспышки, как от эффекта стробоскопа. Парень зажмурился, терпя жгучую боль, становившуюся всё сильнее с каждой секундой. Вспышки стали столь частыми, что теперь вместо тьмы при закрытых глазах Арт видел белый фон. Затаив дыхание, он ждал… Сам не зная, чего именно. Фолл молчал, а чувства стали пропадать одно за другим. Пропали звуки кузни, пропали запах копоти, пыли и металлический привкус во рту. Затем исчезла потребность в дыхании — Арт будто сам попал в пустое белое пространство, которое видел перед собой. Следом исчезло тело — больше не давила снизу табуретка, не била жаром в спину печь, не держались на каменном полу ноги.
Сидел он или стоял? В каком месте он был? Что было впереди, что вокруг? Все вопросы, что задавал себе Арт, не находили ответа. Остался только меч и то место, где он соединялся с парнем — ладонь, обнявшая металл. И так, после всей подготовки, исчезла боль.
— Открой глаза, пожалуйста. Мне неловко разговаривать с тобой, когда мы не смотрим друг на друга.
В огромном пустом белом пространстве раздался голос. Мягкий, высокий и… Женский. Арт вдруг понял, что может расслабиться. Выдохнув несуществующими лёгкими, он поднял веки, тут же встретившись взглядом с фигурой, стоявшей в двух шагах перед ним.
Молодая женщина в сером одеянии, отдалённо походившем на церемонную робу, смотрела на Арта с улыбкой. Трудно было определить её телосложение — тонкая, быть может, шея была сокрыта капюшоном её одежд, и лишь прекрасный лик, не скрываемый капюшоном, позволял хоть немного оценить незнакомку. Тонкие чёрные волосы падали на узкие плечи, справа на груди виднелась круглая эмблема с надписями на неизвестном языке. Маленький нос, чуть пухлые губы и слегка утопленные внутрь голубые глаза с густыми ресницами складывали общую картину. Вне сомнений, незнакомка излучала величие. Если бы Арт не виделся с Богом, он бы подумал, что Он сейчас стоял перед ним.
— Ты…
— Дракон, — кивнула она. Голос определённо срывался с её губ, но расходился по пространству, будто эхо. — А ты — последний герой.
— Откуда ты знаешь? — задал Арт первый вопрос, что пришёл к нему на ум.
— Через твою кровь и кровь моего соплеменника, — проговорила она, легонько вздыхая. — Это не то, о чём тебе нужно спросить, глупый. Я дам тебе ещё один шанс. Давай.
— Я… — парень замолчал, справляясь с нахлынувшими эмоциями. Он не успевал адаптироваться — говорить и думать, не ощущая собственное тело, было проблематично. — Контракт… Скажи мне, достоин ли я тебя?
— Ты бы не попал сюда, отвергни я тебя, — тихим, переливчатым смехом ответила ему незнакомка. — Контракт, если тебе удобно так это называть, заключён. Моя сила принадлежит тебе, и только тебе, славный герой. Хотя мне кажется, тебе не нравится этот титул.
— Верно, — сосредоточил все мысли на одном направлении Арт. — Я тот, кто я есть. И совершенно точно — не герой.
— Тогда кто ты? — слегка наклонив голову, спросила фигура в сером одеянии. — Мы, драконы, не воспринимаем людей как существ, достойных внимания. Лишь единицы, уникальные личности среди вас привлекают нас, но на интересе всё и заканчивается. Если ты не герой, то почему я должна подарить тебе себя?
— Причина… — Арт впал в ступор — столь очевидный вопрос застал его врасплох. — Чтобы спасти мир от катастрофы.
— Мир спасают герои, — наклонила голову в другую сторону незнакомка. — Ты — не герой. Ты не можешь спасти мир.
— Нет, но… Героев ведь не существует. Можно стремиться к этому… Я пытался, правда… Я верил в это. В чистую справедливость, в свет, в благородство. А получил — необходимость. Нужду. Правильно и справедливо — разные вещи. Настолько разные, что…
— Ты считаешь, что ты не герой, только потому что твоё представление о героизме расходится с реальностью? — задумчиво протянула женщина. — Спроси тех, кто выжил в Ливиграде. Спроси тех, кого ты спас в Никке. Спроси Кирагаса, чью душу ты реабилитировал. Спроси их — герой ли ты?
— А та женщина и ребёнок, павшие от моего меча? — Арта вдруг переполнила злоба и отчаянье — и он даже не мог понять, на что злился. — Я поступил правильно, но не справедливо. Так не поступают герои.
— Глупости, как раз так они и поступают, — вздохнула фигура. — Вам не нужны громкие слова, чтобы быть защитниками невинных и ужасом злодеев. Ты утратил веру в слово, но не в деяния. Ведь так, Арт? Что поменялось, когда ты отказался от титула? Ты разочаровался в героях, но ты продолжил идти по дороге, называемой героизмом. Ты хочешь спасти, защитить и уберечь других…
— Я вынужден, — мрачно протянул он. — Это не альтруизм. Это эгоизм. Я защищаю тех, кто мне дорог. Мне плевать на остальных.
— Хм, — нахмурилась женщина. — Да, это так. Путь героя тернист, и на нём хватает тяжёлых решений. Пускай ты отказался от титула, меня волнует другое — готов ли ты выбирать? Жизнь полна удивительных перипетий судьбы — и лишь герои способны по-настоящему на неё влиять. От того, что выберешь ты, будет зависеть Крэйн — и не только он, но и всё и вся, что в нём находится. Я спрошу ещё раз, Арт. Готов ли ты выбрать правильно, но не по справедливости? Отличишь ли ты одно от другого?
— Да. После Ливиграда, после всего, что со мной случилось — да, я готов, — твёрдо и чётко проговорил парень. — Я иду своей дорогой к своей судьбе. И победа будет печатью моего довершения.
— Победа ли… — в голосе незнакомки проскользнула глубокая печаль. — Что ж. Не называй себя героем, коль того желаешь. Но знай, что ты идёшь по его пути. Я сопровожу тебя так далеко, насколько смогу. Дальше — дело за тобой.
— Благодарю, — Арт поклонился, но стоило ему выпрямиться, как фигура вдруг оказалась совсем близко. Разница в их росте была в полголовы, поэтому женщина вытянула руку, проведя ладонью по щеке парня.
— Ты правильно опасаешься громких слов, — с дрожью в голосе сказала она. — И идёшь ты тоже по верному пути. Но принесёт ли он тебе счастье? Сумеешь ли ты вынести груз своих решений? Прости… — она отступила, дрожа всем телом. Справившись с внезапно накатившим волнением, она продолжила. — Я не могу рассказать тебе всего. До поры до времени лишь услышь одно…
Её голос потонул в сиянии белого пространства, ослепившего и оглушившего Арта.
— …Не доверяй первому герою.
Белое в глазах замерцало, и через несколько мгновений чувства вернулись к Арту, открывшему глаза в успевшей замолчать кузне. Фолл всё так же сидел в кресле, у его ног шуршала груда пепла и бычков. Заметив, что его ученик пришёл в себя, он поднялся, подходя поближе. Арт дёрнулся от него, как ошпаренный.
— Тихо, тихо, — успокаивающим тоном протянул Фолл. — Ещё привыкнешь. Сознание дракона — тот ещё аттракцион. Время там течёт куда медленней… В реальности уже наступила глубокая ночь. Убери ладонь с меча — не то чтобы он мог тебе навредить, теперь, когда ты его хозяин, но всё же.
— Кха-кха… — Арт закашлялся, справляясь с сухостью в горле. Всё ощущалась по-новому — каждое давление, каждый вдох, каждый запах — всё врезалось в сознание острым лезвием, оставляя глубокие, взрывающие голову следы. Парень был бледен, как смерть, но всё равно нашёл в себе силы подняться, опираясь на клинок. — Ч-чёрт…
— Пойдём на свежий воздух, — двинулся Фолл на выход. Арт, кое-как двигая ногами, направился за ним. Очутившись на площади, погрузившейся во тьму, он перевёл дыхание.
Повсюду зажглись белые магические фонари, освещая серые плиты и разноцветный кирпич. Опустившись на расплавленную наковальню, Арт выдохнул, собираясь с мыслями. У него было много вопросов — слишком много для того, чтобы начать их задавать. Встреча с драконом в мече перевернула его мир с ног на голову, даже хлеще, чем в предыдущие разы. Рассуждения лезли в голову сами собой, но Арт гнал их прочь, разумно предпочтя бессмысленным сейчас логическим цепочкам простой отдых. Фолл стоял рядом, хлопая его по плечу.
— Отлично, даже лучше, чем хотелось, — хмыкнул первый герой, отходя в сторонку. — Идеальная совместимость. Взгляни на меч, Арт! Он и ты теперь — одно целое. Ваши ауры, ваш эфир — всё вместе!
Арт рефлекторно опустил взгляд на клинок между своих ног. И вздрогнул, ощутив его, как часть собственного тела. Усилием воли подавив желание отбросить меч прочь, парень продолжил ожидание, медленно но верно приходя в себя. Всё было так, как и сказал Фолл — аура, исходившая от металла, теперь ощущалась, как родная. Где-то глубоко в сознании поднималось чувство абсолютного превосходства — несмотря на слабость, Арт чувствовал в руках силу, способную одним движением сметать с лица земли тысячелетние горы. От этого было чуть легче, но тошнота и общее полуобморочное состояние всё никак не проходили.
— Нормально, нормально. Подлатаем тебя на острове, выспишься — а там уж и проверим, насколько ты вырос. Но по моей оценке — ты прыгнул на два балла минимум. Ты восьмёрка, Арт. Твёрдая, уверенная восьмёрка.
— Ага… — смеясь, протянул Арт. — Не ощущается на восемь баллов, Фолл…
— Не дрейфь, это сперва так. Расскажи хоть, как прошла ваша встреча? Ты много говорил, с непривычки-то? Или вы просто глазели друг на друга?
— Говорили… — утерев пот с лица, выдохнул последний герой. — И ещё… Этот… Дракон — женщина…
— Говорили? — переспросил Фолл, вдруг резко став серьёзным. Его больше заботил тот факт, что диалог состоялся, нежели то, что дракон оказался самкой. — Молодые драконы не умеют коммуницировать с другими разумными существами. Мыслеобразы — да. Она показывала тебе картинки?
— Нет… Она говорила… Мы… Говорили…
— О чём, Арт? — из голоса Фолла исчезли восторженные ноты, а серьёзность уступила место напряжению и требованию.
— О героях, — уклончиво ответил Арт.
— И?
Арт поднял взгляд, посмотрев Фоллу в глаза.
— И всё.
Первый герой кивнул, замолчав. Вышел вперёд, засунув руки в карманы штанов. Арт старался не смотреть в его спину, обняв меч обеими руками. Лезвие не трогало его плоть — он легко держал его без всякой защиты. Кроме того, придя в себя, Арт ощутил связь, соединение между ним и незнакомкой в мече. Через эту связь ему передавались эмоции и чувства — и сейчас дракон в клинке пребывал в печали. В столь сильной, что Арт, не осознавая этого, загрустил сам.
— Ох, чёрт, — Фолл резко развернулся, подходя к Арту. — Вставай. На Ливиград наложили Купол Безмолвия.
— Что..? — непонимающе протянул парень, впрочем, делая, как ему сказали.
— Это заклинание белого эфира, — скрежетнул зубами первый герой, поворачиваясь в сторону площади и задирая голову вверх. — Одно из высших. Раз город и так почти пуст, вывод только один — за тобой кое-кто пришёл.
— Но кто?! — воскликнул Арт, прижимая клинок к груди. — Стой… Белый эфир. Неужели..?
— Церковь начала действовать раньше, чем мы думали, — сплюнул Фолл, призывая серый клинок с длинным лезвием. — Ублюдки. И месяца с трагедии не прошло — а они уже устраняют помехи. Внаглую! В открытую!
— Фолл? Что нам делать?! — стараясь не поддаться панике, спросил парень.
— Готовься к бою. Если диалог в твоей голове научил тебя чему-то новому — будь готов это новое применить. Чёрт… После сражения с Мирой у меня осталось не так много сил. Я постараюсь помочь советом и оценить врага, но на большее не рассчитывай.
— Понял, — кивнул Арт, беря меч в руки. Придётся провести боевое крещение, даже не показав дракону его дом. — Выходите, церковники! Я знаю, что вы здесь!
Из одинокого портала, вспыхнувшего молочным пламенем, на каменные плиты площади Ливиграда ступил не менее одинокий силуэт. Арт не обратил на это внимание, но Фолл вздрогнул, и аура, исходившая от первого героя, стала напоминать жажду крови живого человека. Не сосредоточься парень на силуэте, он бы оказался парализован — настолько жуткую ненависть источал Фолл.
Перед ними, разведя руки для соответствующего этикету поклона, стоял, облачённый в белую робу, третий епископ церкви Единого Бога.
Известный также под неофициальным титулом "Мясник Церкви".