Это был паб в северной части парящего города. С хорошей мебелью и не менее хорошей выпивкой. Не самый популярный, не самый затхлый — паб как паб. Вкусное пиво, мягкие огни магических светильников на стенах, низкая барная стойка, за ней — несколько опоясанных железом деревянных бочек с забитыми пробками. Мягкие стулья, дубовые столы, стеклянные кружки, наполненные до краёв. Паб был прекрасен, особенно в преддверии глубокой летней ночи. Есть нерушимое правило любой истории, где упоминается подобное заведение. Там она либо начинается, либо заканчивается. Но, в противовес уже сказанному, в любом правиле есть свои исключения.
Это — одно из них.
Паб был пуст. Не звенел колокольчик у двери, не бегали туда-сюда официанты в стильных костюмах, сшитых на заказ, не бродили за широкими окнами жители Ливиграда. Да и барная стойка пустовала — владелец давно покинул это место, сбежав куда подальше от начавшейся войны. Такие уж разумные существа. Страх сковывает нас, и он же побуждает нас к действию. Вести с полей разлетались в мгновение ока, и в течение недели о начавшемся конфликте узнал практически весь Крэйн. Равно как и про войско, собиравшееся на землях парящего города. Крэйн давно не видел крупномасштабных войн. Хотя давно — понятие относительное. Сколько прошло времени с завоеваний Золотой Империи? Лет пять, примерно. Есть, кстати говоря, ещё одно чувство, помимо страха. Называется интуицией.
Каждый эльф, орк, гном и человек на интуитивном уровне понимал, что близится конец. Близится что-то большое и страшное, что-то, что затронет весь континент, а вместе с ним — и весь мир. Война уже унесла множество жизней, и чем дольше она будет идти, тем больше будет жертв. Учитывая, кто бился на полях сражений, эта война вполне могла стать финальной в истории Крэйна. Падёт ли Золотая Империя? Уже не важно. Важно то, что государства будут в прямом смысле этого слова обескровлены. Доран потеряет большинство своих рыцарей, Сенстония потеряет флот, церковь лишится старших святых, а Империя, если и сдастся, то только после гибели Сангвина. Все сильные мира сего потеряют пресловутую силу, если не вообще жизнь.
Но вернёмся к пабу. Там, за ближайшим к двери столиком, сидели три фигуры, держа ладони на стеклянных рукоятках кружек, наполненных до краёв. Фолл пил тёмное, Сангвин — светлое.
Третья фигура в огромном, закрывавшем лицо белом плаще, пила ливиградский стаут.
— За встречу, — тихо произнёс первый герой, поднимая кружку. Три стеклянных сосуда столкнулись друг с другом, плеснулись напитки, едва не переливаясь через край. Три личности сделали несколько больших глотков, после чего поставили кружки обратно, утирая губы.
— Как Лори?
— Справляется, — пожал плечами Фолл, отвечая императору. Золотые нити наплечников парадного костюма сверкали, сливаясь с алкоголем в кружке Сангвина. — Хотя не думаю, что она выживет. Как вы, друзья, знаете, война — дело такое…
— А тот парень? — приложившись к пиву, продолжил свои вопросы Сангвин. — Арт, кажется?
— Я беспокоюсь за его психику… — выдохнул первый герой, вынув из воздуха пачку сигарет. Закурив, откинулся на сиденье. — Но не думаю, что что-то случится в преддверии войны.
— Да, война… — Сангвин замолчал, посмотрев на молчавшего третьего собеседника. Хмыкнув, опустил в себя ещё несколько глотков холодного алкоголя. — Война никогда не меняется.
Фолл затянулся, выпуская густой серый дым под потолок паба, к чёрному дереву, украшенному щитами с рыцарскими гербами. Золотой дракон на красном фоне, белый лев на тёмном, двуглавый алый орёл на жёлтом… Каких тут только не было. Многие известные рыцари посещали этот паб, отмечая повышение или завершение обучения в одной из многочисленных академий Дорана. Даже жаль.
Никто из них не вернётся домой.
Заметив взгляд первого героя, император тяжело вздохнул.
— Хорошие солдаты следуют приказам до конца.
Фолл рассказал ему всё. От временной петли, в которой оказался, до того, что происходило, пока Сангвин не видел. Как умерла Мира, и как умер он, Фолл. Скрывать было нечего — всё-таки первый герой доверял императору, ибо знал его характер. Решив что-то для себя, он не изменится, что бы не случилось. А Сангвин, как понял Фолл, уже давно смирился с тем, что его ждёт. Война уничтожит Золотую Империю, а вместе с ней — и все надежды императора. А раз умрут его надежды, то заодно погибнет и он. Что ж, Сангвин действительно уже сделал свой выбор — и слова первого героя лишь утвердили его.
Он решил умереть — но умереть на собственных условиях. Может, эта жизнь и предрекла ему гибель, но место и время император решил выбрать сам.
— Именно поэтому я предпочитаю действовать в одиночку, — повёл сигаретой в воздухе Фолл. — Если жертвы и будут, то только я… Или те, кого я не успел спасти.
— Герой, — печально протянул император. — Я удивляюсь, как ты остаёшься прежним. После всего… После всего.
— Ты меня знаешь, Саш, — легонько рассмеялся мужчина. — Иначе просто не могу.
— За это я тебя и уважаю, Фолл, — улыбнулся Сангвин, поднимая кружку. Два сосуда столкнулись, и два человека выпили за не озвученный тост. — Хорошие солдаты следуют приказам. Герои — выполняют их до конца.
— Если рассматривать нас с такой точки зрения, то да, — блеснув серыми глазами, отражавшими взор императора, кивнул первый герой. — Ха-а… — Фолл вдруг помотал головой, словно разочаровавшись в собственных мыслях. — Миру скоро придёт конец, и вот мы здесь… Собираемся воевать. Как же глупо и мелочно… — с кривой улыбкой посмотрел он на третьего собеседника. — И как же правильно это ощущается. Словно так и должно быть.
— Мир — не группа людей, — пожал плечами Сангвин. В его голосе, несмотря на весёлость, сквозила печаль. — Крэйн уж тем более. Менталитеты разные, принципы, по которым живём — разные. Наверно, поэтому здесь и нужны были герои. Чтобы сделать то, что не могли государи и сильные мира сего. Перевернуть всё с ног наголову — построить нечто, отдалённо напоминающее наш мир.
— Словно наш мир многим лучше Крэйна, — затянулся Фолл. — Я смотрю, ты уже плевать хотел на свои стремления изменить здесь всё.
— Потому что я не герой, — откинулся на сиденье вслед за первым героем император.
— Где-то это я уже слышал, — с улыбкой сказал Фолл, посмеиваясь. — Но ведь это не единственная причина, верно?
— Я просто уже как-то… Смирился. Дела прошлых лет забылись, а начинать что-то новое или продолжать собственную месть… Кажется бесполезным и бессмысленным. Если жнец одолел тебя, то у меня нет против него и шанса. К чему трепыхаться? Всё и так решено.
— Слыхал? — мотнул головой в сторону императора первый герой, глядя на третью фигуру. — Даже упорный Сангвин сдался. Ничего не хочешь нам сказать?
— Что вы хотели бы услышать? — раздался голос, не похожий ни на чей другой. В нём слились голоса женщин и мужчин, детей и пожилых — хриплые и высокие, низкие и плавные. Это был всем знакомый голос — и при этом не знакомый никому.
Господь сидел, опустив плечи. Его поза выдавала расслабленное, меланхоличное состояние. Словно ему, откровенно говоря, было плевать на всё и вся. Вероятно, так оно и было.
Фолл с Сангвином переглянулись.
— Что мне жаль? К чему лгать?
— Иногда для спокойствия души ближнего своего надо немножечко солгать, — саркастично рассмеялся император, прикладываясь к кружке.
— Я никогда не лгал никому из вас.
— Ты утаивал детали, — поправил его Фолл. — Это порой хуже лжи. Если бы мы сразу знали, что здесь и как… Быть может, всё сложилось бы как-то иначе.
— Поздно сожалеть, — выдохнул Сангвин. — Мы прошли свой путь. Ты, может, и вернёшься, чтобы начать заново. А мне и так хорошо.
— Ты, кстати, ошибся, — тихо вздохнул первый герой. — После стольких жизней, если я что и понял, так это то, что героям здесь не место. Мы как временные костыли, чтобы программа работала хоть как-то. В нашем случае — чтобы Крэйн был чуточку светлее. Таков ведь был изначальный замысел, а, старик?
— Да, — двинул головой Господь. Затем одним глотком осушил кружку, щелчком пальцев наполняя её вновь. — Я желал моему творению покоя и процветания. Я желал утопии. Я был слеп. И глуп. Те, кем я заселил Крэйн, никогда не прекратят лишать друг друга жизни. Может, оно и к лучшему? Жнец поглотит всё. Не останется ничего и никого. Я уйду в небытие, чтобы больше никогда не терзать себя чувством вины за содеянное.
— Это что-то вроде того, когда художнику не нравится собственная картина? — с ожиданием во взгляде спросил Фолла Сангвин.
Первый герой кивнул, ухмыляясь.
— Ещё один пессимист, — протянул он. — Хватит, друзья. Мы здесь не как Господь, первый герой или император. Мы здесь как старые приятели, собравшиеся за одним столом, чтобы помянуть прошлое и не думать о будущем.
— А ты чего ещё ожидал от тёмного фэнтези? — выдохнул Сангвин, прикрыв глаза. — У нас должна была быть чудесная история о том, как из ужасной эпохи раздора и крови мир переходит в свой золотой век. И ты должен был быть героем, который совершил бы подвиг длиною в жизнь. Что мы получили вместо этого? Психопата с синдромом Диогена, огромную кучу решивших поиграть в героев человечков, и мир, который срать хотел на наши желания и стремления сделать его лучше. И чья, собственно, это вина?
— Моя? — повернул голову Господь.
— Моя? — тихонько спросил Фолл.
— Спросите меня, когда помрём, — отмахнулся Сангвин. — Пока — не знаю.
— Ты… — начал было Он. — Не собираешься винить меня за свою смерть? Нет… За гибель твоей семьи?
— Можно ли винить кузнеца за то, что его мечом лишают жизни невинных? — пожал плечами император. — То, что сделано… Сделано ими. Орками, гномами, эльфами, людьми. Разными, одинаковыми, сильными, слабыми. И даже так… Я не держу зла. Потому что всё и так уже понятно. Моя смерть или моя жизнь — ничего от этого не изменится. Мёртвые не вернутся, будущее не повернёт в правильную сторону. От меня концовка нашей истории… Не зависит.
— Значит, ты и впрямь смирился, — выдохнул Фолл, потушив сигарету о ладонь. Отпив алкоголь, провёл пальцем по краю кружки. — Но ты знаешь, Саш… Что, если я скажу тебе, что наш счастливый конец не принесёт тебе никакого удовольствия?
Господь вздрогнул, услышав слова первого героя. Император открыл глаза, недоверчиво посмотрев на говорившего.
— Ты… Видел?
— Да, — тихо произнёс первый герой. — Мы можем победить. Вернее, не так… Мы не можем победить. Но мы можем добиться правильного завершения истории. Как ты и говорил, Саш. Золотого века для Крэйна. Как желал ты, Господь. Мира и спокойствия. Без крови, без постоянных сражений и войн. Без поглощения Крэйна катастрофой.
— Интересно, — скрестил руки на груди Сангвин. — Что ж, надо было догадаться, что после стольких попыток ты хотя бы раз смог закончить всё как надо. В чём подвох?
— Я не могу рассказать, — покачал головой Фолл. — То, чем всё кончится, зависит от него… От паренька, которого я воспитываю. От Арта.
— Вау! — искренне удивился император. — Кто бы мог подумать, что в кои-то веки решать будешь не ты.
— Всё… Куда сложнее, — с печальной улыбкой проговорил первый герой. — Но да, да. Выход есть. Проблема в последствиях.
— Я так понимаю, мы поэтому до сих пор в дерьме? — выгнул бровь Сангвин. Фолл кивнул, и император рассмеялся. — Да-а… Никакого удовольствия, значит? Есть у меня пара идей. Но — плевать. Мне всё равно помирать через недели две-три.
— Как планируешь? — поддержал смену темы первый герой.
— Хочу выйти против твоего ученика, — на выдохе произнёс он. — Раз ты у нас теперь полупокер, между эфиром и материей, то остаётся только он.
— Арт? — с непониманием в голосе уточнил Фолл. — Не Его Святейшество, не флот Сенстонии, не рыцарские корпуса Дорана?
— Эти слабаки не заслуживают чести сразить меня, — с гордостью сказал Сангвин. — Или ты предпочёл бы, чтобы я сразился с кем-то из Сада?
— Нет… — тихо ответил первый герой. — Думаю, тебе бы тоже не хотелось скрещивать клинки с бывшими товарищами.
— Правильно, — кивнул император. — Фолл… — его голос стал серьёзнее, а сам он подался вперёд, сложив ладони на столе. — Там, на похоронах… Когда я хоронил Изабель и Руперта… — в серых глазах впервые проскользнуло жуткое чёрное пламя. Проскользнуло — и тут же исчезло. — Ты мне кое-что сказал. Помнишь, что именно?
— Ты забыл, какой у меня дар? — вздохнул мужчина. — Конечно. "Если ты захочешь уничтожить этот мир, то я остановлю тебя".
— И это вместо слов сожаления и сочувствия, — покачал головой император. Впрочем, улыбка на его лице говорила о другом — о том, что он не винил Фолла от слова совсем. — Я много думал после этого. Мир вокруг стал таким серым… Пустым. Ненужным. Хрупким. В моих силах было расколоть его на части, выжечь дотла… Но я подумал, что это было бы слишком просто. Что все мои страдания это не искупит, не отменит, не избавит душу от боли. Поэтому я решил заставить этот мир страдать. Страдать, как я.
— Я понимаю, почему ты решил так поступить, — произнёс Фолл, доставая новую сигарету. Запах табака наполнил паб, оставляя в носу неприятные ощущения. — Не знаю… Как поступил бы на твоём месте я.
— Тебе и не нужно, — хмыкнул Сангвин. — Это всё равно уже в прошлом. Покойники не встанут, счастье не постучится в дверь… Потерялись мы, друг. Все мы — ты тоже считаешься, психованный.
— Я не могу понять — оскорбление это или комплимент, — со вздохом протянул Господь. — Но я согласен. Мы потерялись. Я в себе. Вы в моём мире. Это неправильно. Но это случается.
— На Земле, наверно, сейчас Новый Год празднуют… — со смехом прошептал император. — Эх, да… Выпьем?
Все трое, не говоря ни слова более, чокнулись, опрокидывая в себя пиво. Поставив кружки, выдохнули. Фолл и Сангвин — с улыбками, Господь — с очередным вздохом.
— Ладно, думаю, можно и по домам, — мотнул головой император, прогоняя туман перед глазами. — Сколько лет прошло, а пиво здесь по градусу всё ещё крепче водки. Как только это можно пить?
— Зато вкус отличается, — парировал Фолл: он много лет вдалбливал в головы народов Крэйна новаторские способы обработки алкоголя. — Ты же на него не жалуешься.
— Тоже верно, — хохотнул Сангвин, поднимаясь и выходя из-за стола. — Ну, тогда до встречи на поле битвы.
Фолл пожал сухую ладонь, прощаясь со старым другом. Он был прав — им предстоит встретиться. Да, сегодняшний вечер выглядел как встреча давних друзей, не имеющих друг к другу никаких претензий. Однако там, вне этого паба, вне этой ночи, всё было иначе. Там Сангвин будет сражаться до конца, как машина, коей он и является. Он не остановится, встретив Фолла или кого-то, кого хорошо знает. То же самое касалось и самого первого героя — он уже решил, что Господу необходимо умереть от рук Арта. Без этой силы парню не удастся противостоять жнецу. Что же до Господа… Тот всё ещё держал злобу на героев. Нет, именно на первого героя. За то, что тот отказался помочь ему исправить Крэйн, за то, что кинулся на него с обвинениями много лет назад.
Они ненавидели друг друга. Искренне. И всё-таки собрались здесь, чтобы посидеть в приятной атмосфере в последний раз. То, что сделано, не изменить. Остаётся только смириться с последствиями и действовать, оглядываясь на них. Сангвин желал достойную смерть, придерживаясь давнего желания — заставить Крэйн страдать. Господь желал возмездия, такого личного и жестокого, какое только возможно. Фолл…
Тяжело сказать, что было в голове первого героя. Всё же он был единственным, кто на самом деле увидел правильный конец этой истории. Почему же он сказал, что этот конец не принесёт счастья? Кто знает.
Это только предстояло выяснить.
Выйдя наружу, на одну из улочек Ливиграда, Господь и Фолл остановились. Первый герой продолжал дымить, глядя на небо, затянутое тучами. Где-то далеко сейчас сражалась Лори — вполне вероятно, это был её последний бой. Фолл сожалел о слишком многом и о слишком многих, чтобы бежать ей на помощь. Он не избежал печальных последствий множества петель, ведь когда ты видишь, как умирают твои любимые из раза в раз, очередная смерть становится просто… Событием. Частью неизбежного. Просто зарубкой на уже и так измученной душе. Никто не знает, через что пришлось пройти первому герою. Но одно было ясно.
Сдаваться он не собирался.
— Это был ты, — не спрашивая, но утверждая, произнёс Фолл. — До самого конца… Господь, когда ты избавишься от этой привычки?
— Я создатель и творец, — монотонно ответило ему существо. — Почему не рассказал Сангвину?
— А что бы это поменяло? — пожал плечами первый герой. — Только испортил бы атмосферу.
— Как ты…
— Как я понял? — с презрительной улыбкой посмотрел на незримое лицо под плащом Фолл. — Ты ведь не глуп. И последствия своих действий видишь куда дальше, чем кто бы то ни было. Ты дал церкви пророчество через жрецов, прекрасно зная, что это приведёт к полномасштабной войне. Тебе плевать, что станет с жизнью в этом мире. Тебе просто хочется хлеба и зрелищ.
— Похоже, ты единственный, кем я не могу манипулировать, — откровенно признался Он, выдыхая множеством голосов. — Но так заведено. Я создал этот мир — и я вправе менять его по собственному желанию. А ты не вправе осуждать меня за использование народов Крэйна…
— Почему? То, что ты творец, автоматически означает, что жители Крэйна и гроша ломанного не стоят в твоих планах? Что ты можешь играться ими, как маленький ребёнок с машинками? Разбивать, склеивать воедино, бросать в песочнице или гадить на них с высоты своего величия?
— Если я захотел посмотреть на то, чем мои творения занимались каждую эпоху, то как ты смеешь говорить, что это неправильно? Простому человеку не понять мотивы высшего существа.
— Теперь мы играем в "у кого писька больше"… — вздохнул первый герой. — Он ведь убьёт тебя. Арт достанет тебя — и ты ничего не сможешь сделать, как со мной. Я ведь прав? Прав, даже не вздумай врать. Призыв жнеца потратил все твои силы — ты сейчас даже при всём желании никого с Крэйна не изгонишь.
— Я не вмешиваюсь только по одной причине, — повернулся Господь к нему, во множестве голосов отчётливо была слышна угроза. — Потому что ты всё ещё готов отдать ради моего мира всё. Как и я. Как только это изменится — я уничтожу всех, кто помогает тебе.
— Какие мы страшные, — рассмеялся Фолл. — Ты не меняешься. Сейчас, тогда, в прошлый раз и во все разы до него — ты остаёшься манипулирующим, вонючим, озлобленным на всех, кто противится твоей воле, куском дерьма. И что странно, именно ты дал мне надежду. Именно ты сказал, что выход есть. Что мы можем… Выиграть.
— Я… Сказал тебе это? — голос Господа был полон искреннего удивления. Не, даже шока, словно Он не верил в истинность слов первого героя.
— Да, — кивнул Фолл. — Поэтому я не сдался и нашёл способ. В любом случае, от тебя теперь мало что зависит… Потому что ты не увидишь, какой конец ждёт этот мир.
— Пардон?
— Я же говорю — Арт убьёт тебя. Это одно из условий завершения истории. Правильного или нет — вопрос отдельный.
— Этого не может быть, — множество голосов пробубнили эти слова злобно и с недоверием. — Я творец. Я обязан существовать. Со мной существует Крэйн.
— Одна из прелестей путешествия во времени — это видеть твоё ошарашенное личико, — с гоготом произнёс Фолл. — Ещё свидимся, Господь. Когда-нибудь. Может, в этот раз, может, в следующий.
— Ты..!
Широкий плащ встрепенулся, серая ладонь полоснула воздух, но Фолла в том месте уже не было. Испарился, исчез, убежал — говорите как хотите, но первого героя рядом не наблюдалось. Господь прорычал что-то на древнем языке, растворяясь в воздухе вслед за первым героем. Так закончилась их встреча — финальная встреча перед войной, что неизбежно унесёт жизни миллионов, если не миллиардов. Встреча эта имела свои последствия… Потому что Господь впервые отказался от своего нейтралитета. Чудовища, населявшие Крэйн повсеместно, получили приказ убивать всё, что движется и дышит.
Четвёртая сила вступит в войну. Так же, как и остальные, она враждебна всем прочим. Предугадал ли это Фолл? Или просто сказал всё, что было у него на уме?
А, нет. Это слишком скучно. В чём удовольствие задавать вопросы, если не хочешь давать на них ответы? Лучше вернуться на первый остров, в сад на заднем дворе особняка, где развернулось сражение между вторым епископом и Лорелеи. Столкновение боевых магов не походило на сражение мечников или сверхсуществ, вроде битвы осколка катастрофы и Фолла. Нет, оно было по-своему прекрасно и интересно. Настоящее зрелище, надо сказать.
Плескалась магма, полыхали деревья и кусты вокруг, трескались камни под ногами, сверкали молнии над головой, тряслась земля, когда одни чары сталкивались с другими. Зелёный, синий, алый, оранжевый, фиолетовый, чёрный и белый кружили вокруг, обращаясь в форму, которую придавали этим цветам Лори и Никкодин. Бившие во все стороны молниями громовые стрелы, метеоритные дожди, которые и подожгли сад, снаряды белоснежных комков эфира — и это только начало! Шла лишь первая минута сражения, но никто из чародеев не сдавал позиций.
Они двигались по кругу, осыпая друг друга заклятьями. Громкий голос Лори перекликался со спокойными и монотонными зачитываниями епископа.
— …Восстаньте! — закончила чародейка чтение, и на Никкодина, отставившего ногу назад, бросились голые скелеты, сошедшие из фиолетовых порталов за спиной Лори.
— Пой, ветер, — без единого признака страха в глазах начал епископ. — Круши камень, режь тела моих врагов… Лезвия крови!
Четыре алых дуги сорвались с его пальцев вместе с сильным ветром, разрубая скелетов и направляясь прямиком к Лори. Её собственный щит, сотворённый из комбинации чёрного и синего эфира, пошёл трещинами, стоило лезвиям разбиться о него. Чародейка выплюнула кровавый сгусток, утирая губы и с ненавистью глядя на противника. Трещали деревья за спиной и впереди, бил в затылок жар, стекал по лбу пот. Это пятый раз, когда епископ прорывал её защиту. Контратаки всегда доставали Лори, и она ничего не могла с этим поделать. Ветер ударил в лицо, заставляя зажмуриться, а Никкодин уже вытянул руку вперёд, зачитывая следующее заклятье.
Практически никакого шанса для удара. Идея подойти в упор была сразу же отброшена Лорелеи — она была уверена, что у епископа было полно заклятий, действующих вблизи. Эфир, который она успевала собрать для сражения, стремительно таял, а враг не показывал, что устаёт. Совсем. Перед волшебницей встала огромная непробиваемая стена из опыта, умения и знаний — стена, которая ещё и стремительно надвигалась на неё.
— Ветра севера, я прошу вас… — захлёбываясь кровью, протянула чародейка. — Баклер Потока!
Перед ней, собираясь в единую структуру, образовался щит, сотканный из синего и зелёного эфира. Природная энергия была одной из самых эффективных в роли защитных чар, так как одинаково хорошо справлялась как с массовыми атаками, так и с направленными в единую точку. Синий эфир лишь укреплял её, позволяя существовать дольше без подпитки со стороны заклинателя.
Епископ, сохраняя невозмутимое выражение лица, вдруг остановился, опустив руку.
— Ещё немного, и вы умрёте, графиня, — произнёс он, прижимая книгу к груди. — На области лежит Купол Безмолвия — помощи вам ждать неоткуда. Поймите…
— Заткнись! — грубо прервала его Лори, посылая вперёд несколько полыхающих шаров. Те разбились о проявившийся на мгновение стеклянный многогранник, закрывавший всё тело Никкодина. Сложная структура формы заклятья обеспечивала весьма универсальную защиту от любых атакующих напрямую чар. Остатки пламени разлетелись во все стороны, присоединяясь к пожару. Горела уже беседка — вместе с остатками чая, вместе с фарфором, оставшимся на столе.
Хороший был чай.
— Мне… — он замолк, когда три новых сгустка огня ударили в его щит. — Не хочется лишать вас жизни.
— Это же во имя церкви! — в открытую усмехнулась Лори. Церковь она ненавидела той же ненавистью, что и Золотую Империю.
— Я Его воин, — со вздохом произнёс мужчина в инквизиторских одеждах, опуская руку с книгой вдоль тела. Взгляд чёрных широких глаз из-под огромной шляпы заставил чародейку на мгновение остановится. Ведь в этом взгляде были заметны искренность и честность. Что с этим епископом не так? — Я Его солдат. Я следую приказам тех, кто говорит с Ним. А значит, следую приказам Его. Но не все приказы следует исполнять до буквы. Повторюсь, графиня. Я не желаю убивать невинных. Вы ничего не сделали церкви… И мне лично. Мне бы хотелось, чтобы вы… — золотые копья, ударяя по земле молниями, со свистом прошили воздух и воткнулись в стеклянный щит, застревая в нём. Затем последовал взрыв, покрывший окружение епископа густым серым дымом. Как только тот развеялся, он закончил. — Чтобы вы пошли со мной живой.
— Вы все такие болтливые?! — тяжело вздохнула Лори, сдерживаясь, чтобы не рухнуть на горячий камень дороги. Она столько времени провела в тренировках, выучила столько заклятий, но ни одно из них не могло даже задеть Чёрно-белого Инквизитора. Если такой солдат служит церкви, то какие же чудовища стоят на самом верху? — Ч-чёрт…
— Я прошу не так много, — сказал епископ, придерживая шляпу. — Вам нужно сказать всего пару слов, чтобы город сдался.
— Ага, и потом я буду вольна идти на все четыре стороны, — скрипнула зубами чародейка, прогоняя через тело остатки эфира. Пришло время формировать чары для последней, самоубийственной атаки. — Вы всё равно все умрёте. Мы… Сад уничтожит вас. Скомкает, пережуёт и выплюнет. Ни один фанатик не уйдёт.
— Да, это так, — вдруг кивнул Никкодин, заставив Лори округлить глаза. — Я видел вашу армию. Как бы я не молился, нам не сломить вас. Но что вы прикажете делать мне, графиня? Сдаться на милость судьбы? Предать тех, ради кого я столько убивал, сжигал и разрушал?
— Ты… Ты ненормальный священник.
Лори прекратила собирать эфир, прищурившись. Что-то здесь было не так. Поведение епископа отличалось от того, как вёл себя, по словам Ирис, Самсон. Вместо чистейшей уверенности в своей силе и в Боге в голосе Никкодина слышались боль, печаль и самоотверженность. С его навыками он давно мог убить изо всех сил сопротивлявшуюся Лори — убить легко и не напрягаясь. Она глупо полагала, что сможет хоть что-то ему противопоставить. Нет, для него она была муравьём, которого ничего не стоит раздавить мимоходом. Был бы здесь Фолл, он бы удивился, что делает столь близкий к девяти баллам чародей в рядах церкви.
— Никкодин, верно? — поправив волосы, спросила Лори. — Ты не похож на фанатика, самозабвенно следующего за Его Святейшеством.
— Потому что я таковым не являюсь, — показалось, или робкая улыбка вспыхнула на невозмутимом лице?
— Тогда я не понимаю, почему ты продолжаешь служить тем, в кого не веришь.
— Солдат должен исполнить свой долг до конца, — покачал головой Чёрно-белый Инквизитор. — Церковь спасла мне жизнь, когда я был ещё ребёнком. Всё, что я могу сделать — положить свою, чтобы защитить её. К тому же… — его глаза блеснули, и в них отразилась стальная воля. Уверенность в своих действиях и словах, присущая тем, кто никогда не отступает от своих клятв. — Я верю в Него. И верю в то, что церковь поступает согласно воле Его.
— Ты ведь знаешь, что катастрофа — Его рук дело? — хмыкнув, спросила чародейка, постепенно приходя в себя. Пламя билось в испуге от её слов, предпочитая пожирать деревья и кусты где-нибудь подальше.
Епископ чуть вздрогнул, опуская голову. Шляпа скрыла его взгляд, но атмосфера стремительно изменилась. Лори сказала что-то, чего говорить не следовало. Вторая глупая вещь за сегодня. Нет, если считать разговор с Артом, то уже третья. В воздухе отчётливо встал запах смерти. Это запах, которые невозможно различить, пока не почувствуешь самостоятельно. Жажда крови вперемешку с железной волей — вот то, что может породить его.
— Ересь, — тихо произнёс епископ, поднимая голову. — Вы только что признали себя еретиком, графиня. Мне жаль… — он раскрыл книгу, а страницы в ней начали перелистываться сами собой, и столь быстро, что взгляд Лори едва успевал за ними следить. Когда страницы достигли середины, их шелест замолк. — Устав церкви Единого Бога, статья семьдесят восьмая, пункт три, секция А: "жизни еретиков подлежат уничтожению в любых условиях и в любой ситуации, вне зависимости от их силы, влияния, родственников или иных факторов".
Вот оно. Причина, по которой этого тихого и скромного мужчину называли Чёрно-белым Инквизитором. Он не смел прикоснуться к невинным, предпочитая сражению — уговоры, но стоило встать перед ним еретику, как отношение менялось на диаметрально противоположное. Ересь второй епископ уничтожал беспрекословно, словно машина, выполняющая поставленную задачу. Лори поняла, что время разговоров закончилось. А также поняла, что дольше ещё минуты она не протянет. Епископ откровенно жалел её, не задевая внутренние органы, не лишая её возможности восстановиться после атаки и не бросаясь в бой в полную силу.
Теперь же мельчайшие частицы раздробленных в процессе сражения камней поднялись в воздух вокруг Никкодина. Всего на несколько сантиметров, но они поднялись все. Полыхающие ветки, пепел, камень и земля — область, подвластная контролю епископа, легко охватывала весь задний двор вместе с садом. Как опытная волшебница, Лори сразу поняла, что это означало.
Смерть.
Она приближалась с каждым шагом епископа. Раскрывая свою пасть, облизывая клыки, чудовище, что могло в один укус съесть Лорелеи, двигалось к ней. Но Лори не привыкла отступать перед противником, каким бы сильным и страшным он ни был. У неё было что-то, что выделяло её среди других чародеев — такая же железная воля, что плескалась в чёрных глазах её противника. Если ей суждено умереть здесь и сейчас, то она постарается сделать эту смерть настолько запоминающейся, что о ней будут слагать легенды.
Лори всегда хотела, чтобы истории о ней передавались из уст в уста даже после её гибели. Когда-то давно, когда она была маленькой девочкой, она мечтала о принце на белом коне, собственный замок, может, даже маленькое королевство. Свадьба, дети, счастье… Семья. У всех нас есть свои грёзы.
Не всем им суждено сбыться.
Но можно попытаться сразиться за то, чтобы сбылась хотя бы их часть.
Это одна из тех вещей, что делает нас — нами.
— Я, Лорелеи, ученица архимага Миры, маг крови, объявляю! — с ухмылкой глядя в глаза замолчавшему епископу, продекларировала Лори. — Ты умрёшь сегодня здесь, второй епископ церкви!
Его глаза расширились, когда земля перед чародейкой пошла волнами. Двинув ладонью снизу вверх, Никкодин выставил сплошную стену из белого эфира, в которую ударила разрушительная сила. Вывороченные камни остановились прямо возле свежего щита, но… Они не ударили в него. Епископ двинул головой, увидев в сантиметре от себя лицо Лори с полыхавшими тёмно-алым глазами и безумной улыбкой.
— Открылся! — крикнула она, ударяя кулаком, объятым синим эфиром, в грудь епископа. Шляпа слетела, опадая где-то в стороне, а сам Никкодин, пролетев несколько метров вглубь полыхавшего сада, поднялся, слегка пошатываясь.
Эфирный резонанс магов крови отличался от того, что происходило с обычными чародеями и воинами, использующими эту энергию. Их уникальный талант — талант обретать таланты, делал из них идеальных учеников. За что бы они не брались, они могли использовать эфир так, как не мог никто другой — для обучения. Буквально. Так, когда эмоции завладевали их разумом, эта уникальная особенность открывалась с совершенно другой стороны. Вместо стандартного ускорения течения эфира, позволявшего во время резонанса атаковать быстрее и сильнее, эфир в теле магов крови замедлялся до значений, при которых жизнь любого живого существа в Крэйне не представлялась возможной. Он останавливался, уплотнялся, рос, собираясь из воздуха, да даже из-под земли, если требовалось. Они теряли возможность использовать большинство чар, да.
И это, вероятно, самый незначительный минус.
Зато плюс заключался в другом — их тела, накопившие в кратчайший срок огромное количество неподвижного эфира, фактически становились неразрушимыми. Любое постороннее вмешательство попросту поглощалось, лишь ещё больше усиливая чародея. В таком случае единственным способом убить вошедшего в эфирный резонанс мага крови было отрубить ему голову.
А теперь попробуйте сделать это, когда магом крови, сражающимся в таком состоянии, является волшебница, преуспевшая ещё и в изучении рукопашного боя. Это лишь одна из причин, по которой Лори занималась с мечом. Но она, безусловно, одна из важнейших.
Никкодин, к сожалению, подобными знаниями не обладал. Поэтому его ответом стало бесшумное чёрное лезвие, отрубившее Лори ногу. Чародейка вскрикнула, падая на задницу, а епископ уже шёл, готовя над головой очередное заклятье. В его голове еретик перед ним уже был мёртв, стоило всего лишь пробить ему сердце и…
Кровь не шла из покалеченной ноги. Зелёный, синий и красный эфиры побежали вдоль повреждённой конечности, в считанные секунды восстанавливая её. Чёрные копья, обязанные прикончить Лори, разбились о её грудь мелкими тёмными осколками. Она поднялась, глядя на вставшего перед бушующим рыжим пламенем человека. Он был быстрее. Он бил сильнее. Он был опытнее.
Но Лори могла сделать это. У неё был шанс победить его благодаря своей уникальной натуре.
— Подхвати меня, Ветер Войны! — с перекошенной улыбкой протянула Лори. Аура, окружившая её тело, стала зелёной с алыми вкраплениями. — Благослови меня, земля…
Кулаки, которые сжимала чародейка, покрылись… Натуральной бронёй, сотканной из бело-зелёного эфира. Перчатки, из-под которых при ударе вылетели искры, выглядели как нечто, способное пробить толстую стену, вставшую перед Лорелеи. Спиритуализация, также известная как материализация эфира — способность обращать эфир в нечто, похожее на реально существующие предметы. Не просто копья, шары или стрелы, нет. Оставьте это новичкам, только познающим мир магии. Призыв чего-то постоянного, чего-то, способного действовать, как элемент брони, а то и вовсе оружие… Это одна из высших ступеней в изучении эфира.
— Я же сказала, — приняв боевую стойку, хмыкнула Лори. — Ты здесь умрёшь.
— Отдам тебе до… — не договорив, епископ выгнулся назад, не двигаясь с места, буквально образовав верхней и нижней частями тела прямой угол. Там, где было его лицо, со свистом пролетел закованный в бело-зелёное кулак. Лори ухнула, продолжая своё движение апперкотом. Коротким и рваным, будто она била не руками, а клинком. Разумеется, метила чародейка в пах, открытый прямо перед ней.
Епископ опёрся о землю ладонями, спаренным ударом пяток отталкивая волшебницу от себя. Та не отправилась в полёт, лишь слегка присела, буравя ногами и без того повреждённый камень. Сплюнув кровью, она бросилась в очередную атаку, но епископ ответил новым мгновенным заклятьем: теперь тело Лори рассекло белоснежное лезвие, появившееся вместе со взмахом руки Никкодина.
Дёргавшиеся остатки туловища, левой руки и головы с ненавистью посмотрели на приближавшегося врага. Он уже шептал слова следующих чар, видя, что даже такой урон не прикончил чародейку. И да, три эфира вновь покинули её оставшееся тело, восстанавливая всё то, что оно потеряло. Подняв с дорожки руку, волшебница выкрикнула:
— Ветер пустыни, воды океана, кровь чудовищ — Роза Тьмы!
Епископ зарычал, пытаясь избавиться от фиолетовых лиан, буквально выстреливших из поднятой ладони Лори. Они обхватывали шею, сковывали руки и лезли в лицо, тут же проникая под кожу — эта тёмная магия игнорировала магические щиты, так как фактически являлась физическим объектом. Отравляющий потоки эфира в теле Никкодина яд стремительно распространялся по телу, но епископ продолжал стоять, сопротивляясь.
— Пламя Очищения… — процедил он и вспыхнул, как спичка. Мгновенно и пышно, легко сжигая лианы, что оплели его грудь и лицо. Жар ударил по Лори, заставив зажмуриться. Тем не менее, когда епископ сделал очередной шаг, она вновь стояла на ногах.
— Давай и белой магией померимся, — на выдохе сказала она. — Вечное солнце, жизнь этого мира, явись предо мной! Длань Света!
— Как ты смеешь! — закричал епископ, чей взгляд полностью заблокировал сияющий белый шар, сорвавшийся с рук чародейки. Его стеклянный многогранный щит треснул, но удержал магию от повреждения тела. Зажмурив глаза, Никкодин открыл их только тогда, когда кулак Лори вошёл в его живот, заставляя согнуться пополам.
Следующий удар "разогнул" епископа, а последний смёл его челюсть в сторону, заставляя вслед за ней улететь и тело. Чёрно-белый Инквизитор рухнул лицом в разрушенную каменную дорогу, но не успел он двинуться, чтобы встать, как сокрушительная сила схватила его за волосы, на мгновение поднимая и тут же с грохотом впечатывая обратно в каменные обломки. Кровь осталась на них, но Лори и не думала останавливаться. Всё ещё держа потерявшегося епископа, она посильней вдавила его в землю, а затем пошла вперёд, таща его за собой. Фактически, волшебница вспахивала Никкодином дорогу.
Это длилось недолго, всего минуту. Как только они достигли беседки, ноги Лорелеи снова оказались срезаны, и она упала на спину, корчась от приглушённой боли. Епископ, положив обе ладони на поверхность перед собой, оттолкнулся, подбираясь, чтобы подняться. Выпрямившись, сплюнул обломками зубом и крови, повернувшись к уже восстановившейся чародейке.
— Ты чародейка… И нет, — утерев кровь с губ, протянул он. — Еретик не способен использовать белую магию. Я был… Не прав.
Лори замерла в испуге. Эмоции, которые только что полыхали в чёрных глазах второго епископа, заставили её сердце замереть. Настолько они ужаснули даже стойкую волшебницу. Но ещё больше её поразило то, что случилось потом. Никкодин подошёл к ней, протянув руку. Интуитивно взяв её, она почувствовала толчок, с которым епископ чуть ли не насильно поставил её на ноги. Пламя в саду стихало, и тени рисовали свой рисунок на двух фигурах и их окружении. Весь запал Лори пропал, стоило Чёрно-белому Инквизитору отойти, чтобы забрать книгу, выпавшую где-то в стороне. Что… Это только что было?
— Не понимаю… — со смесью разочарования и удивления в голосе сказала Лорелеи. — То ты всеми силами пытаешься оставить меня в живых, то всеми силами пытаешься убить. Определись уже, что ли.
— Я просто следую приказам, — уже в привычной монотонной манере ответил епископ. — Это — долг солдата.
— Твою-то мать… — искренне вздохнула Лори, развеивая перчатки. Вся ситуация, а точнее, её абсурдность, вызывала у неё только смех. — Даже не знаю, что тебе сказать. Ты, видимо, хороший солдат. Только глупый человек.
— Одно другому не мешает, верно? — нацепив шляпу, ответил епископ. — Видите, как интересно получается, графиня. Мы враги, но не рвём друг другу глотки. Это называется честью. Честь понять другую сторону конфликта, понять и принять, что мы так или иначе не придём к соглашению.
— Но это идиотизм! Ты ведь видишь, что творит церковь!
— Я лучше, чем кто бы то ни было, знаю, что творят те, кто стоит надо мной, — со скрипом печали в голосе произнёс Никкодин. — Но это не меняет моей позиции. Я обязан церкви жизнью. Я Его солдат. И я выполняю приказ. В такие времена у меня остаётся только моя честь… И я не могу с ней расстаться. Видя вашу уверенность, я начинаю жалеть о том, что делаю, но…
— Но честь есть честь, — кивнула Лори. — Я понимаю.
— Благодарю, графиня, — поклонился Никкодин. — Что ж… Тогда приступим к третьему раунду?
— Если честно, я потеряла какое-либо желание тебя убивать, — с новым вздохом сказала чародейка. — Ты можешь… Просто вернуться и сказать, что твоя миссия провалилась? Мы всё равно столкнёмся на поле битвы вновь. А город… Он не принёс мне ничего хорошего. Там я похоронила свою семью. Сдастся он вам или нет — мне, откровенно говоря, плевать.
— Вы хороший человек, графиня, — с улыбкой, пробравшей Лори до костей, произнёс епископ. — Но плохой солдат.
— Ха, — улыбнулась она в ответ. — Я ведь надрала тебе зад.
— Безусловно, — кивнул он. А потом — вздрогнул, переводя взгляд за спину волшебницы. — Уходите, графиня. Вы знаете, что такое честь, отдам вам должное. Я желаю, чтобы вы добились своей мести… И чтобы те, кто вам дорог, остались живы. Но я вынужден откланяться…
Его рука дёрнулась, отражая снаряд, взорвавшийся ворохом чёрного эфира в трёх метрах в стороне, в саду. Скорость, с которой двигалось заклинание, не оставляла сомнений — за спиной Лорелеи стоял кто-то, кто превосходил её как минимум в несколько раз. Чародейка оглянулась, встретившись взглядом с серыми глазами. Каштановые волосы легонько шевелил ветерок, а на лице играла безумная, давно знакомая Лори улыбка. Слегка наклонённая голова, ладони, спрятанные в карманах пальто… Атмосфера вновь изменилась. Теперь ауру такой близкой смерти источали уже двое.
И Лори среди них не было.
Комодо Анко вскинула брови в фальшивом удивлении, приближаясь и вставая рядом с Лорелеи.
— Еретик, — сухо и агрессивно протянул епископ, сверкая чёрными глазами, полными ненависти и злобы.
— Доброй ночи, — хлопнула Анко по плечу чародейки, двигаясь вперёд. Лори, повернувшись, не сдержала крик — в двух шагах от неё лежал изуродованный труп в монастырской серой робе послушника. Четвёртый епископ, Святой Отшельник, не был похож на себя. Его замершее в предсмертной гримасе лицо выражало дикую боль, один глаз вывалился и держался на остатках сосудов, правая щека была пробита чем-то острым, лысый череп был вскрыт, демонстрируя обратившийся в водянистую бесформенную жидкость мозг, а в приоткрытом рте шевелилось огромное множество личинок. Жуткое зрелище, даже для Лори.
Справившись с рвотным позывом, она поспешила прочь. Не оглядываясь. Ей на ум пришёл разговор с Йораном во время их свободного времени. Лидер клана убийц говорил мало, но всегда по делу — такое нравилось Лорелеи, и она часто приставала к нему с расспросами о той или иной личности. Как-то раз такой разговор зашёл и про Комодо Анко, до сих пор остававшуюся таинственной даже в сравнении с лидерами Сада. Йоран, и без того обычно выглядевший хмурым, помрачнел ещё больше, стоило чародейке спросить о ней.
— Анко? Хм… Лорелеи, я видел много героев. Со многими бился плечом к плечу. Многие пали от моего клинка. Но Анко… Я бы не хотел быть её врагом. Лучше десять раз выйти против Фолла, клянусь тебе. Лучше отрезать себе руку или прыгнуть в пасть к дракону… Она — герой, который пугает больше, чем самые отвратительные чудовища. У неё есть прозвище, известное ограниченному кругу лиц…
Епископ презрительно сплюнул, снимая шляпу. Положив её рядом с собой, бросил внутрь неё и свою книгу.
— Монарх Ночи.
— О? — вытянула губы Анко, а затем рассмеялась. Её серые глаза поглощали остатки пламени, что бушевало в саду. Оно в них просто не отражалось, словно всё, что было внутри этой женщины… Это тьма. — Я думала, что хорошо известна, как приличный маг времени. Полагаю, всё меняется, когда дело доходит до ваших святых задниц.
Некромантия. Запретная чёрная магия, применяемая исключительно теми, кто был готов выступить против церкви Единого Бога, или же теми, кто получил на неё особое разрешение. Стандартные чары некромантии были известны любому начинающему магу, но изучать что-то кроме, скажем, простого призыва парочки скелетов из чёрного эфира, им было запрещено.
Она под запретом не из-за каких-то моральных норм или приличия, нет. Просто эти чары способны дать магу огромную силу. Силу, способную сокрушать целые нации, стоит ему только пожелать. И это только та некромантия, что была известна Крэйну. У Комодо Анко, как и у любого героя, был свой дар. Он заключался, если вкратце, в управлении тенями. Анко не просто могла воскрешать мертвецов — она могла соткать из тени ещё живого существа его альтер-эго, порой превосходившее по силе оригинал. Разумеется, это не предел её возможностей, ведь если обычная некромантия давала владельцу невероятную мощь, то продвинутая её версия, управление тенями, возводила Анко на пьедестал как лучшего из лучших чёрных магов Крэйна.
— Полагаю, брат Варот провалил свою миссию, — на мгновение прикрыл глаза епископ, собрав ладони воедино.
— Я скажу тебе больше — ты последний епископ Круглого Стола, — хохотнула Анко, разводя руками в стороны. — Увы и ах! Бам, бам, бам! Нет больше епископов. Я выследила их. И убила! Мед-лен-но… — она облизнула губы, провоцируя противника ещё больше. — Остались два червяка и папа-червь. Поверь, я доберусь и до них.
— Я не позволю! — с возмущением, гневом и злобой в голосе выкрикнул Никкодин. — Ты умрёшь здесь и сейчас, еретик!
— Ник, Ник, Ник-ко-дин, — со смехом прочитала она его имя по слогам. — Брошенный всеми, брошенный миром… Твоя история похожа на истории многих других. Тех, кто погиб от голода. Тех, кого убили чудовища. Тех, кого съели родные… О, это моё любимое. Твоя история похожа на историю ничтожества, которое должно было сдохнуть много, много лет назад. Потому что так будет лучше для всех? Нет, потому что миру плевать. Потому что обществу плевать…
Тело епископа вздрогнуло. Что это? Откуда появилась слабость, пустившая побеги по всем конечностям? Откуда эта путаница в голове? Что происходит с Никкодином? Даже он сам, прошедший множество битв, не понимал. Поэтому поднял взгляд на замолчавшую Анко.
— Тебе интересно? — наклонив голову в другую сторону, спросила она. — Как ты очутился в церкви? Как вырос и стал идеальной машиной для убийства непокорных? Как ты не смог справиться с тем, что ты делаешь, и как ты пришёл ко мне, умоляя прекратить твои страдания?
— Нет! — попытался сдвинуться с места мужчина, но у него не получилось. Вместо этого неизвестная сила заставила его преклонить колено. — К-как?!
— Ты посвятил свою жизнь всего одному делу, — водя туда-сюда перед его лицом указательным пальцем, протянула Анко. — Потому что не знал, что есть что-то ещё. Ты стал солдатом, которого так желала церковь. Идеальным! Солдатом! Вах!
— Ты… Я не мог… Я бы не стал… — взгляд епископа оказался прикован к носкам собственных туфель, и он, как бы не хотел, не мог поднять его, чтобы посмотреть на чародейку. — Я бы не стал связываться с чёрной магией!
— Ты с ней и не связался, — пожала плечами женщина. — Всё, о чём ты попросил, это подарить тебе возможность измениться. Возможность быть свободным от оков церкви и верности ей. Я думала, ты бросишь всё и сбежишь куда-нибудь, покинув ваш дебильный цирк-шапито, но… Если честно, я даже слегка разочарована. Вместо того, чтобы поступить так, как хотелось тебе, ты выдумал себе долг солдата! Поверить не могу, Никкодин!
— Я не мог… Попросить о таком…
— Никкодин, я вмешалась в твою память, стерев в ней те воспоминания, из-за которых ты оставался верен, как хороший пёсик, церкви, — поморщилась после слов епископа Анко. Затем вздохнула, опускаясь перед ним на корточки. Чертыхнулась, посмотрев на пальто. — Опять стирать… В общем, слушай. Солдат или нет — у тебя всё ещё есть выбор. Выбор он вообще — всегда есть. Надо только его нащупать.
— Господи… Прости меня… Я нарушил твои заветы…
— Да приди ты в себя, — от души отвесила Анко пощёчину Чёрно-белому Инквизитору. — Господь то, Господь сё, церковь, бла-бла-бла, верность, бла-бла-бла, долг… Будь ты уже тем, кто ты есть. Ребёнком, которого кинули все. А те, кто проявил доброту, оказались рабовладельцами в масках. Ты хотел жить, Никкодин. Когда-то давно ты просто хотел жить, как и все дети. Ты любил вкусно поесть, ты любил почитать книжки с картинками, ты любил засыпать под песни бродячих музыкантов… Раз я увидела это в твоей памяти, значит, ты и сам должен это хорошо помнить.
— Ч-чёрт…
Никкодин заплакал. Суровый, беспощадный Чёрно-белый Инквизитор, которого боялись даже правители, зарыдал, пряча лицо в ладонях. Анко поднялась, и только сейчас можно было заметить, что с ней что-то было не так. Тень, которую отбрасывала аккуратная фигура в бежевом пальто, была до странного длинной и до странного широкой. Огромной, можно сказать. Стоило Анко выпрямиться, как эта тень покрыла почти всё пространство за её спиной. Ей это нравилось. Она любила разрушать веру тех, кто считал свою — несокрушимой. У Анко был простой принцип.
Она ненавидела трусов, идиотов и предателей.
Никкодин был тем, кто прибежал к ней, чтобы спрятаться от невыносимой боли. Верный пёс церкви, осознавший, что творит. Как глупо, как наивно и как… Самоотверженно. Она сделала то, о чём он просил. И к чему это привело?
— Что ж, надо мне брать ответственность за собственные поступки, — задумчиво протянула Анко, склоняясь над сжавшимся в комок человеком. Её тень вздрогнула, начиная двигаться. А затем стала стремительно чернеть, до того уровня, когда увидеть хоть что-то на её фоне стало невозможно. Когда женщина повернулась, чтобы уйти, плакавшего Никкодина на месте не было. Он исчез, поглощённый тенью Монарха Ночи. — Извини, Никкодин. Но взгляни на это с другого ракурса! Ты сделал свой выбор. Осознал свои ошибки. Понял, каким идиотом и трусом ты был. Можешь считать, что ты приобрёл пакет два в одном. Осознание… И искупление.
Теперь остался только верный прислужник, пополнивший многочисленную армию Комодо Анко, героини, чей дар превосходил все прочие. Она шла обратно в особняк, и в её тени, вернувшейся к обычному размеру, безмолвно глядели в небеса тысячи тысяч пар глаз самых разных цветов. Словно шарф, полностью сшитый из драгоценных тканей, они сверкали, отражая свет звёзд. Их собственный свет был тусклым, подавленным, едва заметным. Те, кто предал, те, кто сбежал, и те, кто поступил, как идиот. Взгляды предателей, трусов и глупцов глядели на мир живых без единых эмоций, все, как один, служившие своей госпоже.
Взгляд её собственных пустых серых глаз не выражал ничего, кроме умиротворения. Она сделала то, зачем пришла, и теперь направлялась досыпать заслуженные несколько часов. На её глазах сломалась чья-то душа, но она не проявила к ней ни капли сострадания. Полнейшее отсутствие эмпатии к тем, кто этого, по её мнению, не заслуживал — это то, почему Анко боялись даже лидеры Сада. Почему?
Потому что они тоже попадали в эту категорию.
Потому что этот человек не мыслил так, как мыслили они. Никто не мог понять, о чём она думала, чего желала, какие чувства испытывала. Её взгляд для окружающих всегда был пуст, как у мертвеца. Вероятно, это была одна из причин, по которым Анко изолировала себя от других героев. Она слишком хорошо понимала, что они неизбежно окажутся в её тени. Эти "герои" легко предавались страху, легко предавали даже любимых, и без всяких задних мыслей поступали, как полнейшие глупцы.
Конечно, были среди героев и исключения.
Но суть не в этом. Если копнуть чуть глубже в мысли Анко, можно увидеть, насколько обычным человеком она была. Не беря во внимание её поведение, она мыслила вполне себе стандартно. Что бы поесть с утра, как же болит голова после выпитого вчера, как смешно ведёт себя Арт, когда пытается выглядеть старше во время разговора с ней, как забавно корчит рожи Ирис при каждой встрече с ней, как остро впиваются в спину взгляды Йорана и Эсмеральды — перечислять можно бесконечно. Так почему же Анко была той, кто она есть?
Всё просто.
Она судила других по себе. Так делают многие, но Анко возвела это в абсолют. Ей было плевать на оправдания второго епископа — ведь она никогда бы не позволила себе быть настолько слепой. Ей было всё равно на причины Фолла — ведь она бы никогда не утаила важную информацию от тех, кто был ей близок. Это безжалостная система суждения работала безотказно в ста процентах случаев. Она не стремилась понять других — она понимала их куда больше, чем они сами. Причины, последствия, вера, размышления, выводы — всё это лежало перед Анко, как на блюдце.
Поэтому она была прекрасным детективом.
Поэтому она знала и видела больше, чем остальные. Дальше, чем Арт с его мудрым драконом, дальше, чем Фолл, проживший эти мгновения много раз, дальше, чем Господь, всезнающий и всепонимающий. Она подошла ближе всех к истинной натуре этой истории, ибо её понимание этого мира отличалось от понимания остальных, но…
У нас здесь всё как у людей.
А людям, как мы знаем, свойственно ошибаться. Свойственно сомневаться, думать о возможных рисках… Поэтому Анко навсегда останется человеком, что никогда не переступит грань, отведённую ему. Или, быть может, это тоже ошибка? Неизвестно.
Завтра у нас по расписанию война. Никому не опаздывать!
Финал, которого все зрители спектакля так долго ждали, всё ближе.
Антракт!