3 число первого месяца весны.
В рабочем кабинете Его Величества.
— Итак, герцогиня Де Луар, вы ничего не хотите мне рассказать… м? — сердитым тоном спросил Король.
Я удивлённо наклонила голову и посмотрела на Маркуса с категорическим непониманием претензий в свой адрес.
— Честно говоря, нет. Но если хотите, могу попробовать вспомнить какой-нибудь забавный анекдот. Надо?-
Жаль, но в кабинете не было никого, кроме нас, и моя великолепная шутка просто растворилась в атмосфере сурьёзности, что витала в воздухе.
Его Величество слегка помассировал виски и посмотрел на меня.
— В таком случае может расскажешь мне, почему ты не присутствовала на параде и других мероприятиях? В зависимости от твоего ответа, это вполне может быть расценено как нарушение договора.-
Его громкое заявление не могло оставить меня равнодушной, ведь ни одного пункта нашего соглашения нарушено не было!
В общем, давайте я обрисую ситуацию. После того, как я избежала непонятной встречи в экипаже полторы недели назад, мне в резиденцию стало поступать огромное количество писем с приглашениями на встречу, вот только автора в них не было указано. А это, как известно, очень подозрительно и не сулит ничего хорошего. Но мама мне всегда говорила, что ходить на встречу с незнакомцами опасно. Вы же знаете, маму надо слушать!
Ситуация лучше не становилась, и даже на прогулке меня постоянно преследовал этот треклятый экипаж. Я подумала немного, и в мою буйную головушку пришла парочка великолепных идей. Первая была самой крутой — сделать несколько кукол-клонов. Ну типа… у меня есть навык [Временный клон], но они могут существовать только определённое время, да и откат у навыка нереально долгий. Так что с его использованием есть некоторые сложности. Можно, конечно, включить режим “овердрайв”, но тогда появляется ещё более жёсткая компенсация. И тогда можно вообще на пару месяцев забыть об этом навыке.
Вот поэтому я и собрала двух автоматонов-дублёров. Сами посудите, из интересного будет только еда на банкете да заведомо провальное покушение на монарха, что в этом такого необычного, ну? А вот в очередной раз выслушивать сплетни о том, кто с кем спит и кто где покупает украшения с платьями, нет уж увольте… А раз значительных плюсов для меня нет — значит там делать категорически нечего. Я лучше пойду в Гильдию Авантюристов и пару часиков поработаю за стойкой как администратор. Это в десять раз интереснее, что я кстати и сделала.
Конечно, на балу будут присутствовать и иностранные аристократы, но не думаю, что мне есть о чём с ними разговаривать…
Из особо важных гостей будут присутствовать: Царица северного царства Катарина Оленьева, Император восточной империи Минь Ян Рю и глава союза свободных городов Ви Аркбольт. С которыми у меня нет намерения пересекаться от слова совсем. А то ещё и они чем-нибудь меня озадачат. Хватит с меня и одного Короля Эрланто с его желанием стабильности для своей страны.
С Севером у нас установлены тесные дружеские отношения, с союзом нейтралитет и мощные торговые отношения, а с Империей мы практически в шаге от объявления войны. Если вы ещё помните, то именно имперские власти стоят за попыткой похищения Героя из Академии. Это, по факту, было вторжением на территорию другого государства, а если вы помните, то нападавшие Авантюристы убили одного из наших стражников. Так что формальный повод для войны у Королевства вполне себе есть. Но не думаю, что она случится, угроза Владыки Демонов сейчас важнее.
Короче! Зачем мне терять два дня впустую, если можно красиво нарядить и запрограммировать всего одну механическую горничную и приставить к ней ещё одну простую? Пускай себе ходят и не отсвечивают. Но, видимо, именно это и был мой просчёт.
Тут-то Его Величество и заметил, что моя “обманка” не создает проблем и вообще ведёт себя слишком спокойно, возможно, что даже слишком интенсивно молчит. Надо было сделать ей желудок, чтобы она хоть для приличия пила и ела. В новой версии мы, конечно же, исправим все недостатки, а пока придётся выслушать его законные претензии.
— Итак, раз ты поняла. Надеюсь в дальнейшем подобное не повторится!-
Мои ушки встрепенулись от воодушевления
.— Конечно! В следующий раз она будет вести себя почти как я. Так что не волнуйтесь! Но даже так, все условия нашего контракта были соблюдены.-
Маркус не удержался и прикрыл лицо рукой.
— Такое чувство словно со стеной говорю… — прошептал он.
Я утвердительно кивнула на его замечание.
— Абсолютли!-
— Хаа… Плевать, делай что хочешь. Но пожалуйста, предупреждай заранее о подобном. Кстати, насчёт твоего Эгиды… — Маркус подозрительно замолчал и немного побледнел.
— А что с ним? Плохо справился с нападавшими? — я удивлённо подняла брови и сделала хвостом подобие вопросительного знака.
— Да нет, справился как раз таки хорошо, даже слишком. Но вот есть один момент… — лицо Короля конкретно так побледнело, видимо от нахлынувших неприятных воспоминаний.
Ха… Я поняла, о чём он говорит.
— Это была слишком эффективно, да? — он утвердительно кивнул, прикрывая рот рукой. — Оу…
Дабы понять, что произошло, мне пришлось призвать Эгиду и быстренько прочитать логи. Должна заметить, что мой автоматон великолепно справился с нападавшими убийцами. Три секунды — и двадцать тел было размотано по балкончику ровным слоем. Северная Царица изрыгает радугу, Император восточной империи и Глава союза тоже. Влад с Кристиной тоже радугу давят… Все присутствовавшие очень весело портили ковры на своём балкончике от кровавой сцены подавления нападения. Даже некоторые стражники не смогли сдержаться. Уфф…И в центре всего Эгида, довольный, левитировал, отряхивая клинки от крови и смахивая с себя куски внутренностей. Писец, здравствуй, северный зверёк…
Мы молча сидели где-то минуту, пока я не выдала.
— Надо будет сделать ему влагоотталкивающее покрытие.-
Его Величество не оценил шутку и таки не смог сдержать рвущуюся из него радугу.
Пришлось сделать получасовой перерыв на уборку. Меня, видимо в качестве наказания, отослали проветриться в библиотеку, к Луне. Уф… Она была очень рада потискать меня, правда о себе подобного сказать не могу. Никак не привыкну к Арахнам. Ладно, Маркус, 1–1.
_____
— Что ж, давай продолжим, — сказал Его Величество и толкнул в мою сторону конверт. — После “инцидента на балконе” автоматонами и всем, что с ними связано, очень сильно заинтересовался Император Минь Ян Рю. Именно поэтому я бы хотел заключить очередной контракт на поставку новой партии механических солдат, а также обсудить условия и заключить договор о нераспространении механических горничных и всего подобного, что покоится в твоих девяти лабораториях. Предварительный срок — двадцать лет.-
Для начала мне пришлось объяснить Его Величеству, что у меня всего одна лаборатория и цифра в её названии ничего не значит. А потом мы принялись обсуждать условия.
Я вполне могу понять его озабоченность по поводу автоматонов, содержимое конверта окончательно убедило меня в выборе стороны в данном вопросе. Конечно мне неизвестно, что предложат другие страны. Дух торговца говорит, что нужно узнать предложения всех заинтересованных сторон, но вот только дух исследователя кричит, что предложенные условия с огромным запасом удовлетворяют все мои потребности. Итак, Маркус купил моё расположение в этом вопросе на ближайшие двадцать лет! Поздравляю!
— Это однозначно войдёт в историю, а если что пойдёт не так, то мы с вами станем злодеями покруче Владыки Демонов! — радостно сообщила я, пока вертела в руках документ, поглядывая в сторону монарха.
— Да, тут ты права, только злодеями мы можем стать и более простым способом. Особенно у тебя больше всего шансов, — саркастично подметил Его Величество и ухмыльнулся, глядя на меня.
Я улыбнулась в ответ и развела руками.
— Быть злодеем довольно выгодно, всё зависит от перспективы, с которой вы на это смотрите. Для Королевства мои исследования автоматонов — благо, а для всего остального мира угроза. Всё зависит только от того, на чьей стороне они сражаются! Так что сегодня я Злодей, а завтра уже Герой.-
— Но, в любом случае, их ждёт единственно возможный исход.-
— Как и героя, но такова жизнь, — ответила я и принялась играться с хвостом. — Но мне бы хотелось, чтобы у этой истории был счастливый финал, и… — последняя часть фразы так и не сорвалась с моих губ.
____
На этом лирическое отступление было завершено, и мы вернулись к обсуждению контрактов.
Во-первых, мне потребовалось более часа, чтобы рассказать предварительную спецификацию новой ревизии механических солдат. Ведь за последние месяцы мне удалось значительно улучшить их. Начиная со скелета и заканчивая прошивкой. И это ещё только начало, учитывая, что теперь в моём распоряжении есть новые металлы.
Из-за этого “первая партия”, что сейчас уже стоит на вооружении Королевства, так и останется чем-то вроде почётного караула. Будут участвовать в парадах и тому подобных мероприятиях. Конечно можно и их послать в бой, но они уже будут значительно уступать в мощи.
Так что оставить их в качестве “украшения” — вполне здравое решение, учитывая, что их доспехи более декоративные и вычурные, чем необходимо для сражений. Они станут отличным украшением для любого замка. Вам даже не придётся стараться, чтобы замаскировать их под декоративные доспехи, что стоят вдоль стен. Удобненько!
Всё бы хорошо, но запрос Его Величества на новую партию механических солдат меня приятно удивил. Второе поколение, что будет в дальнейшем участвовать в защите границ страны, должно иметь большую численность — в общей сложности порядка одного миллиона единиц без учёта ремонтных юнитов.
— Ого, а запросы с наших прошлых переговоров “немного” подросли, восемьсот изначальных против миллиона. Вам напомнить их стоимость? Двадцать золотых монет, если что! И нет, я в кредит не работаю, скидок не…-
Маркус спешно прервал меня.
— Я отлично это понимаю, но вот именно поэтому хочу, чтобы ты разработала более дешёвую версию. Твои новые разработки впечатляют, но, к сожалению, обстоятельства слегка изменились.-
Его слова меня слегка озадачили.
— Хм… Понимаю…дешёвую, значит, хотите…Сейчас основная проблема — стоимость материалов, в особенности железной руды, магических камней и мифрила. Если удастся снизить её, то и цена на одного солдата тоже снизится. Ещё вариант разработать более слабую версию автоматонов и покрыть разницу в силе навыком. Предпочитаете стратегию количественного превосходства?-
Маркус кивнул.
— Да, в нынешних условиях лучше пускай у нас будет миллионная армия воинов и несколько элитных отрядов, чем лишь один элитный отряд.-
Логичное замечание.
— Хорошо, это вполне можно организовать. В таком случае, выделите мне любое месторождение железа и мои механизмы обеспечат вас такой армией с приличной скидочкой!-
Его Величество посмотрел на меня глазами полными печали и сказал.
— Знаешь, у меня такое чувство, будто я выбираю между плохим вариантом и очень плохим…-
На моём лице появилась хищная улыбка.
— Категорически не понимаю, о чём вы — сами же попросили удешевить процесс и сделать побольше автоматонов. Можете попробовать привлечь побольше людей в качестве шахтёров, но в таком случае цена не так сильно снизится. Из доступных вариантов я могу сейчас предложить лишь с передачей мне рудника. Если разрешите мне забрать излишки руды для других моих проектов, цена на автоматонов снизится аж до двенадцати золотых за штуку. Ну как вам!-
— Всё ещё дорого… — сказал Маркус, хмурясь.
Двенадцать золотых дорого? Да это ж на сорок процентов дешевле от изначальной цены первого поколения! Было довольно глупо с моей стороны просить разрешение на разработку мифрилового рудника, учитывая, что это стратегический материал, но чём бог света(чёрт) не шутит.
Я слегка кашлянула, прежде чем озвучить своё предложение.
— В таком случае, можем заключить договор на разработку ещё и мифриловых залежей и тогда цена упадёт всего до двух золотых…-
Лицо Его Величества стало темнее тучи… Было прям видно, как он взвешивает все за и против. Будь я на его месте — отказала бы не задумываясь. Но, видимо, обстоятельства и правда сложные…
Сами подумайте, что мне стоит после этого создать одного механического солдата из сплава мифрила и титана. Да этого терминатора никто не сможет остановить, если он слетит с катушек. Думаю, Владыка демонов после такого будет наименьшей нашей проблемой…
После долгих минут молчания, Маркус уверенно озвучил своё решение.
— Я согласен, однако мне нужно подготовить особый договор. Сама понимаешь.-
Я утвердительно мотнула головой.
— Вы хотите оформить “Обещание”? — король слегка кивнул. — В таком случае, можете не спешить, мне в любом случае нужно время на эксперименты с новыми материалами и разработку оборудования для добычи руды. Месяца два-три в запасе у вас есть.-
— Хорошо, тогда пока давай подпишем временное соглашение на нераспространение твоих механических творений, я подготовлю для него второе “Обещание”.-
А вот тут уже мне было впору удивиться.
— Позвольте мне кое-что уточнить, пока ещё есть возможность. Изначально, я не могу продавать или передавать третьим лицам технологии создания и разработки, а также самих автоматонов всех типов или их части. Верно? — Его Величество утвердительно кивнул. — У меня есть проект на основе автоматонов, что-то вроде доспехов для людей. Он при таких формулировках тоже попадает под договор о нераспространении. А мне очень необходимо несколько экземпляров “распространить”-
— Хо? Доспех с сознанием, но для людей? Расскажи подробнее.-
Концепция этого довольно простая, это что-то вроде экзоскелета. Моя первоначальная цель — позволить людям с ограниченными возможностями вернуться к нормальной жизни. Это стало возможным только потому, что у меня появился титан и алюминий. Первый обладает отличной биосовместимостью, а второй достаточно лёгкий.
Если построить протез… ну или экзоскелет легко, то вот со “Стыковкой” с носителем есть проблемка. У меня недостаточно опыта в работе с органикой, на полноценные исследования уйдёт время, и пока я могу предложить только очень примитивные протезы в виде “доспехов”. У них есть свой упрощённый интеллект, как у тех же механических горничных, только ещё проще и без навыков. Это просто позволит вам двигать конечностями, как здоровому человеку.
— Хмм… Это действительно очень хорошая идея. Учитывая дороговизну и редкость высших зелий лечения и регенерации, способных восстанавливать работоспособность конечности, твоя идея действительно звучит очень заманчиво, — сказал Король, подперев рукой подбородок.
— Рада, что вы понимаете ценность моей идеи… — но Король снова прервал меня.
— Но, к сожалению, как бы ты не смотрела на его применение в мирных целях, я вижу у этой технологии ошеломительно огромный военный потенциал и не могу её сейчас одобрить. Ещё не время…-
Отлично его понимаю, но…
— В таком случае мне необходимо несколько исключений на распространение протезов. Все обладатели подобных устройств будут под моей ответственностью и наблюдением. Вас это устроит? -
Маркус поднял одну бровь и вопросительно посмотрел на меня.
— Я бы хотел сказать нет, но раз уж под твою ответственность, то ладно. Расскажи хоть, для чего идёшь на такое невыгодное условие?-
Я улыбнулась.
— Всё просто! Помощники. Некоторым из выбранных мной претендентам не повезло, и чтобы добраться до меня, нужно дать им возможность нормально двигаться. Будет жаль, если у них не будет шансов изменить свою жизнь просто из-за того, что они не могут ходить.-
— Только что ты говорила, как сделать процесс производства проще, но уже через секунду вместо того, чтобы используя магию забрать нужных тебе людей, идёшь на такие сложности. Не понимаю твоей логики.-
— Ну так это ведь всего лишь железки, а с людьми всё намного сложнее. Их нельзя просто так по щелчку пальца сделать умнее, выносливее, сильнее или мудрее. Тут нужны трудности и испытания.
Его Величество звучно рассмеялся.
— Хорошо, делай как знаешь.-
— Спасибо!-
Итак, мы оперативно составили временные договора и кровью их подписали. Мне выделили железный рудник, расположенный далеко в горах. Идеальное место. Смогу без посторонних глаз опробовать новые технологии!
— Кстати, герцогиня Де Луар, — сказал Маркус официальным тоном. — У вас на завтра назначен официальный визит на “Северный” приём. Не извольте опаздывать и никаких кукол-обманок. Понятно?-
Я цыкнула от досады и молча покинула кабинет, недовольно размахивая хвостом.
— Чует мой хвостик, будет весело…-