Восемь месяцев спустя.
Окрестности Ливиграда, парящего города.
Пятнадцатый парящий остров, Холм Единства.
— Плечо.
Свист клинка. Скрип зубов. Выдох.
Блок.
— Шея.
Судорожный вдох. Блок. Контратака.
— Пах.
Сокращение мышц. Шорох одежды. Свист ветра.
— Лицо.
Глухой звук удара ладони о рукоять. Возвращение в исходную стойку. Вертикальный разрез.
Разворот, вторящий движению корпуса. Блок.
— Я не сказал, что это будет живот.
Выдох. Капли пота, падающие на сухую землю.
— Молодец. Будь оппонентом шестёрка, он бы открылся, атакуя единственную уязвимую зону после твоего движения.
Чистое голубое небо над головой. Светлые белые потоки облаков, текущих куда-то по своим делам. Шелест деревьев на горе, журчание ключа, бьющего откуда-то с вершины. На вершине — один человек. Лёгкая рубашка, потёртые, во многих местах изношенные до дыр тренировочные штаны. Обуви на нём не было. Вся одежда пропиталась потом, прилипая к мускулам. Янтарь глаз блестел, глядя на камень в трёх шагах перед собой. Один из многих на этом парящем острове. Их было много — на горе, под горой, возле неё… Но там, где любое другое существо увидело бы просто камень, этот человек видел нечто особенное.
Он видел там мужчину в сером кимоно, рассевшемся на том камне, будто в роскошном кресле. Скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу, черноволосый человек покачивал головой, решая, что сказать своему подопечному. Наконец, их взгляды встретились. Блеклый, едва различимый в серой плёнке, что окутала радужку, карий цвет не блестел на солнце, подобно другим, янтарным глазам.
— Хорошо постарался, Арт.
Парень кивнул, опускаясь на землю там же, где стоял. Вытянув ноги перед собой, он на мгновение закрыл глаза, отпуская эмоции, что, как обычно, пришли во время тренировки. Гнев. Удивление. Смятение. Печаль. Он проводил несколько часов от своей ежедневной рутины в этом странном занятии: занимаясь чем-то, что Фолл назвал "боем с тенью". Каждый день, без выходных. Со временем одна только мысль об отдыхе вызывала у парня отвращение — ибо каждый пропущенный день мог стать причиной его поражения в будущем. Но даже так он не мог не задаваться вопросами. Сможет ли он превзойти Фолла, первого героя? Сможет ли достичь того, чего не смог его наставник? Сможет ли стать настолько сильным, чтобы одолеть жнеца, что был призван в Крэйн Богом?
Фолл рассказал ему всё, о чём они говорили с Анко. Всё, что успел выяснить, и всё, что смог предположить.
— Ты стал лучше, надо признать, — откидываясь на камне чуть назад и подставляя лицо тёплым солнечным лучам, протянул первый герой. — Закончим тренировку базовых движений пораньше. Всё-таки сегодня у тебя совместная тренировка с наставниками.
— Хорошо, — кивнул парень, поднимаясь с земли и отряхивая штаны от пыли. — Фолл… Ты уверен, что им не стоит знать?
— Я точно начну считать, в который раз ты спрашиваешь меня об этом, — тихонько вздохнул первый герой. — Сад меня уже похоронил. Не стоит тревожить мертвецов.
— Но ты жив.
— Жив ли?
Фолл встал с камня. Затем замахнулся, ударяя тот ребром ладони. Его рука прошла сквозь породу, утонув в ней практически полностью. Он вынул её, демонстративно поднимая вверх. Ткнул на неё пальцем второй руки.
— Это — живой? Я… Всего лишь остаточное изображение, мой дорогой ученик. Огромная куча серого эфира, заложенная в артефакте. Как только иссякнет энергия, я исчезну. Это не бессмертие и не вторая жизнь.
Разумеется, Арт об этом знал. И разумеется, лучше ему от этого не становилось. Тот Фолл, что стоял перед ним, не отличался от того, что погиб, защищая их. Он хранил в себе волю, личность и память прошлого себя — всё, что есть в человеке, записанное на эквивалент плёнки в мире меча и магии. Так как владельцем Летописи Бога теперь был Арт, то и видеть и слышать Фолла мог только он. Подумать только, что первый герой предусмотрел вероятность собственной смерти. Тем не менее, сердце добродушного паренька разрывалось на части. Видеть своего наставника, слышать его речь, разговаривать с ним, когда его тело уже предано земле… Это было до ужаса печально. Ведь от того становилось только хуже — от знания того, что и этот контакт рано или поздно оборвётся.
Что до остальных?
Ирис и Лорелеи занимались на соседнем парящем острове. Старшая сестра была одной из немногих среди тех, кто навещал Арта. Ещё была пара учителей, приглашённых изначально Фоллом. Они с Ирис практически не говорили о том, что случилось в Никке. Ни о смерти Фолла, ни о резне, которую она устроила в восточной части города. Оба названных родственника изменились после тех событий, и никто особо этого не скрывал. Арт практически перестал говорить, закрывшись в себе, Ирис, наоборот, решила погрузиться в дела этого мира полностью. Кажется, сейчас она уже находилась в ранге капитана в организации Сада. Маркус, что иногда приходил сюда вместе с ней, шутил о том, что у девушки появилось раздвоение личности.
Одна была приветливой, хоть и грубоватой особой, не признававшей никакую власть над собой и следовавшей только тому, что говорит ей сердце.
Вторая была кровожадной и яростной фурией, что обрушивала на противника ад во время сражения. Будь то чудовища, разбойники, бандиты, культисты, сошедшие с ума — она не делала исключений.
За шесть месяцев обучения и продвижения по рангам в рядах Сада Ирис заслужила прозвище "Джокер Легиона", ибо постоянно работала именно с этим кланом убийц, хотя в организации было несколько подобных. За её тренировки отвечал Йоран, глава Легиона и один из лидеров Сада. Лорелеи помогала ей в продвижении по пути чародея. За Артом присматривала Эсмеральда, орк из племени Зурукхаи. Весьма странное распределение — яростную и безжалостную Ирис наставлял холодный и спокойный убийца, а тихим и молчаливым Артом занималась представительница одной из самых буйных рас на континенте. Никому, вероятно, кроме самого Фолла, было неизвестно, почему они решили распределиться именно так.
Раз в месяц наставники проводили совместную тренировку для каждого из учеников в отдельности. В частности, в неё был включён спарринг. Эсмеральда против Ирис, Арт против Йорана. Когда это случилось впервые, ребята наконец-то поняли, кто были эти странные личности, коим доверил их обучение первый герой. Никакая ярость не была способна сравниться с той, что показывала во время схватки Эсмеральда, и никакие уловки или трюки не могли обмануть Йорана. Они были стенами, которые за шесть долгих месяцев тяжёлой работы ни один из учеников не смог преодолеть. И не удивительно — что первая, что второй оценивались Фоллом в восемь баллов из десяти.
В свободное от занятий время Арта с Ирис навещала Комодо Анко. Чародейка приносила книги, деликатесы из города и свежие новости. Никто не спрашивал, почему она до сих пор тут. Никто не гнал её прочь, хотя Ирис явно выказывала своё презрение. Лидеры, да и практически весь Сад, знал, кто она такая. Как и знали они о том, что эта женщина сражалась с Фоллом бок о бок до самой его смерти. Каким бы ни было их собственное отношение к ней, сейчас оно не являлось приоритетным. Раз Анко решила остаться и помочь, то пускай будет так. С Ирис и Лорелеи Анко говорила о магии, изредка давая советы в том или ином её аспекте. Несмотря на то, что Ирис её на дух не переносила, даже она признавала, что советы чародейка давала дельные. Так, обе волшебницы росли над собой, пробивая потолок за потолком.
С Артом ситуация сложилась иначе. Он был до ужаса немногословен даже с близкими — а уж в разговорах с Анко вообще говорил по слову на предложение. Поэтому они общались через Кирагаса — единственного, кто был с парнем постоянно, двадцать четыре часа в сутки.
— Тебе не стоит унывать о ком-то вроде меня, парень, — хмыкнул Фолл, подходя к Арту поближе. Положив руку на его плечо, он улыбнулся. — Сосредоточься на том, что сейчас по-настоящему важно.
— Да, — на выдохе ответил парень.
Земля под его ногами была испещрена сотнями порезов, оставленных клинком. Порой едва заметных, а порой настолько глубоких, что доходили до камня на глубине в метр с небольшим. Здесь же находились бесчисленные следы обуви и босых ног — они сливались воедино, завершая картину тренировочной площадки. За спиной Арта стоял лес — многовековые дубы и заросли, что образовали глухие джунгли, без знания нужной тропы в которых можно было легко потеряться. Не зря этот парящий остров назывался Холмом Единства. Тот лес облюбовал эльф, поселившись где-то в его глубине. Сам парень проживал в хибарке — пять минут по протоптанной дорожке от тренировочного поля. Куча сброшенного в одно место сена служила ему кроватью, старая бочка, что ловила ежедневные дожди — умывальником. Сад был готов предоставить куда более комфортные условия, но Арт, следуя совету Фолла, отказался.
И уже спустя полгода понял, почему его учитель попросил его так поступить.
— Арт! — раздалось откуда-то из зарослей. Парень повернулся на голос, опираясь на клинок, что упёр в землю.
Трава разошлась, показывая на свет знакомую растрёпанную шевелюру. Бледно-зелёные просторные одежды скрывали Кирагаса так, что и умелый следопыт не различил бы. Кивнув товарищу, Арт перевёл взгляд на вышедшую вслед за ним Анко. Чародейка шла, спрятав руки в карманы своего нового пальто. Чёрного, с высоким воротником, достигавшим уровня лица. На сапогах скопилась дорожная грязь и трава.
Её парень встретил молчаливо, стараясь не смотреть в сторону Фолла, устремившегося вперёд. На мгновение он встал перед Анко, и та замерла, словно ощутив дисгармонию. Помотав головой, чародейка поправила очки, проходя сквозь первого героя. Услышав тяжёлый вздох, Арт перестал отслеживать перемещение наставника, сосредоточившись на посетителях.
— Ты вырос, мальчик, — проговорила Анко, слегка наклонив голову. — Фолл был прав, выбрав тебя. Моей силы воли не хватило бы даже на пару недель.
— Спасибо, — сухо ответил Арт на комплимент, вариациями которого женщина сыпала во время каждой из их встреч. — Кирагас, скоро придут учителя. Встреть их, пожалуйста.
— Да, господин, — склонился эльф. А затем скрылся в зарослях без единого звука. Парень заметил Фолла, вставшего за спиной Анко. Первый герой скрестил руки на груди, сверля взглядом затылок старой боевой подруги.
— Как… Сестра?
Анко всегда навещала его после встречи с Ирис.
— Как обычно, — Анко неуверенно пожала плечами. — Празднует завершение двадцатой миссии. Такое чувство, будто на её острове собралась половина Сада.
— Ясно, — кивнул парень, поднимая меч на плечо. — Прогуляемся.
— У тебя есть, что мне сказать? — бросила ему в спину Анко. Впрочем, без дальнейших пререканий начиная движение прочь с тренировочной поляны, к тропинке, что убегала в лес с другой стороны. Там было куда просторней, никаких зарослей или могучих деревьев — только мелкие кустарники и тонкие берёзы. — Редкое явление.
— Что должно произойти с миром, чтобы она перестала язвить..? — донёсся до ушей Арта очередной вздох Фолла. Парень ухмыльнулся, постаравшись не выдать свою усмешку звуком.
— Для начала — новости, — уверенно произнёс последний герой, первым вступая на извилистую тропу, проложенную чьими-то сапогами задолго до него.
— На континенте неспокойно, — начала Анко, мельком оглядывая тренировочную поляну и что-то прикидывая в своей голове. — Империя захлёбывается в проблемах своих вассалах. Гномы просят помощи с очередной чумой в своих шахтах, Ливиград просит разобраться с террористическими актами, до сих пор гремящими в самом сердце города. Сенстония наращивает военную мощь, ей в тайне помогает Доран… Кто-то может сказать, что назревает новая большая война. В такое-то время, а!
— А церковь?
— Сангвин могущественен, но даже ему не закрыть рты всем, — с лёгкой улыбкой продолжила чародейка. Она улыбалась, ибо со временем даже столь зелёный и ни черта не понимающий в политике юнец стал задавать правильные вопросы. Этот — один из них. — Машина пропаганды церкви Единого Бога сменила свой курс. Не знаю, выяснили ли они что в своих исследованиях возле Никке, или кто-то другой слил им информацию… Так или иначе, отовсюду повыскакивали пророки с возгласами о грядущем конце света. Хорошо хоть ковчег не просят строить…
— Значит, время уходит.
— Именно так, мальчик. Бежит сквозь пальцы, как корабли, словно облака, подобно теням. В Ливиграде будет ещё какое-то время безопасно. Может, месяц или два. Потом волнения захлестнут город. На границах Империи люди уже паникуют — правда, до массовых беспорядков ещё не дошло.
Фолл поравнялся с Артом, уверенно проходя сквозь кусты и деревца на своём пути.
— Я думаю, пришла пора тебе встретиться с тем, кто выкует тебе меч.
— Эсмеральда и Йоран говорят, что я всё ещё не достоин оружия драконов, — монотонно отметил Арт, поворачивая на перекрёстке направо. Впереди уже маячил краешек полусгнившей постройки.
— А как ты понимаешь это самое "достоин"?
Арт замолчал, раздумывая над ответом. Анко, чувствуя его замешательство, встряла в размышления.
— Драконы бывают разные, мальчик. Кто-то уважает исключительно грубую силу, и не покорится, если ты хоть на йоту слабее. Для кого-то важны мудрость и знания — такие ни за что не склонятся перед глупцом, сколько бы силы у него не было. Скорей умрут. Другие смотрят на то, что у тебя в сердце. Сколь умел, хитёр и мудр бы ни был претендент… Если он возьмёт оружие, выкованное из яйца дракона, с дурными намерениями — пиши пропало. Печально только то, что я не знаю, какой дракон поджидает тебя. Не знают этого и твои наставники… Но я хочу, чтобы ты рискнул. Помнишь же — чем быстрей ты станешь сильнее, тем выше наши шансы на выживание.
— Помню, — сказал Арт, выходя на небольшой кусок пустоши перед хибарой. Подойдя к чёрной бочке возле зиявшего дверного проёма, опёрся на неё, окуная в прохладную воду голову. Умывшись и кое-как избавившись от ветра в сознании после тренировки, парень опустился на порог, приставив клинок к косяку.
Анко встала рядом, из вежливости оглядывая местность, в которой последний герой жил последние шесть месяцев. Обычно она бы начала пялиться на него, словно желая вывернуть душу наизнанку. Видимо, сегодня было сделано исключение, ибо у чародейки была просьба. Которую она уже озвучила.
Возможно, озвучила.
— Ну, пойдёшь ты или нет — дело твоё. Адрес узнаешь у Кирагаса.
— У тебя всё?
Анко чуть вздрогнула, сдерживая агрессию, мгновенно вспыхнувшую в ней. Никто не мог обращаться с этой чародейкой столь грубо и легкомысленно. Никому это не прощалось, а обиды Анко не забывала. Единственным, с чьим обращением она мирилась, был Фолл. Арт во многом напоминал ей его — то, каким спокойным парень оставался вне зависимости от ситуации, то как держал себя в разговоре с ней, то, сколь упорен он был, сколь целеустремлён и убеждён в том, что каждое его действие — верное.
— Нет, — на выдохе протянула Анко. — Ирис приглашает тебя на праздник. Они будут на острове Синих Фонарей ещё пару дней. Кроме неё, там сейчас Лорелеи, Маркус, твой знакомый, а также ещё одна личность, с которой я бы рекомендовала тебе познакомиться. Крон Изгнанник, один из восьми лидеров Сада.
— Старый пердун нашёл время, чтобы заглянуть в Ливиград? — со смесью удивления и радости откликнулся на её слова Фолл. Однако, посмотрев за молчуна Арта, кашлянул, сбавляя обороты. — Кхм… Поступай, как знаешь. После тренировки с наставниками у тебя всё равно будет полдня свободного времени. Обычно ты бы потратил его на дальнейшие занятия и на практику своего дара, но…
— Я понял, — ответил обоим последний герой. — Два дня. Я навещу сестру и остальных в течение двух дней.
— Хорошо, — преувеличенно равнодушно кивнула ему Анко. Поправив очки, заглянула парню в глаза. — У меня что-то на лице?
— Нет, нет, — помотал головой Арт — он отвлёкся и посмотрел на Фолла, вставшего за левым плечом чародейки. — Благодарю. Если это всё — Кирагас проводит тебя обратно.
— Странный ты, — искренне призналась женщина ему. — Как не приду, кажется, как будто ты где-то потерялся. Смотришь в одну точку в случайном направлении. У тебя, случайно, новых провалов в памяти не было?
— Детектив, — со смехом протянул Фолл. — Йоран с Эсси даже не подозревают ничего, а она вон — догадывается. Не подавай ей лишних поводов грузить тебя вопросами дальше. Отвечай твёрдо и уверенно. Лучше — глядя в глаза.
Так Арт и поступил.
— Нет.
Сощурившись, Анко на какое-то время сверлила его взглядом. Следом, легонько вздохнув, махнула рукой в знакомой чёрной перчатке.
— Как хочешь. Вернусь через месяц.
Как только чародейка исчезла из поля зрения, Фолл подошёл к парню, хитро тому подмигнув.
— Приводи себя в порядок и возвращайся на тренировочное поле. Я пока подумаю, что нам делать с делами политическими…
— Нам?
— Я. Не. В. Состоянии. Коммуницировать.
— Прости, — выдохнул Арт, поднимаясь с порога и заходя в хибару.
Стол с тремя ножками. Стул с дыркой в сиденье. Мешок картошки в углу, рядом с "кроватью". Фолл научил парня вышивать — и несколько таких мешков превратили кучу соломы в скромный матрас. По углам стояло снаряжение — манекен, одетый в кожаную броню с металлическими вставками, короткий меч в ножнах возле него, простенький лук, болтавшийся на плече деревянного болванчика. Колчан, полный самодельных стрел, покоился рядом. В руках обычного человека каждое из орудий было довольно слабым — меч выглядел старым и изношенным, то же самое касалось и лука, чья тетива выглядела так, словно вот-вот была готова порваться. Однако, в руках Арта, чьё владение эфиром выросло с простеньких заклинаний до применения ауры, эти предметы были способны пробивать магические щиты и разрубать тела чудовищ.
Тренируясь с луком, последний герой тренировал скорость прочтения чар. Тренируясь с мечом, тренировал свою выносливость и контроль эфира. Фолл описывал эти занятия как две стороны одной монеты.
Скорость и сила — две составляющие как нападения, так и защиты.
Фолл окликнул Арта с дверного проёма.
— Давай договоримся — в этот раз без эфирного ускорения. Мне искренне доставляет видеть шок на лицах твоих наставников, но ты не умеешь контролировать эту технику.
Эфирное ускорение. Техника, которую изобрёл Фолл. Она же — способ, в теории дающий чародею или воину бесконечную силу. Чем быстрее течёт эфир по телу или вокруг его — тем сильней становятся чары, тем лучше становится восприятие, тем быстрей двигается тело и тем больней бьёт оружие в руках его владельца. Разумеется, чем больше объём перемещаемого эфира, тем сложней эту технику применять. Поэтому необходимо "спрессовать" эфир, сделать его настолько плотным, насколько возможно. Сделать всё это без идеального контроля и понимания сей энергии не представляется возможным, поэтому никто на всём континенте не использует метод Фолла.
Слишком рискованно. Тем более для применения в бою, когда вовсю бьёт адреналин.
Да и помимо этой техники, Фолл использовал несколько второстепенных.
— Ты ведь сам говорил мне, что её можно и нужно использовать только против в разы превышающего моей предел противника, — справедливо заметил Арт, доставая из мешка одну картофелину среднего размера. Сев за стол, подбросил её на ладони — та подвисла в воздухе, а из середины ладони последнего героя ударило пламя, обхватившее овощ.
— Тебе повезло, что никто из этих двоих ничего не понял, — вздохнул первый герой. — Иначе тебе пришлось бы ответить на очень много вопросов.
— Ну… Ладно. Я не могу полагаться только на твою силу.
— Правильные мысли, дорогой ученик!
Арт кивнул, вгрызаясь в запечённую картошку. Помимо боевых, у эфира было множество бытовых применений. Например, можно было резко понизить чувствительность полости рта, спокойно обедая только что приготовленной едой. Правда, иногда можно забыться и начать пожирать свой язык. После одного такого инцидента Фолла обучил паренька направленному исцелению. Конечность, конечно, не восстановит, но потерянный палец или покорёженный собственными зубами язык — вполне.
Закончив с едой, парень, как обычно, замолчал, витая в собственных мыслях.
— Фолл… У тебя была семья?
— Ты имеешь в виду…
— До того, как ты попал в Крэйн.
Как-то не принято было задавать такие вопросы. Все, кто был знаком с героями, прекрасно понимали, что эти люди могли потерять. Точнее, кого. Те, кто остались там, в другом мире. Близкие, родные, любимые, быть может. Однако Арт, будучи молодым, задавал такие вопросы в лоб, не стесняясь. Наверно, потому что доверял своему наставнику даже после всего, что случилось.
— Семья… Наверно, слишком громко было бы назвать это семьёй.
Голос Фолла изменился. Стал тише, язвительней. В нём сквозили осколки ненависти — ненависти и… Понимания.
— У меня есть брат. Старший. До сих пор, наверно, на мир через решётку смотрит…
— Он в тюрьме? — удивился Арт.
Фолл посмотрел парню в глаза. В тусклых серых глазах первого героя полыхнула столь глубокая боль, что Арт невольно вздрогнул.
— Порой то, что мы, люди, совершаем, выглядит со стороны как нечто… Плохое. Начни мы оправдываться, другие будут подозревать нас ещё больше. Даже если причины были справедливы, Арт… Сущность поступков это не изменит. Это горькая правда того, во что ты так веришь.
— Я не понимаю…
— Моя семья, та, которая была — состояла из ужасных, отвратительных созданий. Отец — чиновник, мать — "дипломированный экстрасенс". Первый свёл в могилу своего брата, моего дядю, обманов заставив того заложить квартиру и вложить всё, что было, в один банк, который крышевал. Вторая "перебила" бабушек с дедушками — тонна средств, восстанавливающих энергетику, всякие пищевые добавки, пробуждающие дух… Пищевое отравление, суицид, инсульт. За десять лет, за которые мне стукнуло восемнадцать, в семье остались только я, мой брат, да эти двое.
Арт молчал, сжимая кулаки.
— Брат… Ну, он всегда был вспыльчивым. А ещё дотошным — всегда понимал, когда я притворялся спящим… Вот во сне он их и перебил. Когда узнал, что они сделали с телом дяди. Ты бы знал, сколько извращенцев готовы купить труп в хорошем состоянии…
— Я зря спросил, Фолл. Извини.
— Нет, пускай это будет тебе уроком, — помотал головой Фолл. — Когда общественность узнала, на него обрушилось столько ненависти, сколько вам с Ирис и не снилось. Разумеется, тюрьма, разумеется, максимальный срок. Никто не стал копать — "друзья" отца быстро закрыли дело. Да и плевать всем было, Арт. Вот тебе мораль. Не важно, какие у тебя были причины — если суть поступка ужасна, то и остальные увидят его таким. Нет красивой и чистой справедливости, как в сказках, чтоб добро восторжествовало, а зло было побеждено.
Арт смотрел в пол, переваривая сказанное.
— На то и есть сказки, — кашлянул Фолл. — Готов ли ты к тому, что мир увидит тебя злодеем, когда ты поступаешь, как герой? Будем надеяться, что ответ на этот вопрос ты не получишь.
Первый герой развернулся, ступая прочь.
— Иди. Тебя уже, скорей всего, ждут.
— Я запомню, — с полыхавшими в глазах эмоциями сказал Арт. Затем поднялся, выходя прочь из хибары.
Фолл за ним не последовал.
Спустя пять тихих минут снаружи раздался голос. Судя по звуку, принадлежал он мужчине средних лет, отчётливо ощущавшего, что хибара так и не осталась пустой.
— Дух, призрак, демон, неупокоенная душа… Я всё гадал, что за странные эманации исходят с пятнадцатого острова. Кто бы мог подумать, что это будешь ты…
Фолл встал, медленным шагом выходя наружу. Там, на одном из поваленных брёвен, сидел человек, державший в руках трость. Там была воткнута в землю, поддерживая его спину. На человеке был светло-зелёный плащ с золотым обрамлением, поблёскивавшем при свете солнца. Фолл ухмыльнулся, подходя к человеку поближе.
— Ты вовремя, Скай.
— Ха! — первый герой этого не видел, но знал, что человек улыбнулся. — Зовёшь меня по имени, смертный? После всего, что ты сделал?
— Ты и так знаешь, что у меня не было выбора, — выдохнул Фолл, садясь на бревно рядом с мужчиной, чьё лицо скрывал навес капюшона. — Давай избавим друг друга от ненужных приветствий и нежностей и перейдём сразу к делу.
— Делу? — хмыкнуло нечто, что Фолл назвал Скаем. — Какое дело может быть у тебя, Фолл, ко мне? Смертный, драконам не сняться сны… Но я до сих пор вижу в кошмарах истерзанные тела моих братьев и сестёр. Их горячая кровь, мои сломанные крылья… И ты, в центре всего это. Ты, и этот… Это.
— Какой уже раз мы ведём с тобой этот разговор? — устало протянул Фолл. — В десятый? В десятитысячный?
Дракон-хранитель Ливиграда замолчал, смотря на хибарку, на лес вокруг неё, на чистое, голубое небо над нею. Разумеется, его взор убегал куда дальше этого острова и даже этих земель — ибо только бирюзовые драконы способны видеть дальше остальных. Дальше сильных этого мира, дальше самых могучих волшебников времени. В их жилах течёт чистый серый эфир — высшая форма воплощения энергии, материальная. Ни один человек, орк, гном или эльф не способен превзойти этих великих существ.
И только эти существа из мира смертных способны по-настоящему повернуть время вспять.
Однако, есть такая поговорка. Меньше знаешь — крепче спишь.
— Я впервые вижу тебя мёртвым, первый герой.
— Хоть что-то новое.
— Это — твоё решение? После всего, что было? После всего, что ты перепробовал?
— Не могу сказать точно, но да. Я слишком много вмешивался. Пускай события пойдут… Как пойдут.
— Хочешь стать наблюдателем? — слегка повернул голову дракон. — Этого от тебя и ждёт Он.
— Вот здесь, как мне кажется, мы с тобой и ошиблись, — смотря туда же, куда и Скай, произнёс Фолл. — Связав меня, Бог хотел, чтобы я действовал против его воли. Он знал, что я не оставлю так просто его деяния. Но что, если всё проще? Что, если мне просто нужно быть настолько пассивным, насколько возможно?
— Катастрофа грядёт, — положил вторую ладонь на трость Скай. — И мы не сможем это предотвратить. Когда твои воспоминания ожили?
— Как только мы прибыли в Ливиград.
— И ты всё равно не рассказал никому? Мира, Анко, Сад…
— Как я и сказал — наблюдение и только.
— Я знаю ещё одно существо, которое только и делает, что смотрит на нас свыше. Ни к чему хорошему его пассивность не приводит. Никогда.
— Меня всегда удивляла параллель между мудростью и депрессией. Если ты всё знаешь, Скай, то почему боишься попробовать что-то новое? Когда это великие и могучие существа бросали всё, посвящая себя унынию и пессимизму?
— Мы в одном шторме, Фолл. Но в разных лодках. Если не сделаешь ход ты…
Без звука и без предупреждения капюшон дракона слетел, а у его горла оказался мерцающий серебристый клинок. Фолл стоял перед ним, и на лице первого героя отражалось непоколебимое бесстрашие.
— Даже если я сгусток серого эфира, Скай, я всё ещё могу тебя прикончить. Не вынуждай меня лить кровь там, где этого можно было избежать.
Густые кудрявые волосы дёрнулись, когда мужчина, опираясь на трость, поднялся, игнорируя клинок, двинувшийся вместе с ним. В бирюзовых глазах бушевала буря — они сверкали, сверля взглядом Фолла.
— Ты потратишь всё, что у тебя есть, на сражение со мной. Ты и впрямь настолько сумасшедший?
— Проверь, — сощурился первый герой. — Не стану повторять дважды. Вмешаешься — и твоя голова слетит первой.
— Мы все умрём… — вырвался через минуту вздох со стороны дракона мудрости. — Снова.
— Если я прав, то этого не случится, — пожал плечами Фолл, развеивая меч.
— Ты и раньше так говорил. Фолл, ты не думал, что это — наша судьба? Быть погребёнными в пасти катастрофы…
— Опять пессимизм. Ты дракон или недовымерший эмо?
— Кто?
— А-а, не важно, — махнул рукой первый герой. — Думал, конечно. Но если это — судьба, то почему мы можем её изменить?
— А кто сказал, что мы вообще можем? — с очередным вздохом спросил Скай.
— Он, — тихо ответил Фолл. — В последний раз, перед своей смертью, он сказал, что мы можем всё исправить. Мы можем победить катастрофу.
— М-м… — задумался дракон. — Даже жаль, что Он этих слов не вспомнит. Что ж, хорошо. Да будет так. Делай, что должен, первый герой.
— Вот и ладушки. Теперь к делам насущным… Сколько, Скай, у нас в этот раз игроков? Сколько сейчас тех, кто сохранил воспоминания несбывшегося будущего?
— Несколько, — тут же произнёс мужчина.
Фолл вздрогнул, скрипнув зубами.
— Кто?
— Кроме нас с тобой и катастрофы есть ещё кто-то. Это не Господь, очевидно. Кто-то четвёртый.
— А кроме меня ты передавал кому-то свою кровь? — напряжение в голосе первого героя можно было резать ножом — настолько плотным и сильным оно было.
— Нет, я бы запомнил.
— Тогда ты случайно забыл мне рассказать, что у тебя есть другой знакомый бирюзовый дракон?
— Нет, Фолл, я последний из своего рода.
— Бессмыслица какая-то… — выдохнул Фолл. — С другой стороны — надо ли говорить, что я был прав? Этот раз — особенный. Что-то в этот раз будет не так, как раньше. И у меня всё ещё не идёт из головы гибель норн — этого тоже ещё ни разу не случалось.
— Как всегда, всё, что у нас остаётся — это надежда… — буднично произнёс Скай, пряча руки в карманы накидки и выходя вперёд. Фолл не двинулся с места, посмотрев в спину старому товарищу. — Дитя, которое ты взял под свою опеку, первый герой… Уверен ли ты, что он способен уничтожить то, что не сумели мы? Не сумел обратить Господь, не сумел одолеть ты, не получилось сдержать у Сада? Герои и злодеи Крэйна умирали, сражаясь изо всех сил… И даже объединяясь, мы не смогли это сделать. Чем он отличается от нас?
Фолл не ответил.
— Ты и сам не знаешь. Первый герой, ты ставишь всё на одну карту, надеясь, что она принесёт победу в заведомо проигрышной игре.
— Ты сам это сказал. Всё, что у нас осталось — это надежда.
Голос Фолла был тих. В нём не было уверенности или спокойствия, только тёмная и болючая обречённость.
— Э-ах… — вздохнул бирюзовый дракон. — Не знаю, что ты в нём увидел. Но это первый случай, когда ты рассказал кому-то о том, что оставил в своём мире. Могу я узнать, зачем?
— Зачем посвятил Арта..? — задумчиво переспросил Фолл. — Возможно, просто захотелось. Он ведь первый спросил меня.
— Ясно… Фолл, — Скай поднял голову, взглянув на небеса. — Я сожалею, что ты застрял здесь вместе со мной. Поэтому, как бы не повернулся этот раз… — дракон обернулся, заглядывая первому герою в глаза. — Я последую за тобой до конца.
— Даже если я опять решу уничтожить твой род?
— Ты уже понял, что даже с силой драконьих сердец катастрофу не одолеть. К чему проливать кровь вновь?
Фолл хмыкнул, кивая хранителю Ливиграда.
— Хорошо. Спасибо, Скай. Быть может, наши лодки ближе, чем кажется.
— Быть может, — улыбнулся, обнажая два ряда заострённых зубов, мужчина. — До встречи, первый герой. Надеюсь, не последней.
— До встречи, хранитель.
И Фолл, и Скай, в последний раз взглянув друг на друга, испарились в воздухе.
На некотором расстоянии от места их разговора, на тренировочном пустыре, усеянном следами от клинка, уже разговаривали Арт, Йоран и Эсмеральда. После стандартного обмена поклонами они приступили к обсуждению будущего поединка — спарринга с лидером Легиона.
Йоран был высоким мужчиной азиатской внешности, с длинными чёрными волосами, спадавшими ниже уровня плеч, и холодными синими глазами. Через левый его глаз проходил глубокий шрам, частично закрытый тёмной повязкой. Одет он был в чёрное кимоно; сейчас, правда, его верх был скинут, обнажая испещрённое шрамами в меру мускулистое тело. У Йорана не было излишней накачанности, наоборот, его тело было сложенно аккуратно, будто бы в идеальных пропорциях. Одного взгляда хватало, чтобы понять, насколько один из лидеров Сада был крепок. Обычная сталь не оставляла на его коже и следа — это Арт понял, всё-таки достав своего учителя в одном из ежемесячных поединков.
Рядом с Йораном, закинув огромную секиру на плечо, стоял ещё один наставник. Эсмеральда, воительница из расы орков. Впрочем, она не была чистокровным представителем суровой зеленокожей расы — её мать принадлежала к человеческому роду. Наверно, поэтому женщина была столь красива, несмотря на слегка выдвинутую вперёд челюсть, из-за чего один из её клыков был постоянно обнажён, соприкасаясь с верхней губой. Средней длины русые волосы слегка трепыхались на ветру, бродившем на пятнадцатом острове. Никто бы не смог распознать её натуру, взглянув в блестящие фиолетовые глаза.
Да, Эсмеральда была прекрасна, и даже общая массивность её фигуры, присущая оркам, не могла это скрыть.
— Говоришь, сегодня полегче? — задумчиво спросила воительница. Даже когда она говорила спокойно, её голос разносился эхом по всему острову. — Арт, мы не сможем продвинуться в твоём обучении, если вдруг резко начнём снижать сложность поединка. Скажи, ледышка?
— Она права, — приседая рядом с разложенной курткой от кимоно, ответил Йоран. Его сухой и безжизненный голос можно было назвать по-настоящему безэмоциональным. — Редкость. Ученик, готовься.
— Что я пропустил? — сперва показавшись на глаза Арту, и только затем задав вопрос, произнёс Фолл. — Арт, неужели ты боишься, что Йоран тебя в порошок сотрёт без эфирного ускорения?
— Эй, ледышка! — хоть слова Эсмеральды прозвучали возмущённо, её улыбка с головой выдавала тот факт, что воительница давно привыкла к их с Йораном, мягко сказать, противостоянию. — Эх, ладно. Бери меч, Арт. Начнём с демонстрации.
— Да, учитель, — поклонился парень ей, повернувшись, чтобы отойти.
— Если хорошо себя сегодня проявишь, этой ночью я награжу тебя чем-то особенным, — тихо добавила Эсмеральда.
Кончики ушей повернувшегося к ней спиной парня заалели. Он продолжил движение, отходя на почтительное расстояние от молчаливо проверявшего своё снаряжение Йорана и улыбавшейся, как ни в чём не бывало, второй наставницы.
Фолл присвистнул, сдерживая смех. Конечно, для него не было секретом, что кое-кто кое с кем спал. Более того, он даже подтолкнул Арта к подобному решению, мотивируя это тем, что постоянная жизнь в уединении без женского тепла сведёт того с ума. Жить одними тренировками и скудной едой попросту невозможно. А у Эсси были и опыт, и время, и возможность. Разумеется, всё случилось только после полного согласия со стороны Арта. Фолл сказал, что если тот решительно откажется, то заставлять его никто не станет. В конце концов, Арт мог посвятить своё сердце кому-то из тех, кого встретил во время своей жизни в Крэйне.
Что ж, что случилось, то случилось.
Наконец, оба участника демонстрации встали друг напротив друга. Примерно три метра разделяло их — изувеченного шрамами мужчину с катаной в ножнах и парня с обычным клинком средней длины в обеих руках. Демонстрация служила проверкой продвижения самостоятельного обучения Арта — проверкой того, насколько он освоил сто мечей.
Демон ста мечей. Это первое прозвище, которое получил Фолл за время своих странствий по Авроре: где-то спустя пять лет. Путешествуя по континенту, он встречал множество удивительных личностей — в том числе и тех, кто посвятил свою жизнь клинку. Переняв у них основы, Фолл начал изобретать собственные техники, связанные непосредственно с мечом. И каждому такому "мечу" он давал своё название — до тех пор, пока их число не достигло сотни. Чем дольше он развивался, тем ужасающей и сложней становились эти техники. Так, в сражении с океанским народом первый герой показал все сто мечей, оказавшись в окружении. О той битве до сих пор слагают песни и легенды — столь поразительной и невероятной она была.
Постепенно Фолл отошёл от дел, занявшись магией. Но техники, с тех пор получившее собственные имена, не растеряли былой мощи. Поэтому для Арта, тяготевшего больше к клинку, нежели к волшебству, не было возможности для развития лучше, чем изучение ста мечей.
Разумеется, для идеального исполнения хотя бы одного из мечей было несколько требований. Поэтому парень неустанно тренировал свой эфирный контроль наравне с телом — всё для того, чтобы быть способным выполнить техники правильно.
Полностью овладев техниками Фолла, Арт, по словам первого героя, должен быть способен одолеть Сангвина. Однако, для катастрофы этого было недостаточно. Понимал это и сам парень, заранее готовя себя к ещё более серьёзным тренировкам.
— Учитель, — поклонился он Йорану. Тот повторил его действие, тут же вставая в боевую стойку, вытягивая руку, сжимавшую катану, вперёд. — Что мне показать сегодня?
— Тринадцать, двадцать один, семьдесят три, — монотонно произнёс лидер Легиона, не моргая. Его холодный взгляд мог испугать даже бывалых воинов, но для Арта, привыкшего к нему, он не нёс никакого эффекта.
— Он просит показать Хвост Дракона, — хмыкнул Фолл, сидевший в позе лотоса за спиной Арта. — Не забывай менять положение спины, когда делаешь шаг вперёд. Следи за направлением носков и пяток — особенно в конце.
— Понял, — кивнул Арт, притягивая меч поближе к груди. — Тринадцатый меч — меч потока!
Синий эфир окружил лезвие меча, когда тот двинулся вместе с Артом, нанося диагональный удар под идеальным углом в сорок пять градусов. Удар был сделан вместе с шагом, поэтому Йоран, легко поспевая за движением, выставил катану в блок. Голубой клинок сошёлся с ней с гулким звоном. Отведя его назад, Арт атаковал вновь, словно соединяя первое действие со вторым. Новая диагональ оказалась рассечена — плавно, как течёт вода. Наконец, после нового блока, Арт ушёл в сторону, атакуя с разворота и вкладывая в третье движение всю накопившуюся энергию после первых ударов.
Звон стали оповестил об окончании первой связки. И разумеется, это было не всё — не успела голубая вуаль от тринадцатого меча развеяться, как Арт, только занявший исходное положение, ударил опять, в этот раз — с нашагиванием, вертикально.
— Двадцать первый меч — меч гор!
Движение таза вместе с дёрнувшимся вперёд вместе с вертикальным ударом правым плечом сделали движение резким и в то же время плавным — практически идеальным вертикальным рассечением. От нового столкновения мечей во все стороны ударил ветер, встряхивая волосы как сражавшихся, так и Эсмеральды, поглядывавшей за зрелищем в стороне. Теперь клинок Арта наполнял зелёный эфир — и он же придавал удару, и ударам после него плавность и скорость. Йоран успевал отступать и поднимать катану для очередного блока, но то был Йоран — скорость и мощь каждого из казавшихся простыми ударов была способна по-настоящему рассечь горы.
Фолл улыбался — всё-таки именно он правильно совместил эфир с движениями меча и тела.
Как только три удара оказались заблокированы, Арт отшагнул, отводя свой меч вбок, почти в упор к правому плечу.
— Семьдесят третий меч — меч небес!
Сталь переполнил белый эфир. В этот раз удары были горизонтальными, и с каждым новым Арт сокращал дистанцию, делая шаг за шагом, и бил всё выше, заставляя Йорана внимательно следить за углом, под которым он блокировал движение — одна ошибка, и катану бы попросту разрубило. Кроме того, парень, несмотря на повышение уровня, на котором он бил, сам при этом приседал всё ниже, аккуратно расставляя ноги так, чтобы оставаться полностью устойчивым. Поэтому Фолл и попросил его следить за пятками с носками — при неправильном положении энергия, которую Арт вкладывал в удар, свалила бы его с ног.
В последний раз гулко прозвучала сталь. Арт, остановившись с отведённым в сторону мечом, замер на одном колене. Синий, зелёный и белый света, оставшиеся в воздухе, переплелись, образуя трёхцветную ленту, истончавшуюся к самому верху. Поток, горы и небеса. Плавное движение, перетекающее в сильное, а затем — в резкое. Всё это — практически непрерывно, не оставляя противнику и шанса на контратаку. Правда, и малейшая ошибка привела бы к дыре в обороне. К счастью, раз Йоран ни разу не ударил в ответ, Арт выполнил все три техники правильно.
Учитель и ученик поклонились друг другу, возвращаясь на траву перед лесом к Эсмеральде.
— Ура! Молодчина, Арт. Так его, ледышку!
— Неплохо. Удивительно, что ты видел эти техники всего пару раз.
Конечно, Йоран был тем, кто показал Арту все три меча, которые он продемонстрировал сейчас. Арт обладал безусловным талантом, о котором говорил в своём письме наставникам Фолл, поэтому Йоран доверил проверку навыков парня Эсмеральде. Расчёт был на то, чтобы довести Арта до предела — без полного понимания каждого движения одолеть Эсмеральду во время спарринга у того бы не вышло. Однако, уже спустя пару месяцев тот показал ужасающий даже по меркам гениев Крэйна результат, оставив на секире наставницы три глубоких борозды от меча гор.
Вряд ли кто-то бы сейчас догадался, что Фолл обучил паренька всем нюансам собственных техник.
— Словно тебя сам Фолл учил, — хохотнула Эсмеральда, но сбилась, встретившись взглядом с Йораном. — Кхм. Забудьте, я этого не говорила. Арт, сколько ещё мечей ты изучил?
— Сорок девять, — спокойно ответил тот, заслужив уважительный кивок со стороны Йорана.
— Далеко от совершенства, но хорошо в сравнении с затраченным временем, — произнёс лидер Легиона, меняя катану на два кинжала, которые повесил себе на пояс. — Пять минут. Отдохни. Потом — спарринг.
— "Далеко от совершенства", тьху, — сплюнул Фолл, хлопая Арта по плечу. Тот это, конечно, не почувствовал. Смутившись, первый герой убрал руку, продолжая мысль. — Сам-то Йоран знает только семьдесят три. Ты его не вини, Арт. По нему моя смерть ударила больше всех.
Лишь краем уха слышал Арт о взаимоотношениях между Йораном и Фоллом. Раб, прислуживавший одной гильдии убийц. Йоран был искалеченным, изувеченным подростком, когда встретился с первым героем. Без цели, без смысла к существованию — парень должен был вскоре умереть либо от побоев, либо от голода. До их встречи Фолл не знал, что гильдия убийц использует рабов, как не знал и о том, что рабство в этом мире существует повсеместно. И тогда первый герой, конечно, не смог пройти мимо. Вырезав гильдию вместе с лидером, он освободил слабого из едва дышавшего Йорана из подземелья, в котором тот коротал свои деньки.
Фолл задал ему один вопрос, повернувший жизнь несчастного раба вспять.
— Ты ведь знаешь, что если человек хочет жить, он должен иметь для этого смысл? Найди свой. В конце концов, мы — существа с душой и умеем чувствовать. Отыщи в своих чувствах свой смысл. Тогда ты будешь жить, а не существовать.
Вот так началась долгая и крепкая дружба между этими двумя. Из-за долгого заключения в рабстве Йоран практически разучился говорить, и это положило начало его закрытости и холода в его голосе, взгляде и словах. Тем не менее, Фолл научил будущего главу Легиона искренне беспокоиться и заботиться о других — помогать тем, кто в помощи нуждается и помощь заслуживает. Наверно, поэтому Легион столь верен Йорану — их лидер, пускай немногословный, всё-таки человек с большой буквы. Маркус, думавший, что цитирует Йорана, на самом деле цитировал Фолла. Видно, что для того едва живого паренька слова первого героя оказались чем-то большим, чем просто красивая обёртка.
— Наставник, — окликнул отошедшего в сторону Йорана Арт. — Какой из ста мечей — сильнейший?
Эсмеральда, кивнула, поворачивая голову к мужчине.
— Да, кстати. Раз уж… Ты понимаешь. Ты единственный, к кому можно обратиться с таким вопросом. Мне тоже интересно.
— Смотря в чём — сильнейший, — после едва заметной паузы протянул Йоран, поглядывая в лес. Видимо, искал Кирагаса, обычно приносившего им еду. — Скорость? Разрушение? Точность?
— Как ты любишь занудствовать, — легонько вздохнула Эсмеральда. — Назови тогда пять лучших, чтоб меня. Хоть это можешь сделать, ледышка?
— Могу, — повернулся к ним Йоран, смерив взглядом Арта. Тот не отвёл свой взор. Кивнув, мужчина продолжил. — Пятый меч — меч грома и молнии, девяносто девятый меч — меч осколков, пятидесятый меч — меч эфира, сотый меч — меч бога, и…
Йоран замолчал, на мгновение посмотрев туда, где в глазах Арта стоял Фолл. Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины, не двинулись его руки, не поднялись его брови, не шелохнулись его волосы. Он закрыл глаза, с шумом выдохнув.
— Третий меч, меч дружбы.
— Я не ослышалась? — с некоторым шоком в голосе спросила Эсмеральда. — Меч дружбы?
— Я ответил на твой вопрос, ученик? — игнорируя воительницу, обратился Йоран к Арту.
— Да, наставник, — вежливо поклонился парень. — Мы можем приступить к спаррингу. Я готов.
— Занимай позицию, — кивнул ему Йоран.
— Эй! Эй, ледышка! Я впервые слышу о третьем мече! Расскажи хоть, что это!
Фолл остался на месте, с горечью глядя своему другу в спину. Это всегда трудно — знать, насколько плохо близкому, но быть не в состоянии сделать хоть что-то. Мы можем быть чем-то заняты, нас может не быть в нужном месте в нужное время — и от этого груз вины становится ещё тяжелее. Могли ли мы что-то исправить? Можем ли изменить что-то сейчас? Фолл — не мог.
Поэтому просто смотрел, сдерживая злобу от собственного бессилия. Он уже видел, как умирают его товарищи. Видел не раз и не два. Но первый герой на то и первый герой — он не стал немым к чувствам своим и чужим даже после этого.
— Йоран почти прав, — сказал Фолл, когда Арт проходил мимо него. — Из тех мечей, что он знает, третий — сильнейший. Но из всей сотни это будет первый. Я не покажу его тебе, парень, пока ты не будешь готов.
— Почему? — тихо спросил Арт.
— Потому что мир не готов ко второму Сангвину, — скрежетнув зубами, ответил ему первый герой. — Первый меч — то, что сделало императора столь опасным оппонентом. Он не сомневается в том, что делает, он искренне верит в то, что его дело — единственно правильное и справедливое. Поэтому его первый меч столь опасен… — Фолл вздохнул, качая головой. — Иди. Хорошего спарринга. И никакого эфирного ускорения.
…дальнейшая тренировка прошла как по маслу. Фолл практически не вмешивался, изредка давая Арту советы по тактике во время схватки с Йораном и Эсмеральдой. После спарринга один на один были бои два на одного, к которым парень привык меньше всего остального. Лидер Легиона свободно переключался между катаной и кинжалами, атакуя с одинаковой силой и скоростью как в лоб, так и со стороны слепой зоны. Эсмеральда легко сокращала дистанцию, а её массивное орудие погибели двигалось в её руках, словно спичка. Весь этот ад, через который и опытный-то воин не сумел бы пройти, был нужен для выработки у Арта чувства боя.
Расценивать дистанцию между собой и противником, между оружием и плотью соперника, воспринимать траекторию во время замаха и движения, правильно отвечать на каждую атаку — всё это делало из Арта настоящего монстра боевых искусств. Он привыкал к боли, привыкал к потерянным конечностям: у Йорана всегда под рукой были эликсиры, восстанавливавшие тело Арта в считанные секунды. Привыкал парень сражаться на пределе, постепенно тот самый предел расширяя. Всё более умело применял он свой дар, за секунду исчезая из поля зрения и появляясь с уже занесённым для атаки клинком. В сочетании с техниками ста мечей его атаки становились всё более и более смертоносными. В схватках один на один он уже сейчас не уступал ни Йорану, ни Эсмеральде, однако двойной натиск был для него всё ещё чересчур.
Так, алый и синий эфиры в очередной раз захлестнули его. Эсмеральда, в последний момент развернув секиру плоской стороной, ударила ею Арта в плечо, вынося его вперёд ногами на пару метров вперёд. Тело оставило небольшой след от приземления, а Йоран, вставший рядом с судорожно кашлявшим парнем, приставил к его горлу катану.
— Мёртв.
— Да, Арт, в этот раз ты как будто несобранный. Может, ещё раз?
— Нет, — ответил ей за парня Йоран. — Мы здесь уже три часа. Он вымотался.
— Ледышка, теперь ТЫ о нём беспокоишься? — рассмеялась воительница, закидывая секиру на плечо и подходя к ним поближе. — Хотя да, выглядишь ты паршиво, Арт. Как плечо?
— Сломано… — кое-как справившись с болью, ответил покрытый пылью и комьями земли парень. — Кажется…
— Неси эликсир, ледышка, — легонько вздохнула Эсмеральда, бросив своё оружие, чтобы помочь парню подняться. — Ну, давай, давай, Арт… Не так уж и сильно я тебя…
— Идите к сумкам, — вдруг повернулся в сторону леса Йоран. Из зарослей, словно почувствовав взгляд мужчины, вышли две фигуры. Одна из них принадлежала Кирагасу, другая, слегка побитая, человеку в чёрных одеждах и в такой же маске.
— Ого, сообщение от Легиона, — ковыляя вместе с Артом прочь, хмыкнула Эсмеральда. Кирагас, отделившись от посетителя, направился к ним.
Легионер, склонившись, поприветствовал лидера.
— Говори, — тихо произнёс Йоран, пряча катану в ножны.
Мужчина, выпрямившись, передал ему свёрнутый лист пергамента. Развернув тот, Йоран погрузился в чтение. Закончив, сжёг пергамент, кивком отпуская подчинённого восвояси. Чёрная фигура исчезла в зарослях, а сам глава Легиона, тяжело вздохнув, направился к разложенным вещам, возле которых поила Арта зельем воительница орков. Раны паренька исчезали на глазах, взгляд прояснялся, а речь становилась более связной. Трудно недооценить воздействие чистейшего эликсира.
Эсмеральда, не отвлекаясь от осмотра Арта, обратилась к Йорану.
— Что-то серьёзное?
— В Ливиграде вспышка чумы, — сократил весь доклад глава Легиона. — Той же, что сейчас расходится по Железным Горам.
— О… Чёрт! — воительница вскочила, с ужасом глядя на Йорана. — Там же сейчас День Матери!
— День Матери? — не понял её Арт.
— Праздник, — кратко объяснил Йоран. — Очень много детей.
— Это та же чума, что едва не поглотила Империю в прошлый раз, — злобно протянула Эсмеральда. — Зо… Зомби, кажется? Мать твою, Йоран. Пойдём, чего стоишь!
— Я с вами, — поднялся Арт, ища взглядом Фолла.
— Нет, ты остаёшься на острове, — остановил его Йоран, надевая куртку от кимоно. Вторая наставница, уже забрав секиру с тренировочного поля, вернулась к ним. — Слишком много хаоса. Мы не сможем тебя защитить.
— Прости, Арт, — выдохнула Эсмеральда, всем видом показывавшая, что готова броситься в самое пекло. — Тебе лучше не видеть того, что там будет.
— Я способен за себя постоять, — упорно стоял на своём парень. Кирагас смотрел на него напряжённо, разрываясь между молчаливой поддержкой и желанием внести свою лепту. — Ирис же идёт? Я уверен, что идёт. Я не слабее её.
— Арт! — скрежетнула зубами воительница. Затем вздохнула, качая головой. Йоран молчал, ожидая её решения. Всё-таки за Арта отвечала именно она.
— Я бы не рекомендовал тебе идти, — тихо произнёс Фолл, глядя куда-то прочь, в горизонт. Солнце потихоньку спускалось с небес, окрашивая те в алые тона. — Столкновение с реальностью тем больнее, чем меньше ты его ожидаешь. Но — дело твоё, ученик. Мешать тебе, сам понимаешь, я больше не могу.
— Я пойду, — уверенно произнёс Арт, закрепляя ножны с мечом на поясе. — Чем больше нас там будет, тем больше мы спасём.
— Сейчас не время геройствовать… — отчаянно сказала Эсмеральда.
— Нет. Возможно, сейчас — самое время, — вдруг изменил своё мнение Йоран.
— Ледышка..?
— Пускай. Эльф, ты идёшь с ним.
— Конечно, — кивнул Кирагас.
— Тогда вы действуете независимо, — глава Легиона щёлкнул пальцами, вынимая из воздуха маленькую металлическую печать, на которой был выгравирован кинжал, пронзавший череп. Передав печать Арту, продолжил. — Покажи это легионерам, если пересечёшься. И запомни — заражённых надо устранять на месте.
— Разве нет какого-то лекарства? — удивился Арт, пока Кирагас пересчитывал стрелы и осматривал свой короткий клинок.
— Нет, — холодный взгляд синих глаз выражал только предельную уверенность в собственных словах. — Однажды заразившись, они обращаются навсегда. Фолл говорил, что с нынешним уровнем технологий создать лекарство от этой чумы невозможно. Только уничтожить всех носителей, а затем сжечь их тела. Эсмеральда, идём.
— Наконец-то, — выдохнула с облегчением воительница, кивнув Арту. — Ладно, и я пойду. Береги себя, зайчик.
— Да, наставник, — поклонился ей парень, и Эсмеральда рванула прочь вслед за исчезнувшим в одно мгновение из поля зрения Йораном.
Вместе с Кирагасом они побежали к хибаре, похватав остатки вооружения. Арт, переодевшись, ждал эльфа снаружи. Тот появился в плаще и большим луком за спиной — его основным. Тот, что поменьше, он использовал в основном для охоты в пределах острова. Кивнув друг другу, они устремились к северной части холма — там находился второстепенный телепорт, позволявший обитателям парящих островов спускаться вниз. На каждом острове был ещё и главный, который вёл на одну из площадей Ливиграда. Вот к нему можно было попасть ещё и через второстепенный — так было куда быстрее. Наставники сразу двинулись туда, ибо с их скоростью пользоваться запасным телепортом было не нужно.
Активировав груду камней, двинувшихся после вкладывания зелёного эфира, Кирагас с Артом замерли, готовясь к перемещению. Фолл, прислонившийся к основе постепенно образовывавшегося портала, легонько вздохнул. У него уже были догадки по поводу того, кто был причиной странной чумы, вновь обрушившейся на земли разумных существ. Если в прошлом этим занимался Сангвин, решивший создать собственное биологическое оружие, то в этот его вина была сомнительной. Судя по докладам Анко, чума была серьёзно видоизменена. Заражённые теперь не превращались в болванчиков, желавших только крови — их тела искажались, источая серый и чёрный эфир.
Сперва норны, повелительницы времени, уступающие только бирюзовым почти вымершим драконам. Теперь чума, как-то связанная с серым эфиром. Кажется, в Ливиграде тоже были инциденты, связанные с ним. Всё это происходило впервые. Вполне вероятно, что это делал неизвестный четвёртый игрок, кто-то ещё, кто сохранил свои воспоминания о будущем, что ещё не случилось. Катастрофа, чьё воплощение удалось изгнать, не могла более воплощаться и влиять на Крэйн, пока не войдёт в него полностью, то есть по истечении срока. Если это дело рук неизвестного, то какова его цель?
Арт и Кирагас вошли в портал, выходя на открытую местность прямо на краю парящего острова. Здесь тоже была груда камней и вырезанная в нём же площадка. Вложив в первую зелёный эфир, товарищи приготовились к бою. Они должны были выйти на Красной площади — одной из самых крупных площадей Ливиграда, парящего города. Вполне вероятно, что на той стороне их ждало сражение, поэтому Арт обнажил клинок, вцепившись в него, как в спасительную трость. Он уже убивал.
Какая разница может быть сейчас между заражёнными, которых уже не спасти, и чудовищами Крэйна?
По крайней мере, так думал Арт, закрывая глаза перед вспышкой перемещения. Рядом с ним то же самое сделал Кирагас, держа стрелу на тетиве лука в своих руках.
Кто бы знал, как прав был Фолл, не рекомендуя парню идти в самую гущу событий.