— Гости на борту, — сказала одна из робогорничных. — Отсоединяю переходный рукав. Готово.
Основное тело Нико, а так же Тифа и Сяо сейчас встречают гостей и занимаются их расселением, а мы с Ватс и робогорничными начали аккуратно отводить «Кошку» от поврежденного имперского крейсера. Разорвав дистанцию, я уже спокойней развернул корабль и направил его в сторону нужного гипер-перехода.
— Капитан, графиня Гранинберг просит разрешения спуститься в рубку, — вновь подала голос Нико через робогорничную.
— Пусть, — обреченно махнул я рукой. — Все равно нужно обсудить маршрут. Как её сопровождающая, не буянят?
— Ведет себя прилично, — с очень странной улыбкой ответила горничная. — Все же леди Розетта крайне воспитанная особа.
— Угх, — я подавился воздухом и едва удержался от желания вбить голову в приборную панель. — Три… Три женщины Гранинбергов в одной операции. И две из них уже на борту. Хе-хе. Нам пиздец.
— Нууу… — протянула Ватс. — Ты сгущаешь краски, милый.
— Повтори это, глядя мне в глаза, — криво улыбнулся я.
— Кхм. Я занята показаниями приборов.
— Ну хоть деньги за пиратов уже получили, — пробормотал я, взъерошив волосы на затылке. — Не смотря на все неприятности, Гранинберги действительно щедро платят…
— Так ты общаешься с нами только из-за денег? — насмешливо спросила вошедшая в рубку Ария. — От этих слов у моей маленькой кузины будет разбито её нежное сердечко.
— Если бы это было действительно так, я бы бежал прочь при упоминании вашей семьи уже после второго заказа, — хмыкнул в ответ. — Даже такие деньги не стоят наших жизней. И вообще, не втягивай в это все Афи, она наименее проблемная из вас!
— С одной стороны, меня удивляет твоя уверенность в неприятностях, приносимых моей фамилией. А с другой… статистика вещь суровая, мда. И кстати, — пройдясь до одного из кресел в сопровождении робогорничной (Нико всегда старалась держать пассажиров в поле зрения), она величественно в него села и хитро прищурилась, — кто сказал, что я говорила об Афи?
— А? — не понял я.
— Розетта так-то тоже очень даже юная.
— Ох, избавь меня от подобных намеков! И вообще! Мало того, что отношения дворянки и простого наемника — это звучит хорошо только в романах для юных девиц, так еще и я практически женатый человек. Причем четыре раза! Не думаю, что леди из благородной семьи удовлетворится положением пятой жены бездомного звездного странника.
— Какой ты серьезный, Костя. И как мало ты знаешь о дворянах… — покачала головой графиня и вывела перед собой карту системы, после чего довольно уверенно начала прокладывать маршрут. — До этого астероидного поля дойдем в обычном режиме, а там уйдем под маскировку. Дальше нам нужно будет прыгнуть… У вас же есть струнный привод?
— Есть-есть, — вздохнул я. — Все-то ты знаешь…
— Тогда не обязательно добираться до зоны выхода на гипер-маршрут. Достаточно будет зайти на окраину гравитационного колодца звезды и совершить прямой прыжок в эту систему, срезая солидный кусок. Правда там нужно будет быть аккуратными, слишком уж много пиратов. К тому же они целенаправленно будут меня искать.
— Ария, — печально взглянул я на графиню. — Прошу, без подробностей. Просто… проложи маршрут и мы будем ему следовать. А детали аристократических игрищ явно не лучшая информация для ушей простого наемника.
— Хееее, — ехидно улыбнулась та. — Может и так. Вот только все окружающие уже давно уверены, что ты мой «личный наемник».
— А ты, я гляжу, этому рада?
— А не должна? — вновь вернулась она к карте. — Я умею определять перспективные кадры. А ты, не смотря на некоторые… недостатки, являешься очень перспективным. И уже давно окупил все мои вложения. Поверь, среди дворян адекватные и в меру инициативные подчиненные, что не предадут за горсть кредитов, не лезут куда не надо и будут держать язык за зубами, ценятся намного больше, чем «всего лишь деньги».
— Ты обо мне слишком высокого мнения, — не удержался от скептического фырка. — К тому же, в отряде я не один.
— Я знаю. И я так же знаю, что эти девушки последуют за тобой в любые авантюры, лишь бы подальше от своего прошлого. Так ведь… Ватс?
— Умгх, — издала брюнетка непонятный звук и опасливо на меня покосилась.
— Ой, ну нет! — устало закатил я глаза. — Ничего не хочу слышать! Мне тут еще арки о подставном прошлом и сложном происхождении членов моего экипажа не хватало! Если это когда-нибудь всплывет, то тогда и будем разбираться, а до тех пор — плевать.
— Кхм. Спасибо, — явно облегченно выдохнула Ватс и бросила на графиню сердитый взгляд.
Дальнейший разговор немного заглох, так что я спокойно вел корабль по маршруту вплоть до самого момента прыжка.
— Внимание! Мы совершим прыжок с помощью струнного привода через пять минут. Просьба всему экипажу… и гостям собраться в рубке для обеспечения большей безопасности.
Вскоре после объявления большая часть мест в рубке оказалась занята, а я, подведя звездолет к нужной точке, открыл на панели управления крышку с тремя тумблерами и начал по очереди их переключать.
— Прыжок через три, два, один… ноль!
Я уже слышал о том, что в основе струнного привода лежат совершенно иные принципы, чем в привычном гипер-драйве. И только сейчас я начал действительно осознавать значение этих слов.
Если для выхода в гипер-пространство кораблю требуется разогнаться до около-световой скорости и выглядит все как скольжение по радужно-фрактальному тоннелю, окруженному вытянутыми и искривленными звездами, то при активации струнного привода скорость не имела значения, а все пространство вокруг корабля сначало ослепительно засияло и столь же резко потухло.
Проморгавшись, я увидел… ощутил… странное темное пространство. Оно было… глубоким. Или нет? Восприятие сбоило и не могло осознать всей картины. Постоянно что-то ускользало. А потом я увидел струны. Вернее, тонкие нити, что были совсем не тонкими и точно не нитями. Они шли сверху вниз… Или все же сверху вверх? Из бесконечности в вечность? Они были до нашей Вселенной и будут после… Потому что нашей Вселенной уже нет, но она еще и не родилась…
Мысли, чувства, образы, желания… они были, их нет, но они будут… всегда и нигде…
И тут все потухло…
— Внешние камеры отключены, — механическим голосом объявила Нико.
— Уф, — я помотал головой, пытаясь собрать мысли в кучу. И понять, почему я считаю наличие двух рук, двух ног и головы чем-то ненормальным. — Кажется я понимаю, почему они такие непопулярные.
— Угу, — простонала рядом Ватс. — Ух, как вштырило…
— Странные бабочки, — пробормотала Сяо, очумело тряся головой.
— Какие необычные данные, — даже Нико находилась в прострации и говорила слегка механически.
Остальные были от меня слишком далеко, чтобы я смог разобрать их бормотание, но там явно было что-то матерное.
— И вообще, — я тряхнул головой и полез проверять приборы, — Сколько нам лететь? Ага, расчетное время — сорок часов. Плюс-минус лапоть, хех.
— Время в этом… пространстве весьма относительно, — сказала Ария, прокладывая маршрут сразу для следующей системы. — Главное, что все показатели совпадают с расчетными, а значит что выйдем мы именно там и именно тогда, когда надо. Довольно точная калибровка привода. Это преимущества ИИ?
— Ага, Нико у нас молодец, — хмыкнул я, все еще пытаясь избавиться от желания помахать хвостом… который явно был, но и никогда не был. — Тифа, погладь котю, а то я не дотягиваюсь.
— Принято, — улыбнулась блондинка и со слегка осоловевшими глазами начала наглаживать разом разомлевшую кошкожену под странными взглядами наших гостей.
— Маршрут проложен, — тем временем оповестила меня Ария. — Осталось только дождаться выхода в обычное пространство. А я пока… пойду отосплюсь, наконец.
— Угу, счастливо отдохнуть, — помахал ей рукой. — Вахты по пять часов. Первым и последним я, остальным сообщу чуть позже. Свободны!
Спорить никто не стал, так что рубка очень быстро очистилась, оставив меня в одиночестве… Ну, почти.
— Ты что-то хотела? — посмотрел я на так и оставшуюся сидеть рядом со мной Ватс.
— Ты действительно ничего не хочешь узнать? — спросила она, нервно теребя локон у виска.
Я немного подумал и вздохнул.
— Только одну вещь, — я максимально серьезно посмотрел ей прямо в глаза.
— Д-да? — занервничала она еще больше.
— Ты ведь действительно женщина?
— Э?
— Ну, в смысле… — я неопределенно покрутил в воздухе рукой. — Что ты же человеческая женщина, а не мужик или гермафродит с какой-нибудь тета-зета-пять?
Она прикрыла глаза, медленно втянула полную грудь воздуха и так же медленно выдохнула.
— Нет, я стопроцентная человеческая девушка, — спокойным голосом ответила брюнетка, после чего встала и направилась на выход. — И у нас с Тифой сегодня девичник. Так что можешь не ждать.
— Мммм… — я на мгновение задумался. — Тогда используйте капитанскую каюту и пригласите еще Сяо. И мы с Нико поделим дежурства, так что отдыхайте.
— Я… — остановилась она в дверях. — Ох, ладно. Прощен.
И вышла.
— Нико, если они устроят лезбийскую оргию в моей каюте, то обязательно сохрани запись.
— Принято, капитан, — хмыкнула одну из двух оставшихся в рубке кукол. — Но не хотите сами пойти к ним поучаствовать? Я ведь вполне могу справить с дежурством самостоятельно.
— И упустить свои законные несколько часов тишины и покоя в этом дурдоме? Пф, еще чего! — я чуть подрегулировал кресло пилота, свободно на нем развалился, выдвинул столик из подлокотника и постучал по тому пальцем. — Будь добра, принеси горячего шоколада и зефирок. А я пока подберу какой-нибудь фильм для просмотра.
— Принято, капитан, — хмыкнула робогорничная.
Сдав вахту Нико, которая встретила это скептическим хмыком, я неспешно поднялся на жилую палубу. Там в кают-компании обнаружилась только Розетта. Леди-рыцарь в домашней футболке и длинных шортах развалилась на диванчике и неспешно листала какую-то книжку.
Сев напротив неё, я попросил горничную принести перекусить и потянулся до хруста в спине.
— Не ожидала, что у вас тут будут бумажные книги, — перевела леди взгляд со страницы на меня. — Да и вообще общая атмосфера весьма… уютна.
— По-факту, это наш дом, — пожал я плечами. — На мой взгляд вполне естественно, если тут будет просторно и комфортно.
— Ты в курсе, что так думают в основном дворяне?
— Эммм… — я даже растерялся. — А разве хотеть удобства и уюта не естественно?
— Для большинства наемников — нет, — улыбнулась Розетта. — В основном их корабли оборудованы лишь немного лучше солдатских кубриков, а о чистоте вообще можешь забыть. Подобным же образом, — она обвела рукой общую комнату, — дворяне обычно устраивают личные яхты или, если мы говорим о находящихся на службе, то за свой карман облагораживают флагманы флотилий. Или вообще строят те флагманы на собственные деньги, если финансы позволяют. Честно говоря, я хоть и видела общую характеристику «Кошки», но только в плане её ходовых и боевых качеств. И вот когда дорогая кузина решила нанять тебя для извоза, то я уже была готова к декаде проживания в… не самых хороших условиях. А тут такое ощущение, что в дорогой отель заехала: просторная комната, душевая с настоящей водой, печатные книги, игротека, здоровенный экран для фильмов… Даже штат горничных есть, что готовят еду на настоящей плите! — ткнула она пальцев в принесшую мой перекус робогорничную.
— Спасибо Нико, — кивнул ей и начал неспешно жевать горячие бутерброды с кофе. — Ну, на само деле горничная у нас только одна, просто у неё много рук.
— Ох, не напоминай, — поморщилась девушка.
— Когда леди Розетта узнала, что на борту есть полноценный свободный ИИ, то на семь секунд впала в ступор, — тут же сдала её горничная. — А потом попыталась сбежать через шлюз.
— У меня… плохие воспоминания, связанные с ИскИнами, — отвела та глаза. — Разумом все понимаю, но иногда накатывает…
— Ну, у каждого свои тараканы и ментальные травмы, — пожал я плечами и неспешно дожевывая бутерброды. — Я вот, например, теперь вряд ли полез в одно рыло в гнездо пси-активных некро-мутантов.
— Эх, — Розетта закрыла книгу и отложила её на стол. — У вас тут есть где потренироваться? Нужно разгрузить голову.
— Если просто тренажерный зал, то он дальше по тому коридору, а если хочешь помахать мечами или устроить тир, то нужно спускаться в трюм.
— Мечами? — задумалась девушка. — А ты умеешь фехтовать?
— На уровне новичка. Могу правильно держать меч и ничего себе не отчекрыжить при взмахе. Так что вряд ли смогу изобразить адекватного оппонента для тренировки умелого фехтовальщика.
— И это даже хорошо, — улыбнулась Розетта, вставая. — Моя наставница, леди Утер, говорит, что для дальнейшего продвижения в мастерстве мне нужно будет взять ученика. Как на счет поработать моим тренажером в деле наставничества? В качестве оплаты получишь частные уроки по искусству боевого владения мечом.
Я задумчиво допил кофе, после чего кивнул.
— А, пошли. Все равно сейчас моя каюта… занята.
— Кем? — удивилась девушка.
— Девочки решили устроить девичник. В моей ванной. Нико, подготовишь тренировочные мечи?
— Уже занимаюсь, — ответила горничная, убирая со стола.
Трюм у нас был довольно просторным и хотя большая его часть была забита товарами и механизмами по техобслуживанию дронов и ботов, но свободный пяточек всегда можно было найти чтобы потренироваться в стрельбе, беге с препятствиями, маханию всяким железом и так далее. Особенно это было актуально для Сяо, которая часто тут пропадала. Собственно, её тренировочную площадку для отработки ударов катаной мы и заняли. Одна из горничных нас там уже ждала, держа в руках два тренировочных меча в виде тупых прямых железок.
— Сойдет, — оценила их Розетта. — Бери и нападай. Посмотрим, что ты вообще можешь.
— Как пожелаете, — вздохнул я.
Вообще элементарные знания по владению холодным оружием мне достались бонусом еще в первый день, а потом я кое-чего нахватался от Сяо, так что полным профаном в этом деле не был. Да и физическая форма после бионического улучшения, прокачки инопланетной маткой и банальных тренировок была неплохой даже по меркам местных дворян, что так-то являются теми еще монстрами. Вот только против меня сейчас стояла именно эта монстр-дворянка, да еще и с детства обучающаяся фехтованию, причем не далеко не спортивному… В общем, никаких иллюзий я не питал. Потому и не пытался как-то выпендриться. Напал молча, быстро и с максимально просто — широким рубящим ударом, как обычно бью топором. Розетта играючи ушла от атаки, просто шагнув в сторону и чуть наклонив корпус. И лениво нанесла ответный укол, от которого я едва сумел уйти. А дальше… она начала методично меня избивать.
— Ну, в целом, могло быть и хуже, — резюмировала леди, глядя как я выпиваю поданный горничной регенератор.
Блин, я её даже вспотеть не заставил, а сам был покрыт кучей обидных синяков. Так и знал, что нужно было переодеться хотя бы в Чешую. А еще лучше вообще щиты активировать.
— Я примерно представляю, о чем ты думаешь, Константин, — хмыкнула девушка, крутнув мечом. — Но спешу тебя огорчить. Во время тренировочных боев никакая защита традиционно не используется. Синяки и переломы лечатся быстро и являются отличными стимулами для развития навыков.
— Угу, — понимающе кивнул я. — Не хочешь получить по башке, изволь учиться.
— И это в лучшем случае, — как-то криво улыбнулась Розетта. — Наиболее талантливых учеников обычно сразу учат на боевом оружии. Разве что голову защитным полем прикрывают, чтобы избежать мгновенной смерти, а для всего остального есть стоящая в углу медицинская капсула и алхимия.
— Как же хорошо, что я обычный простолюдин, — поежился от подобных перспектив.
— У каждого свои трудности, — пожала плечами девушка и встала в стойку, удерживая оружие двумя руками. — А теперь повторяй за мной. А то база у тебя есть, но вот нормального её понимания явно не хватает.
— Да как-то не было необходимости такое использовать в бою, обычно обходится топорами и арматурой… — пробормотал я больше для себя, послушно принимая показанную стойку. Ибо когда еще такая возможность выпадет?