Очередное ранее зимнее утро в Крэйне. Безжизненное солнце, блеклый рассвет и стоны раненых в ночной схватке легионеров. Лес молчал, будто приняв жертву отряда, и наблюдал за выжившими с неловким сожалением: ни одна тварь более не подходила ближе, несмотря на спавшую защиту. Верно, Лорелеи, выжатая досуха морально и физически, сумела отключиться только под первые лучи бесстрастного светила. Возле неё дежурил Фарион; остальные сидели возле наспех собранного после разрушения предыдущего костра, тихонько переговариваясь. Маркус сидел на сумках под кожаной накидкой, когда-то бывшей его плащом. Нормального сна не было ни у кого — все легионеры ютились в положении лёжа возле костра, шипя и кривясь от боли, пронзавшей их от каждого движения. Буквально два человека и Кирагас могли спокойно ходить, чем, собственно, они и занимались, таская то хворост, то собирая пожитки обратно на телегу.
Огромный и смердящий чем-то миндальным почерневший труп химеры заслонял добрую часть переломанной чащи.
Ирис, только открыв глаза, призвала столько солдат-големов, сколько сумела. Благодаря ей никто с утра не закоченел, правда, в воздухе повис очевидный вопрос: что им делать теперь? Смерть Эстебана — лишь меньшая из текущих проблем. Из полноценного отряда в тридцать человек после двух стычек по пути от легионеров осталась лишь четверть с небольшим, включая парализованного Маркуса. А те, что выжили, вряд ли сумеют сражаться в ближайшие несколько дней. Можно сказать, что операция по зачистке чёрного рынка провалилась, не начавшись. Хмурые лица воинов это только подтверждали.
Лори валялась без сил, а кроме неё, навыками целителя здесь никто не обладал. Всё, что сумела сделать Ирис, успевшая подцепить от старшего товарища хоть что-то — это заменить бинты и шины, уже наложенные чародейкой, да нанести на раны те же мази, что лежали в её сумке. Арт был бледен и с трудом сумел поесть наспех приготовленный суп путешественника, после чего отправился обратно спать. Эльф, закончив с костром и погрузкой, присел рядом с парнем, обняв выданный ночью клинок. Мало кто говорил, большинство погрузилось в собственные мысли, пытаясь придумать выход из сложившихся обстоятельств.
А обстоятельства были, мягко говоря, говно.
Ирис, закончив обход выживших, осторожно подсела к Маркусу, укрывшись краем плаща. Лоб девушки покрыла испарина, а тяжёлое дыхание только завершало общую картину вымотанного за целый час непрерывной работы человека. Кое-как собравшись, она обратилась к лидеру легионеров:
— Неприятно это говорить… Но чёрный рынок подождёт.
— Мысли читаешь, — хрипло рассмеялся мужчина, тут же ойкнув, схватившись за правый бок. — Ч-чёрт…
— С каждым днём пути холодало всё сильнее, — продолжила Ирис. — Да и снегопады начинались всё чаще. Если застрянем в лесу, то вскоре тракт заметёт так, что добраться до Никке будет невозможно. Нужно… Двигаться сейчас.
— Что там, что там нас убьют, — помотал головой Маркус. — Вам стоит…
— А ну-ка заткнись, пожалуйста, — без смеха или издёвки, с одним лишь серьёзным взглядом на вооружении, прервала его девушка. — Заливать старую песню про Сад и про нашу важность каждый сраный раз, когда встаёт вопрос о безопасности отряда, будешь Лори, не мне. Маркус, послушай… — она повернулась к нему, заглядывая в уставшие и обречённые карие глаза. — Мы все здесь в одной лодке. Там, где я жила раньше, не было важных и не важных — что ребёнок, что взрослый, что старый, что молодой, богатый, бедный — все старались и помогали друг другу. Если ты не понял этого ночью, то пора понять сейчас. Вы здесь не останетесь. Никто не останется.
— У тебя храброе сердце, — выдохнул мужчина, проводя ладонью по волосам, покрывшимся льдом из крови и пота. — Л… Ладно, — он положил руки на землю, кое-как устраиваясь в сидячем положении по-удобнее. — Кому-то из вас придётся сесть за лошадей.
— Кирагас знает, как с ними управляться. Что ещё?
— Ворота… Четвёртые, в Никке, — закашлялся Маркус, орошая свежий снег рядом алыми каплями. — Они с восточной стороны города. Нужно будет полностью обойти его… А потом — позвольте золоту говорить за вас. Только не переусердствуйте — если дать слишком много, имперцы заподозрят, что с нами что-то не так. Они всё равно заподозрят, конечно… Но так будет спокойней.
— Поняла, — кивнула Ирис, переводя взгляд на задремавшего возле Арта эльфа, до сих пор крепко сжимавшего ножны с клинком в объятьях. — Сегодня многие потеряли что-то дорогое. Надеюсь, после Никке подобного не повторится.
— До города ещё нужно добраться, — осадил её валет Легиона. — Поговорим о планах позже, когда и если дойдём.
— Хорошо, — не стала спорить девушка, поднимаясь, что уйти.
— И ещё…
Ирис остановилась, повернувшись обратно к мужчине.
— Спасибо, юная леди, — выдавил из себя улыбку Маркус, и тут же рассмеялся, стоило Ирис скривиться от очередного недопрозвища.
— Пожалуйста, — легонько вздохнула она, отходя к телеге, на которой лежала Лорелеи. Фарион, учтиво поклонившись девушке, пропустил её непосредственно к скамьям.
В воздухе стоял аромат крови, смерти, отчаянья и остатков еды. А, и ещё химеры, провонявшей, вероятно, вообще на всю округу. Ирис присела напротив побледневшей чародейки, поставив локти на колени и позволив ладоням подпереть лицо. Очевидно, что она переживала. Кроме того, из всех товарищей только она осталась в сознании, а это взваливало на девушку определённую ответственность. Неизвестно, когда очнётся Арт — он потерял слишком много сил в сражении. А без Лори, мозгового центра троицы, Ирис терялась, не зная, что толком делать и о чём думать. Сейчас, наметив план, девушка немного успокоилась, изо всех сил стараясь не поддаваться отчаянью. Хотя и понимала, что в текущем состоянии от отряда легионеров может остаться один только Маркус.
И то, если повезёт. Холод, тряска в телеге, снегопад, что пошёл спустя некоторое время после рассвета и, судя по всему, не планировал кончаться… Без защиты Лори в дороге на них вполне могут напасть другие твари, и пускай сейчас Ирис чувствовала себя уверенно, не факт, что она сможет обороняться в одиночку столь долго, чтобы добраться до Никке. С другой стороны, на ногах всё ещё была пара человек, да и Фарион мог бы подсобить в сражении против чудовищ. Однако до Никке полноценный день пути — и это в бодром темпе, а с раненными воинами, очевидно, придётся ехать помедленней, если они хотят сохранить им жизнь.
— Madame… — осторожно положил массивное крыло на плечо Ирис Фарион. — Всё хорошо. Oui, наши обстоятельства оставляют желать лучшего, однако…
— Я в порядке, Фарион, — помотала головой девушка, продолжая смотреть в деревянное дно повозки. — Просто думаю о том, что терять ещё кого-то не хочется. Мне хватило деревни и старейшины… С лихвой хватило, м-мать твою.
— Моя la maman милейшая женщина, к слову, — убрав крыло, проковыляла на центр прохода грозовая сова. — Когда-нибудь я вас обязательно познакомлю. Удивительное дело — сырое мясо под чесноком и солью! Обязательно попробуйте, madame. Ручаюсь, не пожалеете!
— Ха-ха, — вяло рассмеялась Ирис. — Ага. Как-нибудь, если получится.
Фарион замолк, и только движения острого клюва выдавали волнение на безэмоциональном лице фамильяра Миры. Тяжело дышала Лори, то и дело вздрагивая в сумбурном сне. Чародейка то морщилась, то улыбалась, пытаясь поднять руки, упрятанные под плащ. Его заботливо поправлял Фарион, безмолвно стороживший волшебницу. Наконец, Ирис позвали откуда-то издали, и та, подняв взгляд, увидела легионеров, вставших возле сложенных в ряды тел. Их также укрыли плащами — и с какой-то стороны мёртвые сейчас не отличались от живых. Кивнув взлетевшей на край повозки грозовой сове, девушка спрыгнула, направляясь к тому, что вскоре должно было стать кладбищем.
Големы, бродившие в округе с автоматами наперевес, синхронно повернулись, направляясь вслед за призвавшей их героиней. Так, выхватив сапёрные лопатки, они принялись вскрывать промёрзшую землю, пока Ирис с воинами Легиона перетаскивали тела павших товарищей поближе. Бесконечно выносливые и сильные солдаты закончили с первой могилой всего за несколько минут, тут же переходя к следующей, всего в полуметре от неё. Ирис дождалась, пока легионеры бросят тело вниз и скажут прощальные слова, а затем свистнула, призывая часть своих солдат для закапывания. Ей нечего было сказать им, кроме как "Спасибо" и "Простите".
Заворачивая в плащ очередное тело, она с содроганием узнала в нём того самого бородача, разливавшего каждое утро и вечер горячий суп. Шрам на щеке заболел, да так, что захотелось взвыть. Ирис, сдержалась, не проронив ни слезинки, молча передав труп легионерам. Очередной пустой, глухой звук, с которым тот рухнул вниз. А следом — звук лопат, с шорохом опускавших на него землю. Шорх, шорх, шорх. Ещё пара минут — и на расчищенном кладбище возвышался очередной небольшой холмик, в который легионеры в таком же молчании воткнули клинок, принадлежавший павшему. В Крэйне не было крестов или иных знаков — кладбища здесь были полны личных знаков тех, кто лежал в недрах могил.
Мечи для наёмников, рыцарей и искателей приключений. Посохи магов, рабочие инструменты крестьян, короны или иные регалии властителей. Последние иногда удостаивались могильных плит — но это скорей исключение, подтверждавшее правило. Те легионеры, что пали от рук троицы в первый день их знакомства, были похоронены так же — но без их ведома, и не в земле, а в снегу. Сейчас кладбище было полно рукоятей и едва-едва выглядывавших из-под земли лезвий. Закончив, выжившие легионеры отошли в сторону, шёпотом поминая друзей и товарищей.
Ирис стояла рядом, думая, что бы на её месте сделал Фолл. Понаблюдав за привычками первого героя, девушка с уверенностью говорила себе, что тот бы, очевидно, закурил. Нет, будь он здесь, никто из легионеров бы не погиб. Знали ли Фолл с Мирой об этом? Может, предполагали? Нет, глупости… Всё это — Крэйн. Как он есть. Тот страшный и тёмный мир, о котором постоянно рассказывал старейшина. Ирис всегда считала, что старый эльф преувеличивал. Ага, как же. Сперва торговцы людьми, теперь разумное чудовище, хохотавшее над своими жертвами… Ирис была искренне рада, что встретила своих товарищей. Если бы не они, считай, свет в огромном облаке тьмы, то девушке тяжело даже представить, чтобы с ней стало.
Глядя на кладбище, возведённое на пустыре, она удивлялась, как только Арт мог быть столь уверен в том, что делает. Спасать мир! Спасать невинных! Героизм, да? Всё это вызывало у Ирис только смех. Здесь бы выжить сперва, а уже потом заниматься чем-то столь забавным, как это. Под слабым, холодным солнцем, в окружении белого колючего снега ей казалось, что герои — это просто фикция. Так, красивое название для тех, кого кинули сюда, чтобы что-то исправить. Людей, обречённых на страшную участь. И… Исправить что? Бог этого мира почему-то очень не любил конкретику. С другой стороны — там, за невидимой преградой из неведомой магии, была Земля — то, что оставила позади Ирис. Тепло и уют, мир без войн, мир, где было спокойно и тихо.
Крэйн был хуже. По всем критериям. Для Ирис несвойственно испытывать жалость к себе — но в тот момент, под свист ветра, она вдруг подумала, что ей хочется сбежать. Бросить свою месть, бросить всё — и вернуться в мир, где нет всего этого дерьма. Позабыть, как страшный сон. Не помнить смертей близких, не помнить всепожирающего пламени Сангвина, не помнить горя, печали и отчаянья. Не знать этих чувств. Быть счастливой.
Зачем? За что? Потому что её счёл достойной тот Бог? А кто он, чёрт подери, такой, чтобы вертеть судьбами людей?
До Ирис наконец-то дошло. Она ненавидела не этот жестокий Крэйн, не Империю, что отняла у неё всё то дорогое, что только было. Она ненавидела Бога — то крутое существо, всевластное и всемогущее. В его силах было самостоятельно изменить этот мир без постороннего вмешательства. Но Бог этого не сделал. Не так важны причины, сколько последствия. Сжав кулаки, Ирис пообещала себе, что станет настолько сильной, что уничтожит эту тварь. За всё, через что прошла она и те герои, что пали до неё. Око за око, зуб за зуб. Только так.
И никак иначе.
Наконец, лагерь начал сбор. Пожитки уже были погружены на повозку, так, чтобы оставить место для всего оставшегося в живых состава отряда. Призванные солдаты Ирис помогали расположиться на скамьях раненным, часть из которых вынуждено положили в проходе, прямо под ногами. Кирагас, щёлкнув вожжами, привёл телегу в движение. Все те, кто мог смотреть, глядели на медленно удалявшееся прочь место стоянки. На огромное тело химеры, ещё долго остававшейся на горизонте. На кладбище, возникшее меньше чем за час. Лорелеи, успевшая проснуться, сидела на самом краю, сложив ладони воедино возле колен. Скомканные серебристые волосы блестели свежим снегом, потихоньку валившим с небес. Арт всё ещё спал, укрытый двумя плащами — своим и эльфа, бывшего караванщика. Кирагас, кажется, не ощущал холода, а потому оставался в одной куртке, с уверенностью направляя лошадей.
Кое-как выбравшись на основной тракт, отряд начал свой путь к Никке.
Ирис держала её солдат поблизости — они поддерживали темп, оставаясь на одном уровне с повозкой. Небольшая часть, соорудив из обломков второй повозки сани, тащила по снегу ящики с бессознательными эльфами. Бросить их, чтобы хоть немного ускорить темп, никто не смог. Повезло, что они были не на той телеге, что сожрала химера вместе с гномом. Так, в молчании, прошёл час. Затем второй, третий, четвёртый — следом небольшой перерыв, чтобы дать лошадям отдохнуть, а Лори — заняться легионерами, чьё состояние было хуже всех. Некоторые воины курили тонкие самокрутки, выдыхая аромат трав и табака в пропитанный потом и кровью воздух. Маркус не стал лишать своих товарищей этой маленькой радости — всё-таки это мог быть их последний перекур.
Потихоньку лес начал редеть — и вскоре горизонт впереди стал полностью чистым, единым белым сплошным маревом. Снегопад усилился, а потому видимость, стоило отряду всё-таки выбраться из чащи, упала до нуля. Так, что даже сани с отрядом солдат, тащившихся всего в десятке метров за повозкой, пропали из виду. Только шорох берцев, буривших снег, доходивший до колен, свидетельствовал о том, что сопровождение всё ещё было, и было в порядке. Изредка легионеры и ребята на скамьях вздрагивали, услышав рокот выстрелов где-то в снежном потоке. Ирис успокаивала их — просто волки или земляные крабы. Последние зарывались в почву, атакуя случайного путника, забрёдшего в лес, могучими клешнями, подобными капканам.
Справиться с ними для вооружённых штурмовиков не составило труда.
Через ещё пару часов повозка снова остановилась, в этот раз для привала. Сгрузив раненных и расчистив почву, отряд кое-как развёл костёр. Фарион, только вернувшийся из разведки, оповестил их, что Никке довольно близко — ещё несколько часов в том же темпе. Смеркалось быстро — и желательно было успеть до полной темноты. Хоть в снегопаде этого заметно не было, но отряд проезжал совсем недалеко от покинутых на зиму ферм — они стояли далековато, как и парочка мельниц у замёрзших рукавов рек, проходивших совсем рядом с городом. Перекусив наспех сваренной похлёбкой, легионеры наконец-то оживились, принявшись делиться впечатлениями от прошедшего сражения. Мрак с их лиц как рукой сняло — всё-таки убийцы привыкли к смерти и относились к ней, как к чему-то естественному.
Пара человек даже сумела задремать, сидя спина к спине. Эльф, всё дежуривший возле Арта, переговаривался с ним. Рассказал Кирагас и о гибели Лафаса, и о странном пламени, в которое обратился меч паренька, когда тот отрубил химере голову. Арту нечего было сказать ему — воспоминания о конце сражения стёрлись, и последнее, что он помнил, это приближавшийся к нему огненный шар. Потом — только то, как очнулся возле трупа чудовища. Вскоре к их разговору присоединилась Ирис, за ней — Лорелеи. Беседовали они о простом — о битве, о будущем, о припасах, о Никке. Аккуратно обходя тему того, что с ними будет, когда они всё-таки достигнут города.
Чародейка, выслушав версии Кирагаса и Арта, принялась внимательно обследовать паренька. Физическое состояние, что удивительно, было в норме. Парень, хоть и был подавлен, держался молодцом — сказывались ежедневные тренировки. Он и в целом стал больше — от хлипенького тела зелёного героя не осталось и следа. Под плащом скрывались мышцы — одинаково сильные и развитые что на корпусе, что на руках и на ногах. Не найдя ничего путного даже с помощью эфира, Лори сдалась, настоятельно попросив Арта упомянуть случившееся перед Фоллом или Мирой — случись так, что они снова пересекутся. Как же всё-таки жаль, что никто из ребят не знал главного — и первый, и вторая прекрасно знали, что случилось.
Фолл давно связал себя с Фарионом таким же контрактом, что и Мира — а потому они могли в любое время и в любой час смотреть на мир глазами грозовой совы, слышать то, что слышал Фарион, и чувствовать то, что чувствовал он. Для грозовой совы подобное вмешательство оставалось незамеченным. Поэтому что архимаг, с сожалением вздыхавшая на другой стороне Железных Гор, что первый герой, приближавшийся к Никке сквозь снежную бурю, заставшую его в дороге, были озабочены произошедшим. Нет, они не застали странные изменения, через которые прошёл Арт во время схватки, но увидели её последствия.
Мира была слишком далеко, чтобы оказать подопечным помощь. Да и её сейчас, прямо скажем, заботило немного другое. Чародейка, покинув земли Сенстонии, изучала в своей старой лаборатории новую чуму, вспыхнувшую на территории кланов гномов. Фолл, с другой стороны, был ближе — а потому двигался навстречу отряду, надеясь застать их до того, как они попадут в Никке. Для этого был ряд причин — одну из которых назвал ребятам с легионерами Фарион.
— Город пылает, — щёлкнув клювом, протянула грозовая сова. — La révolution… Я почувствовал белый эфир — большой объём. Бунтуют бедные районы, вся западная половина Никке…
— Млять… — кратко выругался Маркус. — Хочешь сказать, что внутрь мы не попадём?
— Я этого не говорил, guerrier, — подвигал головой вправо влево Фарион. Янтарные глаза вспыхнули, как бы вежливо попросив не перебивать. — Насколько известно, четвёртые врата, через которые мы хотели пройти изначально, находятся со стороны районов богачей. Потому сей путь исключать нет нужды, важно лишь учесть, что ситуация нестабильна — так, что prêtres пришлось вмешаться. Что же до причин бунта… Мне неизвестно. Множество paysans на улицах с оружием в руках, а церковь устраняет их с особым… La ferveur, хочу заметить.
Рвением.
— Бунт в такое время… — устало вздохнул Маркус, потирая лоб. — Словно продажи людей нам было мало. Судя по всему, все наши информаторы либо убиты, либо скрылись — вполне вероятно, второе. Точки отхода и схроны тоже могли быть скомпрометированы — а значит, нам теперь даже идти некуда… Чёрт!
— Держи себя в руках, — буднично протянула Лори, откашливаясь. — Кхм… Фарион, как думаешь, кто в итоге победит? Может, бунт закончится ещё до того, как мы подойдём к Никке…
— Сомнительно, madame, — опустил клюв тот. Собравшиеся возле костра люди обречённо переглянулись. — Церковники применяют боевые чары, не сдерживающие. Кажется, будто в их интересах подавить la révolution силой. Ох, да, прошу меня простить — причины мне всё-таки неизвестны, но я слышал кое-что, пролетая над толпой. Они кричали что-то о ложном боге… Забавное la manifestation, должен признать. С учётом того, что Бог в Крэйне только один. Так, paysans выглядели, словно их одолела иллюзия — такая, что двигает безумцами… И héros.
Он перевёл взгляд на Арта, едва заметно покачав перьями.
— Бунт, который поднял сильный чародей, — решила пораскинуть мозгами Лори, слегка наклонив голову и прикрыв глаза. — Ты думаешь, это как-то связано с политикой?
— Увы, madame, — щёлкнул клювом Фарион. — То мне неведомо.
Кружил по лагерю снег, резал лица льдинками ветер и едва-едва пробивалось сквозь поднимавшуюся бурю солнце Крэйна. Сев плечом к плечу, люди восстанавливали силы для последнего рывка. То и дело в белоснежном потоке показывались тёмные силуэты солдатов Ирис, завершавших очередной обход по периметру. Холод пробирался под плащи, хваткой мертвеца впиваясь в кости и тела стойких воинов. Лори использовала все восстановленные силы на исцеление, оставив немного на самый крайний случай. И для того, чтобы не упасть на месте, конечно. Отряд держался, но продолжаться это могло не долго. Если они не выдвинутся в ближайшее время, Никке утонет в снегу… И в пламени бунта.
Неизвестно, что вообще произойдёт быстрее.
— Маркус, что мы вообще знаем о положении в Никке? — обратилась к замолчавшему лидеру легионеров Лори. — Чем больше деталей о его внутренней политике, тем лучше. Возможно, у нас получится сложить общую картину…
— Шаг первый — понять, шаг второй — действовать в соответствии с обстановкой, — ухмыльнулся мужчина. — Когда-то Фолл твердил это каждый божий день. А потом мы взяли — и записали это в кодекс Легиона…
— К делу, — поёживаясь, попросила его чародейка.
Маркус, поморщившись от боли, пронзавшей всё его тело каждый раз, когда он пытался подвинуться самостоятельно, начал повествование. Вкратце — он объяснил взаимоотношения между богатыми, бедными и церковью в Никке. Богачи вовсю использовали крестьян и оплачивали стражу, обеспечивая себе безопасность. И в то же время защищая сам город: всё-таки большой бюджет на стражников означал минимальный риск нападения тварей. Бедняки, хоть и жили в относительном достатке, чувствовали себя обделёнными. Что забавно, они надеялись, что Империя придёт сюда и наведёт свои порядки. Сангвин проводил жёсткую, но справедливую политику — любой труд вознаграждался в соответствии с затраченными усилиями вне зависимости от статуса и социального положения.
Правда, Империя уже была в Никке — номинально, в виде одного отделения императорской канцелярии. Единого правителя у города не было — только чистый капитализм, если можно так выразиться. У кого золото — у того и власть. Богачи делили этот пьедестал с церковью — а последние, в свою очередь, держали бедняков в узде. По логике вещей, бунтарские настроения витали там довольно давно, но никто не ожидал, что всё вспыхнет столь быстро и с такой яростью. Что-то послужило последней каплей в чаше терпения народа, но что — оставалось загадкой в виде фразы о ложном боге. Если это и впрямь была иллюзия, а не внушение, то она, должно быть, была наложена очень сильным магом. Раз уж даже церковь не сумела её уничтожить.
Таким образом, стали очевидны две вещи. Первое — бунт не был выгоден ни церкви, ни богачам, а значит, начали его не они. Простой вывод, но довольно важный. Второе — если жрецы вместо спасения людей, как им полагается по должности, начали вырезать бунтовщиков, то о бунте они, скорей всего, знали и заранее подготовились. Что странно, ведь вскоре должен был состояться аукцион чёрного рынка — из чего и был сделан вывод об отсутствии выгоды для церкви. Вся ситуация в целом выглядела странной — от начала и до конца. Ирис предположила, что в Никке образовался некий культ, о котором и узнала церковь. Но было слишком поздно — а потом вспыхнула революция.
С этой версией согласилась и Лори, хотя Маркус отнёсся к ней скептически. Культисты с верой, отличной от единой и принятой по всей Авроре, уничтожались на месте. Вырезались вместе с семьями — всегда, без исключения. Потому что у церкви были доказательства существования Бога, и они рьяно противились всем, кто говорил об иных божествах. Грубо говоря, единая религия стала такой не просто так. Арт с Ирис были явным тому доказательством — ведь они лично встречались с тем самым существом. Идиотизмом было полагать, что Он разрешит в своём мире религию, отличную от той, что проповедовала веру в него. И опять же, если это не культ, а сильная иллюзия…
Отряд терялся в догадках, решив спустя некоторое время отложить их на потом. Погрузившись на повозку, они продолжили путь сквозь буран, обмотав свободными плащами ещё и головы, оставив только прорези для глаз. Холод стал невыносим, и многие раненные начали сражение уже с подступавшим сном. Одно погружение в который — и воины рисковали не проснуться. Поэтому переговаривались, буквально лоб в лоб, лишь бы не заснуть. Постепенно им стало уже плевать на то, что происходило в Никке, всем просто хотелось в тепло, подальше от несносной погоды. Ирис, продолжительное время державшая солдат поблизости, отключилась, положив голову на плечо Арта, погрузившегося в себя.
Лори смотрела, как один за одним исчезают в буре призванные воины в полном обмундировании. Осталась лишь пара — тех, что тащили сани с ящиками. Точно, им ведь нужно будет позаботиться и об эльфах, которых вёз Эстебан. Как решить этот вопрос в текущей ситуации, было непонятно. Маркус разминал руки, пытаясь согреться, а Кирагас, напрягая глаза, пытался разобрать дорогу впереди. Эльфа давно пробрал озноб — но он продолжал управлять лошадьми, понимая, что без него отряд просто встанет. Те легионеры, что ещё стояли на ногах, получили серьёзное обморожение. Их отогревал Фарион, спрятав потерявших сознание мужчин под крыльями. Битва с холодом и бураном продолжалась, и пока что ей не было видно ни конца, ни края.
— Шеф! Дамиан… Он… — повысив голос, позвал Маркуса один из легионеров, закутанных в плащ. Отбросив мысли, посещавшие его, мужчина перевёл взгляд на подчинённого. И скрипнул зубами, увидев молчаливое сожаление во взгляде. Посмотрев на воина, лежавшего в проходе, на который указывал товарищ, Маркус покачал головой.
В повозке стало ещё неуютней, чем до этого. Коченевший труп в такой тесноте не вызывал счастья, улыбок и радуги, это очевидно. Ещё паршивей было то, что отряд не мог себе позволить похоронить скончавшегося от холода и ран легионера, ибо любая остановка означала потенциально ещё больше смертей. Маркус окликнул Кирагаса, справившись о том, как эльф держался за вожжами. Тот прикрикнул, сказав, что никакая буря его не сломает. Удовлетворившись ответом, валет Легиона вернулся к молчаливому размышлению. Тряска становилась невыносимой — каждая секунда на скамье отражалась болью, расходившейся по всему телу Маркуса. Он давно не чувствовал своих ног, да что там — вся нижняя часть тела коченела. Хорошо, наверно, что его парализовало во время сражения. Так хотя бы эта жгучая боль не била по голове.
Силы каждого были на исходе. Побледневшие лица за покровом одежд выражали отчаянье одними только глазами, что были на виду. Люди переглядывались, начав возводить в своих мыслях молитвы Господу, надеясь, что хоть это поможет им добраться до Никке до полной темноты.
Нет, чуда не случилось. Через два с половиной часа Лори призвала светлячок, поскольку тьма сгустилась настолько, что Кирагас не мог разглядеть даже лошадиные головы всего в полутора метрах перед собой. Шарик света, сияя, будто маяк, поднялся вверх, освещая повозку с её содержимым и совсем немного одинаковой белой дороги. Ветер стучал в ушах, стучали сердца бравых воинов, сжимавших кулаки и царапавших свою кожу, лишь бы не поддаться сну, что подкрадывался незаметно, как убийца в тенях. Фарион с грохотом и молниями сместился прочь, под облака, чтобы дать отряду знать, сколько ещё времени. Легионеры, которых он грел, застучали зубами от холода, тут же схватившего их за горло. Любой другой человек, гном, орк или эльф на их месте давно бы умер — но воля и выносливость бойцов Легиона были на такой высоте, что даже сейчас, будучи раненными и искалеченными, они держались.
— Стой, Кирагас! — закричала вдруг Лори, сразу после крика спрыгивая с телеги в снег. Поравнявшись с застывшим наверху эльфом, она устремила свой взгляд вперёд, в бурю. — Впереди эфир! Не природный!
— Думаешь, кто-то в такой буран пойдёт к нам навстречу?! — прокричал эльф, чьи ладони покрылись коркой льда. Острые уши прижались к голове, а зубы вытанцовывали чечётку похлеще той, что звучала на скамьях позади.
— Странно, да?! — перекрывая свист и шум ветра, задала чародейка риторический вопрос. Собрав эфир на кончиках пальцев, отправила его в шар света, что засиял ещё ярче.
Тогда, посреди мельтешившего снега, в непроглядной тьме, они увидели чей-то силуэт. Арт, силой выхватив клинок из ножен, спрыгнул вслед за старшей подругой, вставая за ней с оружием, направленным на силуэт. Ирис, успевшая придти в себя, встряхнула головой, присоединяясь к младшему брату. Рядом, щёлкнув предохранителями на автоматах, встали на колено штурмовики. Кто бы или что бы это впереди ни было, троица была готова стоять насмерть. Маркус, скрипя зубами, вытянул из кожаных ножен кинжал, приложив тот к груди. Легионеры, нахмурившись, все, как один, посмотрели на силуэт, что приближался. Постепенно стали видны очертания — они, очевидно, принадлежали человекоподобному существу. Оно двигалось уверенно, словно его не смущала буря — не пригибаясь, не закрывая руками лицо.
Вскоре отряд увидел, что незнакомец вообще шёл, засунув руки в карманы бежевого пальто. Загребая сапогами снег, словно на обычной прогулке по пути домой. Наконец, неизвестный вышел на свет полностью, явив себя перед ребятами и легионерами.
Это была женщина со светло-коричневыми волосами, подвязанными в пучок. В больших круглых очках, занимавших добрую треть её лица. Аккуратный нос, плавная линия губ — ей, казалось, нисколько не мешал снег, круживший вокруг с приличной скоростью. Бежевое пальто уходило в ноги, под ним виднелась плотная чёрная кофта, чуть ниже — облегающие штаны одного цвета с пальто, а на ногах — чёрные сапоги с блестящими серебром застёжками. Она была довольно высокой, одного уровня с Артом, и, что поразило вообще всех, улыбалась самой сумасшедшей улыбкой, что только видели члены отряда. Остановившись на расстоянии, что принято называть вежливым, она вынула руки из карманов, демонстрируя чёрные перчатки, сжимавшие в руках пачку сигарет. Щёлкнула зажигалка, прятавшаяся в другой её руке, зашипела, неслышно, но видимо для наблюдателей, сигарета. Затянувшись, женщина выпустила в воздух густой серый дым, тут же смешавшийся с бурей.
— Чтоб я провалился, — не веря своим глазам, протянул Кирагас. А затем, повысив голос, окликнул странную незнакомку. — Анко! Это я!
Женщина перевела на него взгляд серых глаз, слегка поднимая уголки губ в приветственном жесте. Впрочем, вперёд не двинулась, продолжая дымить. Никто не двигался, ожидая, как себя поведёт человек, столь спокойно ощущающий себя во время ужасной бури. Кирагас, поняв ситуацию правильно, замолк, принявшись отчищать ладони от льда. Кое-как оторвав их от вожжей, эльф тихонько вздохнул. Арт, Ирис и Лорелеи анализировали незнакомку, кто-то лишь внешне, кто-то — через эфир. Брат с сестрой поняли главное — что одежда, что сигареты, что зажигалка…
Всё это не принадлежало Крэйну.
Впрочем, после героев, сгинувших здесь, очевидно, осталось много вещей. Оставался маленький, но всё же шанс того, что женщина перед ними не являлась героем. Потому что это было бы странно — от неё веяло силой. Не только эфир, круживший вокруг неё — сама улыбка, взгляд, каждая деталь в ней была пропитана такой мощью, что даже Лори, видевшая Миру в моменты ярости, задрожала перед ней. Анко… Такое знакомое имя. Чародейке показалось, что она где-то его уже слышала. Не только от Кирагаса, упомянувшего свою знакомую ещё во время их первого дня в дороге. Но не только сила напрягла волшебницу.
— Ты не говорил, что твоя подружка — маг времени, — проговорила она, продолжая смотреть прямо на курившую неизвестную.
— Чего? — повернулся к ней эльф. Среди легионеров также пронеслись удивлённые возгласы. Маг времени? Чародей, владеющий серым эфиром? Что занесло сюда столь важную персону? — Ты… Уверена?
— Абсолютно, — кивнула Лорелеи. — Она это даже не скрывает — вокруг неё, кроме всех остальных, кружится и серый эфир. Плотный.
— Как-то не вежливо обсуждать человека, что стоит прямо перед вами, не вовлекая его в беседу, — вдруг подала голос женщина в пальто. Он звучал устало — и в то же время он посмеивался, но не в открытую, а лишь тоном. И, естественно, он принадлежал взрослой женщине за тридцать. По крайней мере, такой вывод сделали все, кто его услышал. — Привет, Кирагас. Давно от тебя вестей не было. Неужели, погиб? Нет, ты слишком упорный, чтобы подохнуть.
— Анко… — растерянно протянул эльф, глядя то на женщину, то на собравшихся в кулак товарищей. — Ну, хватит! Времени и так в обрез! Опустите оружие — пожалуйста…
Лори помотала головой, собирая остатки эфира в теле. Всё это слишком странно — бунт в Никке, неизвестный маг времени в таком захолустье… Если она что и поняла, путешествуя с Фоллом, так это то, что когда всё вокруг кажется неестественным и нелогичным, значит, в этом всём вокруг скрывается что-то важное. И уж точно не достойное доверия, раз оно скрывается. Впрочем, та самая Анко, проигнорировав напряжение, повисшее в воздухе, шагнула вперёд, приближаясь к лошадям. Потрепав одну из них по гриве, улыбнулась замершим ребятам, бросив сигарету в снег. Та, едва слышно зашипев, утонула в покрове.
— Ну, ну, и ну, — подошла она в упор, демонстративно осматривая Лори с ног до головы. Затем проделала то же самое с Артом и Ирис, сохраняя на лице ту самую полубезумную улыбку. — Кто бы мог подумать, кого я здесь встречу! Кроме рыцаря на пенсии, целых три ребятёнка прямиком с…
— Эй! — окликнул её с телеги Маркус. — Именем Легиона! Прошу, пошевеливайтесь! Разберёмся со всем, когда прибудем в Никке. Завязывайте… — это он сказал уже ребятам, медленно опустившим оружие. Големы, поднявшись с колена, разошлись. Ирис смотрела на Анко с недоверием, впрочем, как и Лори. Погрузившись на телегу обратно, отряд продолжил движение.
Анко, придержав пальто, запрыгнула на вожжи к Кирагасу. Буря грохотала так, что все звуки, включая дыхание, тонули в ней. Арт держал меч обнажённым, да и Ирис, выхватив автомат у одного из своих творений, без зазрения совести направила его дуло в спину чародейки. Которой, казалось, было плевать, что о ней думают. Она лишь вновь закурила, закинув ногу на ногу. Странная встреча посреди бурана окончилась мирно, но троицу обуревали сомнения. Интуиция подсказывала им, что Анко была источником опасности. Что-то на уровне эмпатии говорило о том, что одна только дорога с ней на борту приведёт к непредвиденным последствиям. Впрочем, уже через полчаса, когда холод и ветер вновь стали сильнее, ребята отбросили мысли о странной волшебнице, сосредоточившись на выживании и сохранении тепла.
Вскоре вернулся Фарион, сперва покружив на повозкой, сверля затылок Анко подозревающим и пронзительным взглядом. Опустившись следом на свободное место на скамье, грозовая сова рассказала, что уже через час они должны достичь Никке. Поправив направление движения деликатным похлопыванием крыла по плечу Кирагаса, Фарион вновь пустил погреться легионеров, успевших закоченеть за время его отсутствия. Их раны только усугублял холод, но воины не сдавались, в благодарность даже обнимая Фариона из последних сил, что у них остались.
И так, выдержав в последний раз все тяготы бури, они подошли под стены города-крепости Никке. Ещё издали ощущался запах гари. Однако из-за бурана даже находясь совсем рядом, отряд не мог разглядеть огромное облако смога, поднявшегося над бедными районами. Двинувшись в обход, они направились на восток, вынуждено замедляясь из-за саней, тащившихся позади. С другой стороны, буря стихла, перестав стучать по ушам, и в телеге в кои то веки развязался пусть и скромный, но всё же разговор. Правда, не между ребятами или легионерами, а между Кирагасом и таинственной чародейкой, что курила без остановки всю дорогу.
— Хорошо, что мы встретились на пути, — выдохнул Кирагас, прихлёстывая вожжами. — Я бы замучился искать тебя в той суматохе, что творится за стенами.
— Ха-ха! — громко рассмеялась Анко. — Скажешь тоже. Вместо фальшивой радости от встречи лучше расскажи, где ты успел потерять весь свой маленький отряд.
— Это… Долгая история.
— Подозреваю. И наверняка она как-то связана с этими детьми и их сопровождающей… И вообще — во что ты ввязался на этот раз, Кирагас? В курсе ведь, кто эти благородные мужчины за нами?
— Легион, — кивнул эльф, легонько вздыхая. — А ты как обычно… Быстро всё понимаешь.
— Я не была бы я, — пожала плечами женщина, вновь затягиваясь очередной сигаретой. Откуда только у неё столько? Кирагас был готов поклясться, что видел последнюю сигарету в её пачке раз десять за то время, что она доставала их оттуда. — Слушай, по поводу серого эфира…
— Ничего и знать не хочу, — решительно остановил её эльф. — Для меня ты была и остаёшься Комодо Анко, старым приятелем и хорошим другом. В этом мире легко потеряться, если лезть в чужую личную жизнь. Во всех смыслах потеряться.
— Хоть что-то ты понял, — хмыкнула его собеседница, внимательно смотря на дорогу, открывавшуюся под светом чар Лорелеи. — Молодец, что не стал спрашивать. Я бы всё равно не сказала тебе всего.
— Уважаю твою честность, но порой она меня задевает, — ещё раз вздохнул Кирагас. — Ладно, кроме шуток… Ты знаешь, что происходит в Никке? Нам нужно в город… Сама видишь, в каком состоянии отряд.
— Чтобы ты заботился о чём-то, кроме собственного зада? — воскликнула она. — Вау, Кирагас! Удивляешь. А кроме шуток — знаю, и знаю всё. Но говорить не стану. Нас всё-таки слушают…
С этими словами она отсалютовала сигаретой внимательно следившим за ходом беседы легионерам и ребятам. Эльф сдержал третий вздох, приближаясь к воротам. Заметив стражу, очевидно удвоенную из-за бунта, он помахал закованным в чёрные латы воинам рукой, привлекая внимание. Те, без слов обнажив клинки, поспешили к повозке навстречу. Правда, опознав Анко, вальяжно рассевшуюся рядом с эльфом, вытянулись по струнке, коротким жестом отдав честь. Правда, у ворот отряд задержался вновь — телегу осмотрели, мельком, правда, равно как и сани, что довезли до конечной солдаты Ирис. Стража не столько смотрела на их вещи, сколько следила за тем, как вела себя Анко, которой было вообще по барабану. Лишь раз она обратилась к стражникам, нагнувшись с сиденья набок.
— Эти — со мной. И если что, их здесь не было. Как и меня.
— Д-да! — встал по стойке смирно имперец. Судя по алой эмблеме быка на шлеме, командир отряда. Мужик подрагивал от улыбки Анко, да и ребятам, внимательно смотревшим за ней, стало не по себе. Так улыбаются, когда хотят убить — и так улыбаются только безумцы. Подлинные, те, кто поддался безумию по собственному желанию.
Что-то с этой женщиной было определённо не так…
Свистнув на стену, стража подала знак своим коллегам на ней. Стены были высоченными — одна из причин, по которой увидеть тучи дыма извне никому не удалось. Буря совсем стихла, стоило телеге заехать внутрь, за толстенные створки, тут же со скрипом поехавшие обратно. Маркус облегчённо вздохнул, а вслед за ним вздохнули и остальные — они справились, выдержав буран и заметённую ко всем чертям дорогу. Никке встречал их покрытыми снегом улицами, по которым туда-сюда бродили наряды стражи в полном облачении. Где-то вдалеке, за домами, бил церковный колокол. Не домами — особняками, каждый в несколько этажей, обнесённый чугунным забором, с парадной с семейным гербом над входной дверью. В основном, конечно, здания были из серого камня — угрюмо, зато дёшево. Видимо, даже богачи не могли себе позволить кирпич — из него строились разве что дворцы коронованных персон. Проехав мимо домов, отряд свернул по главной улице внутрь, вглубь города.
Повсюду виднелись фонари, освещавшие от силы половину всего, что происходило на улицах. В некоторых окнах горел свет, но чаще они встречали отряд тишиной, пустотой и тьмой.
Наконец, подняв головы, они увидели дым, поднявшийся за второстепенной стеной, отделявшей восток от запада. Следом — огни пожаров, полыхавших на той стороне. Маркус покачал головой — люди умирали, а за что — толком и не ясно. Арт сжал свой меч покрепче, уже продумывая, как ему улизнуть, стоит отряду оказаться в безопасности. Этим они с Ирис были похожи — оба были готовы бросаться в самое пекло, если это соответствовало их принципам. Парень понимал, что бунт это дело страшное и серьёзное, но понимал также и то, что там явно есть люди, которые просто хотят сохранить свою жизнь. Вряд ли им поможет церковь или стража — поэтому не остаётся другого выбора, кроме как пойти и спасать их самостоятельно. Сестра чувствовала желание брата, но сил отговаривать его от очевидной глупости у неё не было. Лори, прекрасно понимая их обоих, продолжала молчаливый надзор за Анко, вскоре спрыгнувшей с места кучера на землю.
Уже так, просто идя рядом с медленно проезжавшей мимо домов с зашторенными окнами повозкой, женщина продолжила курить. То, как к ней относилась стража, вызывало ещё большие подозрения. Лори усердно пыталась вспомнить, где же она всё-таки слышала её имя. Что чародейка пропустила, так это то, сколь внимательно в свою очередь изучала их Анко. Кажется, Кирагас говорил, что научился дедукции именно у неё. Осматривая снаряжение, лица, внешность, следя за поведением, маг серого эфира делала вывод за выводом. Оставим пока что её личность загадкой, ведь в каждом произведении должна быть толика тайны. И, в конце концов, осталось не так много времени перед тем, как её раскроют.
Доехав до края улицы, повозка остановилась. Легионеры, разминая уставшие и замёрзшие тела, спрыгнули на дорогу, направившись к дому, возле заборчика которого отряд и сделал перерыв. Как оказалось, они достигли финала — перепрыгнув через забор, воины в плащах постучали определённым образом по двери, дожидаясь ответа. Он пришёл через несколько минут, показавшихся замученным людям вечностью. Следом дверь открылась, пропуская воинов внутрь. А из-за дома, откуда-то со стороны, тут же вынырнули силуэты, сжимавшие в руках лампы. Открыв калитку, они подобрались к телеге, осветив лица Маркуса и остальных. Один из людей кивнул лидеру отряда, жестом подозвав товарищей. Начался разбор товара — и живого, и мёртвого.
Тело единственного окоченевшего легионера перенесли прочь. Раненные пошли следом — их брали сразу три человека, чтобы не повредить никого в процессе. За Маркусом пришли аж пятеро, унося его на руках, будто какую-то принцессу. Напоследок он попросил Арта и компанию следовать за ними и доверять тем, кто их встретил. Пожав плечами, ребята покинули телегу, проходя по расчищенной дорожке к парадной очередного богатого особняка. Видимо, это была последняя надежда Легиона — убежище только для членов клана. Отозвав големов, к ребятам присоединилась Ирис, отряхивая свой плащ от снега. Оглянувшись, она заметила, что Анко внутрь не спешила. Они о чём-то переговаривались с Кирагасом прямо у телеги.
Женщина, на удивление, не курила, а стояла, сунув руки в карманы пальто. Эльф активно жестикулировал, что-то ей объясняя, но та лишь качала головой. Потом Ирис окликнули спереди, и девушка, подхватив клинок, поспешила вперёд, в распахнутую настежь дверь. Фарион остался снаружи, объявив, что изучит окрестности ещё раз. Может, удастся выяснить нечто большее, чем одна странная фраза.
Дом внутри показался товарищам гораздо больше, чем снаружи. Возможно, дело было в высоких потолках и светильниках на колоннах, стоявших вокруг широкого и просторного зала, куда они и попали, пройдя парадную. Повсюду бродили силуэты в чёрных плащах, многие — в масках, уже знакомых по первой встрече с людьми Маркуса. Троицу тут же поймали, сопродив в сторону, на кухню. Покинув большой зал, они оказались в помещении поменьше, но в нём было гораздо теплее. Вместо белых снег со странными узорами здесь была деревянная облицовка, а почти всё пространство занимали печи, котлы и плиты. В воздухе разливался аромат чего-то горячего и вкусного. Арт с Ирис тут же заняли свободные места за пустым столом. Лори задержалась, оглядываясь ещё раз. У плит и печей хлопотали всё те же воины, не обращавшие на них внимания.
Отодвинув металлический стул, женщина опустилась на него, стряхивая остатки снега с серебристых волос и одежды. Да уж… Поездочка выдалась ещё та. Вот тебе и первая самостоятельная миссия. Впрочем, свою задачу Лори выполнила — и Арт, и Ирис достигли безопасного места в целости и сохранности. Осталось понять, насколько здесь всё-таки безопасно, а если и безопасно, то надолго ли. Через несколько минут перед ними без лишних слов поставили дымящиеся тарелки с супом вместе с ложками на каждого. Повара убежали, неся по одному котлу на двоих. Видимо, раненых будут кормить прямо с ложечки. Какое-то время на кухне было тихо, и ребята, впервые спустя весь путь после сражения с химерой, разговорились о своём.
— Большой город, — уверенно лопая суп, протянула Ирис. — В несколько раз больше Фарэя…
— Он один в округе, — объяснила ей Лори. — На многие километры кругом нет ни одного поселения, разве что мелкие деревеньки. Обычно от одного большого города до другого примерно день пути. От Никке до, скажем, ближайшего к нему Коралла, на лошадях где-то пара недель. И всё — пустырь, голые земли и реденькие леса. Летом, с другой стороны, здесь красиво… Я была возле Никке, пару лет назад. Вместе с мастером…
— Хорошо, что мы присоединились к Маркусу, — облизывая ложку, выдохнул Арт. — И эта женщина… У неё странная улыбка. Не пугающая, а… Соблазняющая?
— Боже, — опустила взгляд Ирис. — Ешь, пожалуйста. Иначе я тебя тресну.
— Спокойней, — осадила их обоих чародейка. — Пока всё тихо. А что до этой Анко… Думаю, Кирагас нам расскажет.
— Когда? — вымученно улыбнулся Арт. Ему казалось, что разговор по душам, тем более на такую тему, эльф поднимет отнюдь не скоро. Впрочем, Лорелеи улыбнулась в ответ, слыша скрип двери за спиной.
— Сейчас.
Кирагас вошёл, молча присоединяясь к столу. Вид у него был потрёпанный, а на лице было выражение, подобное смертнику. Поняв, что суп ему не положили, он вскочил, самостоятельно отыскав среди множества шкафчиков свободную тарелку, в ящиках в столешнице — ложку, а потом, воспользовавшись единственным оставшимся котлом, вернулся к столу. Ирис смерила его презрительным взглядом, но слова против не сказала. Лори лишь пожала плечами — они с ним были в одной лодке. Это — обитель Легиона, не Сада или ещё чьего бы то ни было. Какой бы подход не использовали ребята — будь то идейный Арта, прагматичный от Лори или циничный от Ирис, вывод всё равно был один. Если Кирагас не захочет, он не расскажет им вообще ничего.
Но эльф, чувствуя себя виноватым перед товарищами, и в особенности — перед Артом, ставшим за время путешествия его маленькой путеводной звездой. Бывшему рыцарю вспоминалось прошлое — когда он следовал за идеалами чести и справедливости. Ими же руководствовался и паренёк, которого эльфу повезло встретить. Паренёк, обещавший ему искупление.
— Кхм… — отложив пустую тарелку, прокашлялся Кирагас. — Извините, что ваше знакомство вышло таким. Анко чудаковатая, но хорошая женщина.
Забавная то была картина — взрослый мужчина в оправданиях перед двумя практически детьми и ещё одним взрослым. Впрочем, возраст в Крэйне не играл столь важную роль, ибо он зачастую был тут обманчив. И то, что кому-то только стукнуло восемнадцать, вовсе не означало, что опыт, знания и навыки соответствовали простому представителю молодёжи.
— Я спрошу прямо, — впившись взглядом в эльфа, протянула Ирис. — Насколько вы близки?
— Недостаточно для того, чтобы она рассказала мне о себе всю правду, — кивнул в ответ Кирагас. — Но достаточно, чтобы я ей доверял. Маг времени… Что угодно мог подумать о ней, но только не это.
— Кто она… Такая? — спокойно задал свой вопрос Арт. Лори тоже навострила уши, ибо эта тема корёжило её сердце с самой встречи в буране.
— Много кто, — хмыкнул бывший рыцарь. — Кажется, официальная её должность — имперский сыскной работник первого ранга. Но, проще — она искатель приключений, иногда выполняющая заказы от властей Золотой Империи.
— Н-да, — покачала головой Лорелеи. Чародейку проняло — от этой имперской шавки за милю воняло кровью. Вот что она ощутила — не только силу, но и опыт. Опыт в убийстве, причём не малый. Его можно было сравнить разве что с Фоллом, на чьих руках было столько крови, что вовек не отмыться. А раз она уже проводила параллели с первым героем — значит, Анко была опасна. Очень опасна.
Всё-таки Лори была магом крови — а они очень чувствительны к подобного рода вещам. С другой стороны, Арт, услышав, что их теперь уже знакомая служила Империи, сник, очевидно испытывая противоречивые чувства. Парень не мог признаться пока что и сам себе — но та чародейка притягивала его взгляд больше, чем было нужно. Что-то странное, таинственное тянуло его к ней, даже сейчас, после признания Кирагаса. Янтарные глаза паренька потускнели, да и сам он замолчал, уступая слово Ирис с Лорелеи. Эльф, заметив реакцию спасителя, покачал головой — по крайней мере, он сказал ему правду.
— Сыскной работник… Детектив, что ли? — уточнила Ирис, и эльф кивнул. — Я-ясно… У меня от неё мурашки по коже. И это в такой-то холод!
— Она опасна, — озвучила свои мысли Лорелеи. — Кирагас, Анко не говорила, куда пойдёт дальше? Нам бы… Уж прости, но лучше нам с ней не пересекаться. По своим причинам.
— Это странно, на самом деле, — кашлянул тот. — Она ответила, что уходить от нашего убежища не собирается. Сказала только, что её ждёт, цитирую, "поистине легендарная встреча". С кем-то знакомым, наверное?
В головах всех собравшихся пронеслось одно-единственное слово, заставившее сердца забиться чаще, руки — потянуться к оружию, а гнев и страх в душе — вспыхнуть, как спичка.
Император.
— Мы должны уйти, — поднялась Ирис. — И предупредить Маркуса… Чёрт, да почему всё так внезапно каждый чёртов раз!
— Э-эй, вы чего?! — непонимающе уставился на них эльф. — Я же говорил, ей можно верить! Она на не выдаст!
— Если ты прожил столько в этом мире и до сих пор веришь человеку, который от тебя скрывал свою личность, то ты идиот. И в скором времени, если не поторопимся — будешь идиотом мёртвым, — процедила Ирис, в чей голос закрались стальные нотки. Зелёные глаза мрачно смотрели на Кирагаса, а глубокий шрам на щеке пульсировал тёмным эфиром — Ирис была на взводе. — Собираемся.
Арт с Лори вышли из-за стола, подвешивая ножны на пояс. Оружие пока что никто не вынимал, но ребятам уж очень хотелось это сделать. Кирагас, смирившись с их решением, последовал за Артом, уходившим последним. Соломенные волосы эльфа слиплись, да и сам он явно поник, осознав, что его товарищи видят в Анко угрозу, для противодействия которой нужно было бежать. Он знал эту сумасшедшую много лет — ещё в то время, когда был рыцарем. Чудачка, везде проводившая свои расследования… Кто бы знал, что на деле она ловила шпионов. Сначала в Сенстонии — имперских, теперь в Империи — сенстонских. Политика не мешала их отношениям — эльф был свободным наёмником, Анко — искателем приключений, пусть и номинально.
Каждый зарабатывает на хлеб так, как может. Осуждать — легко, пройти путь этого человека в его обуви, фигурально — совсем другое.
Поймав одного из сновавших легионеров, Лори вкратце обрисовала тому ситуацию. Тот, уверенно кивнув, вынул из кармана плаща маленькую флейту, как следует вдохнув и сыграв на ней короткую и пронзительную мелодию. Всё движение внутри особняка остановилось. А через мгновение — продолжилось, но с утроенной скоростью. Люди переворачивали мебель, громили посуду, оставляли следы клинкам на стенах, затем кто-то принёс чан с дурно пахнущей жидкостью, принявший обливать ею всё вокруг. Товарищи остановились возле лестницы на второй этаж, прямо у перил, благо легионеры не сновали на выход, а только изнутри.
Наконец, несколько воинов в масках спустили Маркуса, взволнованно смотревшего на четвёрку стоявших отдельно ребят. Их передёрнуло — от мужчины осталась только верхняя часть; обе ноги, почти до паха, были ампутированны. Впрочем, не было времени на сожаления и соболезнования — вполне вероятно, сейчас на них надвигался шторм куда серьёзней того, что они только что пережили. Передав Маркусу информацию, слово в слово, что они получили от Кирагаса, ребята наконец-то получили конкретные указания — покинуть особняк, перелезть через забор за ним и ждать легионеров там.
Кратко поблагодарив, они пулей выскочили наружу, обратно в снег. Скопленные силы полыхали в венах, и ребята во всю понеслись направо, огибая особняк по дуге. Пару раз едва не столкнулись со спешившими куда-то и откуда воинами, но те, быстро их узнав, продолжили свой путь. Анко на улице видно не было — только шла по своим делам стража, мерно грохоча сапогами по каменной дороге. Кутаясь в плащи, все четверо добрались до заднего двора, кое-как перебрались через забор, что здесь был повыше, чем с парадной, и приземлились уже на той стороне, с волнением глядя на здание, в какой-то момент полыхнувшее. Окна выбились изнутри, осыпая всё кругом осколками стёкол. Легион был скор на реакцию — и уже через минуту к забору подбежала маленькая толпа из одетых в чёрное бойцов.
Преодолев забор, они очутились рядом с ребятами. Маркуса перетаскивали осторожно, стараясь не повредить только что зашитые раны. Поддерживаемый двумя коллегами, валет Легиона походил на поломанную куклу — задранная голова, руки, из последних сил цепляющиеся за плечи товарищей. Вымученно улыбнувшись, он вытянул из кармана свежей рубашки под плащом самокрутку, и, чиркнув спичкой, закурил. Ребята не успели оглянуться, как толпа проредела, полностью исчезнув в тенях, создаваемых редкими уличными фонарями. Рядом с ними осталось человек пять — и двое из них были заняты Маркусом.
— Паршивое время для кофе, а? — хрипя и кашляя кровью, протянул тот, глядя на Лори. Та подошла к нему, приложив ладони к груди. — Эй, слушай, для этого тоже…
— Тише, — заткнула его чародейка. От её ладоней пошло блеклое зелёное свечение — и боль, пронзавшая тело лидера легионеров, постепенно отступала. Благодарно кивнув волшебнице, он затянулся, выпуская в и так чёрное небо ещё более чёрный дым. — Это временная мера. Выживи, и… — она запнулась, подбирая слова. — Я верну тебе ноги. Для этого нужен алхимический стол и пара месяцев свободного времени, но… Ты, главное, выдержи.
— Выдержу, — улыбнулся ей Маркус. — Ладно, ребятки. Скоро за вами прибудет бричка — садитесь, и не говорите ни слова. Вас вывезут из Никке в ближайшую деревню, а там…
— Что — там? — агрессивно уточнила Ирис. — Езжай с нами. Подлатаем, в конце концов.
— Какой из меня теперь защитник важных персон, — тряхнул чёрными волосами мужчина. — Если нам на хвост упала Империя, то ни о какой защите не может быть и речи. И, пожалуйста, давайте без третьего раза — в этот раз я физически не могу оставить вас здесь. Буквально… — он рассмеялся, посмотрев на Ирис. — И фигурально.
— Шеф… — подал голос один из воинов в маске.
— А, пустое, — ответил на печальный взгляд и возглас тот. — Да где чёртова бричка!
Вместо ответа на его вопрос совсем рядом, в упор, ударило что-то небольшое, но тяжёлое. С такой силой, что камни от мостовой разбросало во все стороны, а в месте приземления поднялась такая завеса, что и руки свои разглядеть не вышло. Откашливаясь, ребята обнажили оружие вслед за легионерами, стоявшими рядом. Непонятное нечто, врезавшееся в улицу, поднялось и начало двигаться, будто бы размахивая руками. Только когда завеса развеялась, люди увидели, что это было не так. Это было не одно существо — им были два человека, один из которых избивал другого. В силуэтах ребята узнали и атакующего, и защищавшегося.
Впечатав колено в живот, Фолл ударил с локтя, сметая очки Анко в сторону. Поднялся ветер, прогоняя остатки взвеси из воздуха прочь — в удар была вложена сила, и сила немаленькая. Помятое и изгвазданное в пыли и грязном снегу пальто женщины из бурана дёрнулось вместе с её владелицей, каким-то неизвестным образом устоявшей на ногах. На первом герое был всё тот же плащ — сменил он только сапоги на простые, но удобные в дороге ботинки тёмно-коричневого цвета. В ярких карих глазах учителя и друга ребят плескалась злоба и ненависть, такие, которые они не видели ни разу за всё то время, что знали его.
Ударив Анко в последний раз, он отшагнул, давая ей поднять свои очки из снега, протереть их, утереть тонкую струю крови, стекавшую с уголка губ, и улыбнуться Фоллу, слегка наклонив голову — дико, безумно, как, впрочем, и всегда с ней. Несмотря на эмоции, обуревавшие столь спокойного обычно первого героя, он посмотрел в сторону, узнав в застывшей непонятной группе людей Лори и Арта с Ирис. Издав раздражённый вздох, Фолл повернулся к ним, игнорируя лыбившуюся женщину. Та, впрочем, тут же принялась поправлять пальто и съехавшую кофту, обнажившую её плечо и живот: снизу, кроме неё, ничего не было.
— Хорошо, что успел, — выдохнул мужчина, движением головы приглашая остальных поближе. Маркус смотрел на него, как на человека, который вечно опаздывает и никак своим опозданием никого не удивляет. Легионеры не двинулись, уступая место троице, двинувшейся к стоявшему всего в нескольких метров Фоллу.
Первой начала Лори, с опаской поглядывая на Анко, продолжавшую улыбаться. Бр-р. Жутко.
— Привет… — протянула она, тут же заслужив короткий кивок. Время поджимало — очевидно, даже Фолла.
— Фолл, — улыбнулась ему Ирис, получив такой же кивок. Фолл перевёл взгляд на Арта, единственного, в чьих глазах плескалось непонимание, а ещё глубже — осуждение. Полностью прочитав паренька с ног до головы, первый герой лишь покачал головой — он знал, какой эффект оказывает Анко на молодых и здоровых. Особенно на героев.
— Хо-о, так я была права! — рассмеялась женщина. Грубо, хрипло, но при этом томно, словно мёд. Она имела по-настоящему удивительный голос. — Целый выводок птенцов! Вот так совпадение, вот так совпадение…
— Заткнись, — процедил сквозь зубы Фолл, и даже Лори вздрогнула — столь агрессивным она видела его впервые.
— Ты её знаешь? — спросила чародейка, глядя то на Фолла, то на Анко, вдруг сменившую улыбку на уставшее выражение лица.
— Знаю, к сожалению, — протянул первый герой. — И вас это никак не касается.
— Как интересно! — хмыкнула Анко, привычным жестом наклоняя голову. — Заметьте, детишки, он не говорит вам, почему пытается меня убить. Хотя знает, знает, хитрый лис, что у него не выйдет!
Фолл поморщился — видимо, её слова были правдой. Арт сделал шаг вперёд, готовясь к конфронтации.
— Фолл, — начал он. — Что она тебе сделала? Чёрт возьми, да пускай это Империя! Она могла сдать нас прямо там, у ворот, но не сделала этого! И Кирагас сказал, что ей можно верить!
— О-ох, снова и снова, ничегошеньки не меняется, — поморщилась вдруг Анко, отходя в сторону. Выудив из пальто сигареты, закурила, с улыбкой помахав эльфу, застывшему вместе с легионерами. Кажется, одними губами он произнесла всего одно слово — "Прости". — Давай, вводи их в курс дела, пока я курю.
— Твоего разрешения ещё не спрашивал, — огрызнулся Фолл, впрочем, тут же легонько вздохнувший, чтобы придти в себя. Обратившись к ребятам, продолжил. — Это недоразумение — Комодо Анко. Впрочем, одно имя вам ничего не скажет. Если вкратце, то она… — он бросил один, но весьма выразительный взгляд на курившую женщину. — Ренегат. Герой, бросивший всё и ушедший в самоволку. Ей не интересно спасение мира или тех, кто здесь живёт. Всё, что ей важно — это… Вот уж простите, но грёбанная жизнь. Свою шкуру она ценит куда дороже остальных — но при этом хоть как-то помогать отказывается.
— Ты же такой си-и-ильный! — вновь рассмеялась Анко. Фолл повернулся к ней, сжав кулаки. — Ну, давай! Попробуй ещё раз! Ударь меня здесь, в прошлом, будущем — всё одно я вернусь и буду смеяться тебе в лицо!
— Эгоистка, — выдохнул Фолл, возвращаясь к троице подопечных. — От мозга до костей. На мир ей плевать, на героев ей плевать, главное — пожить в своё удовольствие. Сейчас она работает на Империю, и весь этот бунт в Никке — её рук дело.
— Что?! — воскликнули ребята, с новыми чувствами посмотрев на Анко. Та лишь пожала плечами, сбрасывая безмолвные обвинения, будто пушинки.
— Жизнь — не жизнь без небольшой искры, — хохотнула чародейка в бежевом пальто. — Впрочем, на детали ты, как один Божок, скупишься. Эй, ты… — она обратилась к Арту, застывшему, будто изваяние. — Ты хороший парень. Добрый, что аж противно. Даже Кирагаса простил, хотя узнал, чем он промышлял. Дам тебе один совет — и ты лучше послушай, я их просто так не раздаю. Вали от Фолла. Просто уйди и живи себе спокойно, не задумываясь ни о каком спасении мира или катастрофе. Забудь прошлые обиды на Империю — и проживи так, как хочется тебе, а не так, как тебе говорят. Поверь, для такого как ты, это лучший вариант.
— Мне снова тебе челюсть сломать? — буднично, уже в привычной манере, спросил Фолл.
— Валяй, — тут же улыбнулась ему Анко. Вдруг вздохнула, поправляя съехавшие очки. — Интересно, что ты им сказал? Что всему миру — хана? Что ему нужен герой, способный противостоять апокалипсису? Так, да? Вижу, вижу, что так. Господи, не меняешься, Фолл. Вроде давно по земле ходишь, а методы всё те же.
— Объяснитесь, — вновь вышел вперёд Арт, вставая между Фоллом и чародейкой. Лори с Ирис не вмешивались, предпочитая слушать, а не встревать. — Пожалуйста.
Странно, почему стража до сих пор не появилась. То ли Анко предвидела это, попросив убрать патрули с этой улицы, то ли все свободные имперцы направились в западные районы, помогать подавлять бунт. Так или иначе, вопросы уже были заданы, и вернуть их обратно не был способен даже сам Бог. Слова Анко были искренними, пусть в них и сквозила насмешка над Фоллом, которого уважали и слову которого верили ребята. Атмосфера накалилась до предела — так, что Арт, не выдержав, решил выяснить всё раз и навсегда. Справедливость, которую парень так лелеял, сейчас кричала о том, что нужно выслушать и ту, и другую сторону, не доверяя изначально ни одной.
— Хо-хо, ты его таким взял, или воспитал? — выгнула широкую бровь Анко, продолжая посмеиваться в лицо первому герою. — А, не важно. Во-первых, в курсе ли ты, мальчик, что ты — последний?
— В каком смысле? — тихо переспросил Арт.
— Герой, — хмыкнула Анко, затягиваясь. Выпустив дым в чёрные небеса, снова вздохнула, как учитель, объясняющий что-то ученику в пятидесятый раз. — О-о, не знаешь. А вот твой товарищ позади… — она наклонилась, заглядывая в глаза Ирис снизу вверх. — Видимо, решил, что это не столь важная информация.
— Ты..! — Ирис потянулась за мечом, но Фолл, вдруг положивший свою ладонь на её, остановил девушку.
— Ирис… — посмотрел на старшую сестру Арт, не в силах поверить, что она что-то от него утаила. Сжав кулаки, он повернулся к Анко. — Говори.
— Отлично, зажёгся огонёк интереса! Всё просто, мальчик. Господь… — она провела ладонью над головой. — Решил, что хватит с Крэйна героев. Навоевались — достаточно. Но ведь герои ещё живы! Часть из них даже несёт тот же крест, что этот чудак нам впихнул. Спасает, ха-ха, мир! Как же быть? Просто убить их уже не выйдет — в конце концов, есть Фолл, против которого даже небесный дядька не выступит в открытую. Тогда Боженька придумал хитрость — некий большой потоп. Ну, знаешь, может быть, как у нас было… А-а, плевать. В общем, ему нужно было нечто, что сумеет устранить героев, не задев сам Крэйн. Да, представляете! Господь решил вас всех тут порешить! Вот так шутка, а?
— Этого… Не может быть… — с шоком на лице и душе Арт посмотрел на Фолла, наивно полагая, что первый герой обличит женщину во лжи. Но тот стоял, непоколебимо. Ни один мускул не дрогнул на непроницаемом лице. Только карие глаза поблекли, подтверждая сказанное. — Фолл! Что всё это значит?
— А я скажу, — охотно влезла в начавшуюся было панику Комодо Анко. — Господь наш уж очень любит игры. До такой степени, что не мог не допустить в игру второго игрока. И им стал, кто бы мог подумать — наш с вами драгоценный Фолл! Сильнейший герой, первый герой, превзошедший Бога… Ох, сколько пафоса, и ничего по делу. Бог назначил Фолла так называемым… Как же это на нашем-то будет… Точно, наблюдателем! Хотя это слово не полностью передаёт то, что сказал Он. Говоря простым языком — вмешиваться в катастрофу напрямую Фолл не может, в конце концов, он куда сильнее Господа. Зато может найти и воспитать другого героя — замену, способную противостоять жнецу, вызванному Богом из тёмных миров, отражений Крэйна. Вы же знаете, что существует множество других версий Крэйна? А? О, блин, даже базовых знаний нет. Чтоб меня… Так или иначе, Фолл, разумно полагая, что простые оправдания в спасении собственной шкуры не сработают, придумал байку о том, что катастрофа та заденет весь мир — собственно, наш с вами знаменитый апокалипсис, о котором кто только из года в год не слышал!
— Фолл..? — теперь дрожал голос и Лори. Чародейка, верившая и доверявшая первому герою, сейчас содрогалась от услышанного.
— И кто теперь из нас эгоист? — рассмеялась Анко. — Но стойте, всё-таки в чём-то его слова были правдивы. Вы же не хотите подохнуть, я полагаю? Ты, мальчик, и ты, девочка. И ты, Фолл. Вместе с Сангвином нас пятеро — пять человек, которых Господь хочет выпроводить из своего мира. Желательно, через лишение жизни.
— Зачем ему это… — обречённо протянул Арт, сдерживаясь, чтобы не ударить Фолла, продолжавшего молчать и этим только делавший хуже пареньку, чья жизнь и сам смысл существования рухнули в одно мгновение. Ирис же, знавшая лишь малую часть того, что сказала Анко, была столь же потрясена, как и её младший брат.
— Пути Господа что в этом мире, что в нашем, неисповедимы, — пожала плечами женщина, заканчивая сигарету. Отправив ту щелчком прочь, она вновь спрятала руки в карманы пальто. — Что приводит меня к теме сегодняшней дискуссии… Фолл, от чьих рук погибли норны?
На лице первого героя впервые отразились чувства. В этот раз — гнев вперемешку с раздражением.
— Это мне и самому было бы интересно узнать, — произнёс он.
— Норны? Это ещё кто? — срываясь на крик, спросил Арт.
— В нашем мире они существовали лишь в мифах, — ответил ему Фолл. — Норны, всемогущие чародейки, отвечавшие за время и поливавшие водами святого источника Урд корни великого древа — Иггдрасиля. Здесь они существуют в реальности — ну, существовали, до недавнего момента. Каждая была лучшей из лучших волшебниц, повелевавших серым эфиром. В одиночку с ними не справился бы даже Сангвин — их просто не взяло бы его пламя. Но… Это был не он, если ты спрашиваешь об этом, Анко.
— Что, чёрт подери, здесь творится… — обречённо выдохнула Лори.
— Эй, ребят, — окликнула всю троицу, застывшую чуть ли не со слезами на глазах, Анко. — Может, Фолл вам и врал. Но в одном вы можете быть уверены — хоть он и спасал вместе с вашей ещё и свою шкуру, он делал это искренне. В конце концов, он делал это ради вашего же блага. Повторю свой вопрос: вы же не хотите подохнуть, верно?
В её голосе не было более усмешки или осуждения, только прямой вопрос, адресованный, в первую очередь, Ирис и Арту. Те, сложив в голове два и два, кивнули. Если сводить всё лишь до такого… То да, умирать им не хотелось. Тем более по прихоти Бога, который их же сюда и прислал.
— Ты теперь меня защищаешь? — сделав акцент на "меня", покачал головой Фолл. — Ладно, к теме. Я читал отчёт Сангвина — норны погибли одновременно, от вспышки серого эфира. Его разлилось под Иггдрасилем столько, что и продохнуть негде.
— Ох, ох-ох-ох, — женщина нахмурилась, опустив взгляд на землю и скрестив руки под грудью. Подперев голову ладонью, она что-то проворачивала в ней, то и дело выдавая обрывистые фразы шёпотом. Закончив, она посмотрела на Фолла, и теперь в её серых глазах стояла тревога. — Что-то не так, Фолл. Ваша с Ним игра — только ваша. Я поклялась не вмешиваться, и слово своё держу. Хотела лишь прояснить всё для молодёжи… Но здесь что-то иное. Если ни ты не трогал норн, ни Сангвин, да и Господу оно не нужно… — она рефлекторно провела взглядом сперва по Ирис, затем по Лори, остановив его на Арте. — Эй, паренёк… У тебя недавно, случаем, не было провалов в памяти?
Все трое дружно переглянулись. Очевидно, что все вспомнили произошедшее во время сражения с химерой. Анко вздрогнула, отступив на шаг назад. Видеть до этого столь расслабленную и постоянно смеющуюся женщину в таком напряжении было… Страшно. По-настоящему.
— Ой-ой-ой… — выдала она, снимая очки. — Фолл…
— Анко? — в голосе мужчины проскользнуло беспокойство. Анко, отходя ещё дальше, вдруг остановилась, сжимая пальцы на дужках очков.
— Кажется, мы все ошибались, — выдохнула наконец она, надевая очки обратно. Стоило ей это сделать, как линзы в них треснули, покрывшись сотней мелких трещин. — А, ч-чёрт. Какие же вы все… Придурки. И я с вами… Глупая, глупая Анко.
— Да скажи ты уже, в чём дело! — подступил к ней Фолл, и тут же замолчал, глядя за спину, за край пальто. — Это ещё что за…
— Господь, какой бы он мудрый ни был, поступил как идиот, у которого много денег… — Анко повернулась к зияющий пустоте, из которой начало выбираться нечто, очевидно, потустороннее. — Отдал их все за один очень-очень дорогой лотерейный билет. Правда, в результате — проиграл…
— Все — назад! — закричал Фолл, поднимая руку, чтобы выставить щит от энергии, пульсировавшей в портале.
— Господь бросил клич в бесконечное множество миров-отражений Крэйна через серый эфир… — закончила Анко, одним движением выбрасывая сломанные очки прочь. — И то, что оттуда пришло к нам…
Решило уничтожить и героев, и Крэйн, и Бога.