На просторном западном побережье Сенстонии, страны торговцев, изобретателей и мореплавателей, стоял портовый город Фарэй. Его не окружали стены, вокруг него не был развёрнут эфирный купол, защищающий от масштабных заклятий и чудовищ, обитавших в Крэйне повсеместно. Это был большой и красивый город, несколько раз восстававший из пепла и тотальной разрухи. Массивные дома из синего и бирюзового кирпича, окна из цветного стекла, отражавшие солнечный свет в виде радуги на широкие улицы Фарэя, большая рыночная площадь, несколько филиалов гильдии искателей приключений, мастерские артефактов и кузницы — чего там только не было. В нём всегда пахло океаном: несло жареной рыбой с рынка и непередаваемым ароматом чего-то солёного и приторного со стороны воды. Жители его, наученные горьким опытом, привыкли носить с собой оружие, но несмотря на это уровень преступности в родном городе Миры, мастера Лорелеи, был до жути низким. Какова бы ни была ситуация в мире, здесь не было расовых предрассудков. Даже к имперцам, пускай и редко, но всё же навещавшим Фарэй, относились по-человечески.
В пределах разумного, конечно.
Всё-таки Сенстонию покорила Империя, заключив мир, достойный этого государства. Сангвин предложил правящему Совету жить, как прежде, просто подчиняясь законам Золотой Империи. Поэтому западные земли сейчас были, вероятно, наиболее безопасными.
И в нескольких километрах от Фарэя, на каменном возвышении, поросшем плотной и густыми зарослями, прямо возле океанского берега, стояла высокая башня архимага. В нескольких окнах на самом верху, похожем на шляпу гриба, часто до самого утра горел свет. По слухам, жила там женщина необычайной красоты, что спускалась время от времени с того холма, заходила в город и покупала еды вместе с ингредиентами для зелий. Многие рассказывали и о том, сколь мудра она была, сколь учтива и сколь милостива. Правда, никто не мог похвастаться тем, что знал её лично. Раз в год в Фарэй то и дело приходили ученики архимага, но и они оказывались молчаливы и не рассказывали о своём учителе ни слова. Долго уже жила здесь та волшебница, и даже старики то и дело ведали за кружкой пива истории о ней из своей юности.
Так, посреди глубокой ночи, в просторную залу с недавно зажжёным камином из вороха белых искр ступили трое. Четвёртая девушка покоилась на руках Фолла, тут же без лишних слов положившего её на бежевый диван, стоявший на шерстяном ковре. Протопав по деревянному полу, люди разошлись, кто куда. Все эмоциональные переживания отошли на второй план, ибо устали не только их тела, но и души. Арт, оглядевшись, опустился на свободное кресло с толстой сидушкой, в котором практически полностью утонул. А Лори, углядев стоявшую в тени возле камина мастера, бросилась той на шею.
Тонкие серые волосы падали ниже обнажённых плеч, до лопаток. У архимага, успокаивающе похлопавшей Лорелеи по спине, были тусклые чёрные глаза, острый нос, пухлые губы и бежевая кожа. На шее блестело золотое ожерелье в виде цепочки, а на элегантных пальцах сверкали три кольца с разноцветными камнями. Поправив тёмно-алое платье, Мира отстранилась от своей ученицы, заглянув ей в глаза. Затем бесцеремонно запустила руку под её серую тунику, вызвав у женщины лёгкий вскрик. Нащупав выемку промеж груди, волшебница, устало вздохнув, выдернула ладонь из-под одежды беловолосой ученицы.
Её взгляд со слегка удивлённого стал напряжённым и взволнованным. Отыскав им Фолла, женщина в несколько быстрых шагов сократила между ними дистанцию, награждая первого героя звонкой и явно болючей пощёчиной. Тот согнулся, но тут же выпрямился, смотря чародейке прямо в глаза. Она же, опустившись в кресло напротив того, с которого смотрел на немую перепалку Арт, закинула ногу на ногу, скрестив руки под грудью.
— Рассказывай.
Её голос был жёстким, в какой-то мере аристократичным, высоким и в то же время — тёплым. Фолл опустился на диван, это же сделала и Лори, занимая место рядом с учителем. Диван-то огибал залу практически по периметру полукругом — и был достаточно большим, чтобы вместить человек пятнадцать. Пока Фолл, выдохнув, принялся за рассказ, Арт не мог оторвать взгляда от Миры. У парня перехватывало дыхание — столь красива была чародейка. Конечно, он был поражён внешностью Лорелеи, но её учитель превосходила любые возможные представления. Впрочем, помимо любования последний герой чувствовал и кое-что ещё, что-то, что ощутил, впервые встретившись с Фоллом. Силу, которую нельзя было описать словами. Всеобъемлющую, невероятную. Наверно, только новые эмоции и подстёгивали молодого человека, не давая уснуть в таком удобном кресле. В башне архимага Арт почему-то позабыл про сожжёную деревню и погибшего старейшину: должно быть, мозг просто оградил его от ещё большего потрясения.
Лори же, опустив взгляд в пол, изо всех силах пыталась не смотреть на Фолла. Она понимала, почему её мастер злилась на него, понимала в то же время, что это была вовсе не его вина. Потому ей было стыдно, что отразилось на покрасневшем лице женщины.
— Значит, Арафас умер… — опечалено протянула Мира, когда Фолл, наконец, завершил свой рассказ. — Мне всегда было интересно познакомиться со старым эльфом, но… Что ж. Мертвецов не вернуть. Молодёжь… — обратилась она к вздрогнувшим от повышенного тона Арту и Лорелеи. — Забирайте своего товарища и отправляйтесь спать.
— Н-но мастер… — поднялась Лори.
— Никаких но, Лорелеи, — Мира сжала кулаки, впившись алыми ногтями в белоснежную кожу. — Всё обсудим утром. Парень… — она перевела взгляд на Арта. — Ты молодец, — и наградила его тёплыми, успокаивающими словами. — То, что случилось с деревней — ужасно. Но то, что ты сумел выжить под огнём Сангвина, вселяет в меня уверенность, что Фолл привёл тебя сюда не зря. Отдохни пока… — она вновь посмотрела на Лори. — Проводи гостей, пожалуйста. А мы с Фоллом ещё поговорим.
— Слушаюсь, — вежливо поклонилась белокурая волшебница, дожидаясь, пока Арт возьмёт Ирис на руки. — Спокойной ночи.
Они покинули залу, следуя за Лори, подхватившую с полки над камином подсвечник. Запалив одну из свечей, женщина повела их коридорами магической башни, мимо множества картин, вырисовывавшихся при свете свечи. Арт, тихонько семенивший за ней, с удивлением разглядывал мужчин, женщин и стариков, смотревших на него с полотен. А возле одной он остановился, смотря на величественного мечника в полном боевом облачении и с карими глазами, обнимавшего длинный стальной клинок в кресле, в одном из которых парень недавно сидел. Даже край горевшего камина был заметен — это была именно та зала, из которой они вышли.
Лори, повернувшись, подошла поближе.
— Это…
— Фолл? — протянула она. — Да, не особо похож. Подбородок не такой волевой, плечи не столь широкие, да и в жизни он не испускает такое величие, как на портрете.
— Твой мастер… Сама нарисовала? — слова сами срывались с губ последнего героя. Ему до безумия не хотелось молчать — иначе в голову приходили ужасные мысли, терзавшие разум. Перед его глазами всё ещё стояли опалённые трупы тех, с кем он провёл больше полугода своей новой жизни.
— Это её хобби, — кивнула волшебница. — Давай не будем задерживаться. Ты ещё успеешь рассмотреть их…
— Х-хорошо, — взяв Ирис, висевшую в его руках мёртвым грузом, поудобнее, проговорил парень.
Уже в тишине они проследовали до двери, за которой оказался ещё один коридор. Здесь были окна, но узкие, будто бойницы, и ковёр, такой же, что и в главном зале башни. А справа блестели чёрным деревом ещё несколько дверей, возле одной из коих Лори остановилась, толкая ту от себя. Заглянув внутрь, Арт увидел просторную комнату: рабочий стол и стул подле него, две кровати, одна у противоположной стены, другая прямо у входа, и шкаф из тёмного дерева, стоявший прямо справа. Пожелав волшебнице доброй ночи, Арт зашёл внутрь, в темноте опустив Ирис на ту койку, что была ближе. Дверь за ним закрылась почти сразу же, поэтому, недолго думая, парень опустился на вторую кровать, сбрасывая обувь и залезая под пухлое одеяло прямо в одежде. Эмоциональное выгорание, стресс и волнение быстро утекли куда-то прочь, и Арт уснул, едва закрыв глаза.
То же самое сделала и Лори, правда, заставила себя всё-таки перед этим раздеться до исподнего. Думая о том, сколько всего ей пришлось пережить, женщина заснула с робкой улыбкой, понимая — она всё-таки дома. Снова.
— Извини, что побеспокоили посреди ночи, — протянул Фолл, вливая в камин эфир. Тот, довольно вспыхнув, принялся поглощать вечную древесину Иггдрасиля с утроенным рвением. В воздухе разлился запах эфирных масел, но не настолько концентрированный, чтобы невозможно было дышать. Опустившись в кресло, первый герой устало прикрыл глаза.
— Будто впервые, — тихо рассмеялась Мира. Впрочем, её взгляд продолжал быть чересчур напряжённым и взволнованным. — Как… прошла встреча с ним?
— Честно? — скрежетнул мужчина зубами. — Паршиво. Не поменялся ни на йоту, всё такой же… Такой же.
— А этот мальчик… Я так понимаю, он последний?
— Да, Мира, — Фолл посмотрел на неё, и архимаг вздохнула, заметив, сколь сильное отчаянье плескалось в его глазах. — И Арафас… Я знал, что он умрёт. Знал, и всё равно согласился. Должен был быть другой выход…
— Он был твоим другом, я знаю, — кивнула чародейка, сложив руки в замок. — Кто-то уходит, чтобы дать возможность жить другим. В нашем мире всегда так, Фолл. Уверена, старик улыбается, глядя на тебя.
— Спасибо, — выдохнул Фолл, откидываясь в кресле. — Переживу. Сейчас главное заняться обучением Арта, пока у нас есть на это время.
— Судя по его взгляду, ты так и не сказал, в чём именно тебе нужна помощь.
— Без конкретики, — вяло хмыкнул он. — Остановить императора… Объединить Крэйн. Уберечь мир от катастрофы, о которой я сам понятия не имею.
Мира, покрутив одно из колец на руке, взглянула на пламя, игравшееся в камине.
— Всё ещё сомневаешься, стоит ли убивать Сангвина.
— Я — да, Арт — нет. Так даже лучше, — передёрнул он плечами от холода, подобравшегося к ногам. Архимаг повела рукой, и где-то позади первого героя со скрипом закрылось окно. — Если это сделает он… Мне будет легче.
— Мальчик, как и моя драгоценная ученица, сейчас ослеплён местью, — покачала головой волшебница. — Если весь смысл его обучения будет основан на возмездии, то я за него не возьмусь. Не хочу, чтобы он утонул в пустоте вместе с Лори.
Фолл кивнул, соглашаясь с Мирой.
— Поговорим с ним, когда станет сильнее. Хорошо… С этим разобрались. Ты тут… как?
— Твоё беспокойство весьма странно походит на смену неудобной темы, — наклонила голову архимаг, вглядываясь в мужчину, слегка поёжившегося под его взглядом. — Но пускай. Живу, потихоньку. На дворе зима, если ты не заметил. Поэтому я ещё реже, чем обычно, выхожу за пределы башни, чаще просиживаю задницу в кабинете или здесь, попивая вино и почитывая книги, часть из которых написала лично. Ничего интересного.
— Иногда забываю, откуда у Лори эта её манера речи… — неловко рассмеялся Фолл. — А потом вспоминаю тебя.
— Ещё бы ты не вспоминал! — возмутилась Мира, и огонь в камине затрещал вкусным деревом, полностью её поддерживая. — Пришёл сюда полгода назад, забрал мою лучшую ученицу и исчез с ней в неизвестном направлении. Если бы не грозовые совы с письмами, я бы тут тебя прямо под башней закопала, оставив только голову. Чтобы плеваться!
Они рассмеялись, и Фолл, достав сигареты, закурил. Архимаг, уставившись на него с недовольством, щёлкнула пальцами. Прямо на подлокотник кресла, где сидел мужчина, упала стеклянная пепельница. Благодарно кивнув, Фолл принялся стряхивать туда пепел. Они разговорились, как это и полагается старым друзьям, вспоминая прошлое. Мира рассказывала о вестях с востока, о деятельности Сада, пока первый герой отсутствовал, о своих исследованиях эфира и о Фарэе, всё таком же красивом и живом, что и раньше. Фолл в деталях расписывал их с Лори путешествие, и архимаг смеялась во весь голос, поминая свою непутёвую ученицу крепкими выражениями. Она любила Лорелеи, по-своему, как строгая мать, крайне редко проявлявшая теплоту и доброту. Своих детей у чародейки не было — впрочем, как и партнёра.
Она предпочитала жизнь в одиночестве. Более того — это распространялось и на её политические взгляды. Женщина придерживалась постоянного нейтралитета, хотя и помогала Фоллу вместе с Садом, когда это было необходимо. Именно поэтому Фолл, зная, сколь строго Мира относится к вмешательству в большие дела, не мог заставить себя попросить её выступить против Сангвина. Кроме того, первому герою претила сама мысль о том, что обретшая покой волшебница будет рисковать своей жизнью, чтобы остановить Империю. Он знал её довольно давно, и всё, о чём мечтала архимаг — это спокойное место, где её никто не будет трогать. Уединение и мир — то, чего желала она больше всего на свете.
— Давай-ка обговорим планы на обучение, — откашлявшись после внеочередной истории, сказала Мира. — Что думаешь насчёт того, чтобы я взялась и за ту девушку?
Фолл затянулся, выпуская густой дым в высокий потолок и туша пятую сигарету в пепельницу.
— За Ирис? Не знаю… Если она сама того захочет.
— Чурбан ты бесчувственный, — вздохнула архимаг. — Она потеряла всё, как и Арт. Более того — ей больше некуда идти. Мир она не знает, знакомых, кроме нас, не имеет. Более того, она попала в земли за много-много километров от дома. Ей не к кому обратиться, кроме тебя и меня.
— Просто признай, что тебя зацепил её дар, — ухмыльнулся Фолл, зажигая новую сигарету. — И дело здесь не в доброте и желании помочь.
— Бог Войны… — мечтательно протянула чародейка. — Да, конечно, мне безумно любопытно, в какого мага она, в итоге, вырастет, но… В то же время я бы не спешила с её развитием. Вспомни, что случилось с Ди.
— Значит, всё-таки не в доброте, — хрипло рассмеялся первый герой.
— Ой, да ну тебя, — махнула на него рукой Мира. — Что, у человека не может быть больше одного мотива? Разумеется, мне девушку жаль. И разумеется, я вижу в ней потенциал стать великой чародейкой.
— Значит, поможем ей встать на ноги, а потом пускай сама решает, стоит ли ей оставаться под твоим крылом, — протянул Фолл, затягиваясь. — Что касается времени… Думаю, мы будем занимать твою башню не больше года. Если Арт разовьётся быстрее, чем я рассчитываю, то уйдём пораньше. В конце концов, это только первый этап.
Мира откинулась в кресле, запустив ладонь в волосы.
— Тогда давай определимся сразу: чему ты хочешь, чтобы я обучила мальца?
— Пройдитесь по первым пяти томам "Чувства эфира и тонкостей взаимодействия различных его видов", — загнул палец Фолл. — Важные знания, касающиеся Крэйна, в его голову положу я, — и второй. — Потом — его способность, дар. Понятия не имею, в чём она заключается, видел лишь, что Арт может прятаться, становиться невидимым, полностью стирая себя из материального пространства. Даже в эфире его так просто не заметить — сливается. Нужно помочь ему развить её и научить применять в бою.
Загнув три пальца, Фолл посмотрел на Миру, ожидая дополнений.
— Так просто, в тепличных условиях, жизни парнишку не научишь, — задумавшись, протянула она. — Сколько он в Крэйне, полгода? И всё в деревне… Что-то подсказывает мне, что он ещё никого не убил. А это слабость, Фолл, которую крайне важно преодолеть. Посмотрев на мальчика, я вижу, что сделать это ему будет тяжело. Вы же, герои, делитесь на два типа — те, кто лишает других жизни без зазрения совести, и те, кто решительно отказывается идти на убийство. Что забавно, первые проживают дольше вторых.
— Это так. Но у нас… У него. Есть время, чтобы пройти все важные шаги. Он должен быть способен противостоять императору через два года — иначе всё было зря.
— Высокую ты планку мальцу задрал… — нахмурила тонкие брови архимаг. — Одолеть лучшего мечника севера… А кто обучит его бою? Ты?
— Мой стиль слишком опирается на владение эфиром, — помотал головой Фолл. — За два года ему его не перенять.
— Согласна, — кивнула Мира, поворачиваясь в кресле. Придерживая платье, закинула ноги на подлокотник, а сама устроилась на таком же, но противоположном. — Никто не может за тобой угнаться, когда ты берёшь в руки меч. Никто, включая Сангвина. Интересно, почему ты никогда не обучал императора сражаться так, как ты? Боялся, что превзойдёт?
— Я предлагал, но Саша отказался, — пожал плечами первый герой. — Сказал, что лучше дойдёт до всего лично.
Архимаг понимающе хмыкнула.
— Ха! Типичный герой. Гордость превыше всего. Хотя у Сангвина была больше не гордость, а жажда самостоятельности. Во всём.
— Ты тоже его обучала, Мира, — произнёс Фолл, и женщина вздрогнула всем телом. — Прости.
— Не напоминай, — процедила она, глядя ему в глаза. Затем вздохнула, посмотрев в потолок. — Так кто, если не ты?
— Я подумывал пригласить Эсси, если она не слишком занята, — ответил первый герой, затушив сигарету. — Или привлечь Йорана.
— Зеленокожая варварша или глава самого страшного клана убийц на всей Авроре, — со скепсисом протянула Мира. — И это — твои "кандидаты"? — последнее слово она произнесла с максимальным сарказмом.
— Эсмеральда лучший воин западных земель. В схватке без использования эфира она даже императора попотеть заставит, а у Йорана есть сразу несколько секретных техник рыцарских домов с самого Дорана, — принялся перечислять Фолл.
Доран. Красивый край на юго-западе, ещё южнее по землям Авроры, чем Сенстония. Достаточно большое государство, чтобы быть угрозой империи, но недостаточно маленькое, чтобы полностью уничтожать его в войне. Сейчас между ним и Империей был заключён холодный мир, который в любой день может вновь стать ярым противостоянием. Это страна рыцарей, наполненная городами-крепостями, широкими и извилистыми торговыми трактами и лучшим вином, что может испить человек. Там недолюбливают гномов и в открытую презирают эльфов — что, впрочем, не мешает многочисленным академиям принимать у себя потенциально лучших последователей кодекса чести всех рас. Оно сильно военизированно, до такой степени, что с ним считается даже Золотая Империя. А воины рыцарских домов, разбросанных по Дорану, признанны на континенте одними из самых сильных и умелых.
— К тому же, этим двоим я могу полностью доверять, — добавил последний аргумент первый герой. — Оба — члены Сада, оба обязаны мне своим положением и жизнью. Кроме того, они мои друзья. Мне ли напоминать тебе, сколь важна дружба в Крэйне?
— Не гунди, — вновь отмахнулась Мира. — Ладно, ладно. Уж не знаю, чему они всё-таки обучат мальца, но… Пускай. Заносчивости и спеси в них нет. Поэтому — только поэтому! — я одобряю обоих.
— Вот спасибо, — рассмеялся Фолл. — Удивлён, что ты уже так волнуешься об Арте.
— Мальчик мне понравился, — пожала она плечами, а затем поправила съехавшее платье. — У него… Чистый взгляд. Хороший, добрый, искренний — чёрт, я уже и забыла, что именно так должен смотреть герой, призванный Богом!
— Посмотрим, сумеет ли он его сохранить, когда столкнётся с Крэйном лицом к лицу, — протянул первый герой, устало зевая. — В общем, ты, главное, обучи его всем азам. Дальше…
— Нет уж, — остановила женщина его. — Если ты хочешь послать его на сражение с Сангвином, то я просто обязана дать ему вообще всё, что смогу. Секреты эфира, управления им, заклинания, которые создала собственноручно — он получит всё, Фолл. Возражения не принимаются.
— Хорошо, Мира… — не стал спорить тот. — Давай-ка тоже спать. Скоро уже рассвет…
— В отличие от тебя, свиньи, я предпочту тёплую постель, — посмеиваясь, встала волшебница с кресла. — И Фолл, последнее… — она подошла к первому герою, почти силой выдирая его из удобного предмета мебели и заключая в объятья. — Ты справился… — прошептала она. — Я знаю, что твоё бремя неподъёмно. Помни, захочешь бросить всё — тебе здесь всегда рады.
Она отстранилась, выпрямляясь.
— Спасибо, — произнёс Фолл, смотря на архимага с благодарностью.
— А теперь — доброй ночи, — кивнула ему чародейка, удаляясь.
— Доброй… — посмотрел первый герой ей вслед. — Доброй, Мира.
Ему стало тепло на душе и в сердце. Боль от увиденного, боль от потери товарища и наставника потихоньку отступала, уступая место сонливости и осознанию того, сколь сильно первый герой устал. Почти двое суток на ногах. Конечно, его тело могло продержаться гораздо больше, вливай он в него эфир, но такой способ был крайне опасен: из-за усталости разума. Мозг не мог выдержать больше недели бодрствования, поэтому первый герой предпочитал спать, как все люди — по семь-восемь часов в день.
В голове Фолла прокатились весёлой гурьбой воспоминания, связанные с Мирой. Сколько не играл злой рок с их жизнями, волшебница всегда находила место и время для благодарности, для объятий, как сейчас, для выражения своих чувств. Когда ей хотелось плакать, она плакала, когда хотелось кричать — кричала, когда душа пела, пела и чародейка — вот настолько прямолинейной и искренней она была. Иногда Фоллу казалось, что он просто недостоин такого друга. Архимаг была… Особенной. Не только сильным, наравне с императором, человеком, но и тем редким типом личности, что практически не встречался на просторах Крэйна. Мира была доброй, понимающей и чуткой женщиной, что давала даже самым прогнившим душам второй шанс. Не раз и не два ей это выходило боком, но она не сдавалась и шла к своей мечте по пути, что ярко освещала сама себе. Фолл был рад, что она уже несколько лет жила в покое, ибо чародейка это более чем заслужила.
А ещё Мира была мудрой. Настолько, насколько может быть мудрым человек, проживший больше века. Среди прочих первопроходцев Сада к советам архимага Фолл прислушивался больше других. Да и те безмерно уважали волшебницу, всегда знавшую, как говорил первый герой, что сказать. Она была его правой рукой и вторым лидером Сада, ведавшей всеми операциями секретной организации на Авроре. А также единственной, помимо императора, заслужившей от Фолла девять баллов из десяти. И первый герой был более чем уверен, решись Мира прорвать этот барьер и стать равной Богу, у неё бы это получилось. Но принципы и желание мира не давали ей стать ещё сильнее. Всё в разумных пределах, как она любила ворчать.
С мыслями о былом и будущем Фолл, устроившись в кресле поудобнее, и заснул.
Прошло несколько часов, и над портовым городом Фарэем встало тусклое зимнее солнце. Он просыпался, медленно, но верно. Вставали стражники, отправляясь в патруль, распевался местный эльфийский хор, грохотали ящиками грузчики на складах и возле магазинчиков. Оглядывались на побережье, сверкавшее чистым, белым снегом. Там, под погребённым под снегом холмом, возвышалась башня архимага. И в ней тоже начинался подъём: правда, куда беспокойней, нежели в городе. Он начался с крика Ирис и вскочившего Арта, попытавшегося успокоить разъярённую девушку. Благо стены в башне Миры были крепкими, и никого, кроме парня, крик не разбудил. Тот хотел было вернуться к просмотру уже пятого сна, но был остановлен деликатным стуком в дверь. На пороге стоял Фолл, пригласивший ребят завтракать и попросив не шуметь, чтобы не потревожить спящую Лорелеи.
Вместе они прошли уже знакомым Арту коридором к общей зале, теперь освещённой спокойным белым светом, пробивавшемся сквозь окна. Посреди дивана, окружившего камин полукругом, теперь стоял низкий деревянный стол. На нём покоились источавшие аромат тарелки — яичница, овощи, тонко нарезанные ломтики мяса и фасоль в необычном густом алом соусе, и вилки, аккуратно приставленные к каждому из трёх блюд. За завтраком завязалась беседа, к которой вскоре присоединилась и Мира, успевшая переодеться в чёрную шёлковую рубашку и штаны, что закатала до колен. Представившись Ирис, женщина заняла своё место в кресле напротив Фолла, благодарно улыбнувшегося ей.
Арта и Ирис интересовало, прежде всего, где они находились и что планировали делать. Фолл с Мирой, переглядываясь, принялись описывать в деталях всё, что нужно было знать молодёжи. Ирис, узнав о смерти старейшины, едва сдержалась, чтобы не заплакать вновь. Её лицо помрачнело, но поделать что-либо с этим она не могла. Приняв действительность, девушка решила двигаться дальше. В конце концов, она осталась в живых. Арт, беспокойно глядя на девушку, пытался подобрать в голове слова, чтобы утешить её. Но, в итоге, сохранил молчания, продолжая утолять голод. Эстафету по утешению Ирис переняли Мира с первым героем, постаравшись объяснить ей один простой факт.
Жизнь ещё не кончилась. Да, трагедия, через которую прошли эти двое, обязательно оставит на них шрамы, которые не залечит время, но дальше — дальше всё будет куда интересней. Фолл предупредил Ирис, что следование по пути мести ни к чему не приведёт, однако, коль таково её желание, они возьмутся за её обучение вместе с Артом. Тот, мотая головой, полностью согласился с девушкой — сейчас они желали только возмездия. Справедливого и понятного волшебнице и первому герою. Закончив с завтраком, Фолл поднялся, жестом приглашая Ирис и Арта следовать за собой. Искренне пожелав молодёжи удачи, Мира осталась в одиночестве.
Правда, и оно длилось не долго. Стоило захлопнуться одной двери, что вела к лестнице вниз, как отворилась другая — та, что была у камина. Из-за неё выпорхнули феи: существа, похожие на людей, с яркими зелёными глазами и широкими крыльями, издававшими тихий шелест. Все, кроме одной, принялись собирать тарелки и приборы, а закончив, улетели вместе с ними обратно. Лишь одна, златоволосая девочка, что выглядела старше остальных, опустилась к Мире на колени. Архимаг, выдернув из кармана штанов расчёску, принялась приводить густые волосы своей подопечной в порядок.
Та лишь тоненько хихикнула, в нетерпении барабаня ладошками по коленям.
— Ну, как тебе Фолл, Беа?
— Ой, чаровница, такой же, как всегда, — рассмеялась леди Беатрис, старшая фея. — Старался улыбаться да смеяться, а в глазах страх-страх, ужас-ужас, да печаль печальная… Будто сама не знаешь!
— Знаю, — вздохнула Мира, проводя расчёской по шелковистым локонам. — Наступают трудные времена, леди Беатрис. Боюсь, как бы нам не пришлось покинуть эту башню.
— Фи-и, — скривилась девочка, запрокидывая голову и показывая волшебнице язык. — Не хочу!
— Понимаю, — кивнула архимаг, очищая инструмент от волос. — Помнишь, когда-то он улыбался… Искренне. С чувством.
— Его же, как и тебя, чаровница, ведёт одна простая мечта. Вы, люди, такие простые: не то что мы, феи! Хи-хи!
— Да… — покачала головой Мира. — Только не забывай, что Фолл — герой. И когда-нибудь может уйти, даже не попрощавшись. Хотя нет… Он-то точно попрощается.
— Нет, — вдруг вспорхнула фея, ускользая из рук волшебницы и поворачиваясь к ней лицом. — Чаровница, Фолл нас не бросит! Мы ему… Мы ему столько еды приготовим — вовек не съест! И комнату уберём, чистая будет — до блеска! Не уйдёт от нас Фолл, не бросит…
— Ну, ну, — погладила женщина опустившуюся на стол Беатрис. — Если это и произойдёт, то ой как не скоро.
— Фу, чаровница, — скрестила маленькие ручки на груди старшая фея. — Не люблю, когда ты такая.
— Какая? — наклонила Мира голову, с интересом глядя на свою подчинённую.
— Не искренняя! — выпалила леди Беатрис, улетая прочь из общей залы. У самой двери, за которой исчезли её подруги, она показала чародейке язык.
Та лишь рассмеялась, оставаясь наедине с собой. Посмотрела в окно, за которым уже раздавалось первое тяжёлое дыхание и командный голос Фолла. Мира поднялась, подходя к нему и выглядывая во внутренний двор своей башни. Там, на пустыре, заканчивали очередной круг по периметру двое ребят. В центре снежного круга сидел в позе лотоса первый герой, громко ведя счёт.
— Третий есть, — оповестил он подопечных. — Ускоряемся.
— Ещё?! — вскричала Ирис, которую нагонял Арт.
— Умение быстро и долго бегать — то, что обязательно спасёт вам жизнь, — произнёс Фолл, не открывая глаз. Мира, взглянув на действо через эфир, увидела, как в воздухе начала увеличиваться концентрация оранжевых шариков. Снег потихоньку таял — температура на тренировочной площадке быстро повышалась. — Император пришёл в ваш дом, убил тех, кем вы дорожили, не оставив даже тел для похорон. И вы сдаётесь только после пары кругов?!
— Беги, Ирис, — сдерживая дыхание, попросил девушку Арт.
— Бегу… — судорожно поймала она ртом воздух, ускоряясь вслед за обогнавшим её парнем.
Мира улыбнулась, тихонько рассмеявшись. Она видела эту картину, видела не раз и не два. Когда они с Фоллом возвращались, чтобы подготовить героя. Первые занятия всегда проходили вот так: утренний бег до седьмого пота, затем тренировка с мечом и луком, следом — перекус на обед, лекции Миры и практическое применение знаний вместе с Фоллом. Никому не удавалось продержаться дольше месяца — либо из героев выходила вся тьма, поразившая их души, либо они сбегали. Последними занимался Сад. Ни один из таких героев не прожил дольше пары дней в большом мире. Либо попадали в тюрьму, либо в лапы бандитов либо же чудовищ. Фолл знал больше других, сколь слабо человеческое тело. Знал, и в то же время понимал, что без таких тренировок его не закалить.
Ирис, стиснув зубы, бежала дальше под монотонный отсчёт первого героя. Она прожила здесь куда дольше Арта, а потому её выносливость была в разы больше, чем у него. И тем не менее, девушка только-только оправилась от ран, полученных в сражении с Сангвином. Поэтому дыхание спирало, лёгкие полыхали огнём, а ноги заплетались, заставляя встряхнуть головой и сосредоточиться на движении. Арту тоже досталось — его туника полностью пропиталась потом, а сам он, глядя в никуда, пытался поддерживать темп, заданный Ирис.
— Двенадцатый круг, — произнёс спустя десять минут Фолл. — Закончили.
Оба подопечных рухнули, где стояли. Арт — лицом в снег, Ирис — на задницу, пытаясь отдышаться. Парень, уперев обе руки в землю, поднялся, закашлявшись. Их тела горели, но они не ощущали обморожения. Придя в себя, они поняли, что в пустом внутреннем дворе магической башни было довольно тепло. И теперь, вместо обиды и злости, они посмотрели на своего новоявленного учителя с благодарностью и с уважением. Заметив их взгляд, Фолл ухмыльнулся, поднимаясь. Подошёл к ребятам, присев рядом на корточки.
— Ваш предел — двенадцать кругов, — протянул он. — Это полкилометра. Из плюсов — с такой скоростью вы сможете убежать от медлительных тварей, вроде василиска или жабровой химеры. Из минусов — буквально весь остальной бестиарий Крэйна нагонит вас и прикончит. Кроме того, если вы рухнете после такого спринта, то вас настигнут чудовища, которые сумели поддерживать ваш темп. А теперь поднимаемся…
Ребята встали, сжав кулаки. До них постепенно начало доходить, куда же они всё-таки попали. Ирис и раньше знала, что Фолл — это нечто запредельное, нечто, чего обычному человеку никогда не постичь. Её благодарность, её рвение и жажда мести воплотились в одном желании — в желании тренироваться у этого героя. Арт, в свою очередь, также смотрел на Фолла полным уважения и жажды силы взглядом. Он был готов выстоять столько, сколько потребуется. Удовлетворившись искрами, прыгавшими в глазах учеников, Фолл развёл руки в стороны, формируя из коричневого эфира два деревянных клинка средней длины и такого же цвета. Вручив ребятам по мечу, первый герой попросил их разойтись в стороны.
Затем встал чуть поодаль, прислонившись к каменной кладке волшебной башни.
— Выносливость ваших тел — самый первый пункт, — произнёс он на выдохе. — Тренируясь, вы и так поднимете её до высот, о которых и мечтать не могли. Дальше — то, как вы держите оружие. Если кто-то из вас предпочитает клинок другой длины, веса, а может, и вовсе не клинок — попрошу сказать сразу же. То, с чем вы начнёте тренировку сейчас, будет вашим оберегом, вашим инструментом мести, вашей косой, что срубит врагам головы.
— Может, нам взять реальное оружие? — повернула голову к Фоллу Ирис. — Это какое-то слишком лёгкое…
— Сперва научитесь держать в руках это, — хмыкнул тот. — Что ж, раз пожеланий к форме и типу вооружения нет, начнём тренировку. Отдышаться я вам дал, дальше — дело за техникой. Итак…
Под руководством первого героя ребята взяли свои мечи обеими руками, выставив их чуть вперёд и согнув локти. Левую ногу Фолл попросил выставить вперёд, чтобы её носок смотрел на незримого противника. Правую — повернуть на сорок пять градусов, так, чтобы она смотрела чуть вбок, и отставить её в сторону, так, чтобы обрести полное и устойчивое положение. Убедившись, что они стояли так, как требовалось, Фолл вернулся на своё место.
— Из этого положения сделайте взмах, — призвав себе такой же меч, что и у учеников, сказал он. — Поднимите оружие вверх, но не делайте слишком широкий замах, иначе ваш удар будет слишком предсказуем. Удар вертикальный, из исходного положения. Позвольте себе при ударе опустить меч ниже исходного, затем вернитесь в него. На моменте удара делайте выдох — громкий, так, чтобы я услышал, — он взмахнул клинком, со свистом рассекая воздух. — Понятно?
— Да! — дружно выкрикнули ребята, смотря в каменную стену башни Миры.
— Тогда для начала — сто взмахов. Поехали!
И они начали. Сперва неуверенно, затем всё быстрей и быстрей. На каком-то моменте Фолл попросил прекратить ускоряться, выверяя каждое движение. Затем добавил в удар поступательное движение корпусом, на раскачке. Потом заставил их подниматься на каждом ударе на носки, следом — держать меч крепче, чтобы он не улетал слишком далеко вниз. Двор наполнился пронзительными выдохами, хлопающей грязью под ногами и ровным, спокойным отсчётом Фолла. Вскоре он двинулся, принявшись осматривать работу учеников с разных углов. Ирис быстро получила деревянным лезвие по бедру за топорную раскачку корпуса, Арт схлопотал щелбан за отсутствие концентрации.
— Не нужно махать мечом бездумно, — произнёс Фолл, похлопав по плечу парня, потиравшего лоб с небольшой шишкой на нём. — Контролируйте силу, распределяя её на каждое движение. Представьте, что вы рассекаете чьё-то очень злое лицо. Лучше — лицо прямого врага.
Ребята стиснули зубы, принявшись ударять воздух ещё активнее. Закончив через полчаса, они вновь не сумели сдержаться и упали в грязь, переводя дыхание. Теперь от каждого движения что ног, что рук, что просто тела — всё ломило и болело. Ирис чувствовала себя паршиво, её постепенно начало подташнивать. Фолл, объявив перерыв, обернулся посмотрев на Миру, с улыбкой наблюдавшую всё это время за тренировкой. Показав волшебнице средний палец, первый герой, хохотнув, прошёлся по внутреннему двору до самого его противоположного края, вытянув руки над землёй. Через минуту в двух местах выскочили соломенные куклы с вёдрами на головах. Сами болванчики были воткнуты в почву на деревянных шестах. Прошептав несколько слов заклятья, герой вернулся к передохнувшим ученикам.
— Это — ваши противники на ближайшие пару месяцев, — проговорил он. — Как только сломаете их, перейдём к спаррингу. Сейчас без эфира и способностей вы слабей самой ничтожной твари Крэйна.
— Это же просто соломенные куклы… — протянул Арт с сомнением в голосе. — Даже деревянным мечом их легко разрушить, просто смяв солому.
— А ты попробуй, — с улыбкой ответил ему первый герой. Ирис, подхватив клинок, побежала вслед за парнем, останавливаясь возле болванчиков.
Арт замахнулся из стойки, которую успел выучить, и, вложив остатки сил в удар, обрушил тупое лезвие на трепыхавшуюся на лёгком ветру солому. Стоило мечу коснуться её, как тот вылетел из рук паренька, с глухим звуком ударяясь о камень башни и падая в нескольких метрах поодаль. Издав короткое "А-а…", Арт схватился за кисть, направлявшую оружие. Она быстро покраснела — на лицо был приличный ушиб. Ирис с содраганием посмотрела на недавно казавшуюся такой безобидной куклу. Выдохнула, встав в стойку и занеся меч. Ударила, покрепче ухватив тот за рукоять. Повторилась история с Артом — только в этот раз оружие осталось в руках девушки. Выругавшись, она всё равно отпустила его, потирая ушибленное запястье.
Фолл уже подошёл к ним, посмеиваясь.
— По крепости ваши манекены не уступают броне рыцарей Империи. Как только сумеете разрубить их деревянным мечом — любая другая защита будет вскрываться, как консервная банка. Тренируясь с ними, вы научитесь никогда не выпускать ваш меч из рук — потому что в бою выбитое оружие означает смерть. Кроме того, вы станете сильнее — и закрепите базовые техники, которым я вас обучу. Теперь возьмите оружие обратно — и нанесите десять ударов, которые успели попробовать.
Спустя несколько вскриков, ругательств и продолжительного хохота Фолла задание оказалось выполнено. А затем дверь, что вела во внутренний двор башни, отворилась. Оттуда шагнула Лори — в кожаном жилете, рубашке и тренировочных широких штанах, свисавших с неё, будто шаровары. Вежливо поклонившись Фоллу, женщина поздоровалась с ребятами. Те, издав короткое "Доброе утро…", с любопытством принялись ждать, что будет дальше. Фолл, правильно поняв желание волшебницы, вручил ей свой клинок, по щелчку пальцев вызывая рядом с двумя куклами — третью.
— Лори тренировалась вместе со мной несколько месяцев, — пояснил ученикам первый герой, пока женщина подходила к болванчику, становясь в базовую тренировочную стойку. — Давай-ка пять ударов, без смены положения.
Она кивнула, не поворачиваясь к нему и полностью сосредотачиваясь на кукле. Занесла меч, поднимаясь на носки. Вдохнула, и выдохнула, обрушивая первый из пяти ударов на неё. Та покосилась, солома зашумела, вторя силе, с которой её атаковали. Следом чародейка ударила вновь, в этот раз — без паузы. С каждым ударом от куклы отваливались части, сама она сползала всё ниже, шест, на котором она висела, накренился, и с последним выпадом с треском сломался, падая в грязь. Сделав глубокий вдох, женщина с шумом выдохнула, возвращая меч Фоллу. Арт и Ирис смотрели на неё с шоком и в какой-то мере — с трепетом. Никто из них не мог и представить, что столь хрупкая на вид чародейка была способна на то, что они, привыкшие выживать в Крэйне, не были.
— Благодарю за демонстрацию, Лори, — кивнул ей Фолл.
— Должна же я хоть как-то отплатить за твои уроки, — хмыкнула она, с улыбкой посмотрев на застывших с мечами в руках ребят. — Это не так сложно, как вы думаете. Главное, не злитесь на Фолла, когда он будет перегибать. Всё, что он говорит и заставляет делать здесь, на тренировочной площадке, однажды выручит вас.
— Понятно… — только и смог вымолвить Арт. Ирис предпочла смолчать, поглядывая на куклу рядом.
— Что насчёт спарринга? — уперев руки в бока, спросила Лорелеи. — Чтобы показать, так сказать, что можно сделать, владея только основами.
— Это лучше сделать Мире, — кашлянул Фолл, поворачиваясь, чтобы посмотреть в окно волшебной башни. Но его опередили: дверь скрипнула, и во двор, шлёпая по растаявшему снегу дорожными сапогами, вышла архимаг. Она заплела свои волосы в единую косу, а одежду оставила прежнюю — рубашку и закатанные до колен штаны. — Помяни черта.
— Я тоже рада к вам присоединится, — рассмеялась чародейка, принимая из рук замешкавшейся Ирис меч. Фолл уже отошёл в сторону, встав примерно по центру тренировочной площадки.
— Разве волшебники владеют мечом? — повернулся к Ирис Арт.
— Не уверена, — глядя на взгрустнувшую после слов первого героя Лори, протянула девушка. — Хотя она — архимаг. В любом случае — давай посмотрим.
Объединившись, все трое заняли зрительские места у стены. Арт, наплевав на одежду, плюхнулся в тёплую грязь, женская же часть наблюдателей осталась стоять. Смерив друг друга понимающими взглядами, Ирис и Лори повернулись к месту основного действия, где уже встали друг напротив друга Фолл с Мирой. Чародейка сделала несколько пробных взмахов, и у ребят не осталось сомнений — она точно знала, что и как держать. Всего пара движений — а ветер успел несколько раз перемениться, хотя женщина, очевидно, не вкладывала в них силу. Глядя на показушничество старого друга, Фолл покачал головой. Ему хотелось уже отправить ребят на обед — солнце стояло высоко-высоко. Поэтому он решил закончить всё быстро, настолько, насколько сможет. Наконец, Мира замерла, вставая в привычную молодёжи стойку — левая нога впереди, правая чуть в стороне, чтобы полностью держать равновесие и не терять его при смене положения тела.
Фолл встал в такую же, взяв меч в обе руки.
— Разрешены — три основных удара: вертикальный разрез, горизонтальный и боковой, — продекларировал он, глядя в смеющиеся глаза чародейки. — А также блоки. Менять стойку разрешается только на другую ногу. Также запрещается использование эфира — как магия, так и усиление тела.
— От "архимага" одно только название и остаётся, — вздохнула Мира, поглядывая на молодёжь. — Впрочем, и тебе легко не будет.
— Может, сделаем ставки? — предложил Фолл, крутанув меч и остановив его кончик напротив лица чародейки.
— Как обычно, сколько ударов? — выгнула бровь волшебница, чуть опуская свой меч.
— О чём это они? — дёрнул Арт за штанину Лорелеи. Та, раздражённо выдохнув, ответила ему.
— Мне всегда неприятно, когда смотрю за ними. Ставки… Они делают ставки на то, за сколько ударов Фолл уложит мастера на лопатки. Обычно это три, в редком случае — пять…
— Десять, — глядя в глаза первого героя, сказала Мира. — Я лягу как минимум после десяти ударов.
— Ты тренировалась, пока мы путешествовали? — хмыкнул Фолл, а затем помотал головой. — За полгода невозможно достичь такого роста в фехтовании, — он замолк, посматривая на стоявшую в заметном напряжении Лори. — Шесть. Тот, кто ближе, победил.
— Смешно, — высказалась Ирис. — Мы сделали больше сотни взмахов… Как можно чем-то таким опрокинуть противника?
— Смотри и учись, — пожала плечами Лорелеи, скрестив руки на груди. — Если тело Фолла можно назвать подготовленным, то мастер выглядит, как хрупкая женщина, и таковой, по сути, и является…
— Лори, я всё слышу, — повернула к женщине голову архимаг. — Впрочем, не могу сказать, что ты не права. Но это и не значит, что мои удары — слабы.
— К делу, — подшагнул к чародейке первый герой, оставаясь в стойке. — Что попросишь, если победишь?
Мира задумалась, покачиваясь на носках вверх и вниз.
— У вас тоже будут с ним дуэли, — протянула Лорелеи. — Через Сад и связи Фолл может достать что угодно, от редчайших материалов до легендарных артефактов, о которых вы могли слышать только в мифах, — перешла на шёпот Лори, и у её товарищей загорелись глаза. Арт, настроенный с самого начала воинственно, теперь твёрдо решил не вылезать с тренировочной площадки до заката. — Впрочем, в расчётах, как и в своей оценке, Фолл практически не ошибается.
— Ничего такого, — развела руками чародейка. — Один фолиант из Небесной библиотеки. А ты?
— Через полтора месяца я отправлю этих двоих на задание, — произнёс Фолл. — Если выиграю, то ты отпустишь с ними Лорелеи.
— Опять забираешь моего лучшего ученика, — вздохнула Мира, покачав головой. — Впрочем, пока я стою, ещё ничего не решено.
— Да, — кивнул ей первый герой. — Начнём?
— Давай, — улыбка сошла с лица архимага, когда она вновь свела руки вместе, обхватив ими деревянную рукоять.
Раз.
Первой атаковала Мира, подняв меч над собой и обрушивая его на поднявшего клинок в блоке Фолла. От одного взмаха поднялся такой ветер, что ребята были вынуждены прикрыть лица: грязная вода расплескалась из стороны в сторону. А как только мечи столкнулись, земля под их ногами содрогнулась — повсюду раздался гул, показалось даже, будто сама башня накренилась и вот-вот рухнет. От неожиданности Арт вскочил, а Ирис едва не прикусила язык, округлив глаза глядя на сошедшихся в схватке учителей.
Два.
Отразив клинок, Фолл перешёл в нападение, замахиваясь вправо и разрубая пространство перед собой. Правда, Миры там уже не было — она отшагнула, оставаясь в стойке. Идеальный угол и столь же невероятная скорость — кончик успел задеть место, откуда выходило "лезвие" деревянного меча из рукояти, силой повернув потерявшую контроль над собственной позицией чародейку.
Три.
Женщина не растерялась, поднимая оружие ещё выше, по инерции, и рассекая приблизившегося Фолла, принявшего удар напрямую — аккуратно на краешек гарды. Он не двинулся от импульса и силы, вложенной в удар, лишь толкнул, чтобы дать себе пространство для манёвра. Мира успела вернуть меч обратно перед собой, стискивая зубы. Прошло всего пятнадцать секунд, но на лбу прекрасного архимага уже выступили капельки пота.
Четыре.
Фолл замахнулся и ударил сверху вниз, повторяя замах учеников и Миры. Отходить ей было некуда, поэтому волшебница чуть повернула клинок, принимая его под острым углом. Затрещало дерево и вновь загудела земля, а поднятый ветер едва не смёл стоявшую у стены троицу. Лори закрыла глаза, сложив руки вместе и начав шептать слова заклятья, но остальные, не обращая на неё внимания, продолжали наблюдать за поединком. Все удары были простыми — и не переходили в комбинации или финты. Положения тел из тренировочных стоек ни Мира, ни Фолл также не меняли, что делало силу и скорость их ударов ещё более удивительными. Сколько лет и сколько взмахов понадобилось, чтобы достичь такого уровня?
Арт с Ирис подумали об одном: что их сегодняшная сотня была каплей в огромном океане из учения, учения и ещё раз учения.
Пять. Шесть.
Прошипев что-то на древнем языке, Мира оттолкнула первого героя вместе с его мечом, отводя свой вниз. Её ладони сместились, чтобы бить было удобнее, и Фолл, предвидя удар, поднял руки, разворачивая оружие для блока. И лишь в последний момент заметил, что Мира на этих его движениях улыбнулась, заводя меч ещё дальше и поднимая его ещё чуть выше, принимая за полсекунды прекрасную позицию для горизонтального взмаха. И ударила — сметая успевший криво встать на место предполагаемой атаки клинок, и вместе с ним разрывая дистанцию, тут же обрушивая на Фолла разрез вертикальный — тот, что учили Арт и Ирис.
Семь. Восемь.
Карие глаза первого героя потускнели — такое случалось, когда он полностью отдавал себя сражению. Последний сокрушительный взмах он парировал, приняв резвие под прямым углом, но вместо отступления оттолкнул его, опуская меч и подшагивая, всё ещё не меняя стойку. Взмахнул, поднимая очередной поток страшного ветра и выбивая оружие из рук едва-едва успевшей вернуть свой меч обратно в исходное положение для блока, и тут же атакуя снова — по зеркальной траектории, слева сверху под ровным углом в сорок пять градусов. Растерявшаяся архимаг ничего не придумала, кроме как отпрыгнуть, но потеряла равновесие, с плеском и резким "Бах!" упав в грязь.
Фолл остановился возле женщины, приставив лезвие к шее.
Следом раздались бурные аплодисменты от двух весьма и весьма воодушевлённых учеников. Лори не аплодировала, только смотрела на своего мастера, кое-как поднявшуюся с мокрой земли внутреннего двора, с сожалением. В голове волшебницы стоял только один вопрос — а сколько бы выдержала она? Наверно, упала без сил после одного или двух обменов ударами. Отыскав свой меч, улетевший в грязь, архимаг вернулась к ребятам, прислоняя его к стене башни. В глазах молодёжи плескалось удивление вперемешку с благоговением. За полминуты они увидели то, что пробудило в них жажду стать похожими на Миру и Фолла.
Невероятный поединок. Будь в их руках настоящие клинки, наверно, всё окончилось бы кровью и выбитыми суставами. Скорость и сила ударов, таких простых, один в один похожих на то, что выполняла парочка подопечных первого героя, поражали.
— Так кто, в итоге, победил? — задала Лори самый главный вопрос. — Фолл ставил на шесть, мастер — на десять.
— Либо мы оба проиграли, либо мы оба победили, — пожал плечами первый герой, глядя на Миру. — Что скажешь?
— Победили, — улыбнулась архимаг, встряхивая руки. — А это больней, чем я запомнила.
— К-как… Без использования эфира… — протянула Ирис, смотря то на архимага, то на Фолла. — Неужели можно достичь подобного..?
— Слегка неправильно говорить "без использования эфира", — выдохнув, прислонилась к стене волшебница. — Лори, сбегай-ка за Беатрис… Надо кое-что постирать.
— Слушаюсь, мастер, — с печалью в глазах ответила её ученица, направляясь к двери. — Вам не стоит отчаиваться.
— Тебе меня жалко, что-ли? — рассмеялась архимаг. — Иди уже. Я и сама знаю, что этого монстра никому не одолеть.
— Рада за вас, — сухо закончила разговор Лори, исчезая в башне.
Фолл подошёл к Мире и ребятам, аккуратно приставив свой меч к оружию волшебницы. Завидев немой вопрос в глазах застывшей молодёжи, первый герой пояснил:
— Правильно будет сказать: без активного использования эфира. Энергия, что сама собой появляется в наших телах, также является эфиром и помогает с… Да буквально со всем. Чем сильней человек, тем она насыщенней и плотней. Будете тренироваться — эфир и в ваших телах сделает вас несокрушимыми, как сталь, и выносливыми, как клан гномов.
— Значит, это результат… Простых занятий с мечом? — спросила Ирис, нахмурившись. Ей было сложно поверить в подобное — даже спустя столько лет жизни в Крэйне.
— Правильных занятий с мечом, — кивнул ей Фолл, а затем повернулся к Мире. — Ты как?
— Ничего, что не могла бы поправить магия и свежая одежда, — выдохнула чародейка, отходя от стены. — Пойдёмте, молодёжь. Я схожу в душ, а вы пока на обед. И не забудьте переодеться!
— Не забудь сказать мне, что за фолиант тебе нужен, — Фолл легонько ткнул двинувшуюся в сторону выхода с тренировочной площадки женщину. Та отмахнулась, исчезая на лестнице за дверью. — Погнали, ребята, — улыбнулся Фолл ученикам.
Те, сглотнув, кивнули.
В спокойной манере и активном обсуждении обучения прошли следующие полтора часа. Ели Арт с Ирис с удовольствием, и что только-только освоившийся здесь парень, что выросшая в суровых северных землях девушка — оба испытывали, в первую очередь, благодарность. За всё, что для них уже сделали Фолл и Мира — и за всё то, что они сделают для них потом. Арт всё выпытывал у Фолла детали задания, про которое они услышали на внутреннем дворе, Ирис старалась есть молча, думая о своём. Мягко говоря, она ощущала себя не в своей тарелке — всё-таки девушка с самого детства жила в совершенно иных условиях, да и окружали её совсем иные люди. Наблюдая за полыхавшим интересом Арта, за колкостями Миры и за мерной, спокойной речью Фолла, она не могла смириться с тем, что её жизнь повернулась именно так.
Ей хотелось выйти и убежать. Броситься грудью на амбразуру в безумной и безответственной попытке отомстить, прорваться в императорский дворец и заглянуть в глаза бесчеловечному ублюдку, устроившего резню на земле, которую девушка поклялась защищать. Из всей деревни выжила только она и этот парень, которого она изначально на дух не переносила. Правда, то и дело общаясь с ним, она понимала, что Арту, на самом деле, ещё хуже, чем ей. Он в Крэйне только полгода, но на нём уже лежит огромная ответственность. Он своими глазами увидел жестокость, проявленную Империей, он вместе с Ирис видел, как горят те, кто приютил их когда-то. Девушка, собрав волю в кулак, решила взять над ним опеку — не похожую на ту, что проявляли Мира или Фолл, опеку, как старшая сестра.
Дальше началась лекция, что проводилась всё в той же гостевой зале. Взяв на себя роль преподавателя, Мира выступала перед ребятами, сидевшими на диване, прямо возле камина, потихоньку разгоравшегося. Медленно, но верно архимаг посвящала их в основы — о понятии эфира, о его применении и заклинаниях, связанных с разными его видами. Тут же сидела и Лори — волшебница сказала, что её ученице будет полезно повторить базовые уроки. Магия заинтересовала больше Ирис, чем Арта — всё же для парня образцом для подражания был Фолл-мечник, а не Мира-архимаг. Наконец, ответив на все вопросы и выслушав дополнения Фолла, устроившегося в одном из кресел, полноправная правительница магической башни перешла к ещё одному важному аспекту сегодняшнего занятия.
— Поговорим о ваших способностях, ребята, — откашлявшись, сказала она. — Хоть это и дар, отданный вам Богом, для их использования вы берёт свой собственный эфир. Пока что вы делаете это неосознанно, интуитивно. Со временем вы научитесь брать ровно столько энергии, сколько нужно… Но то — дело десятое. Сперва разберём, что вы, всё-таки, умеете. А то кое-кто оказался весьма скуп на детали…
Ирис подняла руку, а завидев кивок архимага, принялась за объяснение.
— Я могу призывать то, что представлю в голове. Это что-то обязательно должно быть связано с сражением — отряд солдат или танк, например.
— Танк? — не поняла её Мира. Услышав прыснувшего Фолла, волшебница вновь кивнула. — Акхм… Продолжай.
— Если призову слишком много всего, или призванные объекты будут мгновенно уничтожены, то это нанесёт мне урон. Если честно, не знаю, почему, — протянула Ирис, а Арт понимающе закивал головой.
— Ирис тоже очень сильная, — протянул парень. — Она защищала деревню столько лет…
— Значит, способность призывающего типа — Бог Войны, — выдохнула Мира. — Думаю, Фолл тебе уже сказал, девочка — но это очень сильный дар. Тебе достаточно развить управление эфиром и его объём, помещающийся в теле. Уже с таким уровнем ты будешь способна на многое.
— Спа… Спасибо, — кивнула Ирис, стараясь не смотреть на Арта. Она не могла сказать ему, что чувствует вину за произошедшее. Если бы только она была сильнее…
— Что до ущерба — это недостаток призыва. Ты и материя, созданная тобой — связаны, поэтому резкий и внезапный удар по ней перенесётся и на тебя — через эфирную связь. О ней мы поговорим позже.
— Теперь я, — произнёс Арт со своего места, блеснув янтарными глазами. — Я умею перемещаться… И становиться невидимым.
— Перемещаться? — заинтересованно спросил Фолл. — Как это?
— М… Мгновенно. Сперва становлюсь невидимым, а потом выбираю, куда хочу попасть, и оказываюсь там.
— Мира, — привлёк к себе внимание первый герой. — Стираются также запахи, звуки, ощущение присутствия и эфирный след. Лишь по колебанию свободного эфира можно понять, где находится Арт во время применения дара. И то, заметить это можно лишь на относительно близкой дистанции.
— Полное сокрытие и телепортация… — задумалась архимаг. — То, что это тип плаща и кинжала, понятно, но… Я видела всё в раздельности — либо невидимость, либо телепортация. И там, и там были все те же признаки.
— Плащ и кинжал? — удивилась столь тривиальному названию Ирис.
— Да, дар, подходящий для скрытого убийства и превосходно показывающий себя даже в прямом столкновении, — протянула Мира. — Можно смело сказать, что Арт — универсал.
— Убийства, да… — помрачнел Арт. Он слишком быстро повзрослел — и хоть на его руках не было крови, ему всё ещё было тяжело представить, что это такое — по-настоящему отнять чью-то жизнь. Ирис, в отличие от него, преодолела это препятствие давным-давно — когда в деревню впервые попытались пробраться разбойники. — А до каких пределов я смогу развиться?
— Хороший вопрос, — ответил за Миру Фолл. — Как понимаю, для телепортации тебе нужно время.
— Да, для концентрации, — подтвердил парень.
— Полагаю, на пике ты сможешь перемещаться без пауз и несколько раз, — предположил первый герой. — Только противник с развитой боевой интуицией будет способен противостоять тебе. Такие на дороге не валяются.
— Понятно… Спасибо.
— А какая способность у вас, Фолл? — задала вопрос Ирис, чтобы разрядить атмосферу. — Почему-то мне кажется, что это что-то очень редкое.
— Редкое? — не сдержала смех Мира, а вместе с её смехом камин затрещал ещё громче. — Ха-ха-ха! Да, наверно, можно сказать и так. За всё время, что я пролистывала записи Летописи Бога, кажется, только Фолл попросил у него нечто… Такое! Ха!
— Так это не сила или умение? — встряла Лори. — И почему я раньше тебя об этом не спросила…
— Потому что мой дар действительно глупый и практически бесполезный, — пожал плечами Фолл. — Не вижу смысла это скрывать, так что не стройте кислых мин, — хмыкнул он на этих словах, глядя на напряжённые лица учеников. — Всё просто — я попросил у Бога идеальную память.
— И… Всё? — протянула Ирис.
— Он задал мне тот же вопрос, — вздохнул первый герой. — Да, и всё. Я поминутно помню каждый день — от прибытия в Крэйн до сегодняшнего утра. Каждое слово, запах, чувство, ощущение, эмоция — до мельчайших подробностей.
— Единственное, чем полезен этот дар — Фолла невозможно поймать в иллюзию или воздействовать на него ментальной магией, — отсмеявшись, дополнила Мира. — Так что да, то, что ваш учитель такой сильный, результат его собственных усилий и труда, вложенного в учёбу и тренировки.
— И совсем немного — удачи, — улыбнулся Фолл.
— Да. И капельку — удачи, — подтвердила Мира, оглядывая троицу, застывшую с выражением шока на лицах. В полном удивлении были все — от Лори, что путешествовала с Фоллом больше полугода, до Арта и Ирис, знавших первого героя всего пару дней и уже успевших увидеть, сколь невероятен он был.
Неужели это правда? Неужели вся та мощь, что они увидели, была обретена лишь благодаря… Усердию? И они должны были в это поверить? Правда, смотря на продолжавшую то и дело хохотать Миру и на отводившего свой взгляд Фолла ребята понимали, что всё сказанное — суровая реальность. В то же время это вселяло в них надежду — если смог он, то смогут и они. Под руководством человека, сотворившего свою силу самостоятельно, и архимага, признанного им девяткой, парочка спасённых из деревни героев наверняка, как минимум, доберётся до уровня императора. И тогда… Они обязательно, во что бы то ни стало, отомстят.
Ни Арт, ни Ирис не успокоятся, пока голова убийцы старейшины и жителей их деревни не окажется пред их ногами.
— Подведём итоги, ребята, — спустя пару минут молчания высказалась архимаг. — У вас будет по три тренировки в день. Утренняя — фехтование с Фоллом, дневная — мои лекции и практика использования эфира, и вечерняя — совершенствование даров. Полагаю, плащ и кинжал Арта возьмёт на себя Фолл, а про Бога Войны Ирис как следует расскажу я. Если вам что-то будет нужно, не стесняйтесь обращаться к нам или Лори. Она будет посещать ваши занятия, правда, не столь часто. У неё… — женщина посмотрела на ученицу, опустившую свой взор. — Своё обучение. Которое ещё крайне далеко от завершения.
Все трое кивнули, принимая во внимание сказанное.
— А через полтора месяца вы отправитесь на вашу первую самостоятельную миссию, — встрял Фолл, теребя пачку сигарет в руках.
— Сами? — перевела взгляд на первого героя Ирис.
— Если мы будем постоянно вас опекать, вы никогда и ничему не научитесь, — пожал плечами тот, пряча сигареты обратно в карман. — Не волнуйтесь, с вами отправится Лори, она же будет отвечать за связь. Пусть мы и в мире меча и магии, здесь тоже есть… Свои пути сообщения. Мира, будь так добра.
— Фарион, явись! — продекларировала архимаг, и во все стороны из центра залы с грохотом и шипением ударили молнии. В месте их концентрации ребята, кое-как продравшись сквозь ослепляющий жёлтый свет, увидели… Обычную сову. Слегка крупную по сравнению с теми, которых герои знали по Земле. Её крупные золотые глаза сперва оглядели стоявшую перед ним волшебницу с ног до головы, а затем голова животного повернулась, на секунду задержав взгляд на Фолле, и чуть дольше — на Лори и Арте с Ирис.
Затем сова вновь посмотрела на архимага.
И поклонилась, прижав крыло к груди. Эдакий соответствующий этикету реверанс.
— Госпожа, — произнесла высоким мужским голосом сова. — Я к вашим услугам.
— Доброго дня, Фарион, — столь же вежливо склонила голову Мира. А потом обратилась к замершим в очередном удивлении ребятам. — Арт, Ирис, позвольте представить Фариона — гордого представителя грозовых сов.
— Моё почтение, о ученики моей госпожи, — полностью повернулся тот к молодёжи, вновь сделав глубокий поклон. Выпрямившись, нахмурил густые брови, слегка выделявшиеся на фоне общего жёлто-серого оперения. Его клюв двинулся туда-сюда, будто сова была в замешательстве. Или правильней будет говорить "сыч"? — Вижу, что вы и сами не le paysan. Фарион приветствует героев Крэйна!
Он расправил крылья, соединяя их воедино над головой.
— Вообще-то я тоже герой, — рассмеялся Фолл, закидывая ногу на ногу.
— Мсье, вы излагаете какой-то нонсенс, — перевёл взгляд на первого героя Фарион. — Существо, превзошедшее Бога, не именуется héroïque.
— Ладно, ближе к делу, — выдохнул мужчина, обращаясь к остальным. — Перед вами грозовая сова, одно из самых быстрых животных в этом мире. Их очень мало, поэтому большинство скрывается в горах, где их не трогают гномы. Грозовые совы разумны, как вы могли увидеть, поэтому в редких случаях присягают на верность магам, выступая в роли… Пожалуй, ближе всех будут почтовые голуби.
— Не смейте оскорблять ma famille, — тут же откликнулся Фарион, грозно сверкнув большими глазами. — Хотя не стану лгать, сие высказывание весьма, весьма близко к правде. Однако, попрошу заметить, что мы также превосходные дозорные, шпионы и бойцы, каких ещё нужно поискать!
— Фарион будет помогать нам держать связь, — легонько вздохнула Мира — порой развёрнутая и полная пауз речь контрактора выводила её из себя. — Лори знает, как его позвать, поэтому она же будет отчитываться о вашем прогрессе.
— Госпожа, — вновь поклонился перед Лорелеи Фарион. — Это услада для глаз — видеть вас в здравии.
— Спасибо, Фарион, — улыбнулась волшебница. — Ты тоже такой же красавчик, что и прежде.
— Благодарю вас, — слегка наклонила голову сова. — А сейчас — позвольте откланяться. Обед… Ещё бегает.
— Позволю, — кивнула ему Мира, и Фарион, вновь расплескав повсюду золотые молнии, исчез в очередной вспышке. Протерев глаза, Арт с Ирис уставились на архимага в ожидании. Заметив их взгляд, волшебница развела руками. — На этом, полагаю, лекция окончена. До вечера у вас полная свобода — я буду в опочивальне, Лори — в библиотеке. Если потеряетесь, вежливо позовите Беатрис, мою старшую фею.
— Я отправлюсь с Лори, — поднялся Фолл, похрустев шеей.
— Хорошо, — робко отозвался Арт. — Ирис… Мы можем поговорить?
— Оставим вас наедине, — понимающе подмигнула первому герою архимаг, направляясь к двери рядом с камином. Фолл с Лорелеи последовали за ней, вскоре исчезнув за хлопнувшей дверью.
Итак, двое остались в пустой большой зале. Девушка, выросшая в Крэйне, и парень, что ещё не отошёл от шока после попадания сюда. Оба с одинаковой целью, оба с яростным желанием в глазах… Какими же будут их взаимоотношения?
— Я хотел сказать спасибо, — набравшись смелости, произнёс Арт. — Знаю, ты не любишь героев… И всё же — ты меня защищала. Всё это время, в деревне.
— Это просто предлог, или ты всерьёз попросил поговорить только ради благодарности? — со вздохом отозвалась Ирис, откидываясь на спинку дивана. — Столько всего происходит одновременно, а ты тратишь время на простое "спасибо"…
— Нам с тобой нужно поладить, — вложив в свой голос всю серьёзность, на которую был способен, сказал последний герой. — Но спасибо — это меньшее, что я могу для тебя сделать. Обещаю — что бы ни случилось, я защищу тебя. Ты… — он сбился, выбирая выражения. — Последняя семья… Которая у меня осталась. Я ничего не знаю — ни об этом мире, ни о том, что меня ждёт. Но…
— Но? — посмотрела на него девушка. Её обуревали странные чувства — с одной стороны, это их первый разговор по душам, тет-а-тет, с другой — слова Арта задели что-то внутри её души.
— Я клянусь собой, что во что бы то ни стало стану героем, который спасёт мир! — сжав кулаки, произнёс Арт.
— Говоришь, как типичный герой, — хмыкнула Ирис, и Арт потупил взгляд, пытаясь справиться с эмоциями. — Не парься. Может, я героев и на дух не переношу. Это правда. Ты будешь исключением.
— Да? — он посмотрел на неё глазами, полными надежды.
— Ага, — улыбнулась девушка. — Будем считать, что ты в первую очередь — мой товарищ. А учитывая разницу в возрасте — младший брат. Ещё глупый, тихий, слабовольный — но младший брат. А уже потом — герой.
— Вот уж… Спасибо… — вяло рассмеялся парень. — Но я серьёзен! Даже старейшина говорил, что нет ничего серьёзнее клятвы собой. Нарушу — и гнев Крэйна обрушится на меня.
— Да, да, — отмахнулась Ирис. — Я и сама себя защищу. Кроме того, с этого дня я — твоя старшая сестра. Вот уж на ком лежит обязанность защиты, так это на мне, — ей вспомнилась манера речи Миры, порой грубая, однако всегда бьющая по человеку своей искренностью. — Возражения не принимаются!
Арт, с благодарностью посмотрев на девушку, тихоньку кивнул. Отчего-то ему показалось, что всё так и должно было быть с самого начала. Если бы они не избегали друг друга, то смогли бы подружиться куда раньше. В деревне, где и так было немного жителей и все знали друг друга в лицо, подобная дружба стала бы ещё крепче. Сейчас, в обстоятельствах, требующих решительных действий и волевых решений, Арт понял, что ближе Ирис у него просто никого нет. Её он хотя бы знал с самого попадания в Крэйн, и она не выглядела как человек, готовый всадить нож в спину. Пусть в этом мире парень был не так давно — он успел наслушаться от старейшины о его жестокости. Он не сталкивался с ней, пока не очутился в полыхающей деревне. А потому…
Решил сделать всё, что нужно, дабы превзойти себя.
Стать героем, не просто похищенным с Земли человеком, а тем, кто защищает, оберегает и спасает других. Никому доселе неизвестно, что Арт вырос на книгах и фильмах о героях. Самых разных — с приставкой анти, сильных, слабых, грубых, простых, смелых, бесчестных… Жизнь подбросила ему шанс — и он обязательно им воспользуется, даже не зная, зачем и почему именно он всё-таки здесь.
С этого дня и с этого разговора начались полтора месяца усердных, полных крови, боли и пота тренировок. Фолл и Мира были прекрасными учителями, и даже Ирис, сперва смотревшая на весь процесс со скепсисом, быстро втянулась, посвятив себя с одинаковым рвением как фехтованию, так и занятиям магии. Со временем вся компания становилась всё ближе. Особенно крепла связь между Артом и Ирис, а также между этими двумя и Лорелеи. Женщина, которую они постоянно заставали за книгами в огромной библиотеке, уставленной стеллажами, полными древних фолиантов, относилась к двумя героям приветливо и, в какой-то мере, учтиво. Иногда они тренировались вместе на внутреннем дворе, но чаще пересекались на лекциях архимага.
Мира всецело завоевала внимание парочки. Не особо беспокоящаяся о субординации в их отношении, женщина виделась каждому из них своеобразным символом, идолом, если можно так сказать. Понимая, сколь далеко им до Фолла, Арт и Ирис выбрали своей первой целью стать равными архимагу волшебной башни. Арт выбивался из сил, проводя абсурдное количество свободного времени на внутреннем дворе, возле чучел, созданных Фоллом в их первое занятие. Ирис вскоре заседала над манускриптами вместе с Лорелеи — и не стеснялась задавать вопросы, пускай даже и глупые. Девушке было важно как можно скорей познать суть использования заклинаний, чтобы научиться использовать, кроме своего дара, что-то ещё.
Через пару недель к их лекциям добавился второй послеобеденный урок. На нём Фолл рассказывал о бестиях, обитающих в Крэйне повсюду. В первую очередь он провёл чёткое разделение между животными и чудовищами. Первые часто безобидны, если их не провоцировать или не нарушать определённые правила. Вторые — агрессивны по умолчанию, и практически в ста процентах случаев — плотоядны. Скучные рассказы о тварях первый герой перемежал с историями о том, как столкнулся с той или иной во время своего путешествия впервые. Арт с Ирис поражались, сколько же всего пережил этот человек, о котором они, в глубине души, искренне желали узнать больше. Проще говоря, Фолл использовал свой дар на полную.
Лори прилежно училась под отдельным руководством Миры. Иногда заглядывала в комнату к Фоллу, потому что идти за помощью в учёбе к её мастеру было бесполезно. Женщина, прожив какую-никакую, а всё же долгую жизнь, волновалась, в первую очередь, за психическое состояние молодых людей. Поэтому и проявляла доброту и доброжелательность, когда те приходили к ней за советом или просто поболтать. Понемногу рассказывала и о себе — о том, как родилась в семье знатного имперского графа, как выросла в любви и богатстве, и как потеряла всё, когда Сангвин пришёл к власти. Посвящать ребят в свою историю полностью она не стала — им это, по её мнению, было не нужно. Зато Лори постаралась рассказать, как встретила Миру, а потом — Фолла.
Познакомились новички в волшебной башне и с Беатрис, которая заобнимала обоих чуть ли не до потери сознания. Старшая фея делилась деталями жизни архимага куда охотней, чем Лорелеи, а потому что Арт, что Ирис — оба зачастили к ней и остальным на кухню. Громадную, похожую на ресторан, такую же поражавшую воображение, как и всё в этом месте. Ребята постепенно понимали, что эта башня и все те, кто учил их, общался с ними и с кем они проводили время — всё это стало их новым домом. Холодный и страшный мир вне стен уже не казался таким холодным и страшным. Более того, в какой-то момент Мира начала посылать на рынок вместе с Лори и Ирис, накатав длиннющий список покупок. С ними отправился и Арт, выдернутый с тренировки его подругой.
Фарэй им понравился. Красивый город из синего кирпича с удобными каменными дорогами, Осторожно поначалу, и всё уверенней с течением дней они перебрасывались с купцами парой слов, вежливо здоровались со стражниками, запомнившими ребят как учеников архимага. Конечно, в пустой болтовне ни о чём ребята избегали упоминания Фолла и всей той истории, что случилась с ними. Мира, заранее предвидя распросы, снабдила парочку легендой — мол, они её племянники из далёкого Ливиграда. Парящий город-государство был довольно знаменит тем, что собирал у себя всю учёную элиту и лучших магов со всего света, поэтому вопросы у интересовавшихся быстро отпали. В конце концов, кто только о нём не слышал.
А что Фолл? Первый герой проводил свободные дни за разбором бумаг, целыми кипами присылаемыми через Фариона. Сад уже давно вёл дела без руководства, поэтому Фоллу приходилось сидеть допоздна, читая отчёты и отсылая письма в самые разные уголки Крэйна. Если выдавался свободный вечер, то после занятий с учениками он распивал вино с Мирой, категорически отказываясь впускать в эти моменты в общую залу хоть кого-то, кроме Беатрис. Одному Богу известно, о чём они там говорили. В конце концов, даже у учителей должна быть личная жизнь. Все трое названных студентов знали, что их преподавателей связывала долгая и крепкая дружба, потому и не мешали, расходясь в такие вечера кто куда.
Так прошло ровно полтора месяца: шесть с половиной недель.
И пришло время для той самой самостоятельной миссии, о которой до сих пор ни Арт, ни Ирис, ни Лори не знали толком ничего.