5 число первого месяца весны.
— Дорогие гости, благодарю, что смогли уделить время и посетить этот скромный бал! Пожалуйста, наслаждайтесь едой и напитками! Приятно вам провести время! — сказал парнишка с белыми медвежьими ушками и поднял свой бокал.
Гости тоже последовали его примеру и, разразившись радостными криками, принялись пить и есть.
К моему великому сожалению, насладиться шведским столом с блюдами северной страны мне не дали…
— Простите мою дерзость, ваша светлость. Царица просила передать, что хотела бы поговорить с вами наедине, — обратился ко мне парнишка-медвежонок, склонив голову.
— Хорошо, это может подождать десять минут? — ответила я, не оборачиваясь и продолжая класть себе на тарелку всё новые и новые угощения.
— Простите, пожалуйста, но… — произнёс парнишка дрожащим голосом.
Видимо не может… Устраивать скандал по такому глупому поводу — вообще верх глупости, поэтому я просто потребую у принимающей стороны достойную компенсацию за то, что не дали мне насладиться едой!
— Что ж, в таком случае, не будем заставлять ждать вашу царицу! — радостно заявила я и поставила свою тарелку обратно на стол, закинув напоследок в рот фаршированную оливку.
Парнишка облегчённо вздохнул и, ещё раз поклонившись, повёл меня в комнату для переговоров.
Так как у Северян в столице нет никаких других зданий, кроме небольшого посольства, то очевидно, что бал они проводили в отдельном поместье для приёма особо важных гостей, выделенном Его Величеством. Меня подобные мелочи не особо заботят. Этот вечер, скорее всего, организован, чтобы прощупать обстановку в Королевстве, а заодно и наладить отношения с местной знатью. Какие бы мы мирные договора не заключали, если они станут невыгодны для правителей — от них всегда можно отказаться. Так работает политика!
____
Вот меня и привели к переговорной. Возле входа стояло целых пять стражников, облачённых в лёгкие доспехи, да не в простые, а магические. Три парня и две девушки выглядели достаточно сильными, из оружия у них были короткие магические мечи, а на поясе висели волшебные палочки. Судя по всему, они магические мечники, стихию вот так на глаз определить сложно. Вообще, у них действительно дорогое и хорошее снаряжение для данной ситуации, учитывая специфику помещения. Самый крупный из стражников уже было вышел вперёд, чтобы что-то сказать. Однако мой провожатый просто глянул на него и отрицательно покачал головой. После чего все они уважительно поклонились и снова стали предметами интерьера.
_____
“Итак, вот и она, царица Севера — Катарина Оленьева. Правитель самой большой и холодной страны на континенте. Её авторитет и красота поражают воображение.”
Карманный путеводитель авантюриста, том два. Глава пять.
Однако реальность совсем немного не соответствует книжному описанию.
Прямо сейчас я вижу, как на мягком диванчике, подложив подушку под голову, лежала и ела виноградик красивая беловолосая женщина, лет сорока на вид. Одета она была в простое на вид ярко-красное платье, расшитое белыми узорами и украшенное мехом на воротнике и подоле. А на её голове красовалась довольно простенькая диадема инкрустированная драгоценными камнями. Правда она больше напоминала самый простой ободок для волос, но он отлично справлялся со своей задачей!
Царица Катарина окинула меня своим пронзительным взглядом желто-оранжевых глаз и мягко улыбнулась, как строгая, но любящая тётушка. Её лицо и правда было красивым, но она человек, и возраст потихоньку берёт своё. Только вот чувство её силы и превосходства никуда не делось — она по праву носит титул “Владычицы севера”, что отлично доказывало её подкачанное тело с еле заметными мозолями на руках и порезы на открытых участках кожи.
— О! А, вот и ты! — произнесла Катарина, не вставая с дивана. — Прости, не могу сейчас встать и поздороваться. Тут такое дело… — виновато сообщила она, указывая себе на живот.
Я поравнялась с её диваном и смогла лично разглядеть причину. Здоровенная белоснежная кошечка довольно урчала на животе женщины. Мне почему-то тоже вспомнилось несколько негодяек, что любят делать так же, но уже со мной в главной роли…
— Оу! Не переживайте. Мне эта ситуация очень даже знакома, — сказала я, усмехнувшись и с добродушной улыбкой присаживаясь на соседний диван, а сопровождавшие меня механические горничные тихонько побрели к стенке.
— О? Правда? — удивлённо спросила Катарина, бросив на меня восхищённый взгляд.
— Ага, моя младшенькая частенько засыпает, когда я чищу ей уши, да чего греха таить — мне тоже очень нравится поспать у неё на коленях.-
На лице Катарины появилась тёплая улыбка.
— Хм… А ты добрее, чем о тебе говорят.-
Мне оставалось только пожать плечами.
— Распространённое заблуждение. Просто обычно со мной общаются как с торговкой, поэтому и приходится быть максимально отстраненной. Нельзя смешивать бизнес и личные дела. Это одно, а то — другое.-
— Ха-ха-ха! — царица громко рассмеялась, чем разбудила белоснежную кошечку у себя на животе. — Да уж, а Маркус не соврал, когда жаловался на тебя… Твоя манера общения, если бы не чёрный цвет волос — я бы подумала, что ты — коренная северячка! Не знаю почему, но ты мне очень нравишься. Такое чувство, будто знаю тебя уже давно!-
Я широко улыбнулась на её замечание, в прошлой жизни моей родиной и правда была северная страна с суровым климатом. Ах, в голове сразу начали всплывать пейзажи заснеженного города и несметное количество машин, спешащих куда-то.
_____
Проснувшаяся кошечка быстро огляделась и, посмотрев в глаза царице, спешно ретировалась в направлении приоткрытой двери, ведущей в соседнюю комнату. И вот мне уже послышался очередной ПУФ. Хех, так и знала, что это была катус.
От моих размышлений меня отвлекла Катарина.
— Ты ведь знаешь о них? Детях, что обратились кошками. Не против поделиться информацией?-
Я еле заметно кивнула.
— Да, я занимаюсь их изучением. Но не думаю, что с этим можно будет что-то сделать. Поэтому советую вам оставить надежду на…-
— Мам! Вы опять меня зачухали! — донёсся крик из соседней комнаты. — Сколько раз я просила не гладить меня по голове!!!! — А затем она хлопнула дверью.
Теперь понятно, почему она подняла эту тему… Поэтому я искоса глянула на выражение лица царицы.
Кажется её это нисколько не беспокоило. Она лишь пожала плечами и продолжила кушать виноград.
— Понятно, раз уж ты так говоришь, то ладно…-
____
Мы ещё несколько минут поболтали ни о чём, и вдруг она заявила.
— Ха…Прости, но как долго ты ещё планируешь этот маскарад? — Катарина слегка потёрла левую бровь. — Должна сказать, что мимика этой железяки поражает. Не знала, что эти штуки и такое могут. Вот только глаза выдают её с потрохами. Если сильно не всматриваться, то всё нормально, но вот только движения мышц вокруг глаз и сами глаза всё ещё не очень. В них нет искры жизни.-
Я на секунду замешкалась, чем только подтвердила догадку царицы Севера, и она лучезарно улыбнулась, глядя на моих горничных, что стояли у стены и собирали пыль.
— Ага, вот о чём я и говорила. Глаза прям как у пустой оболочки! Давай, иди сюда и садись, мисс “горничная”! — царица ловко подцепила виноградинку и прицельно запульнула ей мне в голову.
Балин! Мою идеальную маскировку раскрыли, а значит дальше притворяться смысла больше нет. Но ведь с Маркусом же нормально сработало!
Естественно виноградинка была поймана в полёте и съедена. — Хо-хо! Всё прям настолько плохо?? — спросила я, снимая маску, распуская волосы и быстро меняя костюм горничной на мой парадный прикид ректора.
— Да, на параде твоя кукла почти всё время молчала и стояла довольно далеко от меня, поэтому этих анатомических ошибок видно не было. Но как я и сказала раньше, если не знать, что искать, то всё нормально.-
Я достала блокнот из кармана и быстренько сделала соответствующие записи. — Оу…Ясно, тогда давайте перейдём к делам насущным, не думаю, что вы захотели встретиться со мной просто из любопытства, — моё лицо стало серьёзным.
Царица улыбнулась, наблюдая за моими действиями. — Хе-хе. Знаешь, может ты всё-таки северячка? Эта твоя привычка резко менять тему и правда забавляет. Мне больше и больше кажется…-
Мне пришлось прервать её.
— К счастью, вы ошибаетесь, я точно родилась в южной части материка и на севере была только в юности, когда путешествовала!-
Царица ещё несколько секунд смотрела на меня с подозрением.
— Ну нет так нет. В любом случае, мне просто хотелось посмотреть на человека, что так заинтересовал Маркуса. Он редко кого так близко к себе подпускает, да и твои мотивы узнать хочу. Если не секрет.-
Всё-таки Катарина странная. Кто в здравом уме будет напролом спрашивать о подобном, но мне очень импонирует её прямолинейность. Очень контрастирует с королём Эрланто, который старается недоговаривать в общении со мной и всячески старается подкупить меня контрактами.
— Честно? Мне хочется и дальше наслаждаться моей повседневностью в окружении семьи и целой кучи кошкодевочек! И кушать вкусняшки, что готовит моя младшенькая, — ответила я, разводя руками.
Царица посмотрела на меня удивлённым взглядом, а затем прикрыла рот рукой в попытке сдержать смех. Тщетно!
Потребовалась целых пять минут, чтобы она смогла успокоиться. А я в это время наслаждалась чаем, что заварили мои горничные. На вкус так себе…
— Уф… давно я так не смеялась, ты и правда очень странная личность. Точно не хочешь перебраться на север? — спросила Катарина, утирая глаза от выступивших слёз.
Я поставила чашку на столик и скрестила руки в знак отрицания.
— Неть! Спасибо, конечно, за предложение, Ваше Величество, но мне тут климат нравится больше. А вот возможность разжиться поместьем где-нибудь недалеко от столицы в северных землях меня вполне устроит. Ну, там, чтоб на каникулы выбираться или прикупить чего необычного. Ингредиенты для ужина или ткани для платья. От себя могу предложить сотрудничество в сфере… Ну, например, сельского хозяйства или медицинское. 9Lab ещё довольно молодая, поэтому я открыта к любому сотрудничеству в огромном количестве сфер.-
Царица снова разразилась смехом.
— Да уж, не думала, что ты сама предложишь сотрудничество. Так легко мне отказала, а теперь ещё и хочешь получить личную резиденцию. Хорошо, выделю тебе местечко. 9Lab, говоришь, я запомню.-
Мы ещё немного поболтали насчёт “исследования феномена котофикации”, а также более детально обговорили сферы сотрудничества. Моя идея ей понравилась так сильно, что она предложила мне отправить несколько своих учёных, в обмен я обязана взять на работу её доверенных служанок.
— Ваша мотивация мне не очень понятна, парочка верных вам людей будут работать в моём доме горничными, плюс щедрое финансирование любых моих медицинских изысканий… в обмен на что? Какое именно направление вам необходимо? — я уставилась на Катарину. — Поймите, пожалуйста, мне ещё очень далеко до работы с живыми тканями, всё-таки я ремесленник, а не врач. Потребуется несколько лет, если не десятилетий, чтобы появились хоть какие-то подвижки в моих собственных исследованиях. Вы даже не знаете, что именно будет сделано!-
Царица видимо устала лежать, поэтому щёлкнула пальцами, и из-за двери вышла пара служанок и помогла ей принять сидячее положение, после чего мне кое-что стало понятно. Она явно страдала от чего-то.
— Мне это нужно не ради себя, а ради будущего моих детей…-
Хм… Судя по тому, что вижу я — у этой ещё вполне себе молодой женщины проблемы с позвоночником, но как? Её тренированное тело выглядит вполне здоровым, она точно занималась фехтованием, возможно даже лично участвовала в сражениях. Но что в таком случае с ней происходит, что даже имея достаточно денег для лучших зелий лечения она осталась инвалидом? Непонятно. Это какой-то вид проклятья?
Катарина болезненно улыбнулась и ответила.
— К сожалению, эта болезнь передаётся в роду Оленьевых уже не одно поколение. Что-то вроде проклятья, и, увы, лекарства от этого не существует. Лучшие врачи и священники не смогли ничем помочь, а лекарства не имеют никакого эффекта. Именно поэтому мне необходимы твои знания. -
На моём лице не дрогнул ни один мускул. Ведь в моём бездонном хранилище лежит с десяток ампул лекарств от большинства болезней, а дома живёт один из источников этого лекарства. Но с какой стати мне делиться этой информацией? Правильно — ни с какой, я ничего ей не должна.
Но это не значит, что я упущу возможность на этом заработать. Следовательно, мне выпадает отличный шанс напрямую заключить очень выгодную сделку, что позволит мне расширить область исследований протезов и экзоскелетов гражданского назначения. К сожалению, моей доброты не хватит на всех и тем, кому не повезло, придётся заплатить. Таков мир.
— Понимаю. В таком случае могу вам рассказать об… — с леденящей улыбкой я принялась за свой рассказ.
Объяснение об экзоскелете первого поколения заняло у меня порядка двадцати минут, служанки царицы Катарины за это время принесли нам нормальный чай и перекус. По моей просьбе мне принесли угощений с шведского стола. Их вкус навевает воспоминания!
Мне удалось выяснить, что болезнь просто забирает возможность самостоятельно ходить, и для перемещения Её Величество использует что-то вроде инвалидной коляски. Правда она, блин, железная, и толкать её — та ещё мука. Воспользоваться оценкой, чтобы посмотреть статус монарха считается смертельным грехом. Да, мне не составит труда сделать это скрытно. Но блин, зачем насильно разламывать булочку и смотреть на её содержимое, если можно неспешно наслаждаться ей? Вот если она сама попросит, то возможно, но проявлять инициативу в этом вопросе я не буду.
Короче, мы заключили небольшую сделку на замену кресла-каталки на новую алюминиевую, да не простую, а самодвижущуюся! Единственно, что она летать пока не умеет, но это дело двадцати минут и десяти золотых. Сказано — сделано!
И только мы закончили с оформлением договора о сотрудничестве в сфере медицины и принялись обсуждать проект Торговой гильдии “о вратах перемещения”, как за дверью послышалась возня и крики на восточном языке.
В комнату влетела стража и резко закрыла собой царицу, а за ними в комнату вломилась уже целая делегация из десяти человек в дорогих восточных одеждах.
Выражения лица личной гвардии Катарины было неоднозначным — смесь раздражения и неимоверного желания убивать. Они образовали что-то вроде полукруга и приняли защитную позицию, пока не обнажая мечей. Это может быть чревато, как-никак нас посетил сам правитель Восточной Империи.
— Простите, пожалуйста, Ваше Величество, мы не знали, как поступить, но они просто ворвались… Нам нет прощения, — отрапортовал самый здоровый из стражей, не снижая бдительность ни на секунду.
Катарина тяжело вздохнула.
— Я понимаю, ничего страшного, даже наказывать вас не буду. Итак, на каком основании вы вломились сюда. Отвечайте! — на последних словах температура в комнате резко опустилась ниже нуля, а в воздухе закружились снежинки.
“Красиво!” — промелькнуло у меня в голове.
— А? То-то я погляжу тут всё как с помойки взяли, а тут у нас обосновались варвары с севера и их никчёмная царица. Хе… Эй, ты! Безродное животное! Как ты смеешь смотреть на меня своими мерзкими глазами! Пади ниц перед великим императором Минь Ян Рю! — грозно заявил невзрачный мужчина в золотых одеждах на восточном языке.
Девушка, стоявшая подле него, ехидно улыбнулась и самым пренебрежительным тоном заговорила на общем языке.
— Его Императорское Величество приветствует правителя Севера. Однако, Чёрная кошка Королевства, склоните голову и выразите уважение Великому Императору Востока.-
Температура в комнате резко нормализовалась, и Катарина бросила в мою сторону обеспокоенный взгляд. Она женщина мудрая и правильно поняла, как надо со мной себя вести. Просто напомню, я отвечаю зеркально тому, как ко мне относятся. Добром плачу за добро и сокрушаю своих недругов. Всё просто!
— Эй? Долго ещё она будет игнорировать моё великодушие? — чуть ли не кричал Император, что лицо аж покраснело. — Чего застыла?!
Девушка-переводчица думала, как мне это перевести, но я неторопливо поднялась с диванчика и, поманив пальчиком моих кукол, продолжила игнорировать существование незваного гостя.
— Что ж, спасибо за гостеприимство, Ваше Величество Катарина, двери моего дома будут для вас всегда открыты. Приходите в любое время! — я слегка поклонилась и подмигнула, прижав правое ушко. — Жду нашего дальнейшего сотрудничества, а теперь извините, мне нужно вас покинуть. -
Она улыбнулась, и мы молча пожали друг другу руки в знак согласия и одновременно прощания. Абсолютно игнорируя незваных гостей и слова наглой переводчицы.
И тут снова этот “Великий” подал голос.
— Да как ты смеешь игнорировать Великое солнце Империи! Стража, покажите этому животному её место, — он ткнул в мою сторону своим жирным пальцем.
С моих губ сорвался тяжёлый вздох.
— Послушай, ТЫ, кусок дерьма в золотой обёртке! Заявился без приглашения в чужой дом, не проявляешь даже минимального уважения к его хозяйке и ещё смеешь что-то требовать от меня? Не завидую твоим подданным, ими правит жалкий мусор! — выпалила я на чистейшем Восточном языке.
Лица всех членов имперской делегации выражали целую кучу эмоций. Я сразу почуяла неладное. Поэтому из рукавов достала три метательные иглы с талисманами великого барьера и незаметно телепортировала их в стены комнаты, заключая императора в отдельное пространство в виде сферы. Пускай там беснуется, нас это никоим образом не заденет.
Но что-то в моём идеальном плане пошло не так. Лицо “ымператора” перекосилось от злости и он, краснющий от злости, кинул в нашу сторону веер и что-то нечленораздельно закричал. Резкий всплеск маны и вот уже в комнате запахло жаренным, ведь один из телохранителей материализовал здоровенный двуручный меч и нанёс размашистый удар. Ладно бы это была просто атака ближнего боя, просто ударился бы о барьер и присел обратно на задницу, но нет, он подключил невероятно сильную магию огня. Но ещё больше всё это усугубили три оставшихся хлопчика, что кастанули фаерболы…
Интересный факт: небольшой открытый огонь в замкнутом пространстве чрезвычайно опасен и может вызвать быструю смерть из-за отравления угарным газом. Но увы, это было скорее похоже на кремацию…
Так вот, мой барьер выступил великолепной духовочкой без доступа к свежему кислороду. И в результате этой бездумной огненной атаки все, кто был внутри, сначала загорелись, а вдогонку ещё и зажарились. Ужасающее зрелище.
Я даже пискнуть не успела — просто стояла и офигевала от происходящего вместе с Катариной и её телохранителями. Через минуту к нам нагрянули “Тени”, но было уже поздно…
Мы вдесятером просто стояли, разинув рты, и смотрели друг на друга. Ситуация была просто наитупейшая. По факту это можно классифицировать как несчастный случай. Катарина подтвердит, что мой барьер был ради её защиты, а то, что император так отреагировал на мои слова — уже его проблема, да и его телохранители тоже молодцы, дали жару…
Получается это их халатность? На этой странной ноте вечер подошёл к концу, “тени” попросили меня не покидать столицу до конца расследования. А Катарина выглядела уж слишком довольной и весёлой, а вдогонку присвоила мне награду за заслуги перед Северным царством.
Чую, завтра будет очень “весёлый” день. Помяните моё слово…